Primer asalto a Ostende

El Primer Ataque a Ostende (parte de la Operación ZO ) fue el primero de dos ataques de la Royal Navy contra el puerto alemán de Ostende a finales de la primavera de 1918, durante la Primera Guerra Mundial . Ostende fue atacada junto con el puerto vecino de Zeebrugge el 23 de abril con el fin de bloquear el vital puerto estratégico de Brujas , situado a 9,7 km tierra adentro y con una ubicación ideal para realizar operaciones de ataque en la costa británica y las rutas marítimas. Brujas y sus puertos satélite eran una parte vital de los planes alemanes en su guerra contra el comercio aliado ( Handelskrieg ) , ya que Brujas estaba cerca de las rutas de transporte de tropas a través del Canal de la Mancha y permitía un acceso mucho más rápido a las aproximaciones occidentales para la flota de submarinos que sus bases en Alemania.   

El plan de ataque consistía en que la fuerza de asalto británica hundiera dos cruceros obsoletos en la desembocadura del canal en Ostende y tres en Zeebrugge, impidiendo así que los barcos de asalto zarparan de Brujas. El canal de Ostende era el más pequeño y angosto de los dos que daban acceso a Brujas, por lo que se consideraba un objetivo secundario tras el asalto a Zeebrugge . En consecuencia, se destinaron menos recursos a la fuerza que asaltaba Ostende. Si bien el ataque en Zeebrugge tuvo cierto éxito, el asalto a Ostende fue un fracaso total. Los infantes de marina alemanes que defendían el puerto se habían preparado meticulosamente y desviaron a los buques de asalto británicos, obligando a abortar la operación en su fase final.

Tres semanas después del fracaso de la operación, se lanzó un segundo ataque que resultó más exitoso al hundir un buque de bloqueo en la entrada del canal, pero que finalmente no logró aislar Brujas por completo. Los planes posteriores para atacar Ostende quedaron en nada durante el verano de 1918, y la amenaza de Brujas no se detuvo definitivamente hasta los últimos días de la guerra, cuando la ciudad fue liberada por las fuerzas terrestres aliadas.

Brujas había sido capturada por las divisiones alemanas que avanzaban durante la Carrera por el Mar y la Armada alemana la identificó rápidamente como un activo estratégico importante . Brujas estaba situada a 9,7 km tierra adentro , en el centro de una red de canales que desembocaban en el mar en las pequeñas ciudades costeras de Zeebrugge y Ostende . Esta barrera terrestre protegía a Brujas de los bombardeos terrestres y marítimos, excepto de la artillería de mayor calibre, y también la protegía de las incursiones de la Marina Real. Aprovechando las ventajas naturales del puerto, la Armada alemana construyó extensas instalaciones de entrenamiento y reparación en Brujas, equipadas para dar apoyo a varias flotillas de destructores , torpederos y submarinos . ^{[ 1 ]}   

Para 1916, estas fuerzas de asalto causaban seria preocupación en el Almirantazgo debido a la proximidad de Brujas a la costa británica, a las rutas de transporte de tropas a través del Canal de la Mancha y, para los submarinos, a las Aproximaciones Occidentales; las rutas marítimas más transitadas del mundo en ese momento. ^{[ 2 ]} A finales de la primavera de 1915, el almirante Reginald Bacon había intentado sin éxito destruir las compuertas de la esclusa de Ostende con monitores . ^{[ 3 ]} Este intento fracasó, y Brujas adquirió una importancia creciente en la Campaña del Atlántico, que alcanzó su punto álgido en 1917. A principios de 1918, el Almirantazgo buscaba soluciones cada vez más radicales a los problemas que planteaba la guerra submarina sin restricciones, incluyendo la instrucción al departamento de "Fuerzas Navales y de Infantería de Marina Aliadas" para planificar ataques contra las bases de submarinos en Bélgica. ^{[ 4 ]}

Las «Fuerzas Navales y de Infantería de Marina Aliadas» eran un departamento de reciente creación cuyo propósito era llevar a cabo incursiones y operaciones a lo largo de la costa del territorio ocupado por Alemania. La organización podía contar con amplios recursos tanto de la Armada Real como de la Armada Francesa y estaba al mando del almirante Roger Keyes y su adjunto, el comodoro Hubert Lynes . ^{[ 5 ]} Keyes, Lynes y su estado mayor comenzaron a planificar métodos para neutralizar Brujas a finales de 1917 y, en abril de 1918, estaban listos para poner en marcha sus planes.

