James M. Gavin

Gavin comenzó su entrenamiento en la nueva Escuela de Paracaidistas en Fort Benning en agosto de 1941. ^{[ 24 ]} Después de graduarse en agosto, sirvió en una unidad experimental. Su primer mando fue como capitán y oficial al mando de la Compañía C del recién creado 503.er Batallón de Infantería Paracaidista .

Los amigos de Gavin, William T. Ryder , comandante de entrenamiento aerotransportado, y William P. Yarborough , oficial de comunicaciones del Grupo Aerotransportado Provisional, convencieron al coronel William C. Lee para que permitiera a Gavin desarrollar las tácticas y las reglas básicas del combate aerotransportado. Lee siguió esta recomendación y nombró a Gavin su oficial de operaciones y entrenamiento (S-3). El 16 de octubre de 1941, Gavin fue ascendido a mayor .

Una de las primeras prioridades de Gavin fue determinar la forma más eficaz de utilizar las tropas aerotransportadas. Su primera acción fue redactar el FM 31-30: Tácticas y Técnicas de las Tropas Aerotransportadas. Utilizó información sobre las experiencias soviéticas y alemanas con paracaidistas y tropas de planeadores, así como su propia experiencia en tácticas y guerra. El manual contenía información sobre tácticas, pero también sobre la organización de los paracaidistas, el tipo de operaciones que podían ejecutar y lo que necesitarían para llevar a cabo su misión con eficacia. Más tarde, cuando le preguntaban a Gavin qué había impulsado su carrera tan rápidamente, respondía: «Escribí el libro».

En febrero de 1942, poco después de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial , Gavin realizó un curso intensivo en la Escuela de Comando y Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos en Fort Leavenworth , Kansas , que lo capacitó para servir en el estado mayor de una división. Regresó al Grupo Aerotransportado Provisional y se le encomendó la tarea de crear una división aerotransportada. En la primavera de 1942, Gavin y Lee fueron al Cuartel General del Ejército en Washington, D.C., para discutir el orden de batalla de la primera división aerotransportada estadounidense. La 82.ª División de Infantería , entonces acuartelada en Camp Claiborne , Luisiana, y comandada por el Mayor General Omar Bradley , fue seleccionada para convertirse en la primera división aerotransportada estadounidense y posteriormente se convirtió en la 82.ª División Aerotransportada . El mando de la 82.ª pasó al Mayor General Matthew Ridgway . La influencia del teniente general Lesley J. McNair propició la composición inicial de la división, que constaba de dos regimientos de infantería aerotransportada y un regimiento de infantería paracaidista, con una unidad orgánica de artillería paracaidista y aerotransportada y otras unidades de apoyo.

En agosto de 1942, Gavin se convirtió en el comandante del 505.º Regimiento de Infantería Paracaidista (PIR) en Fort Benning, que había sido activado poco antes, el 6 de julio. ^{[ 25 ]} Con tan solo 35 años, fue ascendido a coronel poco después. Gavin construyó este regimiento desde cero. Dirigió a sus tropas en largas marchas y sesiones de entrenamiento realistas, creando él mismo las misiones de entrenamiento y dirigiendo personalmente las marchas. También valoraba mucho que sus oficiales fueran "los primeros en bajar del avión y los últimos en la fila para comer". Esta práctica se ha mantenido hasta la actualidad en las unidades aerotransportadas estadounidenses. Tras meses de entrenamiento, Gavin puso a prueba al regimiento por última vez:

Al acercarse la hora de partir, rumbo a la guerra, les asigné un ejercicio que requería que abandonaran el cuartel a las 7:00 p. m. y marcharan toda la noche hasta una zona cercana al pueblo de Cottonwood, Alabama, una marcha de aproximadamente 23 millas. Allí maniobramos durante todo el día y, de hecho, capturamos y mantuvimos una cabeza de playa . Terminamos el ejercicio alrededor de las 8:00 p. m. e hicimos que los soldados regresaran por otra ruta a través de un denso bosque de pinos, por caminos rurales. Alrededor de las 11:00 p. m., acampamos. Después de aproximadamente una hora de sueño, los soldados fueron despertados para reanudar la marcha. En 36 horas, el regimiento había marchado más de 50 millas, maniobrado y capturado una cabeza de playa, y la había defendido de un contraataque mientras transportaba su equipo de combate completo y se alimentaba de raciones de reserva.

