Heathkit

Heathkit es la marca de kits y otros productos electrónicos fabricados y comercializados por la empresa Heath . A lo largo de las décadas, sus productos han incluido equipos de prueba electrónicos , equipos de audio doméstico de alta fidelidad , receptores de televisión , equipos de radioaficionado , robots, módulos de conversión de encendido electrónico para modelos antiguos de automóviles con encendido por platinos, y las influyentes computadoras para aficionados Heath H-8 , H-89 y H-11 , que se vendían en forma de kit para que el comprador las ensamblara.

Heathkit fabricó kits electrónicos desde 1947 hasta 1992. Tras el cierre de ese negocio, la empresa Heath continuó con sus productos para la educación y los controles de iluminación con sensores de movimiento. El negocio de controles de iluminación se vendió alrededor del año 2000. En 2011, la empresa anunció su regreso al negocio de los kits tras una pausa de 20 años, pero en 2012 se declaró en bancarrota ^{[ 2 ]} y, bajo nueva propiedad, inició un proceso de reestructuración en 2013.

A partir de 2022La empresa cuenta con un sitio web activo con productos de nuevo diseño, servicios, kits antiguos y repuestos a la venta. ^{[ 3 ]} En agosto de 2023, Heath Company anunció su adquisición por parte de Kirkwall (empresa) como parte de una expansión planificada en Dakota del Norte , y nombró al ex oficial de la CIA y empresario Will Cromarty como presidente y director ejecutivo. ^{[ 4 ]}

La Heath Company fue fundada como una compañía de aeronaves en 1911 ^{[ 5 ]} por Edward Bayard Heath con la compra de Bates Aeroplane Co., que pronto pasó a llamarse EB Heath Aerial Vehicle Co. A partir de 1926 vendió una aeronave ligera, el Heath Parasol , en forma de kit. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Heath murió durante un vuelo de prueba en 1931. ^{[ 8 ] [ 7 ]} Su compañía quebró, ^{[ 7 ]} se reorganizó y se trasladó de Chicago a Niles, Michigan . ^{[ 9 ]}

En 1935, Howard Anthony compró el nombre de la empresa en quiebra Heath Aircraft Company y se centró en la venta de accesorios para avionetas. Tuvo poco éxito hasta que la Segunda Guerra Mundial le brindó un contrato militar para fabricar piezas de aeronaves. La empresa creció de cinco a 125 empleados. Tras la guerra, los contratos se cancelaron y Heath volvió a tener cinco empleados. ^{[ 7 ]}

Anthony decidió que entrar en la industria electrónica era una buena idea y compró un gran lote de piezas electrónicas excedentes de la Segunda Guerra Mundial con la intención de construir kits con ellas. En 1947, Heath presentó su primer kit electrónico , el osciloscopio O1 con una pantalla de tubo de rayos catódicos (CRT) de 5 pulgadas de diámetro , que se vendía por 39,50 dólares estadounidenses ( equivalente a 570 dólares en 2025 ). Gracias a su bajo precio, el O1 tuvo un gran éxito. ^{[ 10 ]}

500 folletos que ofrecían el kit por $39.95 resultaron en 350 pedidos, lo que le dio a Anthony los fondos necesarios para contratar empleados para producir el producto. Para 1954, Heath tenía $10 millones en ingresos anuales y Anthony invirtió con éxito en gas natural . En 1954, Anthony fue el segundo director de Heath en morir en un accidente aéreo. ^{[ 7 ]}

Tras el éxito del kit de osciloscopio, Heath produjo docenas de productos Heathkit. Los Heathkits influyeron en dos generaciones de aficionados a la electrónica. La premisa de venta de los Heathkits era que, al invertir tiempo en ensamblarlos, los compradores podían construir algo comparable a un producto fabricado en serie a un costo significativamente menor y, si fallaba, podían repararlo ellos mismos. Durante esas décadas, esta premisa fue básicamente válida. ^{[ 11 ] : 141}

Los productos electrónicos comerciales fabricados en serie se construían con componentes genéricos y discretos, como tubos de vacío , zócalos para tubos, condensadores, inductores y resistencias , en su mayoría cableados y ensamblados a mano mediante tecnología de construcción punto a punto . El aficionado al montaje de kits podía realizar estas laboriosas tareas él mismo y, con cuidado, lograr al menos el mismo nivel de calidad. En el caso del producto más caro de Heathkit en aquel entonces, el órgano electrónico Thomas , construir la versión en kit representó un ahorro considerable.

