Articulo de referencia

Nutria gigante

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La nutria gigante o nutria de río gigante [ 4 ] ( Pteronura brasiliensis ) es un mamífero carnívoro sudamericano . Es el miembro más largo de la familia de las comadrejas , Mustelidae , alcanzando hasta 1,8 m (5 pies 11 pulgadas) . A diferencia de otros mustélidos, la nutria gigante es una especie social, con grupos familiares que suelen tener entre tres y ocho miembros. Los grupos se centran en una pareja reproductora dominante y son extremadamente cohesionados y cooperativos. Aunque generalmente pacífica, la especie es territorial y se han observado agresiones entre grupos. La nutria gigante es diurna , estando activa exclusivamente durante las horas de luz. Es la especie de nutria más ruidosa , y se han documentado vocalizaciones distintivas que indican alarma, agresión y tranquilidad.   

La nutria gigante se distribuye por el centro-norte de Sudamérica; vive principalmente en el río Amazonas y sus alrededores , así como en el Pantanal . Su distribución se ha reducido drásticamente y ahora es discontinua. Décadas de caza furtiva por su piel aterciopelada, que alcanzaron su punto máximo en las décadas de 1950 y 1960, redujeron considerablemente el número de ejemplares. La especie fue catalogada como en peligro de extinción en 1999 y las estimaciones de su población silvestre suelen ser inferiores a 5000. Las Guayanas constituyen uno de los últimos refugios reales de la especie, que también cuenta con poblaciones modestas —y una protección significativa— en la cuenca amazónica peruana. Es una de las especies de mamíferos más amenazadas del Neotrópico . La degradación y pérdida de su hábitat es la mayor amenaza actual. Además, son raras en cautividad; en 2003, solo había 60 nutrias gigantes en cautividad. [ 5 ]

La nutria gigante muestra diversas adaptaciones adecuadas a un estilo de vida anfibio, incluyendo un pelaje excepcionalmente denso, una cola similar a un ala y patas palmeadas. La especie prefiere ríos y arroyos de agua dulce, que suelen estar inundados estacionalmente, y también puede habitar lagos y manantiales de agua dulce. Construye extensos campamentos cerca de las zonas de alimentación, despejando grandes cantidades de vegetación. La nutria gigante subsiste casi exclusivamente de una dieta de peces , particularmente carácidos y bagres , pero también puede comer cangrejos , tortugas , serpientes y pequeños caimanes . [ 2 ] No tiene depredadores naturales importantes aparte de los humanos , aunque debe competir con otros depredadores, como las nutrias neotropicales y varias especies de cocodrilos , por los recursos alimenticios.

Nombre

La nutria gigante tiene otros nombres. En Brasil se la conoce como ariranha , del término tupí arerãîa , u onça-d'água, que significa jaguar de agua. [ 6 ] En español, lobo de río ( español : lobo de río ) y perro de agua ( español : perro de agua ) se usan ocasionalmente (aunque este último también se refiere a varios animales diferentes ) y pueden haber sido más comunes en los informes de exploradores en los siglos XIX y principios del XX. [ 7 ] Los cuatro nombres se usan en Sudamérica, con varias variaciones regionales. "Nutria gigante" se traduce literalmente como nutria gigante y lontra-gigante en español y portugués, respectivamente. Entre el pueblo Achuar , se les conoce como wankanim , [ 8 ] entre los Sanumá como hadami , [ 9 ] [ 10 ] y entre los Makushi como turara . [ 11 ] El nombre del género, Pteronura , deriva de las palabras griegas antiguas πτερόν ( pteron , pluma o ala) y οὐρά ( oura , cola), [ 12 ] una referencia a su distintiva cola en forma de ala. [ 13 ]

Taxonomía y evolución

Cabeza de nutria gigante del Instituto de Investigación del Museo Paraense Emílio Goeldi

Las nutrias forman la subfamilia Lutrinae dentro de los mustélidos y la nutria gigante es el único miembro del género Pteronura . Actualmente se reconocen dos subespecies por la clasificación canónica Mammal Species of the World , P. b. brasiliensis y P. b. paraguensis . Las descripciones incorrectas de la especie han llevado a múltiples sinónimos (la última subespecie es a menudo P. b. paranensis en la literatura). [ 1 ] P. b. brasiliensis se distribuye por el norte del área de distribución de la nutria gigante, incluyendo los sistemas fluviales del Orinoco , Amazonas y Guayanas; hacia el sur, se ha sugerido la presencia de P. b. paraguensis en Paraguay , Uruguay , el sur de Brasil y el norte de Argentina , [ 14 ] aunque puede estar extinta en los últimos tres de estos cuatro. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera incierta la presencia de la especie en Argentina y Uruguay. [ 2 ] En el primero, la investigación ha mostrado restos de poblaciones escasamente distribuidas. [ 15 ] P. b. Se supone que P. b. paraguensis es más pequeño y más gregario, con una dentición y morfología craneal diferentes . Sin embargo, Carter y Rosas rechazaron la división subespecífica en 1997, señalando que la clasificación solo se había validado una vez, en 1968, y que el espécimen tipo de P. b. paraguensis era muy similar a P. b. brasiliensis . [ 16 ] La bióloga Nicole Duplaix considera que la división es de "valor dudoso". [ 17 ]

