enfriamiento global

La actividad humana —principalmente como subproducto de la combustión de combustibles fósiles , en parte por cambios en el uso del suelo— aumenta el número de partículas diminutas ( aerosoles ) en la atmósfera. Estas tienen un efecto directo: aumentan efectivamente el albedo planetario , enfriando así el planeta al reducir la radiación solar que llega a la superficie; y un efecto indirecto: afectan las propiedades de las nubes al actuar como núcleos de condensación de nubes . ^{[ 8 ]} A principios de la década de 1970, algunos especularon que este efecto de enfriamiento podría predominar sobre el efecto de calentamiento de la liberación de CO ₂ : véase la discusión de Rasool y Schneider (1971), más adelante. Como resultado de las observaciones y el cambio a la quema de combustibles más limpios, esto ya no parece probable; el trabajo científico actual indica que el calentamiento global es mucho más probable. Aunque las caídas de temperatura previstas por este mecanismo ahora se han descartado a la luz de una mejor teoría y el calentamiento observado, se cree que los aerosoles han contribuido a una tendencia de enfriamiento (superada por los aumentos de gases de efecto invernadero) y también han contribuido al oscurecimiento global .

La influencia orbital se refiere a los cambios lentos y cíclicos en la inclinación del eje terrestre y la forma de su órbita . Estos ciclos alteran ligeramente la cantidad total de luz solar que llega a la Tierra y afectan la cronología y la intensidad de las estaciones . Se cree que este mecanismo es responsable de la cronología de los ciclos de las edades de hielo , y la comprensión de este mecanismo avanzaba rápidamente a mediados de la década de 1970.

El artículo de Hays, Imbrie y Shackleton, titulado «Variaciones en la órbita terrestre: el marcapasos de las edades de hielo», matizó sus predicciones con la observación de que «los pronósticos deben matizarse de dos maneras. Primero, se aplican solo al componente natural de las tendencias climáticas futuras, y no a los efectos antropogénicos como los debidos a la quema de combustibles fósiles . Segundo, describen solo las tendencias a largo plazo, porque están vinculadas a variaciones orbitales con períodos de 20 000 años o más. No se predicen oscilaciones climáticas de mayor frecuencia  ... los resultados indican que la tendencia a largo plazo durante los próximos 20 000 años apunta hacia una glaciación extensa del hemisferio norte y un clima más frío». ^{[ 9 ]}

La idea de que los ciclos de las edades de hielo eran predecibles parece haberse confundido con la idea de que otra era inminente, quizás porque gran parte de este estudio fue realizado por geólogos, acostumbrados a trabajar con escalas de tiempo muy largas y que utilizan el término "pronto" para referirse a periodos de miles de años. Una aplicación estricta de la teoría de Milankovitch no permite predecir un inicio rápido de la edad de hielo (es decir, en menos de uno o dos siglos), ya que el periodo orbital más corto es de unos 20 000 años. Se encontraron algunas soluciones ingeniosas para sortear esta limitación, en particular una defendida por Nigel Calder bajo el nombre de "tormenta de nieve", pero estas ideas no lograron una amplia aceptación.

La duración del pico de temperatura interglacial actual es similar a la duración del pico interglacial precedente (Sangamon/Eem), por lo que podría concluirse que podríamos estar acercándonos al final de este período cálido. Esta conclusión sería errónea. En primer lugar, porque las duraciones de los interglaciales anteriores no fueron particularmente regulares; ^{[ 10 ]} ver figura. Petit et al. señalan que "los interglaciales 5.5 y 9.3 son diferentes del Holoceno , pero similares entre sí en duración, forma y amplitud. Durante cada uno de estos dos eventos, hay un período cálido de 4 kyr seguido de un enfriamiento relativamente rápido". ^{[ 11 ]} En segundo lugar, las futuras variaciones orbitales no se parecerán mucho a las del pasado.

Registro de temperatura tal como se observa en 1975; compárese con la siguiente figura.