Para bloquear Brujas, Keyes y Lynes decidieron realizar dos incursiones en los puertos por los que Brujas tenía acceso al mar. Zeebrugge sería atacada por una gran fuerza compuesta por tres buques de bloqueo y numerosos buques de guerra de apoyo. Ostende se enfrentaría a una fuerza similar, pero menor, bajo el mando directo de Lynes. ^{[ 5 ]} El plan consistía en emplear dos cruceros obsoletos —el HMS Sirius  y el Brilliant— para bloquear el canal que desembocaba en Ostende. Estos barcos serían desmantelados hasta quedar solo con los accesorios esenciales y sus bodegas inferiores y lastre se llenarían con escombros y hormigón. Esto los convertiría en barreras ideales para el acceso si se hundían en el canal correcto y en el ángulo adecuado. ^{[ 6 ]}

Cuando el clima era propicio, la fuerza cruzaría el Canal de la Mancha en la oscuridad y atacaría poco después de la medianoche para coincidir con la incursión de Zeebrugge a unas pocas millas de la costa. Al coordinar sus operaciones, las fuerzas de asalto estirarían a los defensores alemanes y, con suerte, obtendrían el elemento sorpresa. ^{[ 7 ]} El escuadrón costero contaría con un intenso bombardeo de un escuadrón de alta mar de monitores y destructores, así como con apoyo de artillería de la artillería de los Royal Marines cerca de Ypres en Flandes , territorio controlado por los Aliados . ^{[ 8 ]} Varias flotillas de lanchas motoras, pequeñas lanchas torpederas y lanchas motoras costeras ofrecerían apoyo más cercano, desplegando cortinas de humo para ocultar a los buques de bloqueo que avanzaban, así como evacuar a las tripulaciones de los cruceros después de que hubieran bloqueado el canal.

Los asaltos a Zeebrugge y Ostende se lanzaron el 23 de abril, tras dos retrasos debido al mal tiempo. La fuerza de Ostende llegó al puerto poco antes de la medianoche y realizó los preparativos finales; los monitores tomaron posición en alta mar y las pequeñas embarcaciones avanzaron para comenzar a desplegar humo. ^{[ 9 ]} Cubriendo la aproximación, los monitores abrieron fuego contra las defensas costeras alemanas, incluidos los cañones de 280 mm (11 pulgadas ) de la potente batería " Tirpitz ". ^{[ 10 ]} Mientras se desarrollaba un duelo de artillería de largo alcance, los cruceros comenzaron su avance hacia la bocana del puerto, buscando las boyas de señalización que indicaban el paso correcto a través de los diversos bancos de arena que dificultaban la navegación a lo largo de la costa belga. ^{[ 5 ]} 

Fue en esta etapa cuando el ataque comenzó a torcerse seriamente. Fuertes vientos provenientes de tierra arrastraron la cortina de humo hacia los cruceros que avanzaban, cegando a sus comandantes, quienes intentaban navegar a estima . ^{[ 11 ]} El mismo viento reveló la presencia del Escuadrón Costero a los defensores alemanes, quienes inmediatamente abrieron un fuego devastador contra los buques de bloqueo. Con sus tripulaciones voluntarias sufriendo numerosas bajas, los comandantes aumentaron la velocidad a pesar de la escasa visibilidad y continuaron avanzando a tientas por los estrechos canales costeros, buscando la boya del Banco de Stroom que dirigía a los barcos hacia el canal. ^{[ 12 ]}

El comandante Alfred Godsal dirigió el asalto en el HMS Brilliant y fue él quien tropezó primero con la contramedida alemana más efectiva. Mientras el Brilliant avanzaba a trompicones entre la oscuridad, el vigía divisó la boya que tenía delante y Godsal se dirigió directamente hacia ella, recibiendo un fuego aún más intenso al hacerlo. ^{[ 9 ]} Al pasar la baliza de navegación a gran velocidad, el crucero se detuvo repentinamente con una sacudida violenta, arrojando a los hombres a cubierta y quedando atascado en el lodo profundo mucho más allá de la bocana del puerto. ^{[ 11 ]} Antes de que se pudieran transmitir las advertencias al Sirius que lo seguía de cerca, este también pasó la boya y su capitán, el teniente comandante Henry Hardy, se sorprendió al ver al Brilliant justo delante. Sin tiempo para maniobrar, el Sirius embistió la popa de babor del Brilliant , y los buques de bloqueo se hundieron en el lodo en un amasijo de restos.

