Harry McNish

El objetivo de la Expedición Imperial Transantártica era ser la primera en cruzar el continente antártico de un lado a otro. Aparentemente, McNish se sintió atraído por el anuncio de Shackleton para la expedición ^{[ 11 ]} (aunque existen dudas sobre si el anuncio llegó a publicarse ^{[ 12 ]} ):

SE BUSCAN HOMBRES PARA UN VIAJE PELIGROSO. SALARIO BAJO, FRÍO INTENSO, LARGOS MESES DE OSCURIDAD TOTAL, PELIGRO CONSTANTE, REGRESO SEGURO POCO PROBABLE. HONOR Y RECONOCIMIENTO EN CASO DE ÉXITO. SIR ERNEST SHACKLETON

McNish sufría de hemorroides y reumatismo en las piernas. Se le consideraba algo peculiar y tosco, pero también muy respetado como carpintero ; Frank Worsley , capitán del Endurance , se refiere a él como un «espléndido constructor naval». ^{[ 13 ] [b]} Sin embargo, el escocés fumador de pipa era el único hombre de la tripulación del que Shackleton «no estaba del todo seguro». ^{[ 14 ]} Su acento escocés fue descrito como áspero como «cable deshilachado». ^{[ 15 ]} 

Durante la etapa inicial del viaje a la Antártida desde Buenos Aires , se mantuvo ocupado con varias tareas rutinarias. Trabajó en el bote auxiliar Nancy Endurance ; hizo una pequeña cómoda para Shackleton; estantes para especímenes para el biólogo Robert Clark ; y estuches para instrumentos para Leonard Hussey , el meteorólogo; y colocó pantallas cortavientos para proteger al timonel. ^{[ 16 ]} Construyó una cubierta falsa, que se extendía desde la popa hasta la sala de cartas para cubrir el carbón adicional que el barco había llevado a bordo. También actuó como barbero del barco. ^{[ 17 ]} A medida que el barco se adentraba en la banquisa del mar de Weddell, la navegación se volvía cada vez más difícil. McNish construyó un semáforo de madera de seis pies en el puente para que el oficial de navegación pudiera dar instrucciones al timonel, y construyó un pequeño andén sobre la popa para poder vigilar la hélice y mantenerla alejada del hielo grueso. ^{[ 4 ]}

Cuando el barco quedó atrapado en el hielo, sus tareas se ampliaron a la construcción de viviendas improvisadas y, una vez que quedó claro que el barco estaba condenado, a la modificación de los trineos para el viaje sobre el hielo hasta mar abierto. Construyó los camarotes donde la tripulación tomaba sus comidas (apodados " El Ritz ") y los cubículos donde los hombres podían dormir. Todos ellos también fueron bautizados; McNish compartía "El Descanso de los Marineros" con Alfred Cheetham , el tercer oficial. Con la ayuda de la tripulación, construyó perreras para los perros en la cubierta superior. ^{[ 4 ]} Una vez que el Endurance quedó atrapado y la tripulación pasaba los días sobre el hielo, McNish erigió porterías y el fútbol se convirtió en una actividad diaria para los hombres. ^{[ 8 ]} Para pasar el tiempo por la noche, McNish se unía a Frank Wild , Tom Crean , James McIlroy , Worsley y Shackleton para jugar al póquer en el comedor de oficiales . ^{[ 18 ]}

La presión del hielo provocó que el Endurance comenzara a llenarse de agua. Para evitar que el barco se inundara, McNish construyó una ataguía , calafateándola con tiras de mantas y clavando tiras sobre las juntas, ^{[ 4 ]} permaneciendo de pie durante horas con el agua helada hasta la cintura mientras trabajaba. ^{[ 19 ]} Sin embargo, no pudo evitar que la presión del hielo aplastara el barco y tenía la suficiente experiencia como para saber cuándo dejar de intentarlo. Una vez que el barco fue perforado, se le encargó el rescate de las provisiones de lo que había sido The Ritz . Con McNish al mando, solo se tardó un par de horas en abrir la cubierta lo suficiente como para recuperar una buena cantidad de provisiones. ^{[ 20 ]}

