Henry Box Brown

En 1815, Henry Brown nació en la esclavitud en una plantación llamada Hermitage en el condado de Louisa, Virginia . ^{[ 1 ]} Henry fue religioso desde temprana edad, afirmando que fue su madre quien le inculcó los valores cristianos. Se cree que tuvo al menos dos hermanos, ya que mencionó a un hermano y una hermana en su autobiografía. ^{[ 3 ]} A los 15 años fue enviado a trabajar en una fábrica de tabaco en Richmond. ^{[ 4 ]}

En su autobiografía, Narrativa de la vida de Henry Box Brown, escrita por él mismo , Brown describe a su amo: «Nuestro amo era extraordinariamente amable (pues incluso un esclavista puede serlo), y mientras se movía con dignidad nos parecía un dios, pero a pesar de su amabilidad, aunque sabía muy bien las ideas supersticiosas que nos habíamos formado sobre él, nunca hizo el menor intento por corregir nuestra impresión errónea, sino que parecía complacido con los sentimientos de reverencia que le profesábamos». ^{[ 5 ]}

Brown fue contratado por su amo en Richmond, Virginia , y trabajó en una fábrica de tabaco. En los doce años siguientes, se casó con una mujer esclavizada llamada Nancy y alquiló una casa donde vivió con su esposa y sus tres hijos. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Brown había estado pagando al amo de su esposa para que no vendiera a su familia, pero este último traicionó a Brown vendiendo a Nancy, que estaba embarazada en ese momento, y a sus tres hijos a otro dueño de esclavos, ^{[ 1 ]} un ministro en Carolina del Norte. ^{[ 7 ]}

En 1849, con la ayuda de James CA Smith, un hombre negro libre, ^{[ 4 ]} y un zapatero blanco comprensivo llamado Samuel A. Smith (sin parentesco), Brown ideó un plan para ser enviado en una caja a un estado libre por la Adams Express Company , conocida por su confidencialidad y eficiencia. ^{[ 6 ]} Brown pagó US$86 (equivalente a $3,328 en 2025) , que era más de la mitad de sus ahorros de US$166 (equivalente a $6,424 en 2025) , a Samuel Smith. ^{[ 6 ]}

Smith fue a Filadelfia para consultar con miembros de la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania sobre cómo llevar a cabo la fuga, reuniéndose con el ministro James Miller McKim , William Still y Cyrus Burleigh. Se carteó con ellos para concretar los detalles tras su regreso a Richmond. Le aconsejaron que enviara la caja por correo a la oficina del comerciante cuáquero Passmore Williamson , quien participaba activamente en el Comité de Vigilancia. ^{[ 6 ]}

Para no trabajar el día de su fuga, Brown se quemó la mano hasta el hueso con ácido sulfúrico . La caja en la que Brown fue enviado medía 91 x 81 x 61 cm (3 x 2,67 x 2 pies ) y tenía impresas las palabras "mercancías secas". Estaba forrada con fieltro , una tela de lana gruesa. Llevaba solo una pequeña cantidad de agua y unas pocas galletas. Se le hizo un agujero para que entrara aire, y la tapa estaba clavada y atada con correas. ^{[ 4 ]} Brown escribió más tarde que su incierto método de viaje valió la pena el riesgo: "Si nunca has sido privado de tu libertad, como yo, no puedes comprender el poder de esa esperanza de libertad, que para mí fue, en verdad, un ancla para el alma, segura y firme". ^{[ 8 ]} 

El 29 de marzo de 1849, el viaje finalmente comenzó. ^{[ 6 ]} Durante las siguientes 27 horas, la caja de Brown fue transportada en carreta, ferrocarril, barco de vapor, nuevamente en carreta, ferrocarril, transbordador, ferrocarril y, finalmente, en carreta de reparto. A pesar de las instrucciones en la caja de "manipular con cuidado" y "este lado hacia arriba", los transportistas a menudo colocaban la caja boca abajo o la manipulaban bruscamente. Sin embargo, Brown permaneció inmóvil y evitó ser descubierto.

Al día siguiente, el 30 de marzo, Williamson, McKim, William Still y otros miembros del Comité de Vigilancia de Filadelfia recibieron la caja , lo que atestiguaba las mejoras en los servicios de entrega urgente. ^{[ 6 ]} Cuando Brown fue liberado, uno de los hombres recordó que sus primeras palabras fueron: "¿Cómo están, caballeros?". Cantó una canción inspirada en el Salmo 40 , que había elegido previamente para celebrar su liberación. ^{[ 9 ]}

Además de elogiar la inventiva de Brown, Hollis Robbins señaló: «El papel del servicio postal exprés, tanto gubernamental como privado, es fundamental para la historia, y los registros contemporáneos sugieren que el público de Brown celebró su entrega como un milagro postal moderno». El servicio postal gubernamental había incrementado drásticamente las comunicaciones y, a pesar de los esfuerzos del Sur por controlar la literatura abolicionista, los panfletos, cartas y otros materiales enviados por correo llegaban al Sur. ^{[ 6 ]}

Frederick Douglass observó en The North Star que el franqueo barato tenía una «inmensa carga moral». Mientras los gobiernos federal y estatales respetaran la privacidad del correo, cualquiera podía enviar cartas y paquetes; casi cualquier cosa podía contener. En resumen, el poder del franqueo prepagado deleitaba al Norte, cada vez más burgués y con mentalidad comercial, y preocupaba cada vez más al Sur esclavista. ^{[ 6 ]}

