HMH-361

El HMH-361 fue comisionado inicialmente como Escuadrón de Transporte de Infantería de Marina 361 el 25 de febrero de 1952 en lo que entonces era la Estación Aérea del Cuerpo de Infantería de Marina Santa Ana . ^{[ 1 ]} El escuadrón fue asignado al único grupo de helicópteros del Cuerpo de Infantería de Marina, el Grupo Aéreo de Infantería de Marina (HR) 16. En ese momento, el escuadrón constaba de solo tres helicópteros OY-2 y un HRS-2 ubicados en la Estación Aérea del Cuerpo de Infantería de Marina El Toro . La misión original del escuadrón era entrenar y mejorar las tácticas anfibias de barco a tierra. Una misión adicional era entrenar pilotos de reemplazo para el servicio en la Guerra de Corea .

Poco después, el escuadrón emprendió su primera operación importante, brindando apoyo al ejercicio de prueba atómica en Desert Rock, Nevada , que aún hoy constituye la mayor operación con helicópteros de la historia. A su regreso, el HMR-361 fue transferido al recién creado MAG (HR)-36 en MCAF Santa Ana en 1953. El 31 de diciembre de 1956, el escuadrón fue redesignado como HMR(l)-361 y pasó a operar el helicóptero HRS-3 . El escuadrón participó en dos ejercicios más de prueba de bombas atómicas , que comenzaron en junio de 1957 y febrero de 1958.

En septiembre de 1958, el escuadrón comenzó a operar el helicóptero H-34 y en 1960 realizó el primer lanzamiento en paracaídas en la costa oeste para exploradores de la Infantería de Marina desde el H-34. El 1 de febrero de 1962, el escuadrón fue redesignado como HMM-361, de acuerdo con una redesignación general del Cuerpo de Marines para todos los escuadrones de H-34. El HMM-361 se desplegó para la Crisis de los Misiles de Cuba el 27 de octubre de 1962, en apoyo de la 5.ª Fuerza Expedicionaria de la Infantería de Marina a bordo del USS Iwo Jima  .

En junio de 1963, el escuadrón fue desplegado en Okinawa . Sin embargo, el despliegue de un año se vio interrumpido cuando el escuadrón fue transferido a la Base Aérea de Da Nang en Vietnam del Sur para convertirse en el último escuadrón de helicópteros de la Operación Shufly el 2 de octubre. ^{[ 2 ] : 120} Fue allí donde el escuadrón se ganó el apodo de "Ross's Rice Runners", en honor a su comandante, el teniente coronel Tom Ross. El 8 de octubre, dos UH-34D del escuadrón se estrellaron casi simultáneamente durante una misión de búsqueda y rescate a 61 km (38 millas ) al suroeste de Da Nang. Ambos helicópteros se incendiaron, causando la muerte de 10 hombres: los pilotos, los copilotos, el médico de vuelo del escuadrón y cinco tripulantes. No quedó claro si los helicópteros fueron derribados o colisionaron en el aire. ^{[ 2 ] : 120} 

El 3 de enero de 1964, otro UH-34 del escuadrón fue derribado por el Viet Cong a 48 km (30 millas) al oeste de Da Nang, sin que se produjeran bajas. ^{[ 2 ] : 144} El escuadrón completó su misión Shufly el 1 de febrero, tras haber acumulado 4236 horas de vuelo en combate y algo menos de 7000 salidas de combate. ^{[ 2 ] : 146} 

El 30 de julio de 1965, el escuadrón regresó a Da Nang y se unió al Grupo Aéreo de Infantería de Marina 16 (MAG-16). ^{[ 3 ] : 230} En agosto, el escuadrón apoyó la Operación Starlite . ^{[ 3 ] : 73} El 12 de agosto, el escuadrón llevó a cabo el primer asalto nocturno en helicóptero realizado por infantes de marina durante la guerra, cuando transportaron al 2.º Batallón del 3.er Regimiento de Infantería de Marina a una zona de aterrizaje a 16 km (10 millas ) al noroeste de Da Nang durante la Operación Medianoche. ^{[ 3 ] : 158} En diciembre, el escuadrón apoyó la Operación Luna de la Cosecha . ^{[ 3 ] : 158} 

