El gran robo del oro

El Gran Robo del Oro tuvo lugar la noche del 15 de mayo de 1855, cuando un envío rutinario de tres cajas de lingotes y monedas de oro fue sustraído del vagón de cola del servicio ferroviario entre la estación de London Bridge y Folkestone , mientras era transportado a París. Los ladrones eran cuatro hombres, dos de los cuales —William Tester y James Burgess— eran empleados de la South Eastern Railway (SER), la compañía que operaba el servicio ferroviario. A ellos se unieron los autores intelectuales del crimen: Edward Agar, un delincuente habitual, y William Pierce, un antiguo empleado de la SER que había sido despedido por ser jugador.

Durante el transporte, el oro se guardaba en cajas fuertes ferroviarias que requerían dos llaves para abrirse. Los hombres tomaron impresiones de cera de las llaves e hicieron sus propias copias. Cuando sabían que se iba a realizar un envío, Tester se aseguraba de que Burgess estuviera de guardia, y Agar se escondía en el vagón de guardia. Vaciaron las cajas fuertes, extrayendo 102 kg de oro, valorados en ese momento en 12 000 libras esterlinas ( equivalentes aproximadamente a 1 117 000 libras esterlinas en 2025 ), y luego abandonaron el tren en Dover . El robo no se descubrió hasta que las cajas fuertes llegaron a París. La policía y las autoridades ferroviarias no tenían ninguna pista sobre quién había cometido el robo, y surgieron discusiones sobre si se había producido en Inglaterra, en el barco que cruzaba el Canal de la Mancha o en el tramo francés del viaje. 

Cuando Agar fue arrestado por otro delito, le pidió a Pierce que proporcionara fondos a Fanny Kay, su exnovia, y a su hijo. Pierce accedió, pero luego se retractó. Necesitada de dinero, Kay acudió al director de la prisión de Newgate y le reveló quién había cometido el robo. Agar fue interrogado, admitió su culpabilidad y testificó como testigo. Pierce, Tester y Burgess fueron arrestados, juzgados y declarados culpables del robo. Pierce fue condenado a dos años de trabajos forzados en Inglaterra; Tester y Burgess fueron condenados a catorce años de deportación .

El crimen fue adaptado a una obra de televisión en 1960, con Colin Blakely en el papel de Pierce. La novela El gran robo del tren , del escritor y director Michael Crichton , se publicó en 1975. Crichton adaptó su obra al cine con El primer gran robo del tren , protagonizada por Sean Connery en el papel de Pierce.

Tras ser despedido del SER, Pierce siguió frecuentando los pubs y cervecerías de los alrededores del Puente de Londres, donde también bebían los empleados ferroviarios. Con el tiempo, obtuvo información detallada sobre los envíos de oro a París, ^{[ 2 ]} mientras observaba y planeaba. Llegó a la conclusión de que un robo solo sería posible si conseguía copias de las llaves de la caja fuerte. ^{[ 17 ]} Le transmitió sus ideas a Agar antes de la visita de este último a Estados Unidos; ^{[ 6 ] [ 18 ]} en ese momento Agar se negó a participar, diciéndole a su amigo que el plan era impracticable. Cuando Agar regresó a Gran Bretaña, ambos volvieron a discutir la posibilidad y Agar dijo que «sería imposible hacerlo a menos que se pudiera obtener una copia de las llaves». ^{[ 19 ]} Pierce dijo que creía saber cómo se podría conseguir. Se dieron cuenta de que, para que cualquier robo tuviera éxito, necesitaban la ayuda de un guardia que viajara en la furgoneta con las cajas fuertes y un funcionario con acceso a los turnos del personal y que supiera cuándo se realizarían los envíos de lingotes. ^{[ 20 ]} Fue en esta etapa que Pierce reclutó a Burgess y Tester para unirse al grupo. ^{[ 21 ]}

