Horacio Plunkett

Aunque era unionista, Plunkett decidió unir a personas de todas las ideologías políticas para promover la prosperidad material del pueblo irlandés. ^{[ 5 ]} En 1891 fue nombrado miembro de la recién creada Junta de Distritos Congestionados y conoció de primera mano las miserables condiciones de la población rural, especialmente al oeste del río Shannon . Esta experiencia reforzó su convicción de que el único remedio para los males sociales y económicos era la autoayuda cooperativa. La Junta de Distritos Congestionados fue un pilar fundamental de la política conservadora, finalmente fallida, del Unionismo Constructivo o «matar el Autogobierno con amabilidad». ^{[ 6 ]}

A su alrededor, vio una economía problemática, asolada por la disensión, despojada por la emigración, empobrecida en su campo y estancada económicamente en sus ciudades. ^{[ 7 ]}

Antes de ir a Estados Unidos, se había convertido en un entusiasta de los principios de las cooperativas de consumo de Rochdale y en 1878 había abierto una tienda en la finca familiar. ^{[ 3 ]}

Plunkett desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la cooperación agrícola en Irlanda, ^{[ 8 ]} de la cual había aprendido de agricultores estadounidenses aislados, teniendo en cuenta los modelos escandinavos de cooperación y la invención de la centrifugadora de crema a vapor. Trabajando con algunos colegas, incluidos dos miembros del clero, y abogando por la autosuficiencia, puso en práctica sus ideas primero entre los productores lecheros del sur de Irlanda, quienes establecieron la primera cooperativa de Irlanda en Doneraile , condado de Cork . También abrió la primera lechería en Dromcollogher , condado de Limerick , donde ahora se encuentra el Museo Nacional de Cooperativas Lecheras. ^{[ 9 ]}

El movimiento cooperativo alcanzó su mayor éxito con la creación de fábricas de productos lácteos. Plunkett logró que los agricultores se unieran para establecer unidades donde procesar y comercializar su propia mantequilla, leche y queso, cumpliendo con los estándares del rentable mercado británico, en lugar de producir en sus hogares productos antihigiénicos y de baja calidad para los comerciantes locales. Esto permitió a los agricultores tratar directamente con empresas creadas por ellos mismos, lo que garantizaba precios justos sin intermediarios que absorbieran las ganancias.

Plunkett creía que la Revolución Industrial debía ser contrarrestada por una revolución agrícola basada en la cooperación, y proclamó sus ideales bajo el lema "Mejor agricultura, mejores negocios, mejor vida". (El presidente estadounidense Theodore Roosevelt adoptó este lema para su política de conservación y vida rural).

Gifford Pinchot , director de la Oficina Forestal de Theodore Roosevelt, presentó a Plunkett a Roosevelt en 1906. Roosevelt había creado recientemente la Comisión Nacional de Conservación y también estaba interesado en las cooperativas irlandesas. Argumentando que no bastaba con conservar los recursos naturales sin abordar los problemas de la vida rural, Plunkett y Pinchot ayudaron a redactar la carta de Roosevelt recomendando el informe de la Comisión sobre la Vida Rural al Congreso. El Diccionario de Biografías Irlandesas atribuye a Plunkett el mérito de haber persuadido a Roosevelt para que estableciera la comisión como complemento a la labor de conservación. ^{[ 3 ]}

La opinión pública, inicialmente tibia, se tornó hostil en algunos sectores a medida que el movimiento cooperativo se desarrollaba, y comerciantes, compradores de mantequilla y ciertos sectores de la prensa encabezaron una campaña de virulenta oposición. Las cooperativas y Plunkett fueron denunciados por supuestamente arruinar la industria láctea, pero el movimiento se consolidó, beneficiando a la gran mayoría de los agricultores. Plunkett y sus colegas, entre ellos el poeta y pintor George William Russell ("Æ"), formaron un buen equipo de trabajo, escribiendo extensamente sobre el desarrollo económico y cultural, y sobre el papel del trabajo.