El escuadrón partió de Vietnam del Sur el 1 de abril de 1966 y regresó el 26 de mayo. ^{[ 4 ] : 347} Durante esta misión, el escuadrón apoyó la Operación Colorado , la Operación Hastings , la Operación Golden Fleece y la Operación Río Blanco. A lo largo de los siete meses de despliegue, el HMM-361 realizó 31.959 salidas, lo que representa 10.774 horas de vuelo, 2.312 evacuaciones médicas y transportó a 37.209 personas. ^{[ 5 ] [ 4 ] : 214} El HMM-361 partió de Vietnam del Sur el 16 de diciembre, regresando a MCAF Futenma. ^{[ 4 ] : 347}

El 16 de febrero de 1967, el escuadrón regresó a Vietnam del Sur desde Okinawa, reincorporándose al MAG-16. ^{[ 6 ] : 281} A finales de mayo, el escuadrón apoyó la Operación Unión II . ^{[ 6 ] : 70} El 3 de septiembre, 17 de sus helicópteros fueron destruidos por fuego de artillería del Ejército Popular de Vietnam mientras estaban estacionados en la Base de Combate de Đông Hà . Este incidente provocó su traslado al sur, a la Instalación Aérea de Marble Mountain . ^{[ 6 ] : 130} El 15 de noviembre, el escuadrón voló a bordo del USS Iwo Jima  para convertirse en el escuadrón de helicópteros Alpha de la Fuerza de Desembarco Especial (SLF). ^{[ 6 ] : 174}

El 22 de enero de 1968, el escuadrón transportó al 2.º Batallón del 4.º Regimiento de Infantería de Marina a tierra en Camp Evans y luego transportó al 1.er Batallón del 9.º Regimiento de Infantería de Marina a la Base de Combate de Khe Sanh . ^{[ 7 ] : 109} El 10 de febrero, el escuadrón fue asignado al MAG-16. El 18 de mayo, el escuadrón partió hacia los EE. UU. ^{[ 7 ] : 719} A su regreso a los EE. UU., el escuadrón fue adscrito al Grupo Aéreo de Infantería de Marina 26 en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines New River , Carolina del Norte . Fue allí donde el escuadrón hizo la transición al helicóptero CH-53D Sea Stallion y fue redesignado como Escuadrón de Helicópteros Pesados ​​de Infantería de Marina, HMH-361.

En agosto de 1969, el escuadrón regresó a Vietnam del Sur y se unió al Grupo Aéreo de Infantería de Marina 36 en la Base de Combate de Phu Bai . ^{[ 8 ] : 238} El 26 de septiembre, el escuadrón fue transferido al MAG-16. ^{[ 8 ] : 344}

El 28 de enero de 1970, el escuadrón partió de Vietnam del Sur embarcando rumbo a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Santa Ana en California. ^{[ 9 ]}

El HMH-361 recibió su primer helicóptero CH-53D Sea Stallion en 1977 y, el 1 de junio de 1979, realizó su primer despliegue en el extranjero en la Base Aérea del Cuerpo de Marines (H) Futema, Okinawa, Japón, como parte del nuevo Programa de Despliegue de Unidades, completando el primero de doce despliegues de seis meses en el Pacífico Occidental el 3 de diciembre de 1979.

Durante la fase de preparación para el UDP de diciembre de 1983 a junio de 1984, los Flying Tigers practicaron procedimientos de reabastecimiento rápido en tierra (RGR) con escuadrones HMLA de Camp Pendleton y realizaron pruebas de campo con el sistema nocturno Hughes Helicopter Night Vision System (HNVS). El escuadrón también llevó a cabo un extenso entrenamiento con gafas de visión nocturna (NVG). El objetivo era validar el transporte nocturno de tropas durante la primera inserción de tropas con NVG que se realizaría en Team Spirit '84 en Corea del Sur. ^{[ 10 ]} El escuadrón también apoyó el rodaje de la película "The Killing Fields" en octubre en Camp Pendleton. Esto se solicitó porque en ese momento los Flying Tigers tenían dos de los pocos CH-53A restantes con base en MCAS(H) Tustin que realmente volaron en la Operación Eagle Pull. Los Flying Tigers se enfrentaron a un desastre en Team Spirit, el ejercicio que involucró a las fuerzas estadounidenses y surcoreanas, cuando en marzo de 1984 un accidente de un CH-53D se cobró la vida de 18 infantes de marina estadounidenses y 11 surcoreanos. ^{[ 11 ] [ 12 ]} La aeronave involucrada era parte de un vuelo de seis helicópteros que despegó del aeródromo de Pohang para un ejercicio de "inserción nocturna" como parte de Team Spirit. ^{[ 11 ]}

