Sitio de Hanford

Durante la Segunda Guerra Mundial , la Sección S-1 de la Oficina Federal de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD) patrocinó un proyecto de investigación sobre el plutonio . La investigación fue llevada a cabo por científicos del Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago . En aquel entonces, el plutonio era un elemento raro que se había sintetizado recientemente en laboratorios. Se teorizó que el plutonio era fisionable y que podría usarse en una bomba atómica . El gobierno de Estados Unidos estaba preocupado porque la Alemania nazi estaba desarrollando un programa de armas nucleares . Los físicos del Laboratorio Metalúrgico trabajaron en el diseño de reactores nucleares ("pilas") que pudieran irradiar uranio y transmutarlo en plutonio. Mientras tanto, los químicos investigaron formas de separar el plutonio del uranio. ^{[ 19 ]}

En septiembre de 1942, el general de brigada Leslie R. Groves Jr. se convirtió en el director del Proyecto Manhattan , como se le conoció. ^{[ 20 ]} El proyecto para construir plantas de tamaño industrial para la fabricación de plutonio recibió el nombre en clave de proyecto X - 10. ^{[ 21 ]} Groves contrató a DuPont , una empresa con la que había trabajado anteriormente en la construcción de plantas de explosivos, para diseñar, construir y operar el complejo de fabricación de plutonio. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

Para evitar ser tachados de mercaderes de la muerte , como lo había sido la empresa después de la  Primera Guerra Mundial, el comité ejecutivo de DuPont insistió en no recibir ningún pago. Por razones legales, se acordó un contrato de costo más tarifa fija , con una tarifa de un dólar. Se le dieron garantías al presidente de DuPont, Walter S. Carpenter Jr. , de que el gobierno asumiría toda la responsabilidad por los riesgos inherentes al proyecto. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

Carpenter expresó reservas sobre la construcción de los reactores en Oak Ridge, Tennessee ; con Knoxville a tan solo 32 km (20 millas ) de distancia, un accidente catastrófico podría provocar la pérdida de vidas y graves consecuencias para la salud. Incluso un accidente menos letal podría interrumpir la producción bélica vital, en particular la de aluminio, y obligar a la evacuación de las plantas de separación de isótopos del Proyecto Manhattan . Ampliar las instalaciones de Oak Ridge requeriría la compra de más terrenos, y la expansión necesaria aún era incierta; para fines de planificación, se contemplaron seis reactores y cuatro plantas de separación química. ^{[ 27 ]} 

El emplazamiento ideal se describió mediante ocho criterios:

1. Un suministro de agua limpia y abundante (al menos 25.000 galones estadounidenses por minuto (1.600 L/s) ) 
2. Un gran suministro de energía eléctrica (aproximadamente 100.000  kW)
3. Un "área de fabricación peligrosa" de al menos 12 por 16 millas (19 por 26 km) 
4. Espacio para instalaciones de laboratorio a una distancia mínima de 8 millas (13 km) del reactor o planta de separación más cercana. 
5. El pueblo de los empleados se encuentra a no menos de 16 km (10 millas ) a barlovento de la planta. 
6. No hay pueblos de más de mil habitantes a menos de 32 km (20 millas ) del rectángulo peligroso. 
7. No hay ninguna carretera principal, vía férrea o poblado de trabajadores a menos de 16 km (10 millas ) del rectángulo peligroso. 
8. Terreno que pudiera soportar cargas pesadas ^{[ 27 ]}

El más importante de estos criterios fue la disponibilidad de energía eléctrica. Las necesidades de las industrias bélicas habían creado escasez de energía en muchas partes del país, y el uso de la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) fue descartado porque se esperaba que Clinton Engineer Works utilizara toda su energía excedente. Esto llevó a considerar sitios alternativos en el Pacífico Noroeste y Suroeste , donde había energía eléctrica excedente. Entre el 18 y el 31 de diciembre de 1942, solo doce días después de que el equipo del Laboratorio Metalúrgico dirigido por Enrico Fermi pusiera en marcha Chicago Pile 1 , el primer reactor nuclear, un grupo de tres hombres compuesto por el Coronel Franklin T. Matthias y los ingenieros de DuPont AES Hall y Gilbert P. Church inspeccionaron los sitios potenciales más prometedores. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} Matthias informó a Groves que el Sitio de Hanford era "mucho más favorable en prácticamente todos los aspectos que cualquier otro"; ^{[ 32 ]} El equipo de topografía quedó particularmente impresionado por el hecho de que una línea eléctrica de alto voltaje desde la presa Grand Coulee hasta la presa Bonneville atravesaba el sitio, y había una subestación eléctrica en su borde. Groves visitó el sitio el 16 de enero de 1943 y aprobó la selección. ^{[ 33 ]} La instalación pasó a ser conocida como Hanford Engineer Works (HEW), y el sitio recibió el nombre en clave de Sitio  W. ^{[ 34 ]}

The Secretary of War, Henry L. Stimson, authorized the acquisition of the land on February 8, 1943.^[33][35] A Manhattan District project office opened in Prosser, Washington, on February 22, and the Washington Title Insurance Company opened an office there to furnish title certificates. Federal Judge Lewis B. Schwellenbach issued an order of possession under the Second War Powers Act the following day, and the first tract was acquired on March 10.^[35][36] Some 4,218 tracts totaling 428,203.95 acres (173,287.99 ha) were to be acquired,^[37] making it one of the largest land acquisition projects in American history.^[38]

Most of the land (some 88 percent) was sagebrush, where eighteen to twenty thousand sheep grazed. About eleven percent was farmland, although not all was under cultivation. Farmers felt that they should be compensated for the value of the crops they had planted as well as for the land itself.^[39] Because construction plans had not yet been drawn up, and work on the site could not immediately commence, Groves decided to postpone the taking of the physical possession of properties under cultivation to allow farmers to harvest the crops they had already planted. This reduced the hardship on the farmers, and avoided the wasting of food at a time when the nation was facing food shortages and the federal government was urging citizens to plant victory gardens.^[40][41] The War Department arranged with Federal Prison Industries for crops to be harvested by prisoners from the McNeil Island Penitentiary.^[42][43]

La cosecha de la primavera y el verano de 1943 fue excepcionalmente buena, y los altos precios de los cultivos debido a la guerra aumentaron considerablemente el valor de las tierras. Fue necesario recurrir a litigios para resolver las disputas sobre la compensación debida a los vendedores. ^{[ 40 ] [ 41 ]} El descontento por la adquisición se hizo evidente en las cartas enviadas por los residentes del Sitio de Hanford a los Departamentos de Guerra y Justicia , y el Comité Truman comenzó a realizar averiguaciones. Stimson se reunió con el presidente del comité, el senador Harry S. Truman , quien accedió a excluir el Sitio de Hanford de las investigaciones del comité por motivos de seguridad nacional. Los jurados de los juicios se mostraron favorables a las reclamaciones de los propietarios de tierras y los pagos otorgados superaron con creces las tasaciones del gobierno. ^{[ 44 ]} Cuando el Proyecto Manhattan terminó el 31 de diciembre de 1946, aún quedaban 237 parcelas por liquidar. ^{[ 45 ]}

Aproximadamente 1500 residentes de Hanford, White Bluffs y asentamientos cercanos fueron reubicados, así como el pueblo Wanapum, las Tribus y Bandas Confederadas de la Nación Yakima , las Tribus Confederadas de la Reserva India Umatilla y la Tribu Nez Perce. ^{[ 46 ] [ 47 ]}

Los nativos americanos solían pescar en el río Columbia, cerca de White Bluffs, durante dos o tres semanas en octubre. El pescado que capturaban se secaba y les proporcionaba alimento para el invierno. Los nativos rechazaron las ofertas de un pago anual en efectivo, y se llegó a un acuerdo que permitía al jefe y a sus dos asistentes expedir pases para pescar en el lugar. Esta autorización fue posteriormente revocada por motivos de seguridad. Matthias aseguró que las tumbas de los nativos americanos serían tratadas con respeto, pero pasarían quince años antes de que al pueblo Wanapum se le permitiera el acceso para marcar los cementerios. En 1997, se permitió a los ancianos llevar a niños y jóvenes al lugar una vez al año para que aprendieran sobre sus sitios sagrados. ^{[ 48 ]}