Ya en 1894, cuando su campaña alcanzó un tamaño demasiado grande para ser dirigida por unos pocos individuos, Plunkett fundó la Sociedad Irlandesa de Organización Agrícola (IAOS), con Lord Monteagle , Thomas A. Finlay ^{[ 10 ]} y otros. Robert A. Anderson actuó como secretario, ^{[ 11 ] [ 12 ]} con Æ y PJ Hannon como sus asistentes. La IAOS pronto se convirtió en el motor de la cooperación, con 33 sociedades cooperativas lácteas y bancos cooperativos afiliados , introduciendo la cooperación entre los agricultores irlandeses al demostrar los beneficios que se podían obtener mediante una gestión más económica y eficiente. Al año siguiente, él y Russell comenzaron a publicar su revista The Irish Homestead para difundir información sobre agricultura. Cuatro años después había 243 sociedades afiliadas. En una década, existían 800 sociedades, con una facturación comercial de tres millones de libras esterlinas (más de 300 millones de libras esterlinas en dinero actual, y la facturación de las empresas resultantes supera los mil millones de euros).

La tarea de Plunkett fue frustrante. Fue un pionero del concepto de desarrollo rural sistemático, quien, a pesar de que su papel en los asuntos irlandeses a menudo se pasa por alto, influyó en muchos reformadores internacionales y puede considerarse uno de los pocos que tuvo una visión a largo plazo para el desarrollo de la Irlanda rural. Solía ​​recordar al público que, incluso si se lograba la plena propiedad campesina y se implementaba el autogobierno, aún habría que afrontar el subdesarrollo rural. Pero el conflicto de clases entre agricultores y comerciantes intervino y frustró gran parte de lo que se proponía hacer. ^{[ 13 ]}

Antes de entrar en el Parlamento, Plunkett había participado en la reacción unionista a la conversión del líder liberal William Ewart Gladstone al autogobierno , prediciendo en un discurso ante una manifestación unionista en 1886 que el autogobierno conduciría a "una pobreza extrema y un violento desorden social, que en poco tiempo casi con toda seguridad terminaría en una guerra civil". ^{[ 14 ]}

En las elecciones generales de 1892 fue elegido miembro del Parlamento (MP) por la Alianza Unionista Irlandesa para el sur de Dublín , ^{[ 15 ]} arrebatándole el puesto al titular antiparnellita Sir Thomas Esmonde en medio de un voto nacionalista dividido. Conservó con éxito el escaño frente a un único oponente nacionalista ( nacionalista parnellita ) Edmund Haviland-Burke en 1895 .

Al principio de su carrera, Plunkett se opuso al autogobierno debido al peligro de partición. En 1893 afirmó que una de las principales objeciones a cualquier medida de autogobierno era que, si fuera posible imponerlo en el Ulster, «...intensificaría y perpetuaría una situación en la que el Boyne parecía más ancho, más profundo y más tempestuoso que el mar de Irlanda». ^{[ 16 ]}

En 1900 , F. Elrington Ball se presentó como candidato unionista independiente contra el enfoque conciliador de Plunkett. Esto dividió el voto unionista, y Plunkett fue derrotado por John Mooney del Partido Parlamentario Irlandés . ^{[ 17 ]}

Continuando con su política de conciliación, Plunkett sugirió en una carta a la prensa irlandesa en agosto de 1895 que algunas personas prominentes de diversas opiniones políticas, tanto nacionalistas como unionistas, se reunieran para discutir y elaborar un plan de legislación práctica para impulsar el desarrollo nacional, ^{[ 5 ]} y para hacer recomendaciones sobre el Proyecto de Ley de Agricultura e Industrias (Irlanda) de 1897.