Cambio de la temperatura media global de la superficie desde 1880. Fuente: NASA GISS

La preocupación alcanzó su punto máximo a principios de la década de 1970, aunque "la posibilidad de un calentamiento antropogénico dominaba la literatura revisada por pares incluso entonces" ^{[ 2 ]} (un período de enfriamiento comenzó en 1945, y dos décadas de una tendencia de enfriamiento sugirieron que se había alcanzado un punto mínimo después de varias décadas de calentamiento). Esta preocupación máxima se atribuye en parte al hecho de que entonces se sabía mucho menos sobre el clima mundial y las causas de las edades de hielo . Los científicos del clima eran conscientes de que las predicciones basadas en esta tendencia no eran posibles, porque la tendencia estaba poco estudiada y no se comprendía. ^{[ 17 ]} A pesar de ello, en la prensa popular se informó sobre la posibilidad de un enfriamiento en general sin las salvedades presentes en los informes científicos, y "los inviernos inusualmente severos en Asia y partes de América del Norte en 1972 y 1973  ... impulsaron el tema a la conciencia pública". ^{[ 2 ]}

En la década de 1970, la recopilación de datos para producir registros de temperatura hemisféricos o globales apenas había comenzado.

La historia de Spencer R. Weart sobre El descubrimiento del calentamiento global dice que: "Si bien ni los científicos ni el público podían estar seguros en la década de 1970 de si el mundo se estaba calentando o enfriando, la gente se inclinaba cada vez más a creer que el clima global estaba cambiando, y de manera significativa " [énfasis añadido]. ^{[ 18 ]}

El 11 de enero de 1970, The Washington Post informó que "Inviernos más fríos anunciaban el comienzo de una nueva era glacial". ^{[ 19 ]}

En 1972, Emiliani advirtió: "La actividad humana puede precipitar esta nueva era glacial o provocar un derretimiento sustancial o incluso total de los casquetes polares". ^{[ 20 ]}

También en 1972, un grupo de expertos en épocas glaciales en una conferencia coincidió en que "el final natural de nuestra época cálida está indudablemente cerca"; ^{[ 21 ]} pero el volumen de Quaternary Research que informaba sobre la reunión decía que "la conclusión básica que se puede extraer de las discusiones en esta sección es que el conocimiento necesario para comprender el mecanismo del cambio climático sigue siendo lamentablemente insuficiente". George Kukla y Robert Matthews, en un artículo de Science sobre una conferencia, preguntaron cuándo y cómo terminaría el actual período interglacial; concluyendo que, a menos que hubiera impactos de la actividad humana futura, "debe esperarse un enfriamiento global y cambios ambientales rápidos relacionados, que superen sustancialmente las fluctuaciones experimentadas por el hombre en tiempos históricos, en los próximos milenios o incluso siglos", ^{[ 22 ]} pero muchos otros científicos dudaron de estas conclusiones. ^{[ 23 ]}

El Estudio de 1970 sobre Problemas Ambientales Críticos ^{[ 24 ]} informó sobre la posibilidad de calentamiento debido al aumento del dióxido de carbono, pero no expresó preocupaciones sobre el enfriamiento, estableciendo un límite inferior para el comienzo del interés en el "enfriamiento global".

En 1971, los estudios indicaban que la contaminación atmosférica de origen humano se estaba extendiendo, pero existía incertidumbre sobre si los aerosoles provocarían calentamiento o enfriamiento, y si su impacto sería más significativo que el aumento de los niveles _de CO₂ . J. Murray Mitchell seguía considerando a los humanos como «observadores inocentes» en el enfriamiento ocurrido entre las décadas de 1940 y 1970, pero en 1971 sus cálculos sugerían que el aumento de las emisiones podría provocar un enfriamiento significativo después del año 2000, aunque también argumentaba que las emisiones podrían provocar calentamiento dependiendo de las circunstancias. En aquel momento, los cálculos eran demasiado básicos para ofrecer resultados fiables. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Un cálculo numérico temprano de los efectos climáticos fue publicado en la revista Science en julio de 1971 como un artículo de S. Ichtiaque Rasool y Stephen H. Schneider , titulado "Dióxido de carbono atmosférico y aerosoles: efectos de grandes aumentos en el clima global". ^{[ 27 ]} El artículo utilizó datos y ecuaciones rudimentarias para calcular los posibles efectos futuros de grandes aumentos en las densidades en la atmósfera de dos tipos de emisiones ambientales humanas: ^{[ 28 ]}

1. gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono;
2. contaminación por partículas, como el esmog, parte del cual permanece suspendido en la atmósfera en forma de aerosol durante años.

El artículo sugería que el calentamiento global debido a los gases de efecto invernadero tendería a tener un efecto menor con mayores densidades, y si bien la contaminación por aerosoles podría causar calentamiento, era probable que tendiera a tener un efecto de enfriamiento que aumentara con la densidad. Concluyeron que "un aumento de tan solo un factor de 4 en la concentración global de aerosoles de fondo puede ser suficiente para reducir la temperatura de la superficie hasta en 3,5 °K. Si se mantiene durante un período de varios años, se cree que tal disminución de la temperatura en todo el planeta sería suficiente para desencadenar una era glacial". ^{[ 29 ]}

Tanto sus ecuaciones como sus datos presentaban graves fallos, como pronto señalaron otros científicos y confirmó el propio Schneider. ^{[ 28 ]} En enero de 1972, Robert Jay Charlson y otros señalaron que, con otras suposiciones razonables, el modelo arrojaba la conclusión opuesta. ^{[ 30 ]} _{El modelo no tenía en cuenta los cambios en las nubes ni en} la convección, e indicaba erróneamente que ocho veces más CO₂ solo provocarían un calentamiento de 2 °C. ^{[ 31 ]} En un artículo publicado en 1975, Schneider corrigió la sobreestimación del enfriamiento por aerosoles comprobando los datos sobre los efectos del polvo producido por los volcanes. Cuando el modelo incluyó los cambios estimados en la intensidad solar, se ajustó razonablemente a las temperaturas de los mil años anteriores y su predicción fue que « el calentamiento _por CO₂ domina los patrones de temperatura superficial poco después de 1980». ^{[ 32 ]} 

El informe de 1972 de la Junta Nacional de Ciencias, titulado " Patrones y perspectivas en ciencias ambientales", analizaba el comportamiento cíclico del clima y la comprensión de la época de que el planeta estaba entrando en una fase de enfriamiento tras un período cálido. "A juzgar por el registro de las épocas interglaciales pasadas, el período actual de altas temperaturas debería estar llegando a su fin, para ser seguido por un largo período de temperaturas considerablemente más frías que conducirá a la próxima era glacial dentro de unos 20 000 años". ^{[ 33 ]} Pero también continuaba: "Sin embargo, es posible, o incluso probable, que la intervención humana ya haya alterado tanto el medio ambiente que el patrón climático del futuro cercano siga un camino diferente". ^{[ 33 ]}

El informe de la junta de 1974, Ciencia y los desafíos futuros , continuó con este tema. "Durante los últimos 20-30 años, la temperatura mundial ha descendido, de forma irregular al principio, pero de manera más pronunciada durante la última década". ^{[ 34 ]} En este informe no se discuten los períodos glaciales cíclicos . En cambio, el papel de los seres humanos es fundamental para el análisis del informe. "No se conoce con certeza la causa de la tendencia al enfriamiento. Pero existe una creciente preocupación de que el propio ser humano pueda estar implicado, no solo en la reciente tendencia al enfriamiento, sino también en el calentamiento de las temperaturas durante el último siglo". ^{[ 34 ]} El informe no concluyó si el dióxido de carbono en el calentamiento, o la contaminación agrícola e industrial en el enfriamiento, son factores en los recientes cambios climáticos, señalando: "Antes de que se puedan resolver cuestiones como estas, deben lograrse avances importantes en la comprensión de la química y la física de la atmósfera y los océanos , y en la medición y el seguimiento de las partículas a través del sistema". ^{[ 35 ]}

También hubo un informe de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NAS) titulado "Comprender el cambio climático: un programa de acción". ^{[ 36 ]}

El informe indicaba (pág.  36) que "la temperatura media del aire en la superficie del hemisferio norte aumentó desde la década de 1880 hasta alrededor de 1940 y ha ido disminuyendo desde entonces".