Una categoría en la que Heathkit gozó de gran popularidad fue la radioafición . Antes de la llegada de los kits, los radioaficionados a menudo se veían obligados a construir sus equipos desde cero , debido a la dificultad de conseguir todas las piezas por separado y a la dependencia de diseños frecuentemente experimentales. Los kits ofrecían la comodidad de que todas las piezas vinieran juntas, con la garantía de un producto final predecible; muchos modelos de Heathkit se hicieron muy conocidos en la comunidad de radioaficionados. El transceptor de HF HW-101 se volvió tan común que incluso hoy en día se puede encontrar el "Hot Water One-Oh-One" en uso o comprado de segunda mano en ferias de radioaficionados , décadas después de que dejara de fabricarse.

En el caso de los equipos de prueba electrónicos, los kits de Heath solían cubrir un nicho de mercado de gama baja para principiantes, ofreciendo a los aficionados acceso a un precio asequible.

Los manuales de instrucciones se consideraban entre los mejores de la industria de los kits, siendo modelos de claridad, comenzando con lecciones básicas sobre técnicas de soldadura y continuando con instrucciones explícitas paso a paso, ilustradas con numerosos dibujos lineales; los dibujos podían desplegarse para ser visibles junto al texto correspondiente (que podía estar encuadernado en varias páginas aparte) y estaban alineados con el punto de vista del ensamblador. También se incluía una casilla de verificación para marcar con lápiz a medida que se completaba cada tarea. ^{[ 12 ] [ 11 ] : 146–147} Las instrucciones generalmente incluían diagramas esquemáticos completos , diagramas de bloques que representaban diferentes subsistemas y sus interconexiones, y una sección de "Teoría de funcionamiento" que explicaba la función básica de cada sección de la electrónica. ^{[ 11 ] : 146–147}

No se necesitaban conocimientos de electrónica para ensamblar un Heathkit. El proceso de ensamblaje en sí no enseñaba mucho sobre electrónica, pero proporcionaba una gran cantidad de lo que podría llamarse "alfabetización electrónica" básica, como la capacidad de identificar los números de los pines de los tubos o leer el código de colores de una resistencia . Muchos aficionados comenzaron ensamblando Heathkits, se familiarizaron con la apariencia de componentes como condensadores , transformadores , resistencias y tubos, y se sintieron motivados a comprender qué función tenían realmente estos componentes.

Para aquellos constructores que tenían un conocimiento más profundo de la electrónica, o para aquellos que querían poder solucionar problemas o reparar el producto en el futuro, los manuales de montaje solían incluir un capítulo detallado sobre la "Teoría de funcionamiento", que explicaba el funcionamiento de los circuitos del kit, sección por sección.

Heath desarrolló una relación comercial con escuelas de electrónica por correspondencia (por ejemplo, NRI y Bell & Howell ) y les suministró kits electrónicos para que los ensamblaran como parte de sus cursos, basando los textos y las lecciones de las escuelas en dichos kits. En la década de 1960, Heathkit comercializó una línea de sus instrumentos electrónicos que habían sido modificados para su uso en la enseñanza de la física en la escuela secundaria ( Physical Science Study Committee , PSSC) y en la universidad ( Berkeley Physics Course ). ^{[ 11 ] : 149}

Los kits Heathkit podían impartir lecciones más profundas. «Los kits le enseñaron a Steve Jobs que los productos eran manifestaciones del ingenio humano, no objetos mágicos caídos del cielo», escribe un autor de libros de negocios, quien cita a Jobs diciendo: «Me dio un tremendo nivel de autoconfianza, la idea de que, a través de la exploración y el aprendizaje, podía comprender cosas aparentemente muy complejas en mi entorno». ^{[ 13 ]}

Tras la muerte de Anthony, su viuda vendió la empresa a Daystrom Company, un holding de gestión que también poseía varias otras empresas de electrónica. ^{[ 11 ] : 147 [ 7 ]} Daystrom fue absorbida por la empresa de servicios petroleros Schlumberger Limited en 1962, y la época de Daystrom/Schlumberger se encontraría entre las más exitosas de Heathkit ^{[ 11 ] : 148} a pesar de ser el único negocio de consumo de Schlumberger. ^{[ 7 ]}

En esos años se produjeron algunos hitos en el mercado de consumo general. A principios de la década de 1960 se presentó el amplificador integrado AA-100 . A principios de la década de 1970, Heath presentó el AJ-1510 , un sintonizador de FM con síntesis digital, el reloj digital GC-1005 y el televisor a color GR-2000 . En 1974, Heathkit fundó "Heathkit Educational Systems", que amplió sus manuales a materiales de capacitación en electrónica general e informática. Heathkit también amplió su experiencia en equipos digitales y, posteriormente, computarizados, produciendo, entre otras cosas, relojes digitales y estaciones meteorológicas con la nueva tecnología. ^{[ 10 ]}