La evidencia fósil más antigua de la nutria gigante de río data del Pleistoceno tardío de Argentina, y era ligeramente más grande que los especímenes modernos conocidos. [ 18 ] Se cree que un género extinto, Satherium , es ancestral de la especie actual, habiendo migrado al Nuevo Mundo durante el Plioceno o el Pleistoceno temprano . [ 13 ] La nutria gigante comparte el continente sudamericano con tres de los cuatro miembros del género de nutrias del Nuevo Mundo Lontra : la nutria de río neotropical, la nutria de río austral y la nutria marina . [ 19 ] (La nutria de río norteamericana ( Lontra canadensis ) es el cuarto miembro de Lontra ). La nutria gigante parece haber evolucionado independientemente de Lontra en Sudamérica, a pesar de la superposición. La nutria de pelaje liso ( Lutrogale perspicillata ) de Asia puede ser su pariente vivo más cercano; se han observado comportamientos, vocalizaciones y morfología craneal similares. [ 13 ] Ambas especies también muestran fuertes vínculos de pareja y participación paterna en la crianza de los cachorros. [ 20 ] Se han recuperado restos fósiles de nutria gigante de una cueva en el Mato Grosso brasileño . [ 21 ]

El análisis filogenético realizado por Koepfli y Wayne en 1998 encontró que la nutria gigante tiene las secuencias de mayor divergencia dentro de la subfamilia de nutrias, formando un clado distinto que se separó  hace entre 10 y 14 millones de años. Señalaron que la especie podría ser la divergencia basal entre las nutrias o estar completamente fuera de ellas, habiéndose separado incluso antes que otros mustélidos, como el armiño , el turón y el visón . [ 13 ] Investigaciones posteriores de secuenciación genética en mustélidos, de 2004, sitúan la divergencia de la nutria gigante algo más tarde, entre cinco y 11 millones de años atrás; el árbol filogenético  correspondiente sitúa la divergencia de Lontra primero entre los géneros de nutrias, y la de Pteronura en segundo lugar, aunque los rangos de divergencia se superponen. [ 22 ]

Características físicas

Una nutria gigante salvaje "observando con un periscopio" en el Parque Estatal de Cantão, en Brasil, mostrando las marcas distintivas de su garganta.
Cráneo visto de perfil. De hocico corto, como es habitual en los mustélidos, presenta una cresta sagital pronunciada , lo que le confiere una mordida muy potente.

La nutria gigante se distingue claramente de otras nutrias por características morfológicas y de comportamiento. Tiene la mayor longitud corporal de cualquier especie de la familia mustélida, aunque la nutria marina puede ser más pesada. Los machos tienen entre 1,5 y 1,7 m (4 pies 11 pulgadas y 5 pies 7 pulgadas) de longitud de la cabeza a la cola y las hembras entre 1 y 1,5 m (3 pies 3 + 1/2 pulgadas y 4 pies 11 pulgadas) . La cola bien musculada del animal puede añadir otros 70 cm (28 pulgadas) a la longitud corporal total. [ 23 ] [ 24 ] Los primeros informes de pieles y animales vivos sugirieron machos excepcionalmente grandes de hasta 2,4 m (7 pies 10 + 1/2 pulgadas ) ; la caza intensiva probablemente redujo la aparición de especímenes tan masivos. Los pesos oscilan entre 26 y 32 kg (57 y 71 lb) para los machos y entre 22 y 26 kg (49 y 57 lb) para las hembras. [ 25 ] La nutria gigante tiene el pelaje más corto de todas las especies de nutrias; suele ser de color marrón chocolate, pero puede ser rojizo o leonado , y parece casi negro cuando está mojado. [ 26 ] El pelaje es extremadamente denso, tanto que el agua no puede penetrar hasta la piel. [ 27 ] Los pelos de guarda atrapan el agua y mantienen seco el pelaje interior; los pelos de guarda tienen aproximadamente 8 milímetros ( 5/16 de pulgada) de longitud, aproximadamente el doble de largo que el pelaje del pelaje interior. [ 28 ] Su tacto aterciopelado hace que el animal sea muy codiciado por los comerciantes de pieles y ha contribuido a su declive. [ 29 ] Los individuos pueden identificarse desde el nacimiento por marcas únicas de pelaje blanco o crema en la garganta y debajo de la barbilla. [ 26 ]                     

El hocico de la nutria gigante es corto e inclinado y le da a la cabeza una apariencia esférica. [ 17 ] Las orejas son pequeñas y redondeadas. [ 27 ] La nariz (o rinario ) está completamente cubierta de pelo, con solo las dos fosas nasales en forma de hendidura visibles. Los bigotes altamente sensibles de la nutria gigante ( vibrisas ) le permiten al animal rastrear los cambios en la presión del agua y las corrientes, lo que ayuda a detectar presas. [ 30 ] Las patas son cortas y rechonchas y terminan en grandes pies palmeados con garras afiladas. Bien adaptada a la vida acuática, puede cerrar sus orejas y nariz mientras está bajo el agua. [ 31 ]