En mayo de 1854, Pierce y Agar viajaron a Folkestone para observar el proceso en ese extremo de la línea, en particular la ubicación y la seguridad de las llaves. Su vigilancia fue tan prolongada y evidente que llamó la atención de la policía de la SER y de la policía del municipio de Folkestone . Como resultado, Pierce regresó a Londres y dejó a Agar vigilando solo. ^{[ 18 ] [ 22 ]} Como parte de su labor de recopilación de información, Agar bebió en el Rose Inn, una taberna cerca del muelle, donde también bebía el personal del ferrocarril. ^{[ 23 ]} La pareja concluyó que una de las llaves la portaba el superintendente del extremo de Folkestone de la línea; la otra estaba guardada bajo llave en un armario en las oficinas del ferrocarril en el muelle de Folkestone. ^{[ 24 ]}

Una de las llaves que se guardaban en Folkestone se perdió en julio de 1854 por el capitán Mold de la compañía naviera. ^{[ b ]} La SER envió las cajas fuertes de vuelta a Chubb para que se reacondicionaran las cerraduras y se emitieran nuevas llaves. El empleado encargado de la correspondencia con la compañía era Tester. ^{[ 26 ]} Para octubre, el trabajo de Chubb había terminado y las llaves se habían enviado a la SER. Tester pudo sacarlas de contrabando de la oficina brevemente y se reunió con Pierce y Agar en una cervecería en Tooley Street , Londres, donde Agar hizo una impresión de ellas en cera verde. Tester estaba tan nervioso cuando sacó las llaves, que trajo dos idénticas consigo, en lugar de una para cada cerradura; a los conspiradores todavía les faltaba una de las llaves. ^{[ 27 ]} Agar, usando el nombre falso de EE Archer, usó sus propios fondos para enviar 200 libras esterlinas en soberanos de oro en la línea de la SER. ^{[ c ]} La caja de lingotes, etiquetada como "ER Archer, a cargo del Sr. Ledger o del Sr. Chapman", fue enviada a Folkestone, donde Agar la recogería. ^{[ 28 ]} Agar recogió el paquete en la oficina de SER y observó mientras el superintendente de la compañía sacaba la llave de la caja fuerte de un armario al fondo de la habitación. Sabiendo dónde se guardaban las llaves, el fin de semana siguiente Agar y Pierce se alojaron en la cercana Dover y caminaron hasta Folkestone. Cuando llegó el barco procedente de Boulogne, ambos empleados de SER salieron de la oficina para recibirlo; dejaron la puerta sin llave al salir. Pierce entró en la oficina mientras Agar esperaba en la puerta vigilando. Pierce abrió el armario y le entregó la llave de la caja fuerte a Agar, quien hizo una impresión en cera. La llave fue devuelta y los dos hombres regresaron a Londres vía Dover. ^{[ 29 ]}

Durante los meses siguientes, Pierce y Agar crearon llaves rudimentarias a partir de las impresiones que habían tomado. En abril y mayo de 1855, Agar viajaba por la ruta de Folkestone cuando Burgess estaba de servicio —siete u ocho viajes en total— y afilaba las llaves hasta que funcionaban con suavidad y sin esfuerzo. Posteriormente, Pierce y Agar visitaron por separado la Torre de Perdigones de Lambeth , donde obtuvieron dos quintales largos (220 lb; 100 kg) de perdigones de plomo . También consiguieron bolsas de mensajero , que podían sujetarse bajo una capa, y bolsas de alfombra : estas se usarían para transportar los perdigones de plomo al tren y el oro al bajarlo. ^{[ 30 ]}  

Para mayo de 1855, los hombres ya estaban listos para llevar a cabo el robo y solo necesitaban esperar un día en que se realizara un envío de oro. Tester modificó los turnos del personal para asegurarse de que Burgess trabajara en el servicio de correo vespertino durante ese mes, garantizando así que Agar tuviera acceso a la caja fuerte. Se estableció una señal mediante la cual Agar o Pierce esperarían cada día fuera de la estación de London Bridge; si se realizaba un envío, Burgess saldría de la estación y se limpiaría la cara con un pañuelo blanco para avisarles. Al mismo tiempo, Tester se dirigiría a la estación de tren de Redhill y esperaría la primera parada. Tomaría una de las bolsas de oro y regresaría a Londres. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