Heathkit también produjo el kit de órgano de luces TD-1006 (1975), que presentaba un patrón geométrico de explosión estelar con 140 luces dispuestas en círculos de colores alternos. La unidad utilizaba cuatro filtros de paso de banda a 80, 350, 1000 y 3000 Hz para controlar las luces rojas, azules, verdes y ámbar respectivamente, creando efectos visuales que pulsaban, explotaban y giraban al ritmo de la música. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Los kits se ensamblaban en pequeños lotes, principalmente a mano, utilizando líneas de transporte de rodillos . Estas líneas se montaban y desmontaban según fuera necesario. Algunos kits se vendían completamente ensamblados y probados en fábrica. Estos modelos se distinguían con el sufijo "W" después del número de modelo, lo que indicaba que venían cableados de fábrica.

Durante gran parte de la historia de Heathkit, hubo competidores. En los kits electrónicos: Allied Radio , una empresa de suministro de componentes electrónicos, tenía sus KnightKits, Lafayette Radio ofrecía algunos kits, Radio Shack hizo algunas incursiones en este mercado con su línea Archerkit, Dynaco puso a disposición sus productos de audio en forma de kit (Dynakits), al igual que HH Scott, Inc. , Fisher y Eico ; y más tarde empresas como Southwest Technical Products y David Hafler Company .

Para 1981, Heath vendió más de 400 kits en EE. UU., Canadá y Europa a través de catálogos de venta por correo y más de 70 tiendas minoristas Heathkit Electronic Center. ^{[ 16 ]}

Heathkit vendió brevemente una computadora analógica en 1957. ^{[ 17 ]} Antes de entrar en el floreciente mercado de las computadoras domésticas, Heathkit comercializó y vendió sistemas basados ​​en microprocesadores destinados al aprendizaje de esta tecnología. El ET-3400, por ejemplo, se lanzó en 1976 y se basaba en el microprocesador Motorola 6800. Este sistema incluía 256 bytes de RAM, un monitor de 1k en ROM y un teclado para facilitar la entrada y modificación de programas. ^{[ 18 ]} A pesar de ser un pequeño kit de entrenamiento, era lo suficientemente potente y flexible como para usarse en sistemas de control rudimentarios. ^{[ 19 ]}

En 1977, la compañía anunció dos kits de computadoras digitales: Heathkit H11 —basado en el DEC LSI-11 de 16 bits— y el Heathkit H8 de gama baja . Con 90 millones de dólares en ventas en 1976, la compañía esperaba que las computadoras pronto proporcionaran más del 20% de los ingresos. ^{[ 17 ]} El H8 fue un gran éxito, al igual que los terminales H19 y H29 , y la computadora "todo en uno" H89 .

Los modelos H8 y H89 ejecutaban el sistema operativo personalizado HDOS de Heathkit , así como el popular sistema operativo CP/M . El H89 contenía dos procesadores Zilog Z80 de 8 bits, uno para la computadora y otro para la terminal H-19 integrada. ^{[ 20 ]} El H11 tuvo menos éxito, probablemente porque era considerablemente más caro que la línea de computadoras de 8 bits.

Para el año fiscal 1980, las computadoras representaban el 40% de los ingresos de Heathkit. ^{[ 21 ]} Al ver el potencial de las computadoras personales, Zenith Radio Company compró Heath Company a Schlumberger en 1979 por 63 millones de dólares, ^{[ 22 ] [ 23 ]} renombrando la división de computadoras como Zenith Data Systems (ZDS). Zenith compró Heath por la infraestructura de línea de ensamblaje flexible en la planta cercana de St. Joseph, así como por los activos de I+D. ^{[ 11 ] : 151}

Zenith invirtió mucho más en Heath que los propietarios anteriores, ^{[ 7 ]} y abrió tiendas Heathkit Electronic Center adicionales que vendían tanto productos Heath/Zenith como de terceros. ^{[ 21 ] [ 24 ]} Los muebles listos para ensamblar aparecieron en los catálogos de Heathkit, fabricados por las fábricas de gabinetes de TV de Zenith con capacidad excedente. ^{[ 16 ]} Heath/Zenith fue una de las empresas pioneras en la venta de computadoras personales a pequeñas empresas. La versión ensamblada WH-89 del kit H-89 fue renombrada como Zenith Z-89 / Z-90 , un sistema ensamblado todo en uno con un monitor y una unidad de disquete . Tenían acuerdos con Peachtree Software para vender una versión personalizada "llave en mano" de su software de contabilidad , CPA y administración de bienes raíces . Poco después del lanzamiento del Z-90, lanzaron una unidad de disco duro de 10 MB y unidades de disquete externas de doble densidad.

