Harold Stephenson

Harold William Stephenson (18 de julio de 1920 – 23 de abril de 2008) fue un jugador de críquet inglés de primera categoría que jugó para Somerset . Fue capitán de Somerset desde 1960 hasta su retiro en 1964.

Stephenson es sin duda el guardameta más exitoso de la historia de Somerset, y es el único jugador del condado que ha logrado 1000 eliminaciones. También ostenta el récord del condado de mayor número de eliminaciones por stumping en una temporada, así como el de mayor número de recepciones en una temporada.

Stephenson nació (como William Harold Stephenson) en Haverton Hill , Stockton-on-Tees , Condado de Durham, y jugó al críquet de condados menores para Durham en 1947, sucediendo a Dick Spooner , quien había sido reclutado por Warwickshire , como guardameta. Stephenson, a su vez, fue reclutado por Somerset en 1948, tras haber sido recomendado al condado por Micky Walford , el bateador aficionado y maestro de escuela que también era de Stockton. ^{[ 1 ]}

Stephenson se unió a Somerset para la temporada de 1948, pero solo jugó en ocho partidos. Fue guardameta en solo dos de ellos y se le utilizó principalmente como bateador abridor, sin mucho éxito.

La siguiente temporada, sin embargo, sucedió al veterano Wally Luckes como wicketkeeper titular y, a pesar de perderse media docena de partidos, estableció un nuevo récord del condado en eliminaciones, con 39 capturas y 44 stumpings para Somerset (más dos capturas más en un partido representativo de final de temporada). El número de stumpings sigue siendo un récord de Somerset. Wisden dijo que "superó las expectativas" y añadió: "Algunos de sus stumpings a los lanzadores lentos fueron notablemente inteligentes y lo suficientemente rápidos como para sugerir pruebas ópticas para los árbitros". ^{[ 2 ]} También hizo más de 700 carreras, bateando principalmente en la parte baja del orden de bateo en el número 7 u número 8.

Esa temporada de 1949 marcó la pauta para Stephenson: se mantuvo entre los primeros puestos de las listas de los guardametas en cuanto a eliminaciones durante la década siguiente, estableciendo el récord de Somerset con 86 eliminaciones en 1954. Los guardametas de Somerset han realizado 70 o más eliminaciones en una temporada 16 veces, y Stephenson es responsable de exactamente la mitad de ellas. ^{[ 3 ]}

Además, su bateo mejoró. En 1952, logró el primero de los que serían siete siglos en su carrera con 114 contra Glamorgan en Swansea , con cuatro seises y 11 cuatros. ^{[ 4 ]} Superó los 1000 runs en una temporada por primera vez en 1952, y luego lo hizo en cada una de las siguientes cuatro temporadas. A mediados de la década de 1950, bateaba más arriba en el orden, a menudo en el número 3, aunque esto se debió en parte a la debilidad del equipo de Somerset, que terminó último en el Campeonato del Condado durante cuatro temporadas consecutivas de 1952 a 1955.

Jugar en un equipo débil puede no haber ayudado a la carrera representativa de Stephenson, aunque Inglaterra no carecía de excelentes guardametas en este período. Lo más cerca que estuvo de obtener honores de Test fue como parte de un equipo de la Commonwealth que realizó una gira por la India en 1950-51, cuando participó en dos de los "Tests no oficiales" y lideró los promedios de bateo de la gira en su conjunto. En 1955-56 realizó una gira por Pakistán con un equipo "A" del Marylebone Cricket Club (MCC) y jugó en dos de los "partidos representativos" contra lo que era casi un equipo de Test completo de Pakistán .

Stephenson fue el guardameta titular de Somerset durante toda la década de 1950, pero se perdió gran parte de la temporada más exitosa del condado en 66 años: la de 1958, cuando el equipo terminó tercero en el Campeonato del Condado. Lesionado durante gran parte del año, solo jugó 11 de los 28 partidos del Campeonato. Sin embargo, regresó en plena forma para la temporada de 1959, aunque su rendimiento con el bate fue menos impresionante y solo superó los 50 puntos una vez.

Al finalizar la temporada de 1959, Maurice Tremlett , capitán del Somerset desde 1956 y el primer profesional en ocupar el cargo en la era moderna, renunció. Entre los candidatos para suceder a Tremlett figuraban Colin McCool y Bill Alley , dos australianos vinculados a los recientes éxitos del Somerset, de 44 y 41 años respectivamente. Stephenson, con 39 años, no era mucho más joven, pero fue el elegido.

De carácter combativo y locuaz, Stephenson se mantuvo como capitán durante cinco temporadas y tuvo éxito: en 1963 llevó al equipo al tercer puesto en el Campeonato del Condado, igualando el mejor resultado de la historia, y el equipo, que durante la década de 1950 había dependido principalmente del lanzamiento de efecto para conseguir wickets, desarrolló en Ken Palmer y Fred Rumsey a dos lanzadores rápidos lo suficientemente buenos como para jugar brevemente con la selección de Inglaterra.

