Gigi Gryce

Gigi Gryce (nacido como George General Grice Jr .; 28 de noviembre de 1925 - 17 de marzo de 1983), quien más tarde cambió su nombre a Basheer Qusim , fue un saxofonista, flautista, clarinetista, compositor, arreglista y educador de jazz estadounidense.

Aunque su carrera como intérprete fue relativamente corta, gran parte de su trabajo como músico, compositor y arreglista fue bastante influyente y reconocido en su época. Sin embargo, Gryce puso fin abruptamente a su carrera en el jazz en la década de 1960. Esto, sumado a su carácter reservado, ha resultado en que hoy en día se conozca poco sobre Gryce. Varias de sus composiciones han sido versionadas extensamente (" Minority ", "Social Call", "Nica's Tempo") y se han convertido en estándares menores del jazz . La inclinación compositiva de Gryce incluye elecciones armónicas similares a las de sus contemporáneos Benny Golson , Tadd Dameron ^{[ 1 ]} y Horace Silver . La interpretación, los arreglos y la composición de Gryce se asocian principalmente con la era clásica del hard bop (aproximadamente 1953-1965). Fue un compositor y músico con una sólida formación, y escribió algunas obras clásicas como estudiante en el Conservatorio de Boston. Como músico y compositor de jazz, fue influenciado por el trabajo de Charlie Parker y Thelonious Monk . ^{[ 2 ]}

George General Gryce Jr. nació en Pensacola, Florida , el 28 de noviembre de 1925. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Gryce pasó la mayor parte de su infancia en Hartford, Connecticut. El fuerte énfasis que su familia ponía en la música, los buenos modales y la disciplina tuvo una enorme influencia en él, tanto en su niñez como en su posterior carrera profesional. Los padres de Gryce eran de recursos modestos: su padre era dueño de un pequeño servicio de lavandería y planchado, y su madre, Rebecca Rials, era costurera y también ayudaba a su esposo a administrar el negocio. ^{[ 4 ]} La familia pertenecía a la Iglesia Metodista Episcopal Africana y asistía a los servicios religiosos con diligencia. Especialmente cuando la Gran Depresión comenzó a afectar la situación económica de la familia, los Gryce hicieron todo lo posible por inculcar a sus hijos el valor de la disciplina y el trabajo duro. ^{[ 5 ]}

La música tenía mucha importancia en la casa de los Gryce. Tenían un piano, y animaban a Gigi y a sus hermanos (cuatro hermanas mayores y un hermano menor) a tocarlo. En casa de los Gryce se interpretaba principalmente música religiosa, mientras que el pop y el jazz no eran bien vistos. (Más tarde, sin embargo, cuando Gigi se dedicó al jazz profesionalmente, su madre y sus hermanas mayores lo apoyaron personal y económicamente). Muchos de los hijos de los Gryce eran alentados a cantar en la iglesia, la escuela y otros eventos comunitarios; durante un tiempo, la familia incluso organizaba recitales semanales en su casa. ^{[ 6 ]}

A principios de la década de 1930, la familia Gryce sufrió tragedias y dificultades. En 1931, al comenzar a afianzarse la crisis económica de la Gran Depresión , se vieron obligados a vender su negocio de limpieza. Dos años después, el padre de Gigi, George Sr., falleció tras sufrir un infarto. Rebecca Gryce se vio obligada a criar a los niños sola, trasladando a la familia para poder alquilar la casa. A pesar de estas dificultades, Rebecca siguió motivando a sus hijos para que alcanzaran el éxito mediante una crianza estricta pero comprensiva, fomentando el desarrollo musical, el trabajo duro, la disciplina y los valores cristianos. ^{[ 7 ]}