También se afirmó (pág.  44) que, "Si tanto el CO ₂ como las partículas que llegan a la atmósfera crecen a ritmos iguales en el futuro, los tiempos de residencia atmosférica muy diferentes de los dos contaminantes significan que el efecto de las partículas adquirirá mayor importancia en relación con el del CO ₂ ".

El informe no predijo si la tendencia de enfriamiento de 25 años continuaría. Afirmó (Prólogo, pág. v) que «no tenemos una buena comprensión cuantitativa de nuestro sistema climático ni de lo que determina su curso, por lo que no parece posible predecir el clima», y (pág.  2) «Los climas de la Tierra siempre han estado cambiando, y sin duda continuarán haciéndolo en el futuro. Desconocemos la magnitud, el lugar y la rapidez con que se producirán estos cambios futuros».

El "programa de acción" del Informe consistía en un llamamiento a la creación de un nuevo Programa Nacional de Investigación Climática. En él se afirmaba (pág.  62): "Si queremos reaccionar racionalmente ante los inevitables cambios climáticos del futuro, y si queremos predecir su evolución, ya sean naturales o antropogénicos, se requiere una comprensión mucho mayor de estos cambios de la que poseemos actualmente. Además, es importante adquirir este conocimiento lo antes posible". Por ello, se concluía: "Ha llegado el momento de emprender un ataque amplio y coordinado contra el problema del clima y el cambio climático".

Mientras estos debates se desarrollaban en los círculos científicos, aparecieron otros relatos en los medios de comunicación populares. En su edición del 24 de junio de 1974, Time publicó un artículo titulado "¿Otra era glacial?" que señalaba que "la atmósfera se ha estado enfriando gradualmente durante las últimas tres décadas", pero también indicaba que "Algunos científicos  ... creen que la tendencia al enfriamiento puede ser solo temporal". ^{[ 37 ]}

Un artículo del 28 de abril de 1975 en la revista Newsweek , titulado "El mundo se enfría" ^{[ 38 ],} señalaba "signos ominosos de que los patrones climáticos de la Tierra han comenzado a cambiar" y mencionaba "una caída de medio grado [Fahrenheit] en las temperaturas promedio del suelo en el hemisferio norte entre 1945 y 1968". El artículo afirmaba: "La evidencia que respalda estas predicciones [de enfriamiento global] ha comenzado a acumularse de manera tan masiva que a los meteorólogos les resulta difícil seguirle el ritmo". El artículo de Newsweek no indicaba la causa del enfriamiento; afirmaba que "lo que causa el inicio de las grandes y pequeñas edades de hielo sigue siendo un misterio" y citaba la conclusión de la NAS de que "no solo las preguntas científicas básicas están en gran parte sin respuesta, sino que en muchos casos aún no sabemos lo suficiente como para plantear las preguntas clave".