En octubre de 1984, el escuadrón se convirtió en el primer escuadrón de helicópteros de la 3.ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina (3rd MAW) en entrenar bajo el plan de ejercicios y empleo de entrenamiento de escuadrones. Al finalizar este entrenamiento en mayo de 1985, el HMH-361 alcanzó la calificación más alta del Sistema de Evaluación de Preparación para el Combate del Cuerpo de Marines (MCCRES) hasta la fecha para un escuadrón de ala rotatoria. Durante los siguientes seis despliegues del escuadrón en el Pacífico Occidental bajo el UDP, el escuadrón realizó el primer vuelo sobre el agua a la Base Aeronaval de Cubi Point, República de Filipinas .

En preparación para su UDP de 1985, los Flying Tigers proporcionaron el primer destacamento de cuatro aviones CH-53D para apoyar el despliegue de la 11 MEU (SOC) desde Camp Pendleton. Una vez más, la tragedia golpeó al escuadrón poco después de llegar a Okinawa cuando uno de sus CH-53D en un vuelo de entrenamiento diurno chocó con un cable de madera, se estrelló contra el suelo y explotó matando a los cuatro tripulantes aéreos en julio de 1985. ^{[ 13 ]} Superando el percance, el escuadrón se centró en apoyar los requisitos de la 1st MAW, incluyendo brindar apoyo al Destacamento "A" del MAG-90 en Bear Hunt, Camp Humphreys, Corea del Sur, ^{[ 14 ]} un destacamento en Filipinas a bordo del USS Dubuque (LPD-8) ^{[ 15 ]} y un destacamento en NAF Atsugi, Japón, apoyando la descarga del USS Midway en Yokosuka. ^{[ 14 ]} Los Flying Tigers recibieron “Bravo Zulu” (bien hecho) del USS Midway CTF 70, NAF Atsugi y CG 1st MAW por el exitoso desembarco de 845 pasajeros y 265 palés de carga en menos de dos días. ^{[ 14 ]}

El escuadrón comenzó la conversión al CH-53E Super Stallion el 23 de agosto de 1990. El 5 de noviembre de 1992, el escuadrón se desplegó en Okinawa como Elemento de Combate Aéreo (ACE) de la 31.ª Unidad Expedicionaria de Marines (31.ª MEU), la primera MEU en utilizar un escuadrón de CH-53E como núcleo. Allí se les unieron destacamentos de CH-46E del HMM-262 , AH-1W y UH-1N del HMLA-267 , y AV-8B del VMA-311 para formar el HMH-361 (REIN), el primer escuadrón compuesto de CH-53E de la historia.

En noviembre de 1994, el escuadrón se encontraba desplegado en cuatro ubicaciones diferentes durante su décimo despliegue en Okinawa. Se enviaron destacamentos a la 13.ª y la 31.ª Unidad Expedicionaria de Marines (MEU), la fuerza de tarea aeroterrestre de propósito especial de la Infantería de Marina, en apoyo de la Operación Escudo Unido, mientras que el grueso del cuerpo permaneció en Okinawa.

En agosto de 1995, el escuadrón recibió el premio Keith B McCutcheon de la Asociación de Aviación del Cuerpo de Marines como escuadrón de helicópteros pesados ​​del año de la Infantería de Marina, y en junio de 1996 recibió el Premio de Seguridad de la Asociación de Aviación del Jefe de Operaciones Navales de 1995.

Tras regresar de Okinawa y reintegrar sus destacamentos de la MEU en mayo de 1997, el escuadrón asumió la condición de Fuerza de Tarea Aeroterrestre de Contingencia de la Infantería de Marina (ACM). Una vez más, recibió el premio Keith B. McCutcheon de la Asociación de Aviación del Cuerpo de Marines como Escuadrón de Helicópteros Pesados ​​de la Infantería de Marina del año. El escuadrón también prestó apoyo al HMX-1 y al Presidente de los Estados Unidos , transportando tres CH-53E a San Carlos de Bariloche , Argentina, a bordo de aviones C-5 Galaxy de la Fuerza Aérea .