En el momento en que Carter y Rosas escribieron, la visión no se había estudiado directamente, pero las observaciones de campo muestran que el animal caza principalmente por la vista; fuera del agua, es capaz de reconocer observadores a grandes distancias. El hecho de que sea exclusivamente activo durante el día sugiere además que su vista debe ser aguda, para ayudar en la caza y evitar a los depredadores. En otras especies de nutrias, la visión es generalmente normal o ligeramente miope , tanto en tierra como en el agua. La nutria gigante tiene un oído agudo y un olfato excelente. [ 26 ] [ 32 ]

La especie posee 2n  = 38 cromosomas. [ 33 ]

Biología y comportamiento

La nutria gigante es grande, gregaria y diurna . Los primeros relatos de viajeros describen grupos ruidosos que rodeaban las embarcaciones de los exploradores, pero había poca información científica disponible sobre la especie hasta el trabajo pionero de Duplaix a finales de la década de 1970. [ 34 ] La preocupación por esta especie en peligro de extinción ha generado desde entonces un conjunto de investigaciones.

Vocalizaciones

La nutria gigante es un animal especialmente ruidoso, con un repertorio complejo de vocalizaciones . Todas las nutrias producen vocalizaciones, pero por frecuencia y volumen, la nutria gigante puede ser la más vocal. [ 35 ] Duplaix identificó nueve sonidos distintos, con subdivisiones adicionales posibles, dependiendo del contexto. Los ladridos rápidos "hah" o los resoplidos explosivos sugieren interés inmediato y posible peligro. Un grito vacilante puede usarse en cargas de farol contra intrusos, mientras que un gruñido bajo se usa para advertencia agresiva. Los zumbidos y arrullos son más tranquilizadores dentro del grupo. Los silbidos pueden usarse como advertencia anticipada de intención no hostil entre grupos, aunque la evidencia es limitada. Las crías recién nacidas chillan para llamar la atención, mientras que las jóvenes mayores gimen y se quejan cuando comienzan a participar en actividades grupales. [ 36 ] Un análisis publicado en 2014 catalogó 22 tipos distintos de vocalización en adultos y 11 en neonatos. [ 37 ] Se demostró que cada familia de nutrias tiene su propia firma de audio única. [ 38 ]

Estructura social

La nutria gigante es un animal muy social y vive en grupos familiares extensos. El tamaño de los grupos varía entre dos y veinte miembros, pero probablemente el promedio sea de entre tres y ocho, [ 14 ] y cifras mayores pueden reflejar dos o tres grupos familiares alimentándose juntos temporalmente. [ 39 ]

En el zoológico de Filadelfia , las nutrias gigantes salen juntas de una charca . Esta especie es extremadamente sociable, algo poco común entre los mustélidos, y los grupos familiares son muy unidos.

Los miembros del grupo comparten roles, estructurados en torno a la pareja reproductora dominante. La especie es territorial, y los grupos marcan sus territorios con letrinas , secreciones glandulares y vocalizaciones. [ 40 ] Se ha informado de al menos un caso de cambio en la relación alfa, con un nuevo macho asumiendo el rol; no se determinaron los mecanismos de la transición. [ 41 ] Duplaix sugiere una división entre "residentes", que se establecen dentro de grupos y territorios, y "transitorios" nómadas y solitarios; las categorías no parecen rígidas, y ambas pueden ser una parte normal del ciclo de vida de la nutria gigante. [ 42 ] Una teoría tentativa para el desarrollo de la sociabilidad en los mustélidos es que la abundancia local pero la dispersión impredecible de presas provoca la formación de grupos. [ 43 ]

Se ha documentado la agresión dentro de la especie (conflicto "intraespecífico"). La defensa contra animales intrusos parece ser cooperativa: si bien los machos adultos suelen liderar en encuentros agresivos, se han reportado casos de hembras alfa protegiendo grupos. [ 41 ] Se observó directamente una pelea en el Pantanal brasileño en la que tres animales atacaron violentamente a un solo individuo cerca del límite de su territorio. [ 40 ] En otro caso en Brasil, se encontró un cadáver con claras indicaciones de agresión violenta por parte de otras nutrias, incluyendo mordeduras en el hocico y los genitales, un patrón de ataque similar al exhibido por animales en cautiverio. [ 44 ] Si bien no es rara entre los grandes depredadores en general, la agresión intraespecífica es poco común entre las especies de nutrias; Ribas y Mourão sugieren una correlación con la sociabilidad del animal, que también es rara entre otras nutrias. [ 40 ] No se debe exagerar la capacidad de comportamiento agresivo de la nutria gigante. Los investigadores enfatizan que incluso entre grupos, generalmente se adopta la evitación de conflictos. [ 45 ] [ 46 ] Dentro de los grupos, los animales son extremadamente pacíficos y cooperativos. Las jerarquías grupales no son rígidas y los animales comparten roles fácilmente. [ 47 ]

Reproducción y ciclo de vida

Nutria gigante comiendo un pez capturado en el río en el Pantanal, Brasil.
Nutria gigante comiendo un pez capturado en el río en el Pantanal , Brasil.
Una madriguera de nutria gigante excavada en la orilla de un lago en el Parque Estatal de Cantão : la arena blanca recién removida es señal de actividad reciente en esta madriguera.