DuPont publicó anuncios en periódicos buscando trabajadores para un proyecto de construcción bélica no especificado en el sureste de Washington, ofreciendo una atractiva escala salarial e instalaciones de alojamiento. ^{[ 49 ]} Normalmente, para un proyecto en una zona tan aislada, los empleados se alojarían en el lugar, pero en este caso, por razones de seguridad, era conveniente ubicarlos a al menos 16 km (10 millas ) de distancia. Ni siquiera la mano de obra de la construcción podía alojarse en el lugar, ya que algunas operaciones de la planta debían realizarse durante las pruebas de puesta en marcha. Los ingenieros del Ejército y de DuPont decidieron crear dos comunidades: un campamento de construcción temporal y un poblado operativo más sustancial. La construcción se agilizó ubicándolas en los sitios de pueblos existentes para aprovechar los edificios, carreteras e infraestructura de servicios públicos ya existentes. Establecieron el campamento de construcción en el sitio del pueblo de Hanford y el poblado operativo en el de Richland. ^{[ 50 ]} 

La fuerza laboral de la construcción alcanzó su máximo de 45.096 el 21 de junio de 1944. ^{[ 51 ]} Alrededor del trece por ciento eran mujeres, y los no blancos constituían el 16,45 por ciento. Los afroamericanos vivían en alojamientos segregados , tenían sus propios comedores y áreas de recreación, ^{[ 52 ]} y se les pagaba menos que a los trabajadores blancos. ^{[ 53 ]} En Hanford se proporcionaron tres tipos de alojamiento: barracones, barracones y estacionamiento para remolques. Los primeros trabajadores que llegaron vivieron en tiendas de campaña mientras se erigían los primeros barracones. La construcción de barracones comenzó el 6 de abril de 1943, y finalmente se erigieron 195 barracones: 110 para hombres blancos, 21 para hombres negros, 57 para mujeres blancas y siete para mujeres negras. Los barracones eran viviendas prefabricadas de madera contrachapada y Celotex con capacidad para alojar de diez a veinte trabajadores cada una. Entre los barracones y los barracones albergaban a 39.050 trabajadores. Muchos trabajadores tenían sus propios remolques, llevando a sus familias consigo de un trabajo de construcción en tiempos de guerra a otro. Se establecieron siete campamentos de remolques, y en el momento álgido de la construcción vivían en ellos 12.008 personas. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

DuPont sacó a licitación el contrato para la construcción del pueblo de Richland, y el contrato se adjudicó al postor con la oferta más baja, G. Albin Pehrson , el 16 de marzo de 1943. Pehrson produjo una serie de diseños de casas estándar basados ​​en las modas de la época de casas estilo Cape Cod y rancho . ^{[ 56 ]} Pehrson aceptó la necesidad de rapidez y eficiencia, pero su visión de una comunidad modelo de finales del siglo XX difería del concepto austero de Groves. Pehrson finalmente se salió con la suya en la mayoría de los asuntos, porque trabajaba para DuPont, no para el Ejército. ^{[ 56 ]} El compromiso resultante perjudicaría a Richland durante muchos años con aceras, tiendas y comercios inadecuados, sin centro cívico y carreteras demasiado estrechas. A diferencia de Oak Ridge y Los Alamos , Richland no estaba rodeado por una valla alta de alambre, por lo que Matthias pidió a DuPont que se asegurara de que se mantuviera limpio y ordenado. ^{[ 57 ]}

La construcción de las instalaciones nucleares avanzó rápidamente. Antes del fin de la guerra en agosto de 1945, el HEW construyó 554 edificios en Hanford, incluyendo tres reactores nucleares (105 - B, 105 - D y 105 - F) y tres plantas de procesamiento de plutonio (221 - T, 221 - B y 221 - U). ^{[ 32 ]} El proyecto requirió 386 millas (621 km) de carreteras, 158 millas (254 km) de vías férreas y cuatro subestaciones eléctricas. El HEW utilizó 780 000 yardas cúbicas (600 000 m³ ⁾ de hormigón y 40 000 toneladas cortas (36 000 t ) de acero estructural . ^{[ 58 ]}    

Construction on B Reactor commenced in August 1943 and was completed on September 13, 1944. The reactor went critical in late September and, after overcoming neutron poisoning, produced its first plutonium on November 6, 1944.^[59] The reactors were graphite moderated and water cooled. They consisted of a 28-by-36-foot (8.5 by 11.0 m), 1,200-short-ton (1,100 t) graphite cylinder lying on its side, penetrated horizontally through its entire length by 2,004 aluminum tubes containing 200 short tons (180 t) of uranium slugs.^[60][61] They had no moving parts; the only sounds were those of the water pumps.^[62]Cooling water was pumped through the tubes at the rate of 30,000 US gallons per minute (1,900 L/s).^[60] This was enough water for a city of a million people.^[63][64]

Uranium arrived at the Hanford Engineer Works in the form of billets. In the Metal Fabrication and Testing (300) Area they were extruded into rods and machined into cylindrical pieces, 1.569 inches (3.99 cm) in diameter and 8 inches (20 cm) long, known as "slugs". The initial charge of the three reactors required more than twenty thousand billets, and another two thousand were needed each month. Uranium is highly reactive with water, so to protect the slugs from corrosion by the cooling water they were canned in aluminum after being dipped into a molten bath of copper–tin alloy, and the cap was arc welded on. A defective can could burst and jam in the reactor, stop the flow of cooling water, and force a complete shutdown of the reactor, so the canning process had to be precise.^[65][66]

Los bloques de combustible irradiado se transportaban por ferrocarril en un vagón especial operado por control remoto hasta enormes plantas de separación química operadas remotamente, ubicadas a unos 16 km (10 millas) de distancia. ^{[ 67 ]} Los edificios de separación eran enormes estructuras de hormigón sin ventanas, de 240 m (800 pies ) de largo, 24 m (80 pies) de alto y 20 m (65 pies ) de ancho, con paredes de hormigón de 0,91 a 1,52 m (3 a 5 pies) de espesor. Dentro de los edificios había cañones y galerías donde una serie de pasos de procesamiento químico separaban la pequeña cantidad de plutonio del uranio restante y los productos de fisión . ^{[ 68 ] [ 69 ]}     

Los artículos se movían con una grúa puente de 18 m (60 pies) de largo . Una vez que comenzaron a procesar los lingotes irradiados, la maquinaria se volvió tan radiactiva que sería peligroso para los humanos entrar en contacto con ella, por lo que los ingenieros idearon métodos para permitir el reemplazo de componentes por control remoto. ^{[ 70 ]} Periscopios y circuito cerrado de televisión le daban al operador una vista del proceso. Ensamblaban el equipo por control remoto como si el área ya fuera radiactiva. ^{[ 70 ]} Para recibir los desechos radiactivos del proceso de separación química, había "parques de tanques" que consistían en 64 tanques de desechos subterráneos de una sola pared. ^{[ 71 ]} 

El primer lote de plutonio se refinó en la planta 221 - T desde el 26 de diciembre de 1944 hasta el 2 de febrero de 1945, y se entregó al Laboratorio de Los Alamos en Nuevo México el 5 de febrero de 1945. ^{[ 72 ]} Dos reactores idénticos,  el reactor D y el reactor F  , entraron en funcionamiento el 5 de diciembre de 1944 y el 15 de febrero de 1945, respectivamente, y los tres reactores estaban funcionando a plena potencia (250 megavatios) para el 8 de marzo de 1945. ^{[ 73 ]} Para abril, los envíos de plutonio en cantidades de kilogramos se dirigían a Los Alamos. Los convoyes por carretera reemplazaron a los trenes en mayo, y a finales de julio los envíos comenzaron a despacharse por vía aérea desde el aeropuerto de Hanford. ^{[ 74 ]}

