HMS General Wolfe (1915)

El HMS General Wolfe , también conocido como Wolfe , fue un monitor de la clase Lord Clive que se construyó en 1915 para tareas de bombardeo costero en la Primera Guerra Mundial . Su clase de ocho barcos estaba armada con cuatro pre-dreadnoughts de la clase Majestic obsoletos a los que se les quitaron los cañones de 12 pulgadas y los montajes, se modificaron y se instalaron en los monitores recién construidos. El Wolfe pasó todo su servicio de guerra con la Patrulla Dover , bombardeando la costa belga ocupada por los alemanes , que había sido fuertemente fortificada. En la primavera de 1918 se le equipó con un cañón de 18 pulgadas (457 mm) , con el que realizó el disparo de mayor alcance en la historia de la Marina Real (36.000 yardas (20 millas)) sobre un objetivo en Snaeskerke, Bélgica. ^[1] Después de la guerra, fue puesta en amarre antes de ser desmantelada y puesta a la venta en 1920. Finalmente fue desguazada en 1923.

El estallido de la Primera Guerra Mundial y la rápida caída de Bélgica en manos alemanas significaron que por primera vez en décadas el Mar del Norte entre el Reino Unido y Europa no estaría totalmente rodeado por potencias amigas o neutrales. Para hostigar a los alemanes que ocupaban la costa belga y evitar que los buques de guerra de la Armada Imperial Alemana utilizaran los puertos , se necesitaban buques que pudieran atravesar las aguas costeras poco profundas y bombardear al enemigo. En esa época, los aviones eran todavía relativamente primitivos y, por lo tanto, se hicieron pedidos de buques de poco calado con cañones de largo alcance, los monitores de clase Abercrombie .

La velocidad con la que se había iniciado la construcción del monitor clase Abercrombie , junto con la perspectiva de un bombardeo costero a gran escala que presentaba la entrada del Imperio Otomano en la Primera Guerra Mundial, llevó a Winston Churchill , Primer Lord del Almirantazgo y jefe político de la Marina Real, a escribir al Primer Lord del Mar Jacky Fisher el 11 de diciembre de 1914;

Propongo, como base de discusión, que además de los cuatro monitores Schwab , preparemos ocho más a un coste no superior a 700.000 libras cada uno. Estos buques deberían estar armados con cañones de 13,5 pulgadas (343 mm) o 15 pulgadas (381 mm), dos o cuatro en cada uno, según convenga. ^[2]

Sin embargo, no había cañones de repuesto utilizables. Tres cañones de 13,5 pulgadas y montajes quedaron libres después del hundimiento del HMS Audacious , pero no había torretas disponibles. Aunque los cañones de 15 pulgadas y las torretas se reasignarían más tarde a los monitores, en este momento no se pensó que fuera una opción factible mientras se completaban los acorazados de clase Queen Elizabeth y Revenge . Entonces se sugirió que los cañones de 12 pulgadas (305 mm) y las barbetas de los obsoletos acorazados de clase Majestic pre-dreadnought se retiraran y se colocaran en los monitores mientras los barcos más antiguos se utilizaban como transportes y pontones . Se consultó al almirante Percy Scott , el principal experto en artillería de la marina, quien recomendó que si se aumentaba la elevación de los cañones de su límite de entonces de 13,5° a 30°, se podría alcanzar un alcance cómodo de 21.000 yardas (19 km).

Cinco de los monitores fueron asignados a la firma Harland and Wolff , para ser construidos en sus astilleros de Belfast y Govan . Otro, que se convirtió en el HMS Prince Rupert, fue construido en William Hamilton & Company de Port Glasgow y otro en el astillero de Scotts en Greenock . Esto dejó al monitor con el nombre provisional de M9 . Inicialmente, el pedido para él fue a Fairfield el 23 de diciembre de 1914. Debido a una reasignación masiva de recursos causada por la detención de la construcción de buques capitales, la construcción del antiguo acorazado , ahora el crucero de batalla HMS  Renown en Fairfield se aceleró, mientras que la capacidad en Palmer's en el norte de Inglaterra se había incrementado con la transferencia del HMS Repulse a Clydebank . Por lo tanto, el pedido para el M9 fue entregado al astillero de Palmer en Hebburn-on-Tyne el 6 de enero de 1916, que también recibió el pedido de sus dos motores de triple expansión de 4 cilindros.