La contribución de Stephenson detrás del wicket y con el bate siguió siendo alta. Logró su puntuación más alta, 147 carreras sin ser eliminado en 200 minutos con un seis y 19 cuatros, contra Nottinghamshire en Bath en 1962, apenas dos semanas después de cumplir 42 años. ^{[ 5 ]}

Stephenson disputó los primeros partidos de primera clase de la temporada de 1964 como capitán y guardameta del Somerset, pero luego se lesionó. En su ausencia, el equipo fue capitaneado por el veterano australiano Alley, y Peter Eele , quien había sustituido a Stephenson en la temporada de 1958, marcada por las lesiones, regresó para ocupar la posición de guardameta.

Al parecer, Stephenson esperaba volver a ser capitán y guardameta, pero no pudo hacerlo en la temporada de 1964. Al final de la temporada, Somerset nombró a Colin Atkinson , el maestro de escuela de Millfield (y también oriundo de Teesside), capitán para la temporada de 1965 y contrató a Geoff Clayton , el guardameta de Lancashire , como primera opción. Stephenson se retiró del críquet de primera clase, aparentemente con cierta reticencia.

Stephenson siguió viviendo en Taunton, pero de 1965 a 1968 jugó regularmente al críquet de condados menores para Dorset . "(Él) no volvía muy a menudo al County Ground", dice un relato. ^{[ 1 ]}

Stephenson , un jugador de críquet elegante y locuaz con protectores que siempre parecían una talla demasiado grande para él, ^{[ 6 ]} fue conocido durante toda su carrera en el condado como "Steve". Era un personaje en un equipo que, en los malos días de Somerset en la década de 1950, carecía inusualmente de personalidades.

Se forjó su reputación como guardameta defendiendo los wickets y recibiendo los complicados lanzamientos de giro de Johnny Lawrence , Ellis Robinson y, posteriormente, Colin McCool , pero en sus cuarenta demostró que no era un novato defendiendo los lanzamientos más rápidos cuando el ataque de Somerset se volcó con éxito al lanzamiento de costura a principios de la década de 1960. Estableció los récords del condado de stumpings en una temporada, en 1949, y de catches en una temporada, en 1963, así como el de mayor número de eliminaciones en una temporada. También estableció el récord del condado de número de eliminaciones en su carrera, fue el primero en realizar seis eliminaciones en una entrada e igualó el récord del condado de nueve eliminaciones en un partido.

Sus compañeros lo valoraban mucho como guardameta. McCool, en sus memorias Cricket is a Game , escribió: «Steve tiene unas manos de guardameta tan buenas como las que he visto en este deporte. Si tuviera que elegir entre él y Godfrey Evans , me decantaría por él sin dudarlo». ^{[ 7 ]} El lanzador de velocidad media Ken Biddulph , también del condado de Durham, calificó a Stephenson de «guardameta brillante: nunca lo vi tener un mal día». ^{[ 7 ]}

Como bateador, Stephenson era combativo y descarado, siempre listo para una carrera rápida. "Bateaba con un entusiasmo emocionante y ligeramente temerario que rara vez rechazaba el riesgo de una carrera peligrosamente posible", dice la historia del críquet de Somerset. ^{[ 6 ]} Tan tarde como en su última temporada completa en 1963, estableció un récord de asociación de noveno wicket de 183 con Chris Greetham que ha sido igualado, pero no superado, para Somerset, haciendo 80 cuando bateaba en el No 10 en Weston-super-Mare contra Leicestershire .

Stephenson era un auténtico profesional, e incluso como capitán, tenía poca paciencia con el ambiente más rígido del críquet de condado. Tuvo roces con la directiva del condado. El escritor de críquet David Foot, en un obituario de Stephenson, relató "un intercambio corrosivo con el presidente del condado, Bunty Longrigg ". Foot relata que Stephenson dijo: "Era mi quinto año al mando y habíamos llegado al Festival de Bath. El presidente se me acercó y me preguntó sin rodeos a quién creía que debíamos dejar fuera para dar cabida a uno o dos aficionados. Me enfadé y le dije que si tenía planes de hacer cambios, mejor que él mismo capitaneara el condado". ^{[ 8 ]}

Foot prosigue: «Cuando llegó el momento de la cena anual —y se esperaban homenajes a la destacada trayectoria y la larga trayectoria de Steve con el equipo— Longrigg no dijo nada. Fue un desaire significativo». ^{[ 8 ]}

Como capitán, Stephenson era «astuto más que memorablemente imaginativo». ^{[ 8 ]} «Tácticamente, no se le podía reprochar nada a Stephenson», dice la historia del condado, también escrita por Foot. «Sacaba lo mejor de su equipo. No siempre era fácil». ^{[ 6 ]}

• Harold Stephenson en Cricinfo 
• Obituario: The Guardian