Aunque los reactores podían apagarse en dos segundos y medio, seguían generando calor debido a la desintegración de los productos de fisión. Por lo tanto, era vital que el flujo de agua no cesara. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Si fallaba la energía, las bombas de vapor se activaban automáticamente y continuaban suministrando agua a plena capacidad durante el tiempo suficiente para permitir un apagado ordenado. ^{[ 75 ]} Esto ocurrió el 10 de marzo de 1945, cuando una bomba lanzada con un globo japonés impactó en una línea de alta tensión entre Grand Coulee y Bonneville. Esto provocó una sobrecarga eléctrica en las líneas de los reactores. Se activó automáticamente un dispositivo de seguridad y los reactores se apagaron. La bomba no explotó y la línea de transmisión no sufrió daños graves. ^{[ 76 ] [ 77 ]} La planta de ingeniería de Hanford fue la única instalación nuclear estadounidense que sufrió un ataque enemigo. ^{[ 78 ]}

Hanford proporcionó el plutonio para la bomba utilizada en la prueba nuclear Trinity de 1945. ^{[ 79 ]} Durante todo este período, el Proyecto Manhattan mantuvo una clasificación de alto secreto. Menos del uno por ciento de los trabajadores de Hanford sabían que estaban trabajando en un proyecto de armas nucleares. ^{[ 80 ]} Groves señaló en sus memorias que «Nos aseguramos de que cada miembro del proyecto comprendiera completamente su papel en el esfuerzo total; eso, y nada más». ^{[ 81 ]} La existencia y el propósito de Hanford se revelaron públicamente a través de comunicados de prensa el 7 y el 9 de agosto de 1945, después del bombardeo de Hiroshima pero antes de que se utilizara el plutonio de Hanford (en un Fat Man ) durante el bombardeo de Nagasaki el 9 de agosto. ^{[ 82 ]}

Matthias fue sucedido como ingeniero de área por el coronel Frederick J. Clarke en enero de 1946. ^{[ 83 ] [ 84 ]} DuPont también se iría pronto. Carpenter pidió ser liberado del contrato. ^{[ 85 ] [ 86 ]} Groves informó a Robert P. Patterson , quien había sucedido a Stimson como Secretario de Guerra el 21 de septiembre de 1945, ^{[ 87 ]} La elección de Groves para el reemplazo fue General Electric (GE), ^{[ 88 ]} que se hizo cargo de las operaciones en Hanford el 1 de septiembre de 1946 y aceptó un control formal el 30 de septiembre. ^{[ 85 ] [ 86 ]} El 31 de diciembre de 1946, el Proyecto Manhattan terminó y el control del Sitio de Hanford pasó a la Comisión de Energía Atómica (AEC). ^{[ 89 ]} El costo total de las Obras de Ingeniería de Hanford hasta ese momento fue de $348,101,240 (equivalente a $5,747,234,637 en 2025) . ^{[ 90 ]}

GE heredó graves problemas. El funcionamiento continuo de los reactores a plena potencia había provocado el efecto Wigner , una hinchazón del grafito debido al desplazamiento de los átomos en su estructura cristalina por colisiones con neutrones. Esto podía deformar los tubos de aluminio utilizados para el combustible y las barras de control, e inutilizar completamente los reactores si se rompía una tubería de agua. El polonio-210 utilizado en los iniciadores de neutrones del Fat Man tenía una vida media de tan solo 138 días, por lo que era esencial mantener un reactor en funcionamiento o las armas quedarían inoperativas. Por consiguiente, el Ejército cerró  el reactor B el 19 de marzo. En agosto de 1946, se informó a Franklin de que la irradiación del combustible para producir más de 200 gramos de plutonio por tonelada métrica de uranio estaba generando demasiado plutonio-240 indeseable en el producto. Se redujo el nivel de potencia de los reactores D  y F  , lo que también prolongó su vida útil. ^{[ 91 ] [ 92 ] [ 93 ]} Se realizaron algunos experimentos con el recocido del grafito. En las pruebas de laboratorio de muestras se encontró que calentar a 400 °C (752 °F) redujo el grafito en un 24 por ciento, a 600 °C (1112 °F) en un 45 por ciento y a 1000 °C (1830 °F) en un 94 por ciento, pero antes de intentarlo, se tuvieron que considerar las consecuencias de calentar tanto los reactores. ^{[ 94 ]}      

El otro problema era que el proceso de fosfato de bismuto utilizado para separar el plutonio dejaba el uranio en un estado irrecuperable. El Laboratorio Metalúrgico había investigado un nuevo y prometedor proceso de separación redox , utilizando hexona como disolvente. ^{[ 91 ] [ 95 ] [ 96 ]} La AEC estaba preocupada por el suministro de uranio, y el Comité Asesor General de la AEC recomendó que se diera máxima prioridad a la construcción de una planta redox. ^{[ 95 ]}

Mientras tanto, los tanques de sedimentación de residuos se llenaron de lodo , y los intentos de transportarlo a las áreas de almacenamiento de residuos (241) no tuvieron éxito. Por lo tanto, se decidió evitar los tanques de sedimentación de residuos y enviar el lodo directamente al  área 200, y la construcción de un desvío comenzó en agosto de 1946. GE invitó a licitar para la construcción de un nuevo parque de tanques de almacenamiento de residuos . ^{[ 97 ]} Se hicieron esfuerzos para aprovechar mejor el uranio disponible. Las virutas, recortes y limaduras del proceso de fabricación de lingotes se habían enviado al Laboratorio Ames en Iowa para su briquetado . El equipo allí fue enviado a Hanford Engineer Works. Las briquetas, junto con chatarra de uranio, fueron enviadas a Metal Hydrides Company para su refundición en lingotes. ^{[ 98 ]}

Durante 1947, las tensiones con la Unión Soviética se intensificaron al comenzar la Guerra Fría . ^{[ 99 ]} Clarke fue sucedido por Carleton Shugg el 2 de septiembre. ^{[ 100 ]} A los pocos días de su llegada, exigió que se utilizaran horas extras para acelerar los trabajos de construcción que estaban en curso. ^{[ 101 ]} El tamaño del arsenal nuclear estaba limitado por la producción de plutonio. Había suficiente para trece bombas a finales de 1947. Walter J. Williams, director de producción de la AEC, ^{[ 102 ]} trabajó con ingenieros de GE para elaborar planes para tres reactores de reemplazo (llamados BR, DR y FR). Para ahorrar tiempo y dinero, se construirían junto a los reactores existentes, donde podrían utilizar su agua de refrigeración e instalaciones de separación. Luego se construirían dos reactores más en nuevos emplazamientos. ^{[ 103 ] [ 104 ]}

Mientras la AEC consideraba esto, GE experimentó con el recocido y descubrió que si los reactores se hacían funcionar a 299 °C (570 °F) y luego se enfriaban lentamente, se podía restaurar la estructura cristalina del grafito. ^{[ 105 ]} Los reactores podían funcionar a temperaturas más altas aumentando el nivel de potencia. Parte del helio en la atmósfera que rodeaba los reactores se reemplazó por dióxido de carbono , que conducía el calor de manera menos eficiente. Esto permitió que se acumulara más calor en el grafito. ^{[ 106 ]} Para reducir la incidencia de atascos en los contenedores, su tamaño se redujo de 8 a 4 pulgadas (20 a 10 cm) . Se produjo más plutonio manteniendo los elementos combustibles en el reactor durante más tiempo. En lugar de expulsar todo el tubo, se expulsaba la mitad, lo que permitía que los elementos pasaran tiempo en partes del reactor donde el flujo de neutrones era menos denso. ^{[ 107 ]} Los antiguos reactores ahora podían funcionar durante mucho más tiempo. En diciembre, la AEC aprobó un plan de construcción reducido, con un solo reactor de reemplazo en el sitio D (denominado DR) y un reactor en un nuevo sitio (denominado H). ^{[ 108 ]} Los nuevos reactores utilizaron los mismos diseños que los de tiempos de guerra, aunque tenían grafito más puro para permitirles funcionar a niveles de potencia más altos y bloques de grafito más pequeños alrededor de los tubos de proceso para restringir la expansión. ^{[ 109 ]}    