Antes de que el M9 fuera puesto en grada en Hebburn, se decidió de qué barco recibiría su armamento principal. El 1 de enero de 1915 se decidió que el HMS Victorious entregaría una de sus dos torretas de 12 pulgadas, que fue convertida in situ por la Elswick Ordnance Company en Tyneside y luego retirada con una grúa, esperando en el muelle de Elswick hasta que se botara el monitor y estuviera listo para su instalación. ^[3] La forma del casco era similar a la de la clase Abercrombie , excepto que debido al armamento principal más ligero, el casco podía hacerse un poco más estrecho y corto, lo que significaba que incluso con protuberancias de 15 pies (5 m) podría atracar en la mayoría de los muelles, una desventaja severa para la mayoría de los monitores. ^[4]

El M9 , llamado así por ser el noveno monitor construido para la Marina Real Británica, originalmente iba a llamarse simplemente Wolfe en honor al vencedor de la Batalla de las Llanuras de Abraham , James Wolfe . ^[5] El 15 de febrero de 1915 fue rebautizado como Sir James Wolfe ^[5] antes de recibir el nombre con el que sería botado, General Wolfe , el 8 de marzo. ^[5] Al igual que todos sus barcos gemelos, que recibieron el nombre de famosos soldados británicos, el título se omitía con mayor frecuencia, dejando solo el nombre, de ahí " Wolfe ". ^[3]

El Wolfe fue botado en Hebburn el 9 de septiembre de 1915 y puesto en servicio el 9 de noviembre bajo el mando del comandante Neston William Diggle , que había sido designado para él el 27 de octubre. Fue el último de su clase en completar su servicio y llegó a Dover para prestar servicio con la Patrulla de Dover el 12 de noviembre. ^[6] Sus barcos gemelos ya habían realizado una serie de bombardeos en tierra, y el Wolfe tuvo que esperar hasta el 25 de enero de 1916, cuando el mariscal Foch del ejército francés solicitó una demostración de los monitores. El Wolfe se hizo a la mar bajo el mando del capitán John Alfred Moreton e izó la bandera del vicealmirante Reginald Bacon , el comandante en jefe de la patrulla, que había servido con Moreton en el servicio submarino. Anclado frente a la costa belga en la tarde del día 26, Wolfe y otros seis monitores bombardearon las baterías de artillería alemanas en Westende , entre Nieuport y Ostende , cada uno de los monitores más grandes disparando alrededor de once rondas con detección (observación de la caída de los disparos) proporcionada por aviones. ^[7]

El 24 de abril de 1916, el Wolfe y su barco gemelo, el Prince Eugene, fueron asignados para cubrir la colocación de una barrera de red a doce millas de la costa belga, que se extendía veinte millas desde Nieuport hasta Zeebrugge . El Wolfe fue avistado por la batería del Tirpitz (cuatro cañones de 11 pulgadas (279 mm)) y se colocó a horcajadas a una distancia de 32.000 yardas (18 millas). Se puso fuera de alcance, solo para ser atacado ineficazmente por aviones alemanes, a los que el Wolfe respondió con proyectiles de metralla. Luego proporcionó cobertura a los destructores británicos cuando los alemanes intentaron presionar para que se lanzara un ataque con torpederos . ^[8] Después, hasta septiembre, cuando el clima se volvió invernal, el Wolfe y los otros monitores de 12 pulgadas patrullaron la costa belga junto con otros monitores, destructores y derivadores para evitar que los alemanes rompieran o colocaran más minas, o barrieran los campos minados británicos. Gracias a su enorme haz y a sus grandes cañones, se creía que los monitores de 12 pulgadas eran invulnerables a todos los buques de guerra, excepto a los cruceros.

Durante la preparación para la reapertura de la ofensiva del Somme el 15 de septiembre de 1916, se le pidió a la Patrulla Dover que acorralara a las fuerzas enemigas en la costa de Bélgica. Del 8 al 15 de septiembre, todos los monitores de la patrulla estuvieron en servicio, y los monitores de 12 pulgadas, incluido el Wolfe , dispararon doscientos de los trescientos proyectiles pesados ​​disparados en este período. También actuaron como marcas de puntería para los monitores artillados más grandes de 15 pulgadas. ^[9] Durante los siguientes doce meses, si el clima lo permitía, los monitores continuaron con la poco glamorosa tarea de patrullar. En julio de 1917, el Wolfe , con varios de sus barcos gemelos, fue retirado de las patrullas en preparación para la Operación Hush , un desembarco planeado en la costa belga por parte de la 1.ª División . Ella y el general Craufurd habrían sido encargados de remolcar uno de los tres pontones de 540 pies de largo (160 m), cada uno de los cuales habría sido capaz de desembarcar cientos de hombres, así como tanques, armas y transportes. El desembarco había sido diseñado para coincidir con el éxito aliado en la tercera batalla de Ypres , que comenzó el 31 de julio de 1917. Sin embargo, esta ofensiva fracasó, por lo que se consideró demasiado peligroso intentar un asalto en la costa. Los monitores, que habían estado entrenando en South West Reach en el río Támesis sin permiso desde julio, recibieron la orden de ir a Portsmouth el 2 de octubre. Wolfe llegó el 4 de octubre y fue puesto en dique seco para mantenimiento. ^[10]