El resultado de esta propuesta fue la formación del Comité de Receso, con Plunkett como presidente y miembros de opiniones divergentes, como el Conde de Mayo , John Redmond , The O'Conor Don , Thomas Sinclair , ^{[ 5 ]} Thomas Spring Rice , el Reverendo Dr. Kane (Gran Maestro de los Orangistas de Belfast), el Padre Thomas A. Finlay , el Sr. John Ross, diputado, Timothy Harrington , diputado, Sir John Arnott , Sir William Ewart, Sir Daniel Dixon (después de Lord Mayor de Belfast), Sir James Musgrave (Presidente de la Junta del Puerto de Belfast), Thomas Andrews (Presidente del Ferrocarril de Belfast y el Condado de Down). TP Gill actuó como Secretario Honorario del comité. ^{[ 18 ]}

En julio de 1896, el Comité de Receso publicó un informe, del cual Plunkett fue autor, que contenía relatos de los sistemas de ayuda estatal a la agricultura y la instrucción técnica en países extranjeros. Este informe, y la creciente influencia de Plunkett, quien se convirtió en miembro del Consejo Privado irlandés en 1897, llevaron a la aprobación en 1899 de una Ley que establecía el Departamento de Agricultura e Instrucción Técnica (DATI) para Irlanda, del cual el Secretario Jefe para Irlanda sería Presidente de oficio . ^{[ 5 ]} Plunkett fue nombrado vicepresidente, un puesto de liderazgo de facto. ^{[ 19 ]} Dirigió la política y la administración del DATI en sus primeros siete años críticos.

El DATI funcionó:

• para mejorar la calidad de los cultivos y el ganado
• para tratar enfermedades animales y vegetales
• fomentar la pesca y la plantación de bosques
• Recopilar estadísticas sobre muchos aspectos de la vida irlandesa.

Para 1914, el DATI contaba con 138 instructores que viajaban por el país, informando a los agricultores sobre nuevos métodos en agricultura, horticultura y avicultura. El comienzo del siglo XX marcó el punto álgido de los logros de Plunkett. La IAOS estaba en pleno auge y era muy activa. En 1903, existían 370 sociedades lecheras, 201 bancos cooperativos y 146 sociedades agrícolas bajo los auspicios de la IAOS, y para 1914 había más de 1000 sociedades y casi 90 000 miembros. ^{[ 20 ]} Sin embargo, la mayoría de los unionistas consideraban a Plunkett demasiado conciliador y su hostilidad le costó su escaño en las elecciones generales de 1900 , cuando presentaron un candidato para dividir el voto unionista. ^{[ 21 ]}

Se había previsto que el vicepresidente fuera responsable del DATI en la Cámara de los Comunes , pero un memorando con numerosas firmas, apoyado por el Consejo Agrícola, suplicaba que Plunkett no fuera destituido de su cargo, y a petición del gobierno continuó dirigiendo la política del DATI sin un escaño en el Parlamento. ^{[ 5 ]} Fue nombrado Caballero Comendador de la Real Orden Victoriana en 1903 en Queenstown, por iniciativa personal del Rey.

Cuando el Partido Liberal llegó al poder en 1906, James Bryce , el nuevo Secretario Jefe, le pidió a Plunkett que permaneciera al frente del departamento que había creado. ^{[ 5 ]}

Tras haber ocupado un escaño en la Cámara de los Comunes como unionista, las actitudes dentro del partido nacionalista se vieron exacerbadas por las opiniones expresadas en su libro Irlanda en el Nuevo Siglo (1904). En él describió la situación económica y las necesidades del país, así como la naturaleza de los planes de mejora agrícola que había promovido. ^{[ 5 ]} Plunkett defendió la idea de que la economía era más importante que la política para el futuro de Irlanda, calificó las enormes sumas invertidas en la construcción de iglesias católicas como «antieconómicas» y criticó el poder de la jerarquía católica.