Durante su guardia una noche mientras la tripulación acampaba sobre el hielo, una pequeña parte del témpano se desprendió y solo fue rescatado gracias a la rápida intervención de los hombres de la siguiente guardia, quienes le lanzaron una cuerda que le permitió saltar de regreso a un lugar seguro. ^{[ 21 ]} Shackleton informó que McNish mencionó con calma su escape por poco al día siguiente, después de que aparecieran más grietas en el hielo. Después de la pérdida del Endurance , cuatro de los perros de trineo y la Sra. Chippy , la gata que McNish había llevado a bordo, fueron sacrificados por orden de Shackleton debido a su creencia de que mantenerlos vivos en condiciones tan duras sería un gasto innecesario de los escasos recursos de la tripulación, sufrirían desnutrición y la tripulación podría aprovechar la carne de perro. McNish nunca perdonó a Shackleton por haber matado a su gata. ^{[ 22 ]}

McNish propuso construir una embarcación más pequeña con los restos del barco, pero su idea fue rechazada. En cambio, Shackleton decidió cruzar el hielo hacia aguas abiertas remolcando los tres botes salvavidas del barco. McNish sufría de hemorroides y nostalgia desde casi antes de que comenzara el viaje, y una vez que el barco se perdió, su frustración comenzó a crecer. Expresó sus sentimientos en su diario, criticando el lenguaje de sus compañeros de tienda: ^{[ 20 ]}

He sido compañero de tripulación de todo tipo de hombres, tanto en veleros como en barcos de vapor, pero nunca nada como algunos de los nuestros: utilizan el lenguaje más soez como muestras de cariño y, lo peor de todo, lo toleran.

Con gran dolor mientras arrastraba trineos sobre el hielo, McNish se rebeló brevemente, negándose a tomar su turno en el arnés y protestando ante Frank Worsley que, dado que el Endurance había sido destruido, la tripulación ya no tenía ninguna obligación de seguir órdenes. ^{[ 8 ]} Los relatos varían en cuanto a cómo Shackleton manejó esto: algunos informan que amenazó con dispararle a McNish; otros que le leyó los artículos del barco, dejando claro que la tripulación seguía obligada hasta que llegaran a puerto. ^{[ 23 ]} La afirmación de McNish normalmente habría sido correcta: el deber para con el capitán (y el salario) normalmente cesaba cuando un barco se perdía, pero los artículos que la tripulación había firmado para el Endurance tenían una cláusula especial insertada en la que la tripulación aceptaba "cumplir con cualquier deber a bordo, en los botes o en tierra según lo ordenara el capitán y el propietario". En consecuencia, McNish realmente no tenía más remedio que obedecer: no podía sobrevivir solo y no podía continuar con el resto del grupo a menos que obedeciera las órdenes. ^{[ 20 ]}

A medida que los suministros comenzaron a escasear, el grupo sintió hambre. McNish relata que fumó hasta enfermarse tratando de aliviar los dolores del hambre y, aunque consideró terriblemente triste el sacrificio de los perros, ^{[ 8 ]} se alegró de comer la carne que le proporcionaron, afirmando: "Su carne sabe a manjar. Es un gran manjar para nosotros después de haber estado tanto tiempo comiendo carne de foca ". ^{[ 20 ]}

Cuando el hielo finalmente llevó el campamento al borde de la banquisa, Shackleton decidió que los tres botes, el James Caird , el Stancomb Wills y el Dudley Docker , debían dirigirse inicialmente a la Isla Elefante . McNish había preparado los botes lo mejor que pudo para un largo viaje en mar abierto, aumentando su francobordo para mejorar su navegabilidad. ^{[ 20 ]}

En la travesía marítima hacia la Isla Elefante , McNish se encontraba en el James Caird con Shackleton y Frank Wild . Al acercarse a la isla, Wild, que llevaba 24 horas seguidas al timón, estaba a punto de desmayarse, por lo que Shackleton ordenó a McNish que lo relevara. McNish no se encontraba en mucho mejor estado y, a pesar de las terribles condiciones, se durmió al cabo de media hora. El barco viró bruscamente y una enorme ola lo empapó. Esto bastó para despertarlo, pero Shackleton, al ver que McNish también estaba exhausto, ordenó que lo relevaran. ^{[ 20 ]}

Después de que la tripulación llegó a la Isla Elefante, Shackleton decidió tomar una pequeña tripulación y dirigirse a Georgia del Sur , donde existía la posibilidad de encontrar marineros de los barcos balleneros que ayudaran a rescatar al resto de los hombres. Shackleton llamó a McNish para que preparara el James Caird para el largo viaje y lo seleccionó como parte de la tripulación, ^{[ 4 ]} posiblemente porque Shackleton temía el efecto que tendría en la moral si se quedaba atrás con los demás hombres. ^{[ 23 ]} Por su parte, McNish parecía contento de ir; ^{[ 4 ]} no le impresionaba la isla ni las posibilidades de supervivencia de los hombres que pasaran el invierno allí: ^{[ 24 ]}

No creo que haya muchos días buenos en esta isla desolada... No creo que sobrevivan muchos si tienen que pasar el invierno aquí .