La población de Richland ya había comenzado a aumentar de nuevo. En 1946, el sitio de Hanford tenía 4479 empleados operativos y 141 trabajadores de la construcción. Dos años después, esto había aumentado a 8628 empleados operativos y 14671 trabajadores de la construcción. Richland creció de 14000 personas en 1947 a 22000 en 1950. Para alojar a los trabajadores de la construcción, se estableció un nuevo campamento de construcción llamado North Richland, que tuvo una población máxima de 13000 en 1948. Muchos empleados operativos y trabajadores de la construcción también vivían en Kennewick y Pasco. ^{[ 110 ]} Shugg dispuso que se trajeran barracones en barcaza por el río Columbia desde la antigua Estación Aeronaval de Pasco. ^{[ 108 ]} Alrededor de 3850 casas quedaron de la guerra; Estas se ampliaron con 800 casas y 64 apartamentos en 1947, y otras 1000 casas y apartamentos en 1948. Aunque la población se estabilizó, la escasez de viviendas persistió hasta la década de 1950. GE cerró el último de los dormitorios en 1958. ^{[ 111 ]} Richland tenía un periódico, el Richland Villager , y cada residente recibía una copia gratuita. Los concesionarios comerciales se vieron presionados a comprar espacio publicitario. Los aldeanos pagaban alquileres bajos por sus casas, y los Servicios del Pueblo estaban disponibles para ayudar con el desempaquetado, la colocación de alfombras o el cuidado de niños. ^{[ 112 ]}

La población adulta de Richland tenía una educación promedio de 12.5 años, y el 40 por ciento de los hombres había asistido a la universidad, en comparación con el 22 por ciento en el estado de Washington en su conjunto, y el ingreso familiar anual medio en 1959 era de $8,368 (equivalente a $92,421 en 2025) en comparación con $6,225 (equivalente a $68,752 en 2025) . En 1950, el 26 por ciento de las familias estadounidenses tenía un ingreso anual inferior al umbral de pobreza de $2,000 (equivalente a $27,000 en 2025) . En las ciudades cercanas de Pasco y Kennewick, el 24.4 y el 25.2 por ciento respectivamente estaban por debajo del umbral de pobreza; en Richland, era solo el 4.9 por ciento. El porcentaje de graduados de la escuela secundaria en Richland era del 74.3 por ciento, en comparación con el 53.5 en Pasco y el 54.6 en Kennewick. ^{[ 113 ]} Las mujeres constituían una cuarta parte de la fuerza laboral, y el número de esposas trabajadoras era mucho mayor que el promedio nacional. ^{[ 114 ]} Aunque a GE le gustaba presentar una imagen de una comunidad de clase media , la mayoría de los empleados del sitio de Hanford eran trabajadores por turnos de clase obrera con solo educación secundaria. ^{[ 115 ]}

Había pocos ancianos en Richland – en 1947 la AEC todavía exigía a los jubilados que abandonaran sus hogares – pero la tasa de natalidad en 1948 era de 34 por 1000, muy por encima del promedio nacional de 20 por 1000. Esto disminuyó durante la década de 1950, pero seguía habiendo un número mayor de lo habitual de niños en edad escolar. ^{[ 114 ]} Solo había siete personas negras en Richland en 1950; esto aumentó a 189 en 1960, cuando representaban el 1,3 por ciento de la población. Solo dos personas negras trabajaban para la AEC en el Sitio de Hanford en 1951, menos de una docena estaban empleadas por GE, y alrededor de 250 por los contratistas de la construcción. El uso de las instalaciones de comida y recreación por parte de las personas negras era desalentador, pero no prohibido. Las personas negras eran aún menos bienvenidas en Kennewick; Solo cuatro residían allí en 1950 y cinco en 1960. ^{[ 113 ]} Kennewick era un pueblo donde se aplicaba el toque de queda a las personas negras. Se congregaban en Pasco, donde 1213 personas negras vivían en un gueto de 2 hectáreas (5 acres) en la periferia este del pueblo. No tenían alcantarillado ni agua corriente en 1948, porque los líderes del pueblo consideraban que la comunidad negra debía aportar los 5000 dólares (equivalentes a 67 001 dólares en 2025) para pagarlo. Los residentes negros tampoco podían optar a los préstamos de la Administración Federal de Vivienda (FHA). ^{[ 116 ]}   

Poco después de asumir el control del Ejército, la AEC había contemplado el futuro de las comunidades de Richland, Oak Ridge y Los Alamos. Los comisionados estaban ansiosos por liberar a la AEC de la carga de su administración. En 1947, el gerente general de la AEC, Carroll L. Wilson, encargó a Lyman S. Moore, administrador de la ciudad de Portland, Maine , y experto en gobierno municipal, que elaborara un informe sobre la administración de las comunidades. Elaboró ​​una hoja de ruta hacia el autogobierno. El primer paso fue reformar el sistema contable para producir informes comparables sobre vivienda, operaciones comerciales, servicios públicos y gobierno. Entonces sería posible pasar a cobrar tarifas de mercado por alquileres, servicios públicos y servicios municipales, y finalmente establecer el autogobierno. Había poco entusiasmo por esto en Richland, ^{[ 117 ] [ 118 ] [ 119 ]} pero Estados Unidos estaba inmerso en un conflicto ideológico con la Unión Soviética sobre la superioridad del estilo de vida estadounidense . ^{[ 120 ]} La asignación presupuestaria de la AEC de septiembre de 1950 le exigía que tomara medidas para imponer el gobierno democrático y la libre empresa en las comunidades de la AEC. ^{[ 121 ]}

El primer paso se dio el 1 de octubre de 1953, cuando la AEC aumentó los alquileres en Richland en un 25% para equipararlos con los de las comunidades vecinas. En 1955, el pueblo votó sobre la enajenación y la incorporación; ambas medidas fueron rechazadas abrumadoramente. ^{[ 122 ]} No obstante, ese año el Congreso aprobó la Ley Pública 221, que disponía la transferencia de la propiedad gubernamental en Richland a los habitantes del pueblo. Miles de personas asistieron a manifestaciones de protesta y enviaron cartas y peticiones airadas al Congreso. Se celebraron audiencias en el Congreso y se redujeron los precios fijados por la FHA. Las personas que habían sido desposeídas por el proceso de adquisición durante la guerra solicitaron que se les permitiera recomprar sus propiedades, pero fueron ignoradas. Para julio de 1958, se habían vendido 4200 viviendas. Después de recibir garantías de que la AEC continuaría subsidiando las escuelas y los servicios municipales durante la década de 1960, los ciudadanos de Richland votaron a favor de la incorporación, y la ciudad se convirtió en autónoma el 12 de diciembre de 1958. ^{[ 123 ]} En 1960, Richland recibió el premio All-America City Award . ^{[ 124 ]}

Durante la guerra, el emplazamiento de Hanford fue patrullado por un destacamento de la Policía Militar que, en junio de 1945, contaba con cuarenta soldados. En abril de 1947, fueron reemplazados por guardias de seguridad de GE, a quienes se les asignaron vehículos blindados M8 Greyhound . Al Ejército le preocupaba que la producción estadounidense de plutonio estuviera concentrada en un emplazamiento vulnerable. En marzo de 1950, el 5.º Grupo de Artillería Antiaérea llegó para proporcionar defensa antiaérea y estableció su cuartel general en North Richland. El grupo estaba compuesto por cuatro batallones: el 83.º, el 501.º, el 518.º y el 519.º, cada uno con cuatro baterías de cañones antiaéreos de 120 mm . Cada batería contaba con cuatro cañones, desplegados en parapetos de sacos de arena en un terreno de 8,1 hectáreas (20 acres) con estructuras prefabricadas de madera y metal, que incluía barracones, letrinas, comedores, parques de vehículos, radares e instalaciones administrativas. ^{[ 125 ] [ 126 ]} 