En febrero de 1943, la 82.ª División Aerotransportada , comandada por el mayor general Matthew Ridgway y compuesta por los regimientos de infantería aerotransportada 325.º y 326.º y el regimiento de infantería paracaidista 504.º , junto con varias unidades de apoyo, fue seleccionada para participar en la invasión aliada de Sicilia , denominada Operación Husky. Sin embargo, no había suficientes planeadores disponibles para que ambos regimientos participaran en los desembarcos, por lo que el regimiento de infantería aerotransportada 326.º fue relevado de su asignación a la 82.ª y reemplazado por el regimiento de infantería paracaidista 505.º de Gavin, que llegó a Fort Bragg el 12 de febrero. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Gavin organizó un último salto a escala regimental con fines de entrenamiento y demostración antes de que la división fuera enviada al norte de África . El 10 de abril de 1943, Ridgway explicó cuál sería su siguiente misión: la Operación Husky, la invasión aliada de Sicilia. El regimiento de Gavin sería el primero en la historia del Ejército de los Estados Unidos en realizar un aterrizaje aerotransportado a escala regimental. Declaró: «Es emocionante y estimulante que la primera operación de paracaidismo a escala regimental en la historia de nuestro ejército la vaya a realizar el 505. Será muy difícil hacerlo bien, pero si fracasamos no será por falta de esfuerzo. Sé que el regimiento luchará hasta el último hombre. Lucharán como nunca antes lo han hecho las tropas estadounidenses». ^{[ 27 ]} El 29 de abril de 1943, Gavin partió del puerto de Nueva York a bordo del SS Monterey , llegando a Casablanca el 10 de mayo de 1943. ^{[ 28 ]} El teniente general George Patton , comandante del Séptimo Ejército estadounidense , sugirió realizar la invasión de noche, pero Ridgway y Gavin no estuvieron de acuerdo porque no habían practicado saltos nocturnos. Después de un número creciente de bajas durante los saltos de práctica debido a que los soldados aterrizaban en el terreno duro y rocoso del desierto marroquí, Gavin canceló todos los saltos de práctica hasta la invasión. ^{[ 29 ]}

El regimiento fue transportado a Kairouan, en Túnez , y el 9 de julio a las 10:00 horas abordaron los aviones que los llevarían a Sicilia. Su misión era aterrizar 24 horas antes del día y hora previstos para el inicio de los combates principales (" Día D ") al norte y al este de Gela , y tomar y mantener el control de la zona circundante para dividir la línea de suministro alemana e interrumpir sus comunicaciones.

Un soldado informó a Gavin que la velocidad del viento en el lugar de aterrizaje era de 56  km/h (aproximadamente 34 millas por hora). Durante la fase de planificación,  se había asumido una velocidad de 24 km/h (aproximadamente 14,5 millas por hora). Tras una hora de vuelo, la tripulación del avión pudo observar el bombardeo de las playas de desembarco. Gavin ordenó a sus hombres que se prepararan para el salto y, pocos minutos después, fue el primer paracaidista en saltar del avión. Debido a la velocidad del viento, superior a la esperada, se torció el tobillo al aterrizar. Tras reunir a un grupo de 20 hombres, a su oficial de operaciones (S-3), el mayor Benjamin H. Vandervoort , y a su oficial de operaciones (S-1), el capitán Ireland, se percató de que se habían desviado de su ruta y se encontraban a kilómetros de las zonas de aterrizaje previstas. Podía divisar señales de combate a veinte millas de distancia; reunió a sus hombres y se dirigió hacia la zona de combate.