El 15 de mayo de 1855, mientras Agar esperaba fuera de la estación de London Bridge, Burgess salió de la estación, se secó la cara con su pañuelo y volvió a entrar. Agar avisó a Pierce y ambos compraron billetes de primera clase para el viaje a Folkestone. Le dieron sus maletas a Burgess para que las guardara en el vagón de cola durante el trayecto y, justo antes de que el tren partiera, Pierce tomó asiento en el vagón, y Agar se deslizó dentro del vagón de cola y se escondió en un rincón, cubierto por el mono de Burgess. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

En cuanto el tren partió de la estación, Agar comenzó a trabajar. Solo una de las cerraduras estaba asegurada —un empleado de SER informó más tarde que normalmente solo se usaba una— y Agar pronto sacó las cajas de lingotes de la caja fuerte. En lugar de abrir la caja por el frente, usó tenazas para sacar los remaches de las bandas de hierro que la sujetaban y usó cuñas en la parte posterior de la caja para abrir la tapa sin causar demasiados daños visibles. Sacó lingotes de oro del interior de la caja de Abell & Co, ^{los pesó con} la balanza que llevaba en la bolsa y volvió a colocar el mismo peso de perdigones de plomo en la caja. Clavó los lingotes alrededor de la caja y luego volvió a sellar un sello de cera en el frente, usando un troquel que él mismo había fabricado, en lugar de uno de los sellos oficiales de los comerciantes de lingotes. Dedujo —correctamente— que en la estación mal iluminada de Folkestone, una mirada superficial a los sellos no mostraría ningún cambio. Logró hacerlo antes de que el tren llegara a Redhill, un trayecto de 35 minutos desde London Bridge. Al llegar a Redhill, Agar volvió a esconderse, mientras que a Tester le entregaron la bolsa con parte del oro. Regresó a las oficinas de SER en Londres, como estaba previsto, para que sus colegas lo vieran y así tener una coartada para más tarde. Pierce aprovechó la oportunidad para salir de su vagón y unirse a sus cómplices en el furgón de cola. ^{[ 32 ] [ 35 ] [ 36 ]}

Las otras dos cajas fueron examinadas después de que el tren partiera de Redhill. La caja de Adam Spielmann & Co contenía cientos de águilas de oro americanas con un valor de $10 cada una; ^{[ 32 ] [ e ]} estas fueron pesadas y se dejó nuevamente perdigones de plomo en su lugar antes de que la caja fuera sellada nuevamente. La última caja, de Messrs Bult & Co, contenía más lingotes de oro. Estos pesaban más que el plomo restante que habían dejado y muchos de los lingotes fueron dejados atrás para asegurar que no hubiera grandes diferencias en los pesos de las cajas cuando se pesaran posteriormente. Cuando reemplazaron las bandas en la última caja, estaba dañada, pero la repararon lo mejor que pudieron y la volvieron a colocar en la caja fuerte. Los tres hombres luego limpiaron el desorden que habían hecho —principalmente astillas y gotas de cera— y se prepararon atándose las bolsas de mensajero debajo de sus capas. Cuando el tren llegó a Folkestone alrededor de las 10:30  p. m., Pierce y Agar se escondieron en el vagón mientras el personal retiraba las cajas fuertes. Luego salieron de la furgoneta y entraron en la parte principal del tren, pasando hasta llegar a primera clase, donde se sentaron hasta que llegó a Dover. ^{[ 32 ] [ 37 ] [ 38 ]} Cuando el tren llegó a Dover, Pierce y Agar bajaron, recogieron sus bolsas llenas de oro del vagón del guarda y luego fueron a un hotel cercano a cenar. Agar arrojó las llaves y las herramientas al mar antes de que los dos hombres regresaran a Londres en el  tren de las 2:00 a. m., que llegó alrededor de las 5:00  a. m. ^{[ 39 ]} En total habían robado 224 libras (102 kg) de oro, valoradas en ese momento en 12 000 libras esterlinas. ^{[ 40 ] [ f ]} 