La base militar fue designada "Campamento Hanford" en 1951. Al año siguiente, los cañones se complementaron con misiles Nike Ajax , que se desplegaron en tres emplazamientos en Wahluke Slope y uno en lo que hoy es la Reserva Ecológica de Tierras Áridas Fitzner-Eberhardt . Cada emplazamiento contaba con dos depósitos subterráneos de misiles, veinte misiles y ocho lanzadores. Posteriormente, los misiles Nike Ajax fueron reemplazados por misiles Nike Hercules . El desarrollo de misiles balísticos intercontinentales dejó obsoletos a los misiles Nike Ajax, y el Campamento Hanford se convirtió en un puesto avanzado de Fort Lewis el 1 de julio de 1959. Las baterías de misiles se desmantelaron en 1960 y el Campamento Hanford se cerró el 31 de marzo de 1961. ^{[ 125 ] [ 126 ]}

Las tensiones de la Guerra Fría se intensificaron en abril de 1948 con el Puente Aéreo de Berlín . La construcción de los nuevos reactores DR  y H estaba en marcha  , pero la forma más rápida de aumentar la producción era reiniciar  el reactor B. Esto se autorizó a finales de ese mes. ^{[ 127 ] [ 128 ]} Shugg fue llamado a Washington, D.C., para servir como subdirector general de la AEC en agosto, y fue sucedido por Frederick C. Schlemmer el 16 de septiembre. A su vez, fue sucedido por David F. Shaw el 1 de junio de 1950. ^{[ 127 ] [ 100 ]}

Shaw fue sucedido por James E. Travis en junio de 1955, y permaneció como gerente del sitio hasta junio de 1965. ^{[ 129 ]} También fue posible mejorar la productividad. Se añadió circonio a los contenedores para estabilizarlos bajo altas exposiciones, y las pruebas confirmaron que podían soportar tres veces la exposición utilizada en 1946 sin romperse. En marzo de 1950, GE fue autorizada a operar los reactores a 305 MW en lugar de 250. Esto redujo el uso de materias primas a la mitad y produjo un cuarenta por ciento más de plutonio por dólar operativo. ^{[ 130 ]}

La Unión Soviética detonó su primera bomba atómica el 29 de agosto de 1949. ^{[ 131 ]} La explosión fue detectada por un avión de reconocimiento meteorológico de la Fuerza Aérea de los EE. UU. cuatro días después. ^{[ 132 ]} En respuesta, el presidente Harry S. Truman autorizó un programa acelerado para desarrollar la bomba de hidrógeno . Los diseños preliminares requerían grandes cantidades de tritio . ^{[ 133 ]} Este podría producirse en un reactor utilizando barras objetivo cargadas con deuteruro de litio y barras de combustible que contenían uranio enriquecido . Uno o más reactores tendrían que reservarse para la producción de tritio.  Se eligió el reactor H y comenzó a producir tritio en 1950. A largo plazo, la AEC decidió construir nuevos reactores, de un diseño diferente que utilizara uranio enriquecido y agua pesada como moderador, en un nuevo sitio, que se convirtió en el Sitio de Savannah River . ^{[ 134 ]} El estallido de la Guerra de Corea en septiembre de 1951 impulsó a la AEC a autorizar un sexto reactor en Hanford el 23 de enero de 1951. La construcción comenzó en junio. El nuevo reactor se construyó en el  área B y se denominó Reactor C.  Se utilizó el mismo diseño básico moderado por grafito, con mejoras para darle una potencia nominal de 750 MW. El nuevo reactor entró en funcionamiento en noviembre de 1952. ^{[ 135 ] [ 136 ]}

El 25 de febrero de 1952, Truman autorizó dos reactores más en el Sitio de Hanford. Estos se llamaron K  Oeste y K  Este, y se ubicaron en Coyote Rapids entre las áreas B  y D.  Se les conocía como reactores "Jumbo" por su tamaño mucho mayor. Todavía usaban la misma tecnología de moderador de grafito, pero tenían mejoras que les permitían operar a 1800 MW. Cada uno usaba 2800 toneladas cortas (2500 t) de grafito, más de mil toneladas más que los tres reactores de tiempos de guerra, y tenían escudos de hormigón en lugar de acero y masonita. Tenían más tubos de alimentación y un espacio reducido entre ellos. Las mejoras en el diseño de la bomba de agua les permitieron tener dieciocho bombas en lugar de las cincuenta de los reactores de tiempos de guerra, pero eran capaces de bombear 125 000 galones estadounidenses por minuto (7900 L/s) . Al igual que con los otros reactores, el agua de refrigeración se recogía en estanques, se dejaba enfriar y luego se volvía a verter al río. Una innovación fue que el calor del agua de refrigeración se utilizaba para calentar los lugares de trabajo. Cada reactor Jumbo requería unos 300 operadores para su funcionamiento, en comparación con los 400 del reactor H. Esto representaba un ahorro de un millón de dólares al año (equivalente a 9 millones de dólares en 2024 ). ^{[ 135 ] [ 136 ]} Aunque podían funcionar hasta a 4400 MW, la AEC les impuso un límite administrativo de 4000 MW. ^{[ 137 ]} Dado que el plutonio - 239 tiene una vida media de 24 100 años, el presidente de la AEC, Gordon Dean, calculó que se produciría suficiente plutonio a mediados de la década de 1960. Con esto en mente, los reactores se diseñaron con una vida útil de veinte años. ^{[ 138 ]}    

Además de los nuevos reactores, también se construyeron nuevas instalaciones de separación. La AEC llevaba tiempo insatisfecha con el proceso de separación de fosfato de bismuto, que resultaba ineficiente. GE llevó a cabo una investigación sobre un proceso alternativo de reducción-oxidación (REDOX). ^{[ 139 ]} Este proceso utilizaba metil isobutil cetona (hexona) como disolvente. ^{[ 140 ]} Se desarrolló en el emplazamiento de Hanford, en el edificio 3706, y se probó en el edificio 321. ^{[ 141 ]} La AEC aprobó el proceso REDOX en mayo de 1949, y las obras de la nueva planta comenzaron al año siguiente. La construcción se retrasó, ^{[ 139 ]} y no comenzó a operar hasta enero de 1952. ^{[ 140 ]} Conocido como el Edificio 202-S o la  Planta S, ^{[ 141 ]} tenía 470 pies (140 m) de largo y 160 pies (49 m) de ancho, y podía procesar hasta doce toneladas métricas de uranio por día, en comparación con las 1,5 toneladas por día de las Plantas B y T. También tenía la ventaja de consolidar las actividades de separación en un solo edificio. ^{[ 142 ]} A diferencia del proceso de fosfato de bismuto, producía uranio como subproducto. El bajo punto de inflamación de la hexona significaba que se debían tomar precauciones especiales contra la posibilidad de una explosión. La hexona no se podía reutilizar ya que era altamente soluble en agua e inestable en ácido nítrico . La eliminación del uranio significaba que los productos de desecho eran altamente radiactivos. ^{[ 143 ]} La instalación operó hasta 1967 y procesó aproximadamente 22.400 toneladas métricas de barras de combustible de uranio. ^{[ 144 ]}    

La planta U fue modificada para utilizar el proceso REDOX para recuperar uranio de los residuos restantes del proceso de fosfato de bismuto, ^{[ 145 ]} pero con un disolvente diferente, el fosfato de tributilo . Debido al diseño de la planta, no podía utilizar las altas columnas y el flujo por gravedad que caracterizaban a la planta REDOX, por lo que se utilizaron columnas pulsadas en su lugar. El proceso de extracción por reducción de plutonio y uranio (PUREX) fue desarrollado en el Laboratorio Knolls de GE . La planta PUREX, conocida como  Planta A o Edificio 202 - A, comenzó a operar en 1955. Al igual que la  planta U, utilizaba columnas pulsadas y fosfato de tributilo como disolvente. ^{[ 146 ] [ 147 ]}