La fuga de Brown puso de relieve el poder del sistema postal, que utilizaba diversos medios de transporte para conectar la costa este. La Adams Express Company, un servicio postal privado fundado en 1840, promocionaba su confidencialidad y eficiencia. Era el preferido por las organizaciones abolicionistas y «prometía no mirar jamás dentro de las cajas que transportaba». ^{[ 6 ]}

Brown se convirtió en un orador reconocido de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts y conoció a Frederick Douglass . En una convención antiesclavista en Boston en mayo de 1849, recibió el apodo de "Box" y, a partir de entonces, adoptó el nombre de Henry Box Brown. Publicó dos versiones de su autobiografía, Narrativa de la vida de Henry Box Brown . La primera, escrita con la ayuda de Charles Stearns y que se ajustaba a las convenciones del género de las narrativas de esclavos , ^{[ 6 ]} se publicó en Boston en 1849. La segunda se publicó en Manchester , Inglaterra, en 1851, después de haberse mudado allí. Durante su gira de conferencias por el noreste de Estados Unidos, Brown desarrolló, junto con su compañero James C.A. Smith, un panorama conmovedor que detallaba tanto el viaje de Brown como la vida cotidiana de personas libres y esclavizadas. ^{[ 10 ]} Se separaron en 1851. ^{[ 6 ]}

Douglass deseaba que Brown no hubiera revelado los detalles de su fuga, para que otros no los hubieran utilizado. Cuando Samuel Smith intentó liberar a otros esclavos en Richmond en 1849, fueron arrestados. ^{[ 11 ]} El año de su fuga, Brown fue contactado por el nuevo dueño de su esposa, quien le ofreció venderle a su familia. Brown rechazó la oferta. ^{[ 12 ]} Esto fue una vergüenza dentro de la comunidad abolicionista, que intentó mantener la información en privado. ^{[ 6 ]}

Brown es conocido por manifestarse en contra de la esclavitud y expresar su opinión sobre la situación de Estados Unidos. En su Narrativa , propone una solución para la esclavitud, sugiriendo que se les otorgue el derecho al voto a los esclavos, se elija un nuevo presidente y el Norte se pronuncie en contra del Sur, al que considera un "niño mimado". ^{[ 13 ]}

Tras la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , que exigía la cooperación de las fuerzas del orden para capturar a los esclavos refugiados incluso en los estados libres, Brown se trasladó a Inglaterra en busca de seguridad, ya que se había convertido en una figura pública conocida. Recorrió Gran Bretaña con su espectáculo antiesclavista durante los siguientes diez años, actuando cientos de veces al año. Para ganarse la vida, Brown también se unió al circuito de espectáculos británico durante 25 años, hasta 1875, después de abandonar el circuito abolicionista tras el inicio de la Guerra Civil estadounidense . ^{[ 11 ]}

En 1857, como documentó Cutter en su libro The Illustrated Slave (2017), Brown actuó en varias obras escritas expresamente para él por un dramaturgo británico, E.G. Burton, pero su carrera como actor parece haber sido efímera. ^{[ 14 ]} En la década de 1860, comenzó a actuar como mago con actos de hipnotismo y prestidigitación , bajo los nombres artísticos de "Prof. H. Box Brown" y el "Príncipe Africano". ^{[ 11 ]}

En 1855, mientras se encontraba en Inglaterra, Brown se casó con Jane Floyd, hija de un hojalatero blanco de Cornualles, y formó una nueva familia. ^{[ 15 ]} En 1875, regresó con su nueva familia a los Estados Unidos, con un espectáculo de magia grupal. Un informe posterior documentó a los Brown Family Jubilee Singers. ^{[ 1 ]}

Brown regresó a Estados Unidos en 1875 y finalmente se estableció en Canadá, en la zona de Toronto, donde vivió y trabajó durante más de una década. Los registros fiscales y de vivienda indican que posiblemente siguió actuando en los últimos años de su vida. ^{[ 1 ]}

Como documentó por primera vez la investigadora Martha J. Cutter en 2015, Henry Box Brown murió en Toronto el 15 de junio de 1897. ^{[ 1 ]} La última actuación conocida de Brown es un artículo periodístico sobre una actuación con su hija Annie y su esposa Jane ^{[ 1 ]} en Brantford, Ontario , Canadá, con fecha del 26 de febrero de 1889. ^{[ 11 ]}

Martha Cutter también encontró recientemente (2022) dos posibles representaciones de Box Brown en Inglaterra en 1896, una de las cuales tuvo lugar en la Varteg School en Inglaterra; ^{[ 16 ]}

La escuela Varteg Board School estuvo a punto de rebosar el jueves por la noche de la semana pasada, cuando se ofreció uno de los espectáculos más grandiosos en nombre del Sr. George Selby. [...] El programa fue el siguiente: solo de piano, Srta. Jessie Pope; dúo, Srtas. Esse Short y A. Brace; diálogo, “La Sra. Pert y sus visitantes”, por Nine Friends; recital de órgano, Profesor Box Brown; [...] El recital de órgano del Prof. Box Brown ha dejado una marcada impresión en la mente y los oídos de la gente. ^{[ 16 ]}

Sin embargo, esta información no es definitiva, ya que los registros de pasajeros de los barcos que regresaban a Canadá en ese período contienen pocos detalles específicos sobre sus ocupantes, más allá del nombre, los apellidos y el sexo.

Si la actuación de Brown en la escuela de Varteg es válida, esta habría sido la última actuación conocida de Brown, ya que falleció apenas un año después.