En el nuevo año de 1918, el Wolfe fue seleccionado para ser convertido para llevar un cañón de 18 pulgadas (457 mm) junto con Lord Clive y Prince Eugene . ^[10] El montaje para el cañón, el más grande en servicio con cualquier marina, fue llamado "15-inch B CD". "15-inch B" era el nombre en código para el cañón de 18 pulgadas en sí, y CD, para "Coast Defence" reflejaba el posible uso del montaje en tierra. El montaje fue diseñado y producido por la Elswick Ordnance Company y debido a problemas laborales, aunque ordenado en octubre de 1917, no se completó hasta mayo, y finalmente llegó a Portsmouth para su instalación en el Wolfe el 20 de junio de 1918. ^[11] El Wolfe había sido tomado en manos del Portsmouth Dockyard el 5 de abril para las modificaciones estructurales necesarias para soportar el peso del cañón de 18 pulgadas y el montaje en su alcázar. ^[10] El peso total del montaje era de 384 toneladas, sin incluir el peso de sesenta proyectiles y setenta y dos cargas completas de cordita. ^[11] El cañón en sí, que estaba fijado a estribor, había sido pensado para la torreta "A" del gran crucero ligero HMS  Furious y fue instalado el 9 de julio. ^[12] El Wolfe estaba listo para las pruebas del cañón el 7 de agosto, que tuvieron lugar frente a la isla de Wight y tuvieron éxito. El montaje, con su gran escudo en forma de caja, desfiguró tanto la popa del barco que le valió al Wolfe el apodo de "Elefante y Castillo". ^[12] El 15 de agosto, el monitor regresó a la Patrulla de Dover, el primero de los monitores de 18 pulgadas en volver a entrar en servicio. Tenía un nuevo oficial al mando, el comandante SB Boyd-Richardson. El resto de agosto y la mayor parte de septiembre no vio acción.

En cooperación con las fuerzas aliadas que atacaban la costa de Bélgica, los monitores se utilizaron en un bombardeo prolongado de la costa. En la noche del 27 al 28 de septiembre, los siete monitores disponibles para la patrulla bombardearon objetivos cerca de Ostende y Zeebrugge, utilizando sus cañones de subcalibre (más pequeños), para engañar a los alemanes y hacerles creer que las fuerzas aliadas podrían desembarcar allí de noche (después de las incursiones anteriores en Ostende y Zeebrugge en abril).

Al amanecer, los monitores se habían organizado en tres divisiones frente a la costa oeste, desde donde podían hostigar las líneas de comunicación alemanas en el interior. El Wolfe estaba en la División III con el recién terminado buque de defensa costera HMS Gorgon . ^[13] El Wolfe estaba anclado paralelo a la costa y a las 0732 abrió fuego contra el puente ferroviario de Snaeskerke (cuatro millas al sur de Ostende) a una distancia de 36.000 yardas (32.918 m). Por lo tanto, disparó el proyectil más pesado del cañón más grande a la mayor distancia hasta ese momento, y a la mayor distancia que cualquier barco de la Royal Navy haya disparado en acción. Durante el resto del día, el Wolfe disparó cincuenta y dos proyectiles de 18 pulgadas de su suministro de sesenta contra Snaeskerke, todos ellos cayendo cerca del objetivo. ^[14]

Durante las dos semanas siguientes, Wolfe y los demás monitores de la patrulla mantuvieron un bombardeo intermitente de la costa belga, interrumpido por el mal tiempo o la falta de apoyo aéreo para detectar la caída de los proyectiles. A mediados de octubre, los alemanes evacuaron la costa belga y los monitores regresaron a Sheerness cuando se firmó el armisticio . Wolfe dio por finalizada su misión el 19 de noviembre de 1918. ^[15]

El 7 de abril de 1920, el General Wolfe fue incluido en la lista de venta por orden del Almirantazgo. ^[16] El día 6 se anunció que ella, en compañía de los otros monitores que se encontraban en Immingham y que estaban siendo atendidos por equipos de cuidado y mantenimiento, viajaría individualmente al astillero real de Portsmouth para que le quitaran los cañones y otros accesorios útiles, después de lo cual regresarían al Humber. ^[17] En diciembre de 1920, se le quitó el cañón de 18 pulgadas y se lo colocó en almacenamiento; fue desguazado en 1933. ^[18] El barco fue vendido a Thos. W. Ward el 9 de mayo de 1921 ^[19] y desguazado en Hayle en 1923. ^[20]

• Comandante NW Diggle
• Capitán JA Moreton
• Comandante Sydney Boyd Boyd-Richardson

• Buxton, Ian (2008) [1978]. Monitores de armas grandes . Seaforth Publishing. ISBN 978-1-84415-719-8.
• Colledge, JJ ; Wardlow, Ben y Bush, Steve (2020). Buques de la Marina Real: El registro completo de todos los buques de guerra de la Marina Real desde el siglo XV hasta la actualidad (5.ª ed.). Barnsley, Reino Unido: Seaforth Publishing. ISBN 978-1-5267-9327-0.
• Dittmar, FJ; Colledge, JJ (1972). Buques de guerra británicos: 1914-1919 . Shepperton: Ian Allan Ltd. ISBN 0-7110-0380-7.
• Gilbert, Martin (1972). Winston S. Churchill Companion, partes 1 y 2. Vol. III. Londres: Heinemann.
• Preston, Antony (1985). "Gran Bretaña y las fuerzas del Imperio". En Gray, Randal (ed.). Todos los buques de guerra del mundo de Conway, 1906-1921 . Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. págs. 1-104. ISBN 0-85177-245-5.