Cuando el vapor que transportaba el oro llegó a Boulogne, uno de los tripulantes vio que las cajas de lingotes estaban dañadas, pero, como el personal de Folkestone no lo había mencionado, no vio motivo de preocupación. ^{[ 41 ]} Las cajas fueron pesadas a su llegada a Boulogne, donde se encontró que la caja de Abell pesaba 40 libras (18 kg) menos que en Londres, mientras que las otras dos pesaban más. Fueron transportadas a París, donde se pesaron de nuevo, con los mismos resultados que en Boulogne. Al abrirlas, se encontraron las balas de plomo y la noticia se transmitió a Londres. ^{[ 42 ] [ 43 ]} 

Cuando comenzó la jornada laboral el 16 de mayo, Pierce y Agar fueron a una casa de cambio con algunas de las águilas americanas y obtuvieron 213 libras por ellas; en una segunda casa de cambio, cambiaron 200 de ellas para obtener un cheque por poco más de 203 libras. ^{[ 41 ] [ g ]}

Los tres comerciantes de lingotes exigieron una compensación por el oro perdido; la mayor parte del oro de Abell estaba asegurado a través de la SER, pero la compañía negó cualquier culpabilidad, alegando que el robo debió haber ocurrido en Francia. Las autoridades francesas señalaron que, dado que los pesos de las cajas en Francia coincidían y diferían de los de Inglaterra, debió haber ocurrido en el Reino Unido; tanto la compañía francesa como la británica declararon que "el crimen era imposible", según Thomas. ^{[ 43 ] [ 44 ] [ 45 ] [ h ]} Los periódicos informaron que "Se supone que un plan tan bien planeado no pudo haberse ejecutado en el rápido viaje en tren de Londres a Folkestone". ^{[ 47 ]} Burgess fue interrogado, pero no se le consideró sospechoso debido a sus 14 años de servicio en la compañía. Tester había sido visto en las oficinas de la SER mientras el tren aún estaba en ruta a Folkestone, por lo que también fue descartado como posible ladrón. ^{[ 48 ]} Pronto se anunció una recompensa de 300 libras esterlinas en varios periódicos por información relacionada con el caso. ^{[ 49 ] [ i ] [ j ]}

Pierce y Agar comenzaron a fundir las barras para crear nuevas barras más pequeñas de 100 onzas (2,8 kg) , aunque brevemente incendiaron el suelo de Cambridge Villa cuando uno de los crisoles se agrietó, derramando oro fundido. Las relaciones entre Agar y Kay se deterioraron por esta época, y él se mudó de su casa para quedarse con Pierce mientras continuaban procesando y deshaciéndose del lingote. ^{[ 53 ]} 

Se vendieron 2500 libras esterlinas en lingotes a Saward, quien actuaba como intermediario , y las ganancias se dividieron equitativamente entre Agar, Pierce, Tester y Burgess. ^{[ 43 ] [ k ]} Burgess invirtió sus ganancias en bonos turcos y acciones de la cervecera Reid & Co ; Pierce abrió una casa de apuestas cerca de Covent Garden , y les contó a sus amigos que había ganado el capital apostando por Saucebox en la carrera de caballos St Leger Stakes con altas probabilidades. ^{[ 43 ] [ 48 ]} Tester puso su dinero en bonos españoles Active. Ese septiembre dejó la SER y se convirtió en gerente general de una compañía ferroviaria sueca. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