El escuadrón se desplegó desde MCAS Tustin por última vez en 1999 y regresaría a una nueva base en MCAS Miramar después de que la Comisión de Reorganización y Cierre de Bases de 1993 ordenara el cierre de MCAS El Toro y Tustin y la transferencia de sus actividades a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Miramar. ^{[ 16 ]} Durante el UDP de 1999 del escuadrón, cuatro miembros de los Flying Tigers murieron cuando su CH-53E Super Stallion se estrelló en el mar durante un vuelo de entrenamiento con gafas de visión nocturna cerca de Okinawa. ^{[ 17 ]}

Al regresar a MCAS Miramar a mediados de 1999, los Flying Tigers comenzaron a prepararse para el siguiente despliegue. El escuadrón realizó entrenamientos en todo el suroeste de Estados Unidos, preparando al grueso del escuadrón para su despliegue en Okinawa, Japón, y a los destacamentos de CH-53E para la 11.ª y la 31.ª MEU. En agosto de 2000, los Flying Tigers se enfrentaron a un enorme desafío de entrenamiento para el próximo Programa de Despliegue de Unidades (UDP) de 2001. Esto se debió a la inmovilización de toda la flota de CH-53E del Cuerpo de Marines a causa de un defecto en el cojinete del rotor principal descubierto tras un accidente de un MH-53E de la Armada que destruyó el helicóptero y causó la muerte de cuatro de los seis tripulantes a bordo. ^{[ 18 ]}

Los Flying Tigers fueron los primeros en adoptar la nueva tecnología y se ofrecieron como voluntarios para instalar el nuevo sistema de monitoreo de cojinetes del rotor principal tan pronto como los kits estuvieron disponibles en MCAS Miramar. Esto permitió a los Flying Tigers instalar seis kits y ser el primer escuadrón de CH-53E en volver a estar operativo a finales de septiembre de 2000. De esta manera, el escuadrón se mantuvo en el camino para desplegar cuatro CH-53E en la 11 MEU (SOC) y dos CH-53E en el Escuadrón de Armas y Tácticas de la Infantería de Marina (MAWTS)-1 en MCAS Yuma, Arizona. Mientras el resto de los helicópteros del escuadrón volvían a estar operativos, los Flying Tigers se mantuvieron en forma realizando entrenamiento en el simulador de vuelo, realizando simulacros logísticos y ejercicios de planificación de mesa en preparación para posibles misiones del mundo real, como apoyo humanitario/de socorro en casos de desastre y operaciones de evacuación de no combatientes. ^{[ 19 ]} Otro hito para los Flying Tigers durante este entrenamiento fue tener a dos de las primeras mujeres aviadoras del Cuerpo de Marines en el escuadrón; Los capitanes S. “Dimes” Deal (#1) y M. “Tink” Rizer (#6) volaban ambos como comandantes de aeronaves de helicóptero (HAC). ^{[ 20 ]}

En enero de 2001, el escuadrón regresó a Okinawa e inmediatamente comenzó a planificar las próximas misiones. Durante su estancia en el Pacífico Occidental, los Flying Tigers operaron como Elemento de Combate Aéreo (ACE) para la Fuerza de Tarea Aeroterrestre de la Infantería de Marina (MAGTF)-17 durante el Programa de Entrenamiento Incremental Coreano (KITP) 01-2 en Pohang, Corea del Sur. Al regresar del KITP, se le preguntó al escuadrón sobre la viabilidad de las operaciones de despliegue regional de largo alcance con helicópteros, apoyadas por el reabastecimiento aéreo del KC-130. Los Flying Tigers colaboraron con los "Sumos" del VMGR-152 para desarrollar el concepto del Puente Aéreo del Sudeste Asiático (SAAB) para el autodespliegue de CH-53E desde Okinawa a Tailandia. ^{[ 21 ]} El SAAB fue apodado "Anzuelo" debido a la ruta a través del Sudeste Asiático. ^{[ 21 ]}

De abril a junio de 2001, los Flying Tigers participaron en “Fish Hook 2001”, la operación de largo alcance de la III MEF/1stMAW en el Teatro de Operaciones, desplegando helicópteros CH-53E en Filipinas para BALIKATAN 2001 con el fin de realizar entrenamiento cruzado de aviación y táctico con los Marines filipinos. ^{[ 22 ]} Tras un exitoso ejercicio BALIKATAN, los Flying Tigers volaron hacia el sur a través de Malasia y Singapur hasta Hat Yai, Tailandia, antes de regresar a Okinawa. ^{[ 23 ]} Durante esta misión, contaron con el apoyo de los “Sumos” y los F/A-18 de los “Bats” del VMFA-242. Durante Fish Hook 2001, el escuadrón también apoyó el ejercicio de Entrenamiento y Preparación en el Mar de Cooperación de la Fuerza de Desembarco (LF CARAT) 2001 en Singkep, Indonesia. ^{[ 24 ]}