McNish utilizó el mástil del Stancomb Wills para reforzar la quilla del Caird y construir la pequeña embarcación de  6,7  metros de eslora, de modo que pudiera soportar las olas durante el viaje  de 1480  kilómetros. La calafateó con una mezcla de sangre de foca y harina, y, utilizando madera y clavos extraídos de cajas de embalaje y de los patines de los trineos, construyó una estructura improvisada que luego cubrió con lona. A Shackleton le preocupaba que la embarcación «se pareciera mucho a un decorado teatral», dando solo la apariencia de robustez. Más tarde admitió que la tripulación no habría podido sobrevivir al viaje sin ella. ^{[ 4 ]}

Al botar el bote, McNish y John Vincent cayeron de la cubierta al mar. Aunque empapados, ambos resultaron ilesos y lograron intercambiar algo de ropa con el grupo de Elephant Island antes de que el James Caird zarpara. ^{[ 4 ]} El ambiente a bordo era animado y McNish anotó en su diario el 24 de abril de 1916: ^{[ 20 ]}

Nos despedimos de nuestros compañeros y zarpamos  hacia Georgia del Sur, recorriendo 870 millas en busca de ayuda... Estábamos en alta mar, empapados pero felices a pesar de todo.

El buen humor no duró mucho: las condiciones a bordo de la pequeña embarcación durante el viaje fueron terribles, con la tripulación constantemente empapada y con frío. McNish impresionó a Shackleton con su capacidad para soportar la presión (más que el joven Vincent, que se desplomó por agotamiento y frío). Los seis hombres se dividieron en dos turnos de cuatro horas: tres de ellos manejarían el bote mientras los otros tres yacían bajo la cubierta de lona intentando dormir. McNish compartió un turno con Shackleton y Crean. ^{[ 13 ]} Todos los hombres se quejaron de dolores en las piernas y, al cuarto día de salir de la Isla Elefante, McNish se sentó repentinamente y se quitó las botas, revelando que sus piernas y pies estaban blancos e hinchados con los primeros síntomas del pie de trinchera . Al ver el estado de los pies de McNish, Shackleton ordenó a todos los hombres que se quitaran las botas. ^{[ 20 ]}

La tripulación del James Caird llegó a Georgia del Sur el 10 de mayo de 1916, 15 días después de partir de la Isla Elefante. ^{[ 25 ]} Desembarcaron en Cave Cove en la Bahía del Rey Haakon ; estaba en el lado equivocado de la isla, pero fue un alivio para todos ellos llegar a tierra; McNish escribió en su diario: ^{[ 20 ]}

Subí a la cima de la colina y me tumbé en la hierba, y eso me hizo recordar los viejos tiempos en casa, sentado en la ladera mirando hacia el mar.

Encontraron polluelos de albatros y focas para comer, pero a pesar de la relativa comodidad de la isla en comparación con la pequeña embarcación, necesitaban urgentemente llegar a la estación ballenera de Husvik , al otro lado de la isla, para pedir ayuda para los hombres de la Isla Elefante. Era evidente que McNish y Vincent no podían continuar, así que Shackleton los dejó al cuidado de Timothy McCarthy, acampado en el James Caird volcado , y junto con Worsley y Crean emprendió el peligroso viaje a través de las montañas. McNish tomó tornillos del James Caird y los sujetó a las botas de los hombres que realizaban el viaje para ayudarlos a agarrarse al hielo. También fabricó un trineo rudimentario con madera a la deriva que encontró en la playa, pero resultó demasiado tosco para ser práctico. Cuando el grupo de Shackleton partió el 18 de mayo de 1916, McNish los acompañó durante unos cientos de metros, pero no pudo avanzar más. Estrechó la mano de cada uno de los hombres, deseándoles buena suerte, y luego Shackleton lo envió de regreso. Al poner a McNish al mando de los hombres restantes, Shackleton le encargó que esperara refuerzos y que, si no llegaban para finales del invierno, intentara navegar hacia la costa este. ^{[ 8 ]} Una vez que el grupo de Shackleton cruzó las montañas y llegó a Husvik, envió a Worsley con uno de los barcos balleneros, el Samson , a recoger a McNish y a los demás hombres. Tras ver a McNish, demacrado y demacrado, a su llegada a la estación ballenera, Shackleton dejó constancia de que sintió que el rescate había llegado justo a tiempo para él. ^{[ 4 ]}