Gordon Leith

George Esslemont Gordon Leith , AA Dip, Hon. DArch (1885–1965) fue un arquitecto sudafricano. Su obra evolucionó del estilo eduardiano al modernista, representando vívidamente los desarrollos estilísticos típicos de la arquitectura durante la primera mitad del siglo XX. Es conocido por sus diseños clasicistas de edificios oficiales como bancos, ayuntamientos y universidades. En la década de 1930, fue uno de los primeros sudafricanos en utilizar el «Nuevo Estilo», antes de adoptar la forma modernista . En la solicitud de Leith para ingresar al Real Instituto de Arquitectos Británicos , Sir Herbert Baker escribió: «Recibe elogios por doquier por su entusiasmo en la profesión y su carácter intachable». ^{[ 1 ]}

Gordon Leith nació en Knysna , Colonia del Cabo , uno de los nueve hijos de George Leith, un maestro convertido en abogado, y su esposa, Sarah Clark Scott. La pareja se había mudado de Escocia a Sudáfrica en busca de un clima mejor para la salud de George; finalmente se establecieron en Pretoria. Gordon fue enviado a la Staats Model School , donde entre sus compañeros de clase se encontraban Henk Pierneef , Fanie Eloff y Gerard Moerdijk , con quienes Leith trabajaría en varios proyectos a lo largo de sus vidas. ^{[ 2 ]} Durante la Guerra de los Bóers , Leith estudió pintura con Frans Oerder , violín con Henri ten Brink y dibujo y modelado con Anton van Wouw ; Leith fue el sujeto de la escultura de van Wouw «El estudiante de arte». ^{[ 3 ]} En 1902, con la guerra terminada, pasó unos meses como dibujante en los Talleres Ferroviarios de Pretoria hasta que, en 1903, obtuvo un puesto en el personal de arquitectura del Departamento de Obras Públicas de Pretoria. Tuvo tanto éxito allí que sus compañeros convencieron a sus padres para que lo enviaran a Londres, a la Escuela de Arquitectura de la Architectural Association . De 1905 a 1908, fue el mejor alumno de la escuela y se graduó con honores como miembro asociado del Real Instituto de Arquitectos Británicos . En 1909, regresó a Pretoria. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Leith regresó al Departamento de Obras Públicas de Pretoria, donde trabajó bajo la dirección de los arquitectos Patrick Eagle y James Cormack , y lideró un equipo que preparó los planos para un gran complejo gubernamental de edificios, incluyendo el Parlamento. Cuando se decidió que Ciudad del Cabo se convertiría en la capital legislativa de Sudáfrica y Pretoria en su capital administrativa, se contrató a Sir Herbert Baker para planificar los Edificios Administrativos de Pretoria, ahora conocidos como los Edificios de la Unión . ^{[ 5 ]} Leith se unió al equipo de Baker y, debido a su enorme energía y talento, llevó a cabo la mayor parte de la preparación de los bocetos, perspectivas y dibujos de detalle del proyecto. ^{[ 4 ]} En 1912, Baker creó la Beca de Viaje Baker, que permitía a jóvenes arquitectos prometedores estudiar en el extranjero y aprender sobre arquitectura en otras culturas. Leith fue su primer beneficiario. ^{[ 4 ]}

De 1912 a 1914, Leith asistió a la Escuela Británica de Roma y a la Escuela Británica de Atenas . Pasó un tiempo en Gran Bretaña y regresó a Sudáfrica en 1915, donde trabajó con Baker en los planos de las Secretarías de Delhi y enseñó en la Escuela Sudafricana de Minas . ^{[ 6 ] [ 7 ]} En 1916, por recomendación del entonces general Jan Smuts , fue nombrado subteniente de la Artillería Real de Campaña . Durante la batalla en Francia, demostró una valentía extrema y fue ascendido a capitán y condecorado con la Cruz Militar ; también sobrevivió a un ataque con gas y vivió el resto de su vida con sus secuelas. ^{[ 8 ]}