Las nutrias gigantes construyen madrigueras, que son agujeros excavados en las riberas de los ríos, generalmente con múltiples entradas y varias cámaras en su interior. Dan a luz dentro de estas madrigueras durante la estación seca. En el Parque Estatal Cantão , las nutrias excavan sus madrigueras reproductivas en las orillas de los lagos de meandro a partir de julio, cuando las aguas ya están bastante bajas. Dan a luz entre agosto y septiembre, y las crías emergen por primera vez en octubre y noviembre, que son los meses de menor caudal cuando la concentración de peces en los lagos y canales menguantes está en su punto máximo. Esto facilita que los adultos capturen suficientes peces para las crías en crecimiento y que estas aprendan a pescar. Todo el grupo, incluidos los adultos no reproductivos, que suelen ser hermanos mayores de las crías de ese año, colabora para capturar suficientes peces para las crías. [ 48 ]

Los detalles sobre la reproducción y el ciclo de vida de la nutria gigante son escasos, y los animales en cautiverio han proporcionado gran parte de la información. Las hembras parecen dar a luz durante todo el año, aunque en la naturaleza, los nacimientos pueden alcanzar su punto máximo durante la estación seca. El ciclo estral es de 21 días, y las hembras son receptivas a los avances sexuales entre los tres y los diez días. [ 49 ] El estudio de especímenes en cautiverio ha encontrado que solo los machos inician la cópula . [ 5 ] En Tierpark Hagenbeck en Alemania, se observó vinculación de pareja a largo plazo y selección individualizada de pareja, y la cópula ocurre con mayor frecuencia en el agua. [ 50 ] Las hembras tienen un período de gestación de 65 a 70 días, dando a luz de uno a cinco cachorros, con un promedio de dos. [ 49 ] [ 50 ] La investigación durante cinco años en una pareja reproductora en el zoológico de Cali en Colombia encontró que el intervalo promedio entre camadas era de seis a siete meses, pero tan corto como 77 días cuando la camada anterior no sobrevivió. [ 5 ] Otras fuentes han encontrado intervalos mayores, sugiriendo hasta 21 a 33 meses para las nutrias en estado salvaje. [ 49 ]

Las nutrias gigantes en cautividad han contribuido enormemente al conocimiento científico de la especie, al proporcionar sujetos fácilmente disponibles para la investigación sobre la reproducción y el ciclo de vida de la misma.

Las madres dan a luz cachorros peludos y ciegos en una madriguera subterránea cerca de la orilla del río y los lugares de pesca. [ 51 ] Los machos participan activamente en la crianza de los cachorros y la cohesión familiar es fuerte; [ 52 ] los hermanos mayores y jóvenes también participan en la crianza, aunque en las semanas inmediatamente posteriores al nacimiento, pueden abandonar temporalmente el grupo. [ 49 ] Los cachorros abren los ojos en su cuarta semana, comienzan a caminar en su quinta y pueden nadar con confianza entre las 12 y 14 semanas de edad. [ 5 ] Son destetados a los nueve meses y comienzan a cazar con éxito poco después. [ 49 ] El animal alcanza la madurez sexual alrededor de los dos años de edad y tanto los cachorros machos como las hembras abandonan el grupo permanentemente después de dos o tres años. [ 49 ] [ 50 ] Luego buscan un nuevo territorio para comenzar su propia familia. [ 53 ]

Los estudios sobre nutrias gigantes en cautiverio han proporcionado indicios sobre el entorno necesario para mantener una población física y conductualmente sana y permitir una crianza exitosa de las crías. Esto incluye proporcionar al menos la proporción mínima recomendada de superficie terrestre a superficie acuática, y que todas las superficies terrestres de los recintos (tanto artificiales como naturales) estén casi completamente cubiertas con las condiciones de sustrato recomendadas (por ejemplo, mantillo de corteza de árbol y arena/tierra suave sin guijarros). Garantizar que los animales tengan suficiente privacidad frente a las perturbaciones humanas (visuales y acústicas, del personal del zoológico o de los visitantes) durante el parto y la crianza de las crías también es esencial, pero no suficiente. Históricamente, las proporciones insuficientes de superficie terrestre y las condiciones inadecuadas del sustrato en los zoológicos han sido la causa principal de la alta mortalidad de las crías y de los problemas de salud física y conductual entre las nutrias gigantes. Por ejemplo, el estrés de los padres durante la crianza de las crías debido a condiciones inadecuadas de los recintos ha sido la razón principal de la negligencia, el maltrato y el infanticidio de las crías. [ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]

En la naturaleza, se ha sugerido, aunque no se ha confirmado sistemáticamente, que los turistas causan estrés similar: la interrupción de la lactancia y la hibernación, la reducción de la caza y el abandono del hábitat son algunos de los riesgos. [ 53 ] Esta sensibilidad se corresponde con una fuerte protección hacia las crías. Todos los miembros del grupo pueden atacar agresivamente a los intrusos, incluidas las embarcaciones con personas a bordo. [ 56 ]

La mayor longevidad documentada de una nutria gigante en estado salvaje es de ocho años. En cautividad, puede llegar a los 17, con un registro no confirmado de 19. El animal es susceptible a diversas enfermedades, incluido el parvovirus canino . Los parásitos, como las larvas de moscas y diversos gusanos intestinales, también afectan a la nutria gigante. [ 53 ] Otras causas de muerte incluyen accidentes, gastroenteritis , infanticidio y convulsiones epilépticas . [ 49 ]

Caza y dieta

Cuando una nutria gigante en cautiverio se alimenta, sujeta a su presa con las patas delanteras y comienza a comerla inmediatamente, empezando por la cabeza.