Con un pequeño grupo de entre ocho y veinte paracaidistas del 505.º, Gavin comenzó a marchar hacia el sonido de los cañones. «No tenía ni idea de dónde estaba su regimiento y solo una vaga noción de su propia ubicación. Caminamos toda la noche», dijo el mayor Vandervoort. Los paracaidistas no representaban una amenaza real como fuerza de combate, pero sus tácticas de guerrilla fueron, sin embargo, muy efectivas. Se enfrentaron agresivamente a las fuerzas enemigas, dando la impresión de ser una fuerza mucho mayor. En un momento dado, la mañana del 10 de julio, el pequeño grupo de Gavin se topó con una patrulla italiana antiparacaidista de 35 hombres. Se produjo un intenso tiroteo y los italianos fueron rechazados. Varios paracaidistas resultaron heridos antes de que Gavin y sus hombres pudieran retirarse gradualmente. Gavin fue el último en retirarse. «Estábamos sudorosos, cansados ​​y angustiados por tener que dejar atrás a nuestros heridos», dijo Vandervoort. "El coronel examinó a su insignificante tropa de seis hombres y dijo: 'Este es un lugar infernal para un comandante de regimiento'".

Aproximadamente a las 8:30  a. m. del 11 de julio, mientras Gavin se dirigía al oeste por la Ruta 115 en dirección a Gela, comenzó a reunir a grupos dispersos de paracaidistas del 505.º y soldados de infantería de la 45.ª División de Infantería y atacó con éxito una cresta que dominaba un cruce de caminos en el extremo este del valle del Acate. Se llamaba Cresta Biazzo. Gavin estableció defensas apresuradas en la cresta, con vista al cruce de caminos, al Ponte Dirillo y al valle del río Acate. Aunque no contaba con tanques ni artillería que lo apoyaran, comprendió de inmediato la importancia de mantener la cresta como la única fuerza aliada entre los alemanes y su explotación sin obstáculos del flanco izquierdo expuesto de la 45.ª División y el flanco derecho escasamente defendido de la 1.ª División de Infantería . Ese día, Gavin se enfrentó a toda la fuerza operativa oriental de la División Hermann Göring: al menos 700 infantes, un batallón de artillería blindada y una compañía de tanques Tiger .

El objetivo alemán no era otro que contraatacar y hacer retroceder a las Divisiones 1.ª y 45.ª al mar. Si bien los ataques del 10 de julio habían fracasado, los lanzados al día siguiente representaban una grave amenaza para la aún precaria cabeza de playa de la 45.ª División. Por alguna razón inexplicable, los alemanes no actuaron con agresividad contra las fuerzas de Gavin, que estaban en inferioridad numérica y de armamento. Aun así, esa misma tarde, una fuerza Panzer atacó la cresta de Biazzo. Gavin dejó claro a sus hombres: «Nos quedamos en esta maldita cresta, pase lo que pase».

Los defensores de Biazzo Ridge lograron capturar dos obuses de 75 mm, que convirtieron en armas de fuego directo para defender la cresta. Uno de ellos logró destruir uno de los tanques Tiger atacantes. Al anochecer, la situación se tornó crítica cuando aparecieron repentinamente seis tanques estadounidenses M4 Sherman , provocando vítores entre los exhaustos paracaidistas, a quienes se habían unido otros, incluyendo ingenieros aerotransportados, infantería, oficinistas, cocineros y camioneros. Con esta fuerza improvisada y los Sherman, Gavin contraatacó y, al hacerlo, impidió que los alemanes aprovecharan su considerable ventaja. La batalla terminó con los estadounidenses aún controlando Biazzo Ridge. Por sus hazañas de valor ese día, el coronel Gavin fue condecorado posteriormente con la Cruz por Servicio Distinguido .