Si bien el H11 era popular entre los aficionados más exigentes, los ingenieros de Heath se dieron cuenta de que los microprocesadores PDP-11 de gama baja de DEC no les permitirían desarrollar sistemas más potentes a un precio asequible. Por ello, Heath/Zenith diseñó un sistema con procesadores Intel 8085/8088 , denominado H100 (o Z-100 , en su versión ensamblada, comercializado por ZDS). Esta máquina incorporaba una avanzada tecnología de vídeo por mapeo de bits para la época , que permitía gráficos de hasta 640 x 225 píxeles con 8 colores.

El H100 resultaba interesante porque podía ejecutar tanto el sistema operativo CP/M como su versión OEM de MS-DOS, denominada Z-DOS , que eran los dos sistemas operativos líderes para PC empresariales en aquel momento. Si bien era necesario reiniciar el equipo para cambiar de modo, ambos sistemas operativos podían leer los discos del otro.

Tras insinuar la existencia de un robot en la Feria de Informática de la Costa Oeste de 1982 , ^{[ 21 ]} ese mismo año Heath presentó el kit de robot Hero-1 para enseñar los principios de la robótica industrial. ^{[ 25 ]} El robot incluía un procesador Motorola 6808 , un sensor ultrasónico y, opcionalmente, un brazo manipulador; el robot completo podía adquirirse ensamblado por 2495 dólares o un kit básico sin el brazo por 999 dólares. Este fue el primero de una popular serie de kits de robot Heathkit vendidos a usuarios educativos y aficionados.

Vender computadoras en kit que no estaban diseñadas para ser enviadas preensambladas a veces causaba problemas, por lo que la Z-100 fue la primera computadora Heath/Zenith que no fue diseñada inicialmente como un kit. ^{[ 21 ]} Para 1982, las computadoras preensambladas superaban en ventas a las versiones en kit en una proporción de cuatro a uno. ^{[ 7 ]} Si bien el negocio de computadoras de Heath/Zenith era exitoso, la creciente popularidad de las computadoras domésticas como pasatiempo perjudicó a la empresa porque muchos clientes comenzaron a escribir programas de computadora en lugar de ensamblar kits de Heath. ^{[ 23 ]}

Aunque su ensamblaje seguía siendo un pasatiempo interesante y educativo, los kits ya no eran más baratos que los productos preensamblados. ^{[ 26 ]} BYTE informó en 1984 que la versión en kit del Z-150 compatible con IBM PC costaba $100 más que la computadora preensamblada de algunos distribuidores, pero requería aproximadamente 20 horas y habilidades de soldadura para su ensamblaje. ^{[ 27 ] [ 28 ]} La versión Heathkit del Zenith SupersPort 286 pesa una libra más que la computadora preensamblada. ^{[ 29 ]}

La continuación de la tendencia de integración ( placas de circuitos impresos , circuitos integrados , etc.) y la producción en masa de productos electrónicos, especialmente la fabricación de computadoras en el extranjero y los módulos enchufables, erosionaron el modelo de negocio básico de Heathkit. Ensamblar un kit aún podía ser divertido, pero ya no permitía ahorrar mucho dinero. El cambio a componentes de montaje superficial y circuitos integrados LSI finalmente hizo imposible que el ensamblador doméstico construyera un dispositivo electrónico por un precio significativamente menor que el de los productos de fábrica en línea de ensamblaje. ^{[ 11 ] : 152–153 [ 30 ]}

Para 1986, las tiendas Heathkit se llamaban "Heath/Zenith Computers & Electronics Centers", y "The Kit Center" era una de las cuatro secciones que ofrecían computadoras, servicio y capacitación. ^{[ 31 ]} A medida que las ventas de sus kits disminuyeron durante la década, Heath se apoyó en sus materiales de capacitación y en una nueva incursión en productos de automatización del hogar e iluminación para mantenerse a flote. Cuando Zenith finalmente vendió ZDS a Groupe Bull en 1989, Heathkit se incluyó en el acuerdo. ^{[ 11 ] : 153}