La nutria gigante es un depredador ápice , y el estado de su población refleja la salud general de los ecosistemas fluviales. [ 57 ] Se alimenta principalmente de peces, incluyendo cíclidos , percas , carácidos (como la piraña ) y bagres . [ 58 ] Un estudio de un año completo de excrementos de nutria gigante en la Amazonía brasileña encontró peces presentes en todas las muestras fecales. Se observaron peces del orden Perciformes , particularmente cíclidos y percas, en el 97% de los excrementos, y Characiformes , como los carácidos, en el 86%. Los restos de peces eran de especies de tamaño mediano que parecen preferir aguas relativamente poco profundas, lo que beneficia a la nutria gigante, que se orienta visualmente. Las especies de presa encontradas también eran sedentarias, generalmente nadando solo distancias cortas, lo que puede ayudar a la nutria gigante en la depredación. [ 59 ] También se ha descubierto que cazar en aguas poco profundas es más gratificante, con una profundidad menor a 0,6 metros (2,0 pies) que presenta la mayor tasa de éxito. [ 60 ] La nutria gigante parece ser oportunista , tomando las especies más abundantes localmente. [ 59 ] Si no hay peces disponibles, también tomará cangrejos , otros crustáceos , serpientes e incluso pequeños caimanes y anacondas . [ 58 ] [ 61 ] 

La especie puede cazar individualmente, en parejas y en grupos, confiando en su aguda vista para localizar a sus presas. [ 62 ] En algunos casos, la supuesta caza cooperativa puede ser incidental, resultado de que los miembros del grupo pesquen individualmente en proximidad; la caza verdaderamente coordinada puede ocurrir solo cuando la presa no puede ser capturada por una sola nutria gigante, como con las pequeñas anacondas verdes y los caimanes negros juveniles . [ 46 ] La nutria gigante parece preferir peces presa que generalmente son inmóviles en los fondos de los ríos en aguas claras. La persecución de la presa es rápida y tumultuosa, con embestidas y giros a través de las aguas poco profundas y pocos objetivos fallidos. La nutria puede atacar tanto desde arriba como desde abajo, girando en el último instante para sujetar a la presa con sus mandíbulas. Las nutrias gigantes capturan su propio alimento y lo consumen inmediatamente; sujetan el pez firmemente entre las patas delanteras y comienzan a comer ruidosamente por la cabeza. [ 62 ] Carter y Rosas han descubierto que los animales adultos en cautiverio consumen alrededor del 10% de su peso corporal diariamente, aproximadamente 3 kilogramos (7 lb) , en consonancia con los hallazgos en la naturaleza. [ 63 ] 

Ecología

Hábitat

Nutria gigante nadando en el Pantanal, Brasil.
Nutria gigante nadando en el Pantanal , Brasil

La especie es anfibia, aunque principalmente terrestre. [ 64 ] Se encuentra en ríos y arroyos de agua dulce, que generalmente se inundan estacionalmente. Otros hábitats acuáticos incluyen manantiales de agua dulce y lagos permanentes de agua dulce. [ 2 ] Cuatro tipos específicos de vegetación se encuentran en un arroyo importante en Surinam: bosque alto de ribera, marisma mixta inundable y bosque pantanoso alto, bosque de marisma baja inundable e islas de hierba y praderas flotantes dentro de áreas abiertas del propio arroyo. [ 64 ] Duplaix identificó dos factores críticos en la selección de hábitat: abundancia de alimento, que parece correlacionarse positivamente con aguas poco profundas, y orillas de pendiente baja con buena cobertura y fácil acceso a los tipos de agua preferidos. La nutria gigante parece elegir aguas claras y negras con fondos rocosos o arenosos en lugar de aguas limosas, salinas y blancas. [ 65 ]

Un grupo de cuatro nutrias gigantes emerge del agua para patrullar un campamento en la ribera del río en el Parque Estatal de Cantão.