La planta tenía 1000 pies (300 m) de largo, 400 pies (120 m) de alto y 52 pies (16 m) de ancho. El cañón de procesamiento contenía once áreas de procesamiento. Operó desde 1956 hasta 1972, y nuevamente desde 1983 hasta 1988, cuando reprocesó barras de combustible gastado de los reactores, ^{[ 148 ]} y procesó aproximadamente 66 400 toneladas métricas de barras de combustible de uranio. Las plantas B y T fueron cerradas después de que entraron en funcionamiento en 1956, habiendo procesado 8100 toneladas métricas de barras de combustible. ^{[ 144 ]} Durante la década de 1940, el sitio de Hanford vertió 400 curies (15 000 GBq ) al río Columbia cada día. Esta cifra aumentó a 7.000 curies (260.000 GBq) por día entre 1951 y 1953, y alcanzó un máximo de 20.000 curies (740.000 GBq) por día en 1959. ^{[ 149 ]}      

Durante la Segunda Guerra Mundial , Hanford produjo nitrato de plutonio ( Pu(NO₃ ₎ ₂ ₎ , que se envió a Los Alamos, donde se transformó en plutonio metálico y se convirtió en núcleos . ^{[ 150 ] [ 151 ]} Tras el fin de la guerra, el Laboratorio de Los Alamos decidió desinvertir en actividades de producción para dedicarse a la investigación. ^{[ 152 ]} La Planta de Acabado de Plutonio se construyó en Hanford para llevar a cabo la purificación y reducción del plutonio a su forma metálica, conocida como "botones", y luego realizar la fundición , molienda y torneado del plutonio para convertirlo en núcleos. ^{[ 153 ]}

La planta operó desde 1949 hasta 1989. ^{[ 154 ]} En 1953, comenzó a enviar botones de plutonio a la nueva planta de Rocky Flats en Colorado, que fabricaba núcleos. ^{[ 155 ]} Entre 1957 y 1961, se produjeron nueve tipos diferentes de núcleos en Hanford. ^{[ 156 ]} La producción de núcleos terminó en 1965, cuando la AEC decidió que en adelante este trabajo se llevaría a cabo en el sitio de Rocky Flats. ^{[ 157 ]} A medida que la demanda de plutonio apto para armas disminuyó después de 1964, la planta de acabado de plutonio comenzó a producir combustible mixto de óxido de plutonio y óxido de uranio (MOX) para la instalación de prueba de flujo rápido y plutonio apto para reactores . ^{[ 158 ] [ 159 ]}

El plutonio era valioso, y la reducción de residuos evitó la necesidad de vertederos y preservó la seguridad radiológica a largo plazo de la zona al no tener que enterrar tantos residuos altamente contaminados. La planta de acabado de plutonio recuperaba los residuos sólidos en su instalación RECUPLEX, los combustibles en el incinerador 232-Z y los líquidos en la planta de tratamiento de residuos 242-Z. En 1964 se inauguró una planta de recuperación de plutonio de usos múltiples. ^{[ 160 ]}

En 1976, se produjo un grave accidente en la planta de tratamiento de residuos 242-Z, cuando el contenido de una caja de guantes que contenía americio y plutonio explotó, hiriendo gravemente a un operario, Harold McCluskey . Este accidente dio lugar a una serie de revisiones y evaluaciones que culminaron en la decisión, en 1978, de cerrar la mayor parte de las instalaciones de la planta de acabado de plutonio. ^{[ 161 ] [ 162 ] [ 163 ]}

Antes de que la planta pudiera ser demolida, aproximadamente 18 toneladas métricas de material que contenía plutonio fueron estabilizadas entre 1996 y 2004. ^{[ 164 ] [ 165 ]} El plutonio residual de los sistemas de la planta fue retirado para 2005, y todo el plutonio apto para armas fue enviado al Sitio de Savannah River para 2009. ^{[ 166 ]} Los trabajos de demolición de la planta comenzaron en julio de 2017 y se completaron en enero de 2022. ^{[ 167 ] [ 168 ]}

Los reactores se habían construido para la producción de plutonio, pero con la Ley de Energía Atómica de 1954 , la administración Eisenhower comenzó a redirigir recursos hacia la generación de energía nuclear. A finales de la década de 1950, los reactores construidos durante la guerra se acercaban a su vida útil, y en 1957 GE comenzó a planificar la construcción de un nuevo reactor que sería limpio, seguro y eficiente, capaz de generar energía eléctrica además de producir plutonio. La construcción comenzó en 1959, pero las características de energía eléctrica no se autorizaron hasta 1962, por lo que, si bien producía plutonio en 1964, la energía eléctrica no llegó hasta 1966. ^{[ 169 ]} Los expertos debatieron si la energía nuclear sería económicamente competitiva con la energía hidroeléctrica , y el Congreso debatió si el gobierno debería participar en la generación de electricidad. El 28 de noviembre de 1961, la AEC llegó a un acuerdo con el Sistema de Suministro de Energía Pública de Washington (WPPSS) para que este último comprara su electricidad. ^{[ 170 ]}

El reactor N estaba destinado a ser el último de su tipo, pero también tenía muchas características nuevas como producto de la tecnología de la década de 1960. Sus bloques de combustible revestidos de aleación de circonio tenían 26 pulgadas (66 cm) de largo y 2,4 pulgadas (6 cm) de diámetro. Tenía sistemas automatizados de carga y descarga de combustible, un sistema scram de bolas de boro y una sala de control de última generación. ^{[ 171 ]} Fue el primer reactor de potencia estadounidense moderado por grafito y el primer reactor estadounidense de doble propósito, aunque otros países tenían de ellos. El concepto de doble propósito implicaba compensaciones que hacían que ambos propósitos fueran menos eficientes: la energía requería una turbina de vapor , pero las altas temperaturas del agua ponían en riesgo la falla del bloque. La solución fue construir un reactor de agua a presión , en el que el agua se presurizaba para permitir que permaneciera líquida por encima de 100 °C (212 °F) . ^{[ 172 ]} El reactor superó su presupuesto original de 145 millones de dólares (equivalente a 1.148 millones de dólares en 2024 ) y costó 205 millones de dólares (equivalente a 1.623 millones de dólares en 2024 ). ^{[ 173 ]}        

El sitio de Hanford albergaba nueve reactores nucleares a lo largo del río Columbia, cinco plantas de reprocesamiento en la meseta central y más de novecientos edificios de apoyo y laboratorios radiológicos alrededor del sitio. Se realizaron extensas modificaciones y mejoras a los tres  reactores originales de la Segunda Guerra Mundial, y se construyeron un total de 177 tanques de desechos subterráneos. Hanford estuvo en su producción máxima de 1956 a 1965. ^{[ 1 ]} Durante los cuarenta años de operación, el sitio produjo alrededor de 67,4 toneladas métricas de plutonio, de las cuales 54,5 toneladas métricas eran plutonio de grado armamentístico , que abastecía a la mayoría de las 60.000 armas del arsenal estadounidense. ^{[ 137 ] [ 1 ] [ 2 ]} En 1983 y 1984, se extrajeron 425 kilogramos de plutonio de grado armamentístico del plutonio de grado reactor . ^{[ 174 ]} También se produjeron tritio, polonio - 210, tulio-170 , iridio-192 , ^{[ 137 ]} y uranio-233 . ^{[ 175 ] [ 176 ] [ 177 ] [ 178 ]}

Para 1963, la AEC había estimado que tenía suficiente plutonio para sus necesidades en el futuro previsible y planeó cerrar los reactores de producción. Para mitigar el impacto económico, los cierres se llevaron a cabo durante un período de seis años. El cambio de política no se anunció públicamente; en cambio, cada ronda de cierres fue acompañada de una declaración de que las necesidades de producción podrían ser satisfechas por las instalaciones restantes. La primera ronda de cierres fue anunciada por el presidente Johnson el 8 de enero de 1964. ^{[ 179 ]} Los reactores DR, H y F  se cerraron en 1964 y 1965. ^{[ 180 ]} En 1967, la AEC anunció que se cerraría otro reactor. Este fue  el reactor D, que se cerró el 25 de junio de 1967.  El reactor B le siguió el 12 de febrero de 1968. ^{[ 180 ] [ 181 ]}