El 9 de diciembre de 1943, Gavin fue ascendido a general de brigada y se convirtió en subcomandante de la 82.ª División Aerotransportada. ^{[ 25 ]} Con tan solo 36 años, fue uno de los oficiales del Ejército más jóvenes en alcanzar el rango de general durante la Segunda Guerra Mundial. La 82.ª División Aerotransportada se trasladó a Inglaterra a principios de 1944.

Gavin formó parte de la Misión Boston el Día D. Se trató de un asalto de combate con paracaidistas, llevado a cabo de noche por la 82.ª División Aerotransportada de EE. UU. el 6 de junio de 1944, como parte del desembarco ^{aerotransportado} estadounidense en Normandía . El objetivo era asegurar un área de aproximadamente 26 km² a ambos lados del río Merderet . Debían capturar la ciudad de Sainte-Mère-Église , un cruce de comunicaciones crucial detrás de la playa de Utah , y bloquear los accesos a la zona desde el oeste y el suroeste. Debían tomar las calzadas y puentes sobre el Merderet en La Fière y Chef-du-Pont , destruir el puente de la carretera sobre el río Douve en Pont l'Abbé (actualmente Étienville ) y asegurar el área al oeste de Sainte-Mère-Église para establecer una línea defensiva entre Gourbesville y Renouf. Gavin iba a describir la operación como una que tenía dos desafíos interrelacionados: tenía que ser "planificada y escenificada con un ojo puesto en el engaño y otro en el asalto". ^{[ 30 ]} 

Para cumplir con sus misiones, la 82.ª División Aerotransportada se dividió en tres fuerzas. Gavin comandaba la Fuerza A (paracaidista): los tres regimientos de infantería paracaidista y los destacamentos de apoyo. Los lanzamientos se vieron dispersos por el mal tiempo y el fuego antiaéreo alemán en un área tres o cuatro veces mayor de lo previsto; irónicamente, esto dio a los alemanes la impresión de una fuerza mucho mayor. Dos regimientos de la división recibieron la misión de bloquear los accesos al oeste del río Merderet, pero la mayoría de sus tropas no alcanzaron sus zonas de lanzamiento. El 505.º Regimiento de Infantería Paracaidista saltó con precisión y capturó su objetivo, la ciudad de Sainte-Mère-Église, lo que resultó esencial para el éxito de la división.

El 1.er Batallón capturó puentes sobre el Merderet en Manoir de la Fière y Chef-du-Pont. Gavin regresó de Chef-du-Pont y retiró todo menos un pelotón para reforzar la defensa en Manoir de la Fière. Aproximadamente 2,2 millas al oeste de Sainte-Mère-Église y 175 yardas al este del puente La Fière, en la ruta D15, un marcador histórico indica la supuesta ubicación de la trinchera de Gavin. ^{[ 31 ]}

Gavin se convirtió en el comandante de división más joven desde la Guerra Civil ^{[ 16 ]} cuando asumió el mando de la 82.ª División Aerotransportada el 8 de agosto de 1944, y fue ascendido a mayor general en octubre. ^{[ 32 ]} Por primera vez, Gavin lideraría la 82.ª División Aerotransportada en combate. El domingo 17 de septiembre, la Operación Market Garden despegó. Market Garden, ideada por el mariscal de campo Sir Bernard Montgomery , consistió en un ataque aerotransportado de tres divisiones aerotransportadas británicas y estadounidenses. La 82.ª debía tomar el puente sobre el río Maas en Grave , apoderarse de al menos uno de los cuatro puentes sobre el canal Maas-Waal y el puente sobre el río Waal en Nijmegen . La 82.ª también debía tomar el control de las alturas en las cercanías de Groesbeek, un pequeño pueblo holandés cerca de la frontera alemana. El objetivo final de la ofensiva era Arnhem .