Las nutrias gigantes utilizan áreas cercanas a los ríos para construir madrigueras, campamentos y letrinas. [ 66 ] Eliminan cantidades significativas de vegetación al construir sus campamentos. Un informe sugiere áreas máximas de 28 m (92 pies) de largo y 15 m (49 pies) de ancho, bien marcadas por glándulas odoríferas , orina y heces para señalar territorio. [ 19 ] Carter y Rosas encontraron áreas promedio de un tercio de este tamaño. Las nutrias gigantes adoptan letrinas comunitarias junto a los campamentos y excavan madrigueras con unas pocas entradas, generalmente bajo sistemas de raíces o árboles caídos. Un informe encontró entre tres y ocho campamentos, agrupados alrededor de áreas de alimentación. En áreas inundadas estacionalmente, la nutria gigante puede abandonar los campamentos durante la temporada de lluvias, dispersándose a bosques inundados en busca de presas. [ 67 ] Las nutrias gigantes pueden adoptar ubicaciones preferidas de forma perenne, a menudo en terrenos elevados. Estas pueden volverse bastante extensas, incluyendo salidas "traseras" hacia bosques y pantanos, lejos del agua. [ 64 ] Las nutrias no visitan ni marcan todos los sitios diariamente, sino que suelen patrullarlos todos, a menudo por una pareja de nutrias por la mañana. [ 68 ]    

La investigación generalmente se lleva a cabo en la estación seca y la comprensión del uso general del hábitat de la especie sigue siendo parcial. Un análisis del tamaño del área de distribución en la estación seca para tres grupos de nutrias en Ecuador encontró áreas entre 0,45 y 2,79 kilómetros cuadrados (0,17 y 1,08 millas cuadradas ) . Utreras [ 66 ] supuso que los requisitos y la disponibilidad del hábitat diferirían drásticamente en la estación lluviosa: estimando tamaños de área de distribución de 1,98 a hasta 19,55 kilómetros cuadrados (0,76 a 7,55 millas cuadradas ) para los grupos. Otros investigadores sugieren aproximadamente 7 kilómetros cuadrados (2,7 millas cuadradas ) y señalan una fuerte correlación inversa entre la sociabilidad y el tamaño del área de distribución; la nutria gigante altamente social tiene áreas de distribución más pequeñas de lo que se esperaría para una especie de su masa. [ 43 ] Las densidades de población variaron con un máximo de 1,2/km 2 (3,1/ milla cuadrada) reportado en Surinam y con un mínimo de 0,154/km 2 (0,40/ milla cuadrada) encontrado en Guyana. [ 14 ]         

En 2021, conservacionistas de la Fundación Rewilding avistaron una nutria gigante salvaje nadando en el río Bermejo en el Parque Nacional Impenetrable , ubicado en la provincia del Chaco, en el noreste de Argentina. [ 69 ]

Depredación y competencia

Los carácidos, como las pirañas, son presa de la nutria gigante, pero estos peces agresivos también pueden representar un peligro. Duplaix especuló que las pirañas podrían atacar a las nutrias gigantes.

Las nutrias gigantes adultas que viven en grupos familiares no tienen depredadores naturales serios conocidos ; sin embargo, existen algunos informes de caimanes negros en Perú y caimanes yacaré en el Pantanal que se alimentan de nutrias gigantes. [ 63 ] Además, los animales solitarios y las crías pueden ser vulnerables a los ataques del jaguar , el puma y la anaconda verde , pero esto se basa en informes históricos, no en observaciones directas. [ 70 ] Las crías son más vulnerables y pueden ser capturadas por el caimán negro y otros grandes depredadores, [ 53 ] aunque los adultos están constantemente atentos a las crías extraviadas y acosarán y ahuyentarán a los posibles depredadores. Cuando están en el agua, la nutria gigante se enfrenta al peligro de animales que no son estrictamente sus depredadores: la anguila eléctrica y la raya son potencialmente mortales si se las encuentra, y las pirañas pueden ser capaces de al menos morder a una nutria gigante, como lo demuestran las cicatrices en los individuos. [ 71 ]

Aunque no haya depredación directa, la nutria gigante debe competir con otros depredadores por los recursos alimenticios. Duplaix documentó la interacción con la nutria neotropical. [ 72 ] Si bien las dos especies son simpátricas (con rangos superpuestos) durante ciertas estaciones, no parecía haber un conflicto grave. La nutria neotropical, más pequeña, es mucho más tímida, menos ruidosa y menos sociable; con aproximadamente un tercio del peso de la nutria gigante, es más vulnerable a la depredación, por lo que la falta de visibilidad le resulta ventajosa. La nutria neotropical está activa durante el crepúsculo y la oscuridad, lo que reduce la probabilidad de conflicto con la nutria gigante, que es diurna. [ 73 ] Sus presas más pequeñas, sus diferentes hábitos de madriguera y sus diferentes tipos de agua preferidos también reducen la interacción. [ 63 ]

Otras especies que se alimentan de recursos alimenticios similares incluyen los caimanes (caimán negro, caimán de anteojos y caimán yacaré) y peces grandes que son piscívoros . Los gimnótidos , como la anguila eléctrica, y el gran bagre silúrido se encuentran entre los competidores acuáticos. Dos delfines de río, el tucuxi y el delfín del Amazonas , podrían competir potencialmente con la nutria gigante, pero el uso diferente del espacio y las preferencias dietéticas sugieren una superposición mínima. [ 63 ] Además, Defler observó asociaciones entre las nutrias gigantes y los delfines del Amazonas, y sugirió que los delfines podrían beneficiarse de los peces que huyen de las nutrias. [ 63 ] El caimán de anteojos es otro competidor potencial, pero Duplaix no encontró conflicto con la especie en Surinam . [ 74 ]

estado de conservación

La UICN catalogó a la nutria gigante como "en peligro de extinción" en 1999; desde 1982, cuando se dispuso de datos suficientes, se la había considerado " vulnerable ". Está regulada internacionalmente por el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que el comercio de especímenes (incluidas partes y derivados) está prohibido. [ 75 ]