En marzo de 1992, Heath cerró sus tiendas. ^{[ 32 ] : 563} Las ubicaciones de "Heath/Zenith Computers", aunque seguían siendo rentables, eran esencialmente tiendas de computadoras para productos Zenith y Apple Computer , y ya no vendían kits. La mayor parte del espacio se utilizaba para ventas corporativas no minoristas a pesar de que las tiendas tenían ubicación comercial. ^{[ 30 ]} La compañía también anunció que dejaría de fabricar kits electrónicos después de 45 años. Heath había sido el último superviviente importante de una docena de fabricantes de kits de la década de 1960, sobreviviendo a Knightkit, Dynaco, Allied y Eico, entre otros. ^{[ 23 ]}

En 1995, Bull vendió Heathkit a un grupo de inversores privados llamado HIG, que luego lo vendió a otro grupo de inversión en 1998. Queriendo concentrarse solo en los productos educativos, este grupo vendió el nombre y los productos Heath/Zenith a DESA International , ^{[ 11 ] : 154} un fabricante de herramientas y calentadores especializados . A finales de 2008, Heathkit Educational Systems vendió una gran parte de su colección física de esquemas y manuales de kits antiguos junto con el permiso para hacer reproducciones a Don Peterson, ^{[ 33 ]} aunque todavía conservaba los derechos de autor y las marcas registradas, y tenía referencias de personas que podían ayudar con el equipo más antiguo.

DESA se declaró en bancarrota en diciembre de 2008. ^{[ 34 ]} La empresa Heathkit existió durante algunos años como Heathkit Educational Systems, ubicada en Saint Joseph, Michigan , y se centró en el mercado educativo. La empresa Heathkit se declaró en bancarrota en 2012. ^{[ 2 ] [ 35 ]}

En mayo de 2013, se anunció la reestructuración corporativa de Heathkit en su sitio web. ^{[ 36 ]} Una extensa sección de preguntas frecuentes accesible desde su página de inicio afirmaba claramente que Heathkit había regresado y que reanudaría la producción y venta de kits electrónicos. ^{[ 37 ]}

En octubre de 2015, Heathkit envió un correo electrónico a sus "agentes internos", quienes habían mostrado interés en el progreso de la empresa al completar su encuesta de marketing en línea. Ahora había asegurado los derechos de todos los diseños y marcas registradas de Heathkit; obtenido varias patentes nuevas; establecido nuevas oficinas, espacio de almacenamiento y una fábrica en Santa Cruz, California ; y presentado el primer kit electrónico nuevo de la empresa renovada en décadas. ^{[ 38 ]}

Desde entonces, Heathkit ha anunciado y vendido más kits en su nueva línea de productos. ^{[ 3 ]} Se ofrece un servicio limitado de reparación de productos antiguos, reimpresiones de manuales y esquemas, inventarios restantes de piezas originales y actualizaciones de algunos modelos antiguos. ^{[ 37 ]}

Heathkit fabricó kits de radioaficionados casi desde sus inicios. Además de sus precios bajos en comparación con los equipos comerciales, los kits de Heathkit resultaban atractivos para los radioaficionados interesados ​​en construir sus propios equipos, pero que no necesariamente contaban con la experiencia o el deseo de diseñarlos y conseguir todas las piezas por sí mismos. Ampliaron y mejoraron su línea de equipos de radioaficionado durante casi cuatro décadas. A finales de la década de 1960, Heathkit ofrecía una selección de equipos de radioaficionado tan amplia como la de cualquier otra empresa del sector.

• Historia de las computadoras personales
• Aviones de construcción casera
• Radioaficionado antigua

• Brueschke, Erich E.; Mack, Michael (2019), Historia de las compañías y kits de Heath: 1909 a 2019 (PDF) , vol.  32, págs. 125–164 , consultado el 27 de julio de 2021 . 
• Post, Rich (julio de 2013). "El legado de Heathkit" . Monitoring Times . Archivado del original el 22 de febrero de 2015.
• Penson, Chuck (1995). Heathkit: Una guía de productos de radioaficionado . Durango, Colorado: Electric Radio Press. OCLC 34615100 . 
• Penson, Chuck (2003). Heathkit: Guía de productos para radioaficionados (2.ª  ed.). Hicksville, Nueva York: CQ Communications. ISBN 978-0943016238.
• Penson, Chuck (2014). Productos de equipos de prueba Heathkit . ISBN 978-0615991337.

• Sitio web oficial
• Museo Virtual Heathkit
• Heathkit , en RigReference.com
• Información sobre Heathkit, en Nostalgic Kits Central.
• Catálogo antiguo de Heathkit de 1967 ; (copia de archivo)