Gigi aplicó la disciplina familiar a su creciente pasión por la música. De joven, se le describía como brillante pero reservado, extremadamente educado, estudioso y formal. No se sabe con exactitud cuándo empezó a aprender a tocar el clarinete; se rumorea que pudo haber comenzado a los 9 o 10 años, pero la primera evidencia de su interés aparece más tarde, al ingresar a la escuela secundaria. La escuela secundaria Booker T. Washington, con escasos recursos y, en ese entonces, mayoritariamente negra, contaba con una serie de profesores de música a través del Proyecto Federal de Música ; Gigi estudió primero con Joseph Jessie y luego con Raymond Shepard . Como para muchos, un instrumento musical habría representado un gasto prohibitivo para los Gryce durante la Gran Depresión; cuando Gigi y su hermano Tommy estudiaban clarinete con Shepard, supuestamente pedían prestado el mismo clarinete a un amigo justo antes de cada lección. Finalmente, la madre de Gigi pudo comprarle su propio clarinete metálico Cavalier, con el que Gigi tuvo mucho éxito en la escuela secundaria, ganando concursos escolares y estatales. En la escuela, Gigi también pudo estudiar teoría musical, la cual disfrutaba y continuó explorando en el piano en casa. ^{[ 8 ]}

Gryce se graduó de la escuela secundaria en 1943, trabajó en el astillero y tocó en la banda profesional de Raymond Shepard durante un tiempo antes de ser reclutado por la marina en marzo de 1944. Gryce continuó dedicándose a la música durante sus dos años de servicio, ingresando a la banda de la marina y obteniendo el rango de músico de segunda clase. Mientras estaba destinado en Great Lakes, Illinois, Gryce pasaba tiempo en Chicago durante sus permisos y se familiarizó más con el sonido del bebop. Fue en ese momento cuando compró su propio saxofón alto y, en Chicago, conoció a los músicos Andrew "Goon" Gardner y Harry Curtis. Es posible que Gryce incluso haya estudiado brevemente en el Conservatorio de Música de Chicago . ^{[ 9 ]}

Tras finalizar su servicio en la marina, Gryce decidió continuar su formación musical, con el apoyo financiero de la Ley de Reajuste para Veteranos (GI Bill), así como de su madre y sus hermanas mayores. En 1946 se mudó a Hartford para vivir con su hermana Harriet y su esposo, y al año siguiente se matriculó en el Conservatorio de Boston . Allí, Gryce desarrolló su base teórica y estudió composición clásica, escribiendo tres sinfonías y un ballet, además de otras obras. Se inspiró e influyó en la obra y la filosofía del compositor del Conservatorio de Boston, Alan Hovhaness , un músico ecléctico cuya pasión era la melodía y el lirismo. ^{[ 10 ]}

Durante su estancia en el conservatorio, Gryce también forjó contactos en las escenas de jazz de Hartford, Boston y Nueva York, lo que tendría una enorme influencia en su posterior carrera como músico, compositor y arreglista de jazz. Si bien Nueva York era conocida por el jazz vanguardista de la época, tanto Boston como Hartford también albergaban escenas de jazz activas e innovadoras. Gryce viajaba entre ambas ciudades y realizaba arreglos para bandas locales, incluidas las de Sabby Lewis , Phil Edmonds y Bunky Emerson. Mientras desarrollaba su formación teórica y su pasión por las obras de Bartók y Stravinsky, simultáneamente se obsesionaba con la obra de Charlie Parker y Thelonious Monk, con quienes, alrededor de 1949, entabló amistad y llegó a tocar. Gryce se labró una reputación como artista talentoso y bien formado, y se hizo relativamente conocido en las escenas locales de Boston y Hartford. También comenzó a explorar la escena neoyorquina, donde finalmente se establecería a principios de los años cincuenta. ^{[ 11 ]}

Se rumorea que Gryce viajó a París con una beca Fulbright en 1951 para estudiar con Nadia Boulanger y Arthur Honegger . Sin embargo, existe mucha confusión y rumores en torno a este período de la vida de Gryce, y no hay evidencia que sugiera que recibiera una beca Fulbright o que estudiara formalmente con los dos compositores. Gryce sí se tomó dos semestres libres para estudiar en Europa, pero se sabe poco sobre sus viajes. Es posible que estudiara con los compositores de forma privada. Si bien Gryce mismo propagó el rumor de la beca Fulbright para corroborar sus credenciales, no dijo mucho más sobre esta época de su vida. ^{[ 12 ]}

Tras graduarse en composición en 1952, Gryce se trasladó a Nueva York, donde cosechó un gran éxito a mediados de los años cincuenta. En 1953, Max Roach grabó una de las composiciones de Gryce con su septeto, y poco después Gryce grabó con Howard McGhee y también compuso para el sexteto de Horace Silver . ^{[ 13 ]}