Tras la paz de 1918, a petición del general Smuts, Leith continuó trabajando en Francia como arquitecto diseñador bajo las órdenes de Baker y Sir Edwin Lutyens en la Comisión Imperial de Tumbas de Guerra . Desde Londres, diseñó el Cementerio Británico de Terlincthun y el Cementerio Sur de Calais, y colaboró ​​con Lutyens en sus monumentos conmemorativos. Sin embargo, debido a sus problemas pulmonares, Leith necesitaba un clima más favorable. Renunció a su cargo y regresó a Sudáfrica, estableciéndose esta vez en Johannesburgo. ^{[ 5 ] [ 8 ]}

Leith se asoció brevemente con el arquitecto Theo Schaerer y luego estableció su propio estudio en una oficina compartida con Jan Breyer. Recibió suficientes encargos como para abrir una oficina en Pretoria, que fue dirigida por su alumno, Norman Eaton . En Pretoria, se convirtió en profesor a tiempo parcial de diseño en el Transvaal University College . También ayudó a Geoffrey Eastcott Pearce a fundar la primera Escuela de Arquitectura de Sudáfrica, que se incorporaría a la Universidad de Witwatersrand . ^{[ 4 ]}

Tras completar el edificio de la Junta de Aguas de Rand y ganar el concurso para el Colegio Técnico de Pretoria, Leith se dedicó a un flujo constante de edificios comerciales y viviendas particulares. En 1933, fue nombrado arquitecto del Banco de la Reserva de Sudáfrica y del Banco Barclays en Transvaal . Durante la década de 1930, diseñó varios edificios importantes, entre ellos el Hospital de la Cámara de Minas y edificios del Hospital General de Johannesburgo. ^{[ 1 ]}

En la década de 1940, construyó dos casas en Johannesburgo, Harthill ^{[ 9 ]} y Esselmont; ^{[ 10 ]} también tenía una casa en Cairo Farm en Heilbron. En la década de 1950, se desempeñó como arquitecto asesor de la Agencia Sudafricana de la Comisión de Tumbas de Guerra y diseñó varios cementerios. ^{[ 1 ]}

Leith fue miembro de la Asociación de Arquitectos de Transvaal y del Instituto de Arquitectos de Natal , ^{[ 11 ]} el Instituto Sudafricano de Arquitectos y el Instituto de Arquitectos del Estado Libre. ^{[ 1 ]} En 1946, la Universidad de Witwatersrand le otorgó un Doctorado Honoris Causa en Arquitectura por sus servicios a la arquitectura. ^{[ 5 ]}

La primera esposa de Leith fue Ethel Mary Cox (1888-1974); se casaron en Inglaterra en 1914. Tuvieron tres hijas y se divorciaron; en 1934, Ethel regresó a Inglaterra con las niñas. Leith se casó entonces con una mujer conocida solo como Alma Leith. Una de sus hijas de su primer matrimonio, Sarah Greenaway Leith, posteriormente conocida como Sally Miall (1918-2010), se convirtió en piloto de rally británica , novelista y descifradora de códigos en Bletchley Park .

Leith era un miembro activo del Club Científico y Técnico Asociado y tenía un gran interés en el suministro de agua, la erosión del suelo y la viticultura . ^{[ 1 ]} Era un firme partidario de Jan Smuts y del Partido Nacional Sudafricano Unido . ^{[ 2 ]} Era multilingüe, un hábil narrador e imitador, y era conocido por usar una motocicleta Indian para recorrer Johannesburgo a toda velocidad e inspeccionar sus numerosos proyectos de construcción. ^{[ 4 ]}

Leith falleció poco antes de cumplir 78 años, tras un largo periodo de mala salud. Fue enterrado junto a sus padres en la parcela familiar del Antiguo Cementerio de Pretoria . ^{[ 4 ]} Tras su muerte, un colega escribió: «Para quienes tuvimos el privilegio de conocerlo bien, la pérdida de este vínculo con una época más mesurada y humana en la historia social y arquitectónica de Sudáfrica, y el fallecimiento de esta personalidad única que formaba parte de ella, es verdaderamente triste». ^{[ 1 ]}