Por la época en que Agar se separó de Kay, conoció a Emily Campbell, una prostituta de 19 años, y los dos comenzaron una relación; el proxeneta de Campbell , William Humphreys, se ofendió por la pérdida de sus ganancias. Para superar cualquier problema, Agar le prestó a Humphreys 235 libras. Cuando fue a cobrar el dinero devuelto, fue arrestado cuando uno de los asociados de Humphreys le entregó una bolsa de monedas. La policía declaró que esto era producto de un fraude con cheques en el que estaba involucrado y fue acusado en consecuencia; Agar declaró que no sabía nada del fraude y que estaba tratando de cobrar el dinero que había prestado. ^{[ 45 ] [ 56 ]} Compareciendo en el Old Bailey en septiembre de 1855 por el cargo de "falsificar y poner en circulación una orden de pago de 700 libras [£700], con intención de defraudar", ^{[ ] Agar fue declarado culpable y} sentenciado a deportación penal de por vida. ^{[ 57 ] [ 58 ]} Mientras esperaba su traslado en la prisión de Pentonville , Agar dispuso que su abogado, Thomas Wontner, utilizara las 3000 libras esterlinas que Agar tenía en su cuenta bancaria y se las entregara a Pierce con instrucciones de que se usaran para mantener a Kay y a su hijo. Pierce aceptó, pero luego se retractó a mediados de 1856. Desesperada por dinero, Kay fue a ver a John Weatherhead, el gobernador de la prisión de Newgate , y le dijo que sabía quiénes estaban involucrados en el robo de lingotes de SER. Se llevó a cabo una investigación en Cambridge Villa; la Policía Metropolitana encontró pruebas que corroboraban su historia, incluyendo las tablas del suelo quemadas, pequeñas motas de oro en la chimenea y debajo de las tablas del suelo, y evidencia de que la chimenea se había usado a una temperatura muy alta. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

Agar fue entrevistado en octubre de 1856, mientras aún se encontraba en Pentonville, por John Rees, el abogado de la SER; Agar se negó a responder a ninguna pregunta, por lo que Rees regresó unas dos semanas después e intentó de nuevo. Mientras tanto, Agar se enteró de que Pierce no había cumplido su palabra y, enfurecido por el engaño de su antiguo socio, se convirtió en testigo de cargo y le dio a Rees todos los detalles del crimen. Pierce y Burgess fueron arrestados el 5 de noviembre. Como Tester vivía en Suecia, no pudo ser arrestado, pero se le informó que la policía quería interrogarlo. Regresó voluntariamente a Inglaterra el 10 de diciembre y se entregó al alcalde . ^{[ 61 ] [ 62 ]}

En noviembre y diciembre de 1856 se celebraron audiencias en la Mansion House , presididas por el Lord Mayor de Londres en su calidad de Magistrado Jefe de la Ciudad de Londres . ^{[ m ]} En las dos primeras audiencias, Agar no estuvo presente, pero fue llevado al tribunal el tercer día. Al ser interrogado, confirmó la historia que había dado a la policía e identificó las pruebas que se habían reunido. ^{[ 64 ] [ 65 ]} El 10 de diciembre, Tester compareció ante el tribunal, tras haber sido despedido de su puesto en la empresa sueca. ^{[ 66 ] [ 67 ]} Cuando el Lord Mayor dictó su decisión el 24 de diciembre de que los tres hombres serían juzgados por el robo, Pierce dijo: «No tengo nada que decir. Me reservo mi defensa». Burgess y Tester declararon: «Soy inocente». ^{[ 68 ] [ 69 ]}

El juicio tuvo lugar en el Old Bailey entre el 13 y el 15 de enero de 1857, ^{[ 70 ]} y recibió amplia cobertura en periódicos de toda Gran Bretaña. ^{[ 71 ]} Burgess, Tester y Pierce se declararon inocentes. Agar testificó nuevamente contra sus antiguos colegas y declaró ante el tribunal que era, en palabras de Thomas, "un criminal profesional confeso que no se había ganado la vida honradamente desde los dieciocho años". ^{[ 72 ]} Entre los testigos se encontraban el cerrajero John Chubb , los comerciantes de lingotes, agentes de transporte, personal de SER, el personal de las estaciones de London Bridge y Folkestone, un funcionario de aduanas de Boulogne, policías ferroviarios, taberneros y hoteleros. Todos corroboraron la versión de Agar de que los cuatro hombres se conocían y estuvieron presentes juntos en diversas etapas de la planificación y ejecución del crimen. ^{[ 73 ]}