Amenazas

El animal se enfrenta a diversas amenazas críticas. La caza furtiva ha sido un problema desde hace mucho tiempo. Las estadísticas muestran que entre 1959 y 1969, solo en la Amazonía brasileña se extraían entre 1000 y 3000 pieles anualmente. La especie fue diezmada de tal manera que su número se redujo a tan solo 12 en 1971. La implementación de la CITES en 1973 finalmente produjo reducciones significativas de la caza, [ 14 ] aunque la demanda no desapareció por completo: en la década de 1980, los precios de las pieles llegaron a alcanzar los 250 dólares estadounidenses en el mercado europeo. La amenaza se ha visto exacerbada por la relativa valentía de las nutrias y su tendencia a acercarse a los seres humanos. Son extremadamente fáciles de cazar, ya que son activas durante todo el día y muy curiosas. [ 76 ] La madurez sexual relativamente tardía del animal y su compleja vida social hacen que la caza sea especialmente desastrosa. [ 14 ] [ 77 ] [ 78 ]

Más recientemente, la destrucción y degradación del hábitat se han convertido en los principales peligros, y se espera una reducción adicional del 50% en el número de nutrias gigantes dentro de los 25 años posteriores a 2020 (aproximadamente el lapso de tres generaciones de nutrias gigantes). [ 2 ] Por lo general, los madereros primero se adentran en la selva tropical, talando la vegetación a lo largo de las riberas de los ríos. Los agricultores les siguen, creando suelo agotado y hábitats alterados. A medida que la actividad humana se expande, los territorios de las nutrias gigantes se aíslan cada vez más. Los subadultos que parten en busca de nuevos territorios encuentran imposible establecer grupos familiares. [ 79 ] Las amenazas específicas de la industria humana incluyen la tala insostenible de caoba en partes del área de distribución de la nutria gigante, [ 76 ] y las concentraciones de mercurio en su dieta de pescado, un subproducto de la minería de oro. [ 80 ] [ 81 ]

Otras amenazas para la nutria gigante incluyen el conflicto con los pescadores, quienes a menudo consideran a la especie una molestia ( véase más abajo ). El ecoturismo también presenta desafíos: si bien genera fondos y conciencia sobre los animales, por su naturaleza también aumenta el impacto humano en la especie, tanto a través del desarrollo asociado como de las perturbaciones directas en el campo. [ 79 ] Se requieren varias restricciones al uso de la tierra y a la intrusión humana para mantener adecuadamente las poblaciones silvestres. Schenck et al. , quienes realizaron un extenso trabajo de campo en Perú en la década de 1990, sugieren zonas específicas de "acceso restringido" donde la especie se observa con mayor frecuencia, compensadas por torres y plataformas de observación para permitir la visualización. Se proponen límites al número de turistas en un momento dado, prohibiciones de pesca y una distancia mínima de seguridad de 50 metros (164 pies) para ofrecer mayor protección. [ 82 ] 

Distribución y población

Nutria gigante de Venezuela

La nutria gigante ha perdido hasta el 80% de su área de distribución en Sudamérica. [ 76 ] Aunque todavía está presente en varios países del centro norte, las poblaciones de nutria gigante están bajo un estrés considerable. La UICN enumera a Bolivia , Brasil , Colombia , Ecuador , Guayana Francesa , Guyana , Paraguay , Perú , Surinam y Venezuela como países de distribución actual. [ 2 ] Debido a las extinciones locales, el área de distribución de la especie se ha vuelto discontinua. [ 14 ] Es difícil estimar el número total de poblaciones. [ 2 ] Las poblaciones en Bolivia alguna vez fueron extensas, pero el país se convirtió en un "punto negro" en los mapas de distribución después de la caza furtiva entre las décadas de 1940 y 1970; se estimó una población relativamente saludable, pero aún pequeña, de 350 en el país en 2002. [ 39 ] Es probable que la especie se haya extirpado del sur de Brasil, pero en el oeste del país, la disminución de la presión de caza en el crítico Pantanal ha llevado a una recolonización muy exitosa; Una estimación sugiere que hay 1000 o más animales en la región. [ 76 ] [ 83 ]

Las Guayanas son el último bastión de la nutria gigante. Surinam conserva una extensa cubierta forestal y numerosas áreas protegidas; se muestra en la imagen superior. Guyana se encuentra inmediatamente al oeste y la Guayana Francesa, inmediatamente al este.