En el salto hacia los Países Bajos, Gavin aterrizó sobre pavimento duro en lugar de césped, lesionándose la espalda. Unos días después, un médico lo examinó y afirmó que su espalda estaba bien, por lo que Gavin continuó con normalidad durante toda la guerra. Cinco años más tarde, se sometió a un examen de espalda en el Hospital Walter Reed , donde descubrió que, de hecho, se había fracturado dos vértebras en el salto. ^{[ 33 ]}

El fracaso de la 82.ª División Aerotransportada en asegurar el puente de Nijmegen el primer día de la operación retrasó la columna de relevo del XXX Cuerpo 36 horas y se considera una de las razones clave del fracaso de toda la operación. Por ello, ha habido mucha controversia en torno a los motivos del retraso y la priorización de las cercanas alturas de Groesbeek. Los informes contemporáneos del teniente coronel Norton (G3 de la 82.ª División Aerotransportada) afirman que Gavin ordenó al coronel Roy Lindquist (508.ª División Aerotransportada) que "intentara tomar el puente de Nijmegen con una pequeña fuerza, que no superara un batallón". Ante los rumores de una gran formación blindada alemana en las cercanías, Gavin decidió inicialmente trasladar la mayor parte de sus tropas a las alturas de Groesbeek en lugar de asegurar el puente de Nijmegen. Esta decisión dejó a Lindquist confundido sobre sus órdenes, lo que provocó que el vital puente fuera reforzado y permaneciera en manos alemanas durante otras 36 horas. Esto retrasó gravemente el relevo del XXX Cuerpo a la 1.ª División Aerotransportada en Arnhem y puso en peligro toda la operación. El 504.º tomó el puente sobre el río Waal, pero ya era demasiado tarde, pues los paracaidistas británicos del 2.º Batallón de Paracaidistas , de la 1.ª Brigada de Paracaidistas de la 1.ª División Aerotransportada británica, no pudieron resistir más en su posición al norte del puente de Arnhem y fueron derrotados. El 82.º permaneció en los Países Bajos hasta el 13 de noviembre, cuando fue trasladado a nuevos cuarteles en Sisonne et Suippes, Francia.

Gavin también lideró la 82.ª durante su participación en la Batalla de las Ardenas en diciembre de 1944 y enero de 1945. ^{[ 34 ]} La división se encontraba en la reserva del SHAEF en Francia al comienzo de la batalla y fue desplegada como parte de la reacción aliada a la ofensiva alemana. Operó en el sector norte de la batalla, defendiendo las ciudades de La Gleize y Stoumont contra los ataques del Kampfgruppe Peiper y elementos de tres divisiones Panzer de las Waffen-SS . Después de que la ofensiva alemana se estancó, Gavin lideró la 82.ª durante el contraataque aliado en enero de 1945 que eliminó la penetración alemana.

Después de ayudar a asegurar el Ruhr, la 82.ª División Aerotransportada puso fin a la guerra en Ludwigslust , al otro lado del río Elba , aceptando la rendición de más de 150.000 hombres del 21.er Ejército del teniente general Kurt von Tippelskirch . Cuando la 82.ª División de Gavin cruzó el río, junto con la 6.ª División Aerotransportada británica , la 82.ª División Aerotransportada avanzó 58 kilómetros en un día y capturó a más de 100.000 soldados, provocando grandes risas en el cuartel general del 12.º Grupo de Ejércitos de Bradley. ^{[ 35 ]}

Tras la rendición de Alemania, la 82.ª División Aerotransportada entró en Berlín para tareas de ocupación, que se extendieron desde abril hasta diciembre de 1945. En Berlín, el general George S. Patton quedó tan impresionado con la guardia de honor de la 82.ª que dijo: «En todos mis años en el Ejército y de todas las guardias de honor que he visto, la de la 82.ª es sin duda la mejor». Por lo tanto, la división «totalmente estadounidense» también pasó a ser conocida como la «Guardia de Honor de América». ^{[ 36 ]} La guerra terminó antes de su participación prevista en la invasión aliada de Japón, la Operación Downfall .