La artillería y el fuego de ametralladoras de largo alcance continuaron acribillando los restos de los barcos y se ordenó a las tripulaciones combinadas que evacuaran mientras los oficiales colocaban las cargas explosivas que hundirían los buques de bloqueo en sus posiciones actuales e inútiles. ^{[ 9 ]} Mientras los hombres descendían apresuradamente por el costado de los cruceros hacia las lanchas motoras costeras que los reenviarían al Escuadrón de Alta Mar, los destructores se acercaron a Ostende para cubrir la retirada y los monitores continuaron su intenso fuego. Godsal fue el último en partir, recogido por la lancha ML276 comandada por el teniente Rowley Bourke . ^{[ 5 ]} Con el asalto principal completamente fracasado, las fuerzas de bloqueo regresaron a Dover y Dunkerque para evaluar el desastre. ^{[ 11 ]}

Cuando las fuerzas se reagruparon y los comandantes deliberaron, se revelaron todos los detalles de la operación fallida. El comandante alemán de Ostende había estado mejor preparado que su homólogo en Zeebrugge y había reconocido que, sin la boya de navegación, ningún ataque nocturno a Ostende podría tener éxito sin un profundo conocimiento del puerto, algo que ninguno de los navegantes británicos poseía. Sin embargo, en lugar de simplemente retirar la boya, el comandante alemán ordenó trasladarla 2400 yardas (2200 m) al este de la desembocadura del canal, al centro de una amplia extensión de bancos de arena, actuando como un señuelo fatal para cualquier fuerza de asalto. ^{[ 7 ]}  

El asalto a Zeebrugge, a pocos kilómetros de Ostende, fue más exitoso y el bloqueo del canal principal causó cierta consternación entre las fuerzas alemanas en Brujas. Los buques de guerra más grandes ya no podían salir del puerto, pero los barcos más pequeños, incluidos la mayoría de los submarinos, aún podían atravesar Ostende. ^{[ 13 ]} Además, en cuestión de horas también se había abierto un estrecho canal a través de Zeebrugge, aunque la inteligencia británica no se percató de ello hasta varias semanas después. La derrota en Ostende no atenuó por completo la exuberante reacción de los medios británicos y del público ante Zeebrugge, pero en el Almirantazgo, y particularmente en las Fuerzas Navales y de Infantería de Marina Aliadas, el fracaso en la neutralización total de Brujas causó resentimiento. ^{[ 5 ]}

Se planeó una segunda operación (Operación VS) para el 10 de mayo utilizando el crucero HMS Vindictive  , la cual resultó más exitosa, pero finalmente tampoco logró cerrar completamente Brujas. ^{[ 14 ]} Una tercera operación planeada nunca se llevó a cabo, ya que rápidamente se hizo evidente que el nuevo canal excavado en Zeebrugge era suficiente para permitir el acceso de los submarinos, lo que requería un doble asalto aún mayor, que pondría a prueba los recursos de las Fuerzas Navales y de Infantería de Marina Aliadas. ^{[ 15 ]} Las pérdidas británicas en los tres intentos infructuosos de cerrar Brujas costaron más de 600 bajas y la pérdida de varios barcos, pero Brujas siguió siendo una base de incursiones activa para la Armada alemana hasta octubre de 1918. ^{[ 13 ]}

• Max Arthur (2004). Símbolo de coraje . Sidgwick & Jackson. ISBN 0-283-07351-9.
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• John Ellis y Michael Cox (1993). El libro de datos de la Primera Guerra Mundial . Aurum Press. ISBN 1-85410-766-6.
• Dwight R. Messimer (2001). Find and Destroy; Antisubmarine Warfare in World War I. Naval Institute Press, Annapolis. ISBN 1-55750-447-4.
• Bryan Perrett (2003). Por valor . Weidenfeld y Nicolson. ISBN 0-297-84662-0.
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