Tras el éxito de los ejercicios Fish Hook y LF CARAT, el escuadrón realizó el primer vuelo de helicópteros CH-53E desde Okinawa a Guam para el ejercicio KOA THUNDER, antes de redesplegarse en Miramar, California. Los Flying Tigers desempeñaron un papel fundamental en el Plan de Participación en el Teatro de Operaciones del Comandante del Comando del Pacífico de EE. UU., demostrando las capacidades de autodespliegue de la 1.ª Ala de Aeronaves de la Fuerza Aérea (1st MAW). ^{[ 24 ]}

Durante su despliegue, los Flying Tigers volaron más de 9000 millas náuticas desde Okinawa a través de Filipinas hasta Tailandia, antes de regresar a Okinawa y luego continuar con el primer autodespliegue a Guam. ^{[ 24 ]} El escuadrón recibió la Mención de Unidad Meritoria por su desempeño durante su preparación y UDP de 2000-2001. ^{[ 25 ]}

El 26 de enero de 2005, un CH-53E Super Stallion de la unidad se estrelló cerca de Ar Rutbah , Irak, causando la muerte de los 31 militares a bordo. ^{[ 26 ]}

En octubre de 2008, el escuadrón se desplegó en la provincia de Al Anbar, Irak, en apoyo de la Operación Libertad Iraquí. Con base en la Base Aérea de Al Asad , el escuadrón fue responsable de múltiples misiones de apoyo de asalto y salidas, así como del transporte de tropas, suministros, apoyo de armamento e incluso correo para las tropas. El escuadrón también llevó a cabo misiones de Angel Flight y de Fuerza de Reacción Rápida (QRF). El escuadrón mantuvo una preparación para el combate superior al 95 % durante el despliegue y posteriormente recibió la Mención de Unidad Meritoria por su destacada actuación en el teatro de operaciones. La unidad regresó a su base en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar, California, a finales de mayo de 2008 (grupo de avanzada) y principios de junio de 2008 (cuerpo principal).

En febrero de 2009, el escuadrón se desplegó nuevamente en la provincia de Al Anbar, Irak, en apoyo de la Operación Libertad Iraquí. Operando desde la Base Aérea de Al Asad, el escuadrón fue responsable de múltiples misiones de apoyo de asalto y salidas, así como del transporte de tropas, suministros, apoyo de armamento e incluso correo para las tropas. El escuadrón también llevó a cabo misiones de Angel Flight, misiones de apoyo/incursión de la MAGTF y QRF. El escuadrón mantuvo una preparación para el combate superior al 93% durante el despliegue y posteriormente recibió otra Mención de Unidad Meritoria por sus distinguidos esfuerzos en el teatro de operaciones. La unidad regresó a su base en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar, California, a finales de julio de 2009 (grupo de avanzada) y principios de septiembre de 2009 (cuerpo principal).

En agosto de 2010, el HMH-361 fue desplegado en Afganistán en apoyo de la Operación Libertad Duradera . Estuvieron basados ​​en Camp Leatherneck y regresaron a Estados Unidos a principios de 2011.

En agosto de 2012, el HMH-361 fue desplegado nuevamente en Afganistán en apoyo de la Operación Libertad Duradera, donde participó en la defensa contra un ataque talibán al aeródromo británico de Camp Bastion el 14 de septiembre de 2012. El escuadrón regresó a Estados Unidos en febrero de 2013.

En abril de 2013, a su regreso de su despliegue en Afganistán, el HMH-361 fue anunciado como ganador del premio Keith B McCutcheon al Escuadrón de Helicópteros Pesados ​​de la Infantería de Marina del año.

El 7 de febrero de 2024, un helicóptero CH-53E del escuadrón HMH-361 se estrelló en Pine Valley, California , a unos 70 kilómetros al este de San Diego. La aeronave realizaba un vuelo de entrenamiento desde la Base Aérea Creech hasta la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar. Se informó que la aeronave estaba desaparecida. Tras la investigación realizada por el personal de búsqueda y rescate, se confirmó la muerte de los cinco infantes de marina a bordo en el accidente.

El 25 de noviembre de 2024, después de que el escuadrón regresara de un despliegue de unidad, el oficial al mando, el teniente coronel Nicholas J. Harvey, fue relevado del mando debido a una pérdida de confianza en sus capacidades de liderazgo, derivada del percance del Tiger 43. ^{[ 27 ]}