Gryce fue influenciado por Tadd Dameron , con quien tocó en 1953 en el Paradise Club. ^{[ 14 ]} Gryce aún no había alcanzado su máximo esplendor como músico o solista, pero se estaba labrando una reputación como compositor y arreglista versátil y talentoso. Más tarde, en 1953, Gryce también contribuyó con una melodía, "Up in Quincy's Place", a las grabaciones de Art Farmer para Prestige. Si bien esta grabación fue bastante intrascendente, Farmer se convertiría en uno de los colegas más cercanos de Gryce. ^{[ 15 ]}

Una de las conexiones más importantes que Gryce hizo en Nueva York fue con Quincy Jones , quien animó a Lionel Hampton a contratar a Gryce para su banda en el verano de 1953. Después de tocar con la banda de Hampton en Estados Unidos, Gryce fue invitado a unirse a la banda para su gira europea. ^{[ 16 ]}

Si bien el estilo de la banda de Hampton era anticuado y excesivamente comercial para Gryce, las oportunidades y los contactos que hizo durante la gira europea fueron en gran medida lo que lo impulsó al éxito como artista. En la banda de Hampton, Gryce tocó con Anthony Ortega , Clifford Solomon (saxofón tenor), Clifford Scott , Oscar Estelle (saxofón barítono), Walter Williams (trompeta), Art Farmer, Clifford Brown , Quincy Jones, Al Hayse , Jimmy Cleveland , George "Buster" Cooper , William "Monk" Montgomery y Alan Dawson . Gryce entabló una amistad particularmente cercana con Clifford Brown, con quien encontró mucho en común. La gira de Hampton no fue muy lucrativa, y Gryce y otros músicos buscaban frecuentemente oportunidades de grabación paralelas, especialmente en Estocolmo y París, donde los europeos estaban deseosos de grabar a los estadounidenses de gira. Ya existía cierta tensión en la banda entre los jóvenes músicos influenciados por el bebop y los músicos de swing más establecidos (incluido el propio Hampton), y Hampton no reaccionó bien cuando se enteró de que sus músicos estaban grabando por su cuenta. ^{[ 17 ]}

Las grabaciones que Gryce realizó con Clifford Brown y otros músicos durante la gira a menudo fueron apresuradas e improvisadas, pero resultaron fundamentales para el desarrollo de su carrera, especialmente como compositor. Entre estas grabaciones europeas destacan "Paris the Beautiful", con centros tonales separados por una tercera y un solo de Gryce influenciado por Parker; "Brown Skins", un concierto para una gran orquesta de jazz; "Blue Concept", grabado por el sexteto Gryce-Brown; y "Strictly Romantic", que oscila entre La bemol y Sol mayor. Además, Henri Renaud grabó un álbum completo exclusivamente con obras de Gryce, lo que contribuyó enormemente a consolidar su reputación. ^{[ 2 ]}

Gryce y los demás miembros de la Hampton Band regresaron a Nueva York en noviembre de 1953, donde la escena del hard bop comenzaba a despuntar. Era el momento perfecto para que Gryce irrumpiera en la escena. Poco después de su regreso, grabó con Henri Renaud, y Art Blakey grabó siete de sus canciones para EmArcy Records. En marzo de 1954, Gryce formó un quinteto con Farmer, que grabó por primera vez para Prestige Records en mayo de ese mismo año. El grupo estaba integrado por el pianista Horace Silver, el bajista Percy Heath y el baterista Kenny Clarke . Las obras de Gryce con Farmer se encuentran entre las más influyentes y conocidas. En junio de ese año, Gryce volvió a grabar con Farmer, esta vez exclusivamente como compositor y arreglista. Para cuando Farmer y Gryce iniciaron su tercer proyecto, ya habían alcanzado su máximo potencial creativo.