El jurado tardó diez minutos en decidir sobre la culpabilidad de los tres hombres: Pierce por hurto , Burgess y Tester por hurto como sirvientes. ^{[ 74 ] [ 75 ]} El juez, Sir Samuel Martin , mostró lo que el periodista Fergus Linnane llama "una admiración a regañadientes" por Agar durante su resumen:

El hombre Agar es un hombre tan malo, me atrevo a decir, como puede serlo, pero que posee una habilidad extraordinaria nadie que lo haya escuchado puede negar ni por un instante.  ... Se ha hablado del romanticismo que rodea a este hombre, pero que quienes crean que hay algo grandioso en ello consideren su destino. Es evidente  ... que es un hombre de talento extraordinario; que dedicó a este y, quizás, a muchos otros robos, una cantidad de cuidado y perseverancia, una décima parte de la cual se dedicó a actividades honestas, debió haberlo elevado a una posición respetable en la vida, y considerando la actividad comercial de este país durante los últimos veinte años, probablemente le habría permitido amasar una gran fortuna. ^{[ 76 ]}

Burgess y Tester fueron condenados a catorce años de deportación. Pierce, al no ser miembro del personal de SER, recibió una condena menor de dos años de trabajos forzados en Inglaterra, tres meses de los cuales serían en régimen de aislamiento . ^{[ 77 ]}

Tester y Burgess fueron transportados a bordo del barco de convictos Edwin Fox el 26 de agosto de 1858; el destino era la Colonia del Río Swan en Australia Occidental . Burgess recibió un permiso de libertad condicional en diciembre de 1859 y un indulto condicional en marzo de 1862. ^{[ n ]} Tester recibió su permiso de libertad condicional en julio de 1859 y un indulto condicional en octubre de 1861. Abandonó Australia en 1863. Agar permaneció en Inglaterra un poco más; se sabe que estuvo recluido en la prisión de Portland en febrero de 1857, antes de ser transportado a Australia el 23 de septiembre de 1857. Recibió su permiso de libertad condicional en septiembre de 1860 y un indulto condicional en septiembre de 1867. Abandonó Australia para viajar a Colombo, en la Ceilán británica , en 1869. ^{[ 79 ]}

Un relato del juicio se publicó en 1857, con ilustraciones de Percy Cruikshank, el hijo mayor del caricaturista Isaac Robert Cruikshank . ^{[ 82 ]} La historia del robo se puede encontrar en The First Great Train Robbery , escrito por David C. Hanrahan en 2011. ^{[ 83 ]} En el número de mayo de 1955 de The Railway Magazine, el historiador ferroviario Michael Robbins escribió un artículo sobre el robo; ^{[ 84 ]} en noviembre de 1980, el Journal of the Railway and Canal Historical Society publicó un relato escrito por el historiador John Fletcher. ^{[ 85 ]}

El 25 de diciembre de 1960, la serie de antología televisiva Armchair Theatre dramatizó el crimen bajo el título The Great Gold Bullion Robbery . Adaptada por Malcolm Hulke y Eric Paice a partir de una obra del abogado Gerald Sparrow , y dirigida por John Llewellyn Moxey , estuvo protagonizada por Colin Blakely como Pierce, James Booth como Agar, Henry McGee como Tester y Leslie Weston como Burgess. ^{[ 86 ]}

El escritor y director Michael Crichton publicó su novela El gran robo del tren en 1975; ^{[ 87 ]} su introducción dice: «El gran robo del tren no solo fue impactante y espantoso, sino también "atrevido", "audaz" y "magistral"». ^{[ 88 ]} Una película basada en la novela, El primer gran robo del tren (1978), presenta una versión muy ficcionalizada del evento, retratando a Pierce (interpretado por Sean Connery ) como un maestro criminal caballeroso que finalmente escapa de la policía. ^{[ 89 ]} El robo también figuró como uno de los temas en la novela de misterio de 2006 Kept de DJ Taylor . ^{[ 90 ]}

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