En enero de 1969, Glenn Seaborg , presidente de la AEC y presionado por la recién elegida administración Nixon para reducir costos, anunció que los tres reactores construidos en la década de 1950 (C, KE y KW) se cerrarían en 1969 y 1970. Las instalaciones REDOX y PUREX se pusieron en estado de reserva en diciembre de 1967 y junio de 1972, respectivamente. Entre 1967 y 1971, el número de trabajadores empleados en el emplazamiento de Hanford se desplomó de 8.500 a 5.500. Los cierres graduales no hicieron más que aumentar la indignación pública; al contrario. ^{[ 180 ] [ 181 ]} La AEC fue reemplazada por la Administración de Investigación y Desarrollo Energético en 1974, y esta a su vez fue sucedida por el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) en 1977. La regulación y la concesión de licencias de reactores comerciales se transfirieron a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC). ^{[ 182 ]}

Los cierres dejaron solo el reactor N, que continuó operando como un reactor de doble propósito, suministrando energía a la red eléctrica civil a través del WPPSS. Para 1966, producía el 35 por ciento de la electricidad generada nuclearmente en los Estados Unidos. Los costos fueron menores de lo previsto, lo que permitió al WPPSS retirar  un presupuesto de $25 millones (equivalente a $ 184  millones en 2024 ) de los $122  millones (equivalente a $ 898  millones en 2024 ) que había recaudado en bonos para financiar el proyecto. ^{[ 183 ]} El desastre de Chernóbil en la Unión Soviética en abril de 1986 provocó múltiples revisiones de la seguridad de los reactores estadounidenses. De todos los reactores en los EE. UU.,  el reactor N era el más similar al desafortunado  reactor n.° 4 de la central nuclear de Chernóbil , ya que era moderado por grafito, aunque  el reactor N utilizaba agua a presión en lugar de agua hirviendo como refrigerante. Como todos los reactores del Sitio de Hanford, no tenía recipiente de contención y nunca habría superado los requisitos de seguridad para reactores de la NRC si se le hubieran aplicado. Hubo una protesta pública y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental recomendó su cierre.  El reactor N se cerró en enero de 1987. ^{[ 184 ]} La planta PUREX reabrió en 1983 para reprocesar el combustible de grado reactor del reactor N y convertirlo en combustible de grado armamentístico. Esto finalizó en diciembre de 1988 y volvió a estar en estado de reserva en octubre de 1990. ^{[ 185 ]} La planta de trióxido de uranio cerró en 1995, la planta PUREX cerró definitivamente en 1997 y la  planta B en 1998. ^{[ 186 ]} La  planta T permaneció en funcionamiento, encargándose del almacenamiento, el embalaje y la descontaminación de residuos radiactivos. Se convirtió en la instalación nuclear operativa de mayor duración del mundo. ^{[ 187 ] [ 188 ]}

Todos los reactores de producción de Hanford, excepto dos, fueron sellados ("envueltos en capullos") para permitir la desintegración de los materiales radiactivos, y las estructuras circundantes fueron retiradas y enterradas. ^{[ 189 ]} Esto implicó la remoción de cientos de toneladas de amianto, hormigón, acero y suelo contaminado. Las bombas y los túneles fueron excavados y arrasados, al igual que los edificios auxiliares. Lo que quedó fueron el núcleo y los escudos. Estos fueron sellados y se añadió un techo de acero inclinado para evacuar el agua de lluvia. El recubrimiento del reactor C  comenzó en 1996 y se completó en 1998. ^{[ 190 ]} El reactor D  siguió en 2002, ^{[ 191 ]} el reactor F  siguió en 2003, ^{[ 192 ]} el reactor DR  en 2004. ^{[ 191 ]} y  el reactor H en 2005. ^{[ 193 ]} El reactor N fue recubierto en 2012, ^{[ 194 ]} y KE en 2022. ^{[ 195 ]} Se planea recubierto KW alrededor de 2030. ^{[ 196 ]}

Solo el reactor B permanecerá sin encapsular. Fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1992. ^{[ 197 ]} Algunos historiadores abogaron por convertirlo en un museo. ^{[ 198 ] [ 199 ]} Fue designado Monumento Histórico Nacional por el Servicio de Parques Nacionales el 19 de agosto de 2008, ^{[ 200 ] [ 201 ] [ 202 ]} y, el 10 de noviembre de 2015, pasó a formar parte del Parque Histórico Nacional del Proyecto Manhattan junto con otros sitios en Oak Ridge y Los Álamos. ^{[ 203 ]} El Departamento de Energía ofrece visitas guiadas gratuitas al sitio que se pueden reservar a través del sitio web del departamento y están abiertas a todas las edades. ^{[ 204 ]} Entre 2009 y 2018, aproximadamente ochenta mil personas visitaron el sitio, lo que generó un ingreso turístico anual estimado de dos millones de dólares para el área circundante. ^{[ 202 ]}

Décadas de fabricación dejaron atrás 53 millones de galones estadounidenses (200 ML) de residuos radiactivos de alto nivel ^{[ 253 ]} almacenados en 177 tanques de almacenamiento, 25 millones de pies cúbicos adicionales (710 000 m³ ⁾ de residuos radiactivos sólidos y áreas de aguas subterráneas fuertemente contaminadas con tecnecio-99 y uranio bajo tres parques de tanques en el sitio, así como el potencial de futura contaminación de las aguas subterráneas bajo suelos actualmente contaminados. ^{[ 253 ]} El 25 de junio de 1988, el Sitio de Hanford se dividió en cuatro áreas y se propuso su inclusión en la Lista Nacional de Prioridades . ^{[ 254 ]}    

El 15 de mayo de 1989, el Departamento de Ecología de Washington (WSDE), la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y el Departamento de Energía (DOE) firmaron el Acuerdo Tripartito, que proporciona un marco legal para la remediación ambiental en Hanford. ^{[ 255 ]} Para 2014, las agencias estaban involucradas en la limpieza ambiental más grande del mundo, con muchos desafíos que resolver ante la superposición de intereses técnicos, políticos, regulatorios y culturales. El esfuerzo de limpieza se centró en tres resultados: restaurar el corredor del río Columbia para otros usos, convertir la meseta central en un área de tratamiento y almacenamiento de residuos a largo plazo y prepararse para el futuro. ^{[ 256 ]} En 2020, el WSDE impuso al DOE una multa de $1.065 millones por restringir el acceso directo del WSDE a los datos de las instalaciones necesarios para la supervisión regulatoria de acuerdo con el Acuerdo Tripartito; un acuerdo de conciliación que se finalizó en 2023. ^{[ 257 ]}

En 2011, el Departamento de Energía (DOE), la agencia federal encargada de supervisar el sitio, estabilizó provisionalmente 149 tanques de una sola pared bombeando casi todos los desechos líquidos a 28 tanques de doble pared más nuevos. Los sólidos, conocidos como torta de sal y lodo, permanecieron. Posteriormente, el DOE descubrió que el agua se filtraba en al menos 14 tanques de una sola pared y que uno de ellos había estado filtrando aproximadamente 640 galones estadounidenses (2400 L) por año al suelo desde aproximadamente 2010. En 2012, el DOE también descubrió una fuga en un tanque de doble pared causada por fallas de construcción y corrosión en el fondo del tanque, y que otros doce tanques de doble pared presentaban fallas de construcción similares. Desde entonces, el DOE comenzó a monitorear los tanques de una sola pared mensualmente y los tanques de doble pared cada tres años. El DOE también cambió los métodos de monitoreo de los tanques. En marzo de 2014, el DOE anunció nuevos retrasos en la construcción de la planta de tratamiento de residuos, lo que afectó al cronograma para la eliminación de residuos de los tanques. ^{[ 258 ]} 

La labor de limpieza fue gestionada por el Departamento de Energía (DOE) bajo la supervisión de dos agencias reguladoras. Una Junta Asesora de Hanford, liderada por ciudadanos, proporciona recomendaciones de las partes interesadas de la comunidad, incluidos los gobiernos locales y estatales, organizaciones ambientales regionales, intereses comerciales y tribus nativas americanas. ^{[ 259 ]} Para los nativos americanos, la limpieza adquirió un aspecto moral y religioso. Un enfoque particular fue la conservación de la fauna y flora autóctonas, como el trigo sarraceno del desierto de Umtanum , que solo crece en la zona y era apreciado por los nativos americanos por sus propiedades medicinales. ^{[ 260 ]}