La grabación realizada en mayo de 1955 por el quinteto Farmer-Gryce contó con el pianista Freddie Redd , el bajista Addison Farmer y el baterista Art Taylor. Esta sesión ejemplifica la sensibilidad de Gryce para el desarrollo temático, con todas las piezas compuestas y arregladas con maestría. Más tarde, en 1955, Gryce también tocó con el octeto de Oscar Pettiford y tuvo la oportunidad de tocar el saxo alto en la sesión de Thelonious Monk con Percy Heath y Art Blakey para Signal Records (publicada como una cara del álbum de Gryce de 1955, más conocido con el título Nica's Tempo ). ^{[ 18 ]}

El sello definitivo para el éxito de Gryce fue su tercera grabación con el Quinteto Farmer en octubre de 1955 y sus grabaciones con noneto para Signal Records inmediatamente después. El disco de Farmer presentaba formas no convencionales y arreglos audaces que ampliaban los límites del hard bop. Sus arreglos para Signal Records estaban influenciados por el estilo y la instrumentación del grupo Birth of the Cool de Miles Davis , y fueron bien recibidos por la comunidad del jazz. A mediados de la década de 1950, Gryce era una figura importante del jazz, conocido como un gran individualista, un músico de estudio competente y un compositor innovador. ^{[ 19 ]}

Además de su carrera musical, Gryce fue un ferviente defensor de los derechos de compositores y músicos. En 1955 fundó su propia editorial, Melotone Music, y más tarde otra, Totem. En aquella época, los músicos negros, en particular, eran explotados por la industria musical. Muchos músicos descuidaban el aspecto comercial de sus carreras o eran directamente engañados por las discográficas. Como compositor, Gryce siempre se aseguró de recibir el reconocimiento por su trabajo y animó activamente a sus colegas a hacer lo mismo. Silver reconoce en gran medida que Gryce lo inspiró a fundar su compañía Ecaroh Music y el sello Silveto. Se sabe poco sobre los problemas financieros de Gryce a principios de la década de 1960, pero estas dificultades contribuyeron a su crisis y a su alejamiento de la comunidad del jazz. ^{[ 20 ]}

Gryce se mantuvo a la vanguardia hasta 1956, año en que su carrera alcanzó su punto álgido en 1957. Trabajó en varios proyectos como compositor y arreglista con el Teddy Charles Tentet y la Orquesta de Oscar Pettiford. El Tentet surgió del Taller de Compositores de Jazz de Charles Mingus y, a pesar de su carácter experimental, tuvo éxito como orquesta de baile. Gryce se desempeñó principalmente como músico de acompañamiento en el Teddy Charles Tentet . Su trabajo con la Orquesta de Oscar Pettiford también fue muy reconocido, lo que generó una importante cobertura mediática tanto para los músicos participantes como para el propio Gryce. ^{[ 21 ]}

En 1957, Gryce y Donald Byrd colaboraron en una serie de proyectos con Jazz Lab , que produjo grabaciones para acompañamiento musical como herramientas educativas. Los arreglos de Gryce eran novedosos pero accesibles, adaptados a fines didácticos. La sección rítmica tocaba con un solista para dar a las grabaciones un toque más natural. El grupo también actuó, y ofreció una actuación bastante tibia en el Festival de Jazz de Newport. ^{[ 22 ]}

Entre 1957 y 1960, Gryce participó en diversos proyectos. Continuó tocando con el Jazz Lab y componiendo para Betty Carter , Art Farmer, Jimmy Cleveland, Curtis Fuller y Max Roach. ^{[ 23 ]} Formó su propio quinteto, al que renombró Orch-tette tras la incorporación del vibrafonista Eddie Costa en 1960. Sus grabaciones con Orch-tette tenían potencial, pero presentaban arreglos complejos que limitaban el espacio para los solos. ^{[ 24 ]} En 1960, Gryce trabajó en otros proyectos, como la banda sonora de la película On the Sound de Fred Baker y una última grabación de estudio en Uhuru Afrika de Randy Weston . Sin embargo, para entonces, Gryce se veía cada vez más preocupado por problemas empresariales relacionados con sus editoriales, así como por asuntos familiares. ^{[ 25 ]} El hard bop, género que practicaba Gryce, comenzaba a dar paso a corrientes más experimentales. Alrededor de 1963, Gryce se retiró por completo de su carrera en el jazz.