Según las estimaciones de la UICN de 2020, podría haber 4569 nutrias viviendo en Brasil. [ 2 ] Una población significativa vive en los humedales del río Araguaia central , y en particular dentro del Parque Estatal Cantão, que, con sus 843 lagos de meandro abandonados y extensos bosques y marismas inundadas, es uno de los mejores hábitats para esta especie en Brasil. [ 48 ]

Surinam todavía tiene una importante cubierta forestal y un extenso sistema de áreas protegidas, gran parte del cual protege a la nutria gigante. [ 84 ] Duplaix regresó al país en 2000 y encontró que la nutria gigante todavía estaba presente en el arroyo Kaburi , una "joya" de biodiversidad , aunque el aumento de la presencia humana y el uso de la tierra sugieren que, tarde o temprano, la especie podría no ser capaz de encontrar un hábitat adecuado para los campamentos. [ 85 ] En un informe para el Fondo Mundial para la Naturaleza en 2002, Duplaix fue enfático sobre la importancia de Surinam y las otras Guayanas: [ 64 ]

Las tres Guayanas siguen siendo el último bastión de la nutria gigante en Sudamérica, con hábitats prístinos en algunos ríos y buenas densidades de población en general. ¿Pero por cuánto tiempo? La supervivencia de las poblaciones de nutria gigante en las Guayanas es esencial para la supervivencia de esta especie en peligro de extinción en Sudamérica.

Otros países han tomado la iniciativa en la designación de áreas protegidas en Sudamérica. En 2004, Perú creó una de las áreas de conservación más grandes del mundo, el Parque Nacional Alto Purús , con una superficie similar a la de Bélgica. El parque alberga numerosas plantas y animales en peligro de extinción, incluyendo la nutria gigante, y ostenta el récord mundial de diversidad de mamíferos. [ 86 ] [ 87 ] Bolivia designó humedales de mayor tamaño que Suiza como área protegida de agua dulce en 2001; estos también son el hogar de la nutria gigante. [ 88 ]

Interacciones con los pueblos indígenas

A lo largo de su área de distribución, la nutria gigante interactúa con grupos indígenas , quienes a menudo practican la caza y la pesca tradicionales. Un estudio realizado en cinco comunidades indígenas de Colombia sugiere que las actitudes nativas hacia el animal representan una amenaza: las nutrias suelen ser vistas como una molestia que interfiere con la pesca y, en ocasiones, son asesinadas. Incluso al ser informados sobre la importancia de la especie para los ecosistemas y el peligro de extinción, los entrevistados mostraron poco interés en seguir coexistiendo con ella. Sin embargo, los escolares tenían una impresión más positiva del animal. [ 89 ]

En Surinam, la nutria gigante no es una especie de presa tradicional para los cazadores humanos, lo que le brinda cierta protección. [ 85 ] (Un investigador ha sugerido que la nutria gigante solo se caza por desesperación debido a su horrible sabor). [ 79 ] El animal a veces se ahoga en redes tendidas a través de los ríos y se han observado ataques con machetes por parte de pescadores, según Duplaix, pero "la tolerancia es la norma" en Surinam. [ 71 ] En 2002 se observó una diferencia en el comportamiento en el país: las nutrias gigantes, normalmente curiosas, mostraron "un comportamiento de evitación activa con pánico visible" cuando aparecían barcos. La tala, la caza y la captura de crías pueden haber llevado a los grupos a ser mucho más cautelosos con la actividad humana. [ 64 ]

Los lugareños a veces se llevan cachorros para el comercio de mascotas exóticas o como mascotas para sí mismos, pero el animal crece rápidamente hasta volverse incontrolable. [ 79 ] Duplaix relata la historia de un indígena arawak que tomó dos cachorros de sus padres. Si bien esto revelaba el afecto que sentían por los animales, la toma fue un duro golpe para la pareja reproductora, que terminó perdiendo su territorio a manos de competidores. [ 71 ]

Esta especie también aparece en el folclore de la región. Desempeña un papel importante en la mitología del pueblo Achuar , donde las nutrias gigantes son vistas como una forma de los tsunki , o espíritus del agua: son una especie de "seres acuáticos" que se alimentan de peces. Aparecen en una leyenda sobre envenenamiento por pescado donde ayudan a un hombre que ha malgastado su energía sexual, creando las anacondas del mundo a partir de sus genitales angustiados y extendidos. [ 8 ]

El pueblo Bororó tiene una leyenda sobre el origen del consumo de tabaco : quienes usaban la hoja de forma inapropiada al tragarla eran castigados transformándose en nutrias gigantes; los Bororó también asocian a la nutria gigante con los peces y con el fuego. [ 90 ] Una leyenda Ticuna cuenta que la nutria gigante intercambió lugares con el jaguar: la historia dice que el jaguar vivía antiguamente en el agua y la nutria gigante solo venía a la tierra para comer. [ 91 ] Los pueblos indígenas Kichwa de la Amazonía peruana creían en un mundo de agua donde Yaku runa reinaba como madre del agua y estaba a cargo del cuidado de los peces y los animales. Las nutrias gigantes servían como canoas de Yaku runa. [ 92 ] Una historia de la creación de Maxacali sugiere que la práctica de la pesca de nutrias pudo haber sido frecuente en el pasado. [ 93 ]

Notas

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  • ARKive: imágenes y vídeos de la nutria gigante (Pteronura brasiliensis)