Citando el informe de 2014 sobre el alcance, el cronograma y el costo del ciclo de vida de Hanford, el costo estimado para 2014 de la limpieza restante de Hanford fue de $113.6  mil millones , más de $3 mil millones por año durante seis años, con una proyección de costo menor de aproximadamente $2 mil millones por año hasta 2046. ^{[ 261 ] [ 262 ] [ 249 ]}   

Originalmente programada para completarse en treinta años, la limpieza estaba a menos de la mitad de haber sido terminada para 2008. ^{[ 249 ]} De las cuatro áreas que fueron formalmente incluidas en la lista de sitios Superfund el 4 de octubre de 1989, solo una había sido eliminada de la lista. ^{[ 263 ]} Los descubrimientos intermitentes de contaminación no documentada han ralentizado el ritmo y aumentado el costo de la limpieza. ^{[ 264 ]} La actividad de limpieza aún continuaba en 2023, con más de 10 000 trabajadores empleados en actividades de limpieza. ^{[ 265 ]}

El desafío más significativo fue estabilizar los 53 000 000 de galones estadounidenses (200 ML) de residuos radiactivos de alta actividad almacenados en los 177 tanques subterráneos. Para 1998, aproximadamente un tercio de estos tanques habían filtrado residuos al suelo y al agua subterránea. ^{[ 266 ]} Para 2008, la mayor parte de los residuos líquidos se habían transferido a tanques de doble pared más seguros; sin embargo, 2 800 000 de galones estadounidenses (11 ML) de residuos líquidos, junto con 27 000 000 de galones estadounidenses (100 000 000 L) de torta de sal y lodo, permanecen en los tanques de pared simple. ^{[ 253 ]}   

El DOE carecía de información sobre el grado de susceptibilidad a la corrosión de los 27 tanques de doble pared. Sin determinar hasta qué punto los factores que contribuyeron a la fuga en AY - 102 eran similares a los de los otros 27 tanques de doble pared, el DOE no podía estar seguro de cuánto tiempo podrían almacenar residuos de forma segura sus tanques de doble pared. ^{[ 258 ]} Originalmente, se programó la eliminación de esos residuos para 2018. Para 2008, la fecha límite revisada era 2040. ^{[ 249 ]} Para 2008, 1.000.000 de galones estadounidenses (3.800.000 L) de residuos radiactivos viajaban a través del agua subterránea hacia el río Columbia. Se esperaba que estos residuos llegaran al río en doce a cincuenta años si la limpieza no se llevaba a cabo según lo previsto. ^{[ 253 ]} Según el Acuerdo Tripartito, los residuos peligrosos de nivel bajo se entierran en enormes fosas revestidas que se sellarán y se monitorearán con instrumentos sofisticados durante muchos años. La eliminación del plutonio y otros desechos de alta actividad es un problema más complejo que sigue siendo objeto de intenso debate. Por ejemplo, el plutonio - 239 tiene una vida media de 24 100 años, y se requiere una desintegración de diez vidas medias para que una muestra se considere libre de radiactividad. ^{[ 267 ] [ 268 ]} En 2000, el Departamento de Energía (DOE) adjudicó un contrato de 4300 millones de dólares a Bechtel , una empresa de construcción e ingeniería con sede en San Francisco, para construir una planta de vitrificación que combinara los desechos peligrosos con vidrio para estabilizarlos. La construcción comenzó en 2002. Originalmente, se preveía que la planta estuviera operativa en 2011 y que la vitrificación se completara en 2028. ^{[ 249 ] [ 269 ] [ 270 ]}  

Según un estudio de 2012 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, existían varios problemas técnicos y administrativos graves sin resolver. ^{[ 271 ]} En 2013, los costos estimados fueron de $13.4  mil millones, con el inicio de las operaciones estimado para 2022 y aproximadamente tres décadas de operación. ^{[ 272 ]} En 2013 se informó de una posible fuga radiactiva; se estimó que la limpieza costó $40  mil millones, y  se requerían $115 mil millones más. ^{[ 273 ]} En abril de 2021 se informó de otra fuga. ^{[ 274 ]}

En mayo de 2007, funcionarios estatales y federales iniciaron negociaciones a puerta cerrada sobre la posibilidad de extender los plazos legales de limpieza para la vitrificación de residuos a cambio de cambiar el enfoque de la limpieza a prioridades urgentes, como la remediación de aguas subterráneas . Esas conversaciones se estancaron en octubre de 2007. A principios de 2008,  se propuso un recorte de 600 millones de dólares al presupuesto de limpieza de Hanford. Los funcionarios del estado de Washington expresaron su preocupación por los recortes presupuestarios, así como por los plazos incumplidos y las recientes fallas de seguridad en el sitio, y amenazaron con presentar una demanda alegando que el DOE estaba violando las leyes ambientales. ^{[ 249 ]} Parecieron retractarse de esa amenaza en abril de 2008 después de que otra reunión de funcionarios federales y estatales resultó en un progreso hacia un acuerdo tentativo. ^{[ 275 ]} Parte de los residuos radiactivos en Hanford se suponía que se almacenarían en el depósito de residuos nucleares planificado de Yucca Mountain , ^{[ 276 ]} pero después de que ese proyecto fue suspendido, el estado de Washington demandó, al que se unió Carolina del Sur. ^{[ 277 ]} Su primera demanda fue desestimada en julio de 2011. ^{[ 278 ]} En una demanda posterior, se ordenó a las autoridades federales que aprobaran o rechazaran los planes para el sitio de almacenamiento de Yucca Mountain. ^{[ 279 ]}

Durante las excavaciones realizadas entre 2004 y 2007, se descubrió una muestra de plutonio purificado dentro de una caja fuerte en una zanja de desechos, la cual se dató en torno a la década de 1940, convirtiéndola en la segunda muestra de plutonio purificado más antigua conocida. Los análisis publicados en 2009 concluyeron que la muestra provenía de Oak Ridge y era una de varias enviadas a Hanford para pruebas de optimización de la  Planta T hasta que Hanford pudiera producir su propio plutonio. Los documentos hacen referencia a una muestra de este tipo, perteneciente al "grupo de Watt", que fue desechada en su caja fuerte cuando se sospechó una fuga de radiación. ^{[ 280 ] [ 281 ]}

A partir de 2023, 60 millas cuadradas (160 km² ⁾ del agua subterránea del sitio permanecen contaminadas por encima de los estándares federales, una reducción con respecto a las 80 millas cuadradas (210 km² ^{) de la} década de 1980. ^{[ 257 ]}      

Durante la construcción de la planta de vitrificación, diseñada para tratar residuos de baja actividad, también se inició una sección independiente para separar los residuos de baja actividad de los de alta actividad (principalmente, isótopos de cesio). Surgieron dudas sobre la tecnología de separación prevista, así como sobre cómo tratar los residuos de alta actividad, por lo que se descartó la instalación de separación en favor del sistema de Eliminación de Cesio en el Lado del Tanque (TSCR), un sistema mucho más pequeño y modular que utiliza columnas de filtración e intercambio iónico para separar los componentes de los residuos de alta actividad y devolver los residuos de baja actividad a los depósitos para su posterior tratamiento en la planta de vitrificación de baja actividad. Los residuos de alta actividad se almacenarán en contenedores en las instalaciones para su futura eliminación, ya sea mediante enterramiento o vitrificación. La tecnología TSCR se basa en una tecnología similar utilizada en parte de la limpieza del accidente nuclear de Fukushima . TSCR comenzó a procesar residuos el 26 de enero de 2022. ^{[ 282 ]} La planta de vitrificación recibió su primer lote de residuos de baja actividad de los parques de tanques el 8 de octubre de 2025, antes de la fecha límite del 15 de octubre de 2025 para comenzar las operaciones en la planta. ^{[ 283 ]}