Desde niño, Gryce siempre se caracterizó por una disposición reservada y formal. Si bien era apreciado por sus colegas, a menudo era un marginado en la comunidad. Gryce también seguía un estilo de vida moral estricto, absteniéndose del alcohol, las drogas y otros vicios comunes entre sus colegas. ^{[ 26 ]}

Poco se sabe sobre la verdadera naturaleza del retiro de Gryce del jazz, ya que este período se caracteriza por muchos malentendidos y rumores. Gryce reveló poco sobre sus dificultades comerciales, pero lo que se sabe es que su negocio editorial tuvo problemas financieros a principios de la década de 1960, con muchos músicos retirándose de Melotone y Totem. ^{[ 36 ]} Muchos de sus colegas creen que poderosos intereses consideraban las actividades editoriales de Gryce una amenaza y lo estaban obligando a abandonar el negocio. Circularon rumores sobre intimidación y amenazas a su familia. Si bien estos rumores no se han confirmado, el comportamiento de Gryce se volvió extremadamente introvertido y errático durante este tiempo. Disolvió sus compañías editoriales en 1963 y abandonó su carrera musical, adoptando posteriormente su nombre islámico, Basheer Qusim. ^{[ 37 ]} Varias de sus composiciones se atribuyen al seudónimo Lee Sears.

En la década de 1960, Gryce se reinventó como maestro de escuela pública en Nueva York. A lo largo de su vida, mostró cierto interés por la educación y se decía que era un excelente profesor de música. En 1978, obtuvo una maestría en educación de la Universidad de Fordham y desarrolló una gran pasión por la enseñanza. Dejó un legado perdurable en la Escuela Primaria N.° 53 del Bronx, que fue rebautizada en su honor tras su fallecimiento. Los estudiantes, colegas y padres que conocieron a Gryce durante este tiempo lo recordaban como un hombre reservado, serio, apasionado y afectuoso. Convencido de que la música fomentaba la alfabetización, Gryce era un maestro estricto pero cariñoso, y se esforzaba por ayudar a los estudiantes en riesgo educativo, trabajando en una escuela con escasos recursos, en su mayoría afroamericanos e hispanos. ^{[ 38 ]}

Gryce falleció el 14 de marzo de 1983 a causa de un infarto tras un empeoramiento de su salud. Su muerte conmocionó a muchos de sus antiguos compañeros de carrera musical, así como a estudiantes, profesores y padres de los alumnos con los que había tenido contacto a lo largo de los años. Antes de su muerte, volvió a contactar con su familia y visitó Pensacola por primera vez en casi 30 años. ^{[ 39 ]}

Si bien en muchos sentidos su obra ejemplifica las convenciones de la era del hard bop, Gryce siempre intentó traspasar los límites de la práctica común. Como compositor culto con una amplia formación teórica, Gryce tendía a la armonización, la forma y la instrumentación poco convencionales a medida que su estilo evolucionaba. En «Up in Quincy's Place», una de sus primeras composiciones, Gryce se adelantó a su tiempo al utilizar frecuentemente la armonía por cuartas , una práctica que se popularizaría durante la era del cool jazz. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Sus composiciones y arreglos con Farmer continuaron presentando formas y armonías no convencionales. ^{[ 40 ]} Su enfoque del hard bop transitó la delgada línea entre lo experimental y lo accesible, particularmente en trabajos posteriores con el Teddy Charles Tentet y la Orquesta de Oscar Pettiford. Como compositor experimental, su objetivo no era el jazz sin límites, sino formas que proporcionaran fronteras que liberaran al solista. ^{[ 42 ]}

Si bien Gryce era un saxofonista, clarinetista y flautista consumado, su interpretación tendía a ser menos innovadora que su composición. Como saxofonista, recibió la influencia de Charlie Parker , a quien siempre había idolatrado y con quien entabló amistad a mediados de la década de 1950. Sus contemporáneos recuerdan que Parker a veces tomaba prestado el saxofón de Gryce. ^{[ 43 ]}

Más recientemente, la música de Gryce ha experimentado un resurgimiento, en particular su composición "Social Call". Grabaciones destacadas de esta canción (con letra de Jon Hendricks ) han sido realizadas por una nueva generación de vocalistas de jazz como Jazzmeia Horn y Veronica Swift . La canción está incluida en el álbum Linger Awhile de Samara Joy , que ganó el premio Grammy 2023 al Mejor Álbum Vocal de Jazz .

• "Gigi Gryce" de David Griffith, del sitio web All About Jazz.
• Lista de CDs en los que participa Gigi Gryce
• Discografía completa y actualizada periódicamente de Gigi Gryce.
• Composiciones de Gigi Gryce
• "Rat Race Blues: La vida musical de Gigi Gryce", Segunda edición (2014)