El artículo mencionaba las soluciones alternativas de "derretir el casquete polar ártico cubriéndolo con hollín negro o desviando los ríos árticos", pero admitía que no eran factibles. El artículo de Newsweek concluía criticando a los líderes gubernamentales: "Pero los científicos ven pocas señales de que los líderes gubernamentales en cualquier lugar estén siquiera preparados para tomar las medidas simples de almacenar alimentos o de introducir las variables de incertidumbre climática en las proyecciones económicas de los futuros suministros de alimentos  ... Cuanto más tarden los planificadores (políticos), más difícil les resultará hacer frente al cambio climático una vez que los resultados se conviertan en una cruda realidad". El artículo hacía hincapié en consecuencias sensacionalistas y en gran medida sin fuentes: "las hambrunas resultantes podrían ser catastróficas", "sequía y desolación", "el brote de tornados más devastador jamás registrado", "sequías, inundaciones, períodos secos prolongados, heladas prolongadas, monzones retrasados", "imposibilidad de que los pueblos hambrientos migren", "el declive actual ha llevado al planeta aproximadamente una sexta parte del camino hacia la Edad de Hielo". ^{[ 38 ] [ 39 ]}

El 23 de octubre de 2006, Newsweek publicó una corrección, más de 31 años después del artículo original, en la que afirmaba que había estado "espectacularmente equivocado sobre el futuro cercano" (aunque el editor Jerry Adler declaró que "la historia no estaba 'equivocada' en el sentido periodístico de 'inexacta ' " ) . ^{[ 40 ]}

El análisis académico de los estudios revisados ​​por pares publicados en ese momento muestra que la mayoría de los artículos que examinaban aspectos del clima durante la década de 1970 eran neutrales o mostraban una tendencia al calentamiento. ^{[ 2 ]}

En 1977 se publicó un libro popular sobre el tema, titulado La conspiración del clima: La llegada de la nueva era glacial . ^{[ 41 ]}

Más adelante en esa década, en una conferencia de la OMM en 1979, F. Kenneth Hare informó:

La figura 8 muestra  que 1938 fue el año más cálido. Desde entonces, las temperaturas han descendido aproximadamente 0,4 °C. Al final, se sugiere que el descenso cesó alrededor de 1964, e incluso que pudo haberse revertido.

La figura 9 cuestiona la idea de que el descenso de la temperatura haya cesado  ... la evidencia claramente apunta a un enfriamiento hasta la fecha  ... Sin embargo, lo más llamativo es que la variabilidad interanual de las temperaturas mundiales es mucho mayor que la tendencia  ... es difícil detectar una tendencia genuina.

Además, es cuestionable si la tendencia es realmente global. Las variaciones calculadas en la temperatura media del aire de 5 años sobre el hemisferio sur, principalmente con respecto a las áreas terrestres, muestran que las temperaturas generalmente aumentaron entre 1943 y 1975. Desde el período 1960-64, este aumento ha sido fuerte  ... los datos dispersos del hemisferio sur no respaldan la hipótesis de un enfriamiento global continuo desde 1938. [p 65] ^{[ 42 ]}

A principios de la década de 1980 surgieron preocupaciones sobre el invierno nuclear a raíz de varios informes. Se han planteado especulaciones similares sobre los efectos de catástrofes como impactos de asteroides y erupciones volcánicas masivas .

En 1991, una predicción de Carl Sagan y otros científicos que habían trabajado en el famoso estudio TTAPS sobre el invierno nuclear , según la cual los incendios masivos de pozos petrolíferos en Kuwait causarían efectos significativos en el clima, resultó ser incorrecta. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

En enero de 1999, el disidente Patrick Michaels escribió un comentario ofreciendo "apuestas a que los 10 años que terminaron el 31 de diciembre de 2007 mostrarán una tendencia de enfriamiento global estadísticamente significativa en las temperaturas medidas por satélite", basándose en su opinión de que las temperaturas récord de 1998 habían sido un hecho aislado. ^{[ 45 ]} De hecho, durante ese período, las temperaturas medidas por satélite nunca volvieron a acercarse a su pico de 1998. Debido a una caída brusca pero temporal de las temperaturas en 1999-2000, un ajuste de regresión lineal por mínimos cuadrados al registro de temperatura satelital mostró poca tendencia general. El registro de temperatura satelital RSS mostró una ligera tendencia de enfriamiento, ^{[ 46 ]} pero el registro de temperatura satelital UAH mostró una ligera tendencia de calentamiento. ^{[ 47 ]}