John Redmond , líder del Partido Parlamentario Irlandés , se volvió contra Plunkett por sugerir que cualquier cosa menos el Autogobierno podría ser la respuesta a los problemas de Irlanda, ^{[ 22 ]} y otros nacionalistas convencionales, liderados por John Dillon , rechazaron el desarrollo económico, ya sea a través de las cooperativas agrícolas de Plunkett, la compra de tierras arrendadas de William O'Brien o la vivienda de trabajadores rurales de DD Sheehan , en lugar del "desarrollo nacional".

Finalmente, la DATI dejó de trabajar en armonía con la IAOS, frustrando las esperanzas de Plunkett, y el Partido Parlamentario Irlandés hizo un esfuerzo decidido por expulsarlo del cargo, presentando una resolución a tal efecto en la Cámara de los Comunes en 1907. El gobierno cedió, y aunque Plunkett fue reelegido presidente de la IAOS en el verano de 1907, se retiró de su cargo en la DATI. Desde el año 1900, la DATI había otorgado una subvención anual de aproximadamente 4000 libras esterlinas a la IAOS, pero en 1907 el nuevo vicepresidente de la DATI, TW Russell , quien anteriormente había sido miembro de la administración unionista, la retiró. ^{[ 5 ]} No obstante, muchos continuaron inspirándose en la visión de Plunkett y establecieron cooperativas de lecherías en todo el país.

En 1908, el reconocimiento público al servicio de Plunkett se manifestó con la compra y donación del número 84 de Merrion Square, Dublín, que se convirtió en la sede de la IAOS bajo el nombre de The Plunkett House. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

La revista The Irish Homestead había llamado la atención con frecuencia sobre la situación de las mujeres en la Irlanda rural (su editora adjunta era Susan L. Mitchell ), y en 1910 Plunkett ayudó a fundar, junto con Ellice Pilkington y Anita Lett , la organización United Irishwomen para mejorar su economía doméstica, bienestar y educación. Esta iniciativa se convertiría en la década de 1930 en la influyente Irish Countrywomen's Association . También inspiró la fundación de los Women's Institutes en el Reino Unido.

Tras haber centrado su atención de forma pragmática en factores económicos, Plunkett comenzó a reorientarse hacia cuestiones políticas y sociales. El fracaso del proyecto de ley del Consejo Irlandés en 1907 le hizo comprender la importancia crucial del autogobierno y, para 1912, ya era un convencido defensor del autogobierno. Dedicó la primera mitad de 1914 a negociaciones destinadas a evitar la partición y la exclusión del Ulster , sin éxito.

Hasta entonces se le había considerado un unionista moderado, pero esta sugerencia lo volvió sospechoso a los ojos del Ulster, y la sospecha se confirmó cuando publicó en la tercera semana de julio un panfleto titulado «El mejor camino: un llamamiento al Ulster para que no abandone Irlanda», en el que anunciaba su conversión al autogobierno y apelaba al Ulster para que le diera una oportunidad, reiterando los argumentos de su carta anterior y sugiriendo una conferencia de irlandeses sobre el proyecto de ley. Este fue su intento de evitar la guerra civil; pero la situación se vio revolucionada por el estallido de la Primera Guerra Mundial . ^{[ 25 ]}

Durante la guerra, las cooperativas se vieron gravemente afectadas, ya que los agricultores eludieron sus altos estándares y suministraron productos de calidad inferior directamente a Gran Bretaña, donde la escasez de alimentos propició un período de auge para la agricultura irlandesa.

Plunkett dedicó gran parte de su tiempo a ejercer como enviado extraoficial entre Gran Bretaña y Estados Unidos. Tras el Alzamiento de Pascua de 1916 , al enterarse de las ejecuciones, solicitó clemencia para los líderes que aún permanecían en el poder, incluida Constance Markievicz , con excepción de aquellos involucrados en delitos comunes.

Una vez más, en 1917, tomó la iniciativa en un intento por resolver la cuestión irlandesa . Cuando Lloyd George organizó una convención de irlandeses para considerar la Tercera Ley de Autonomía de 1914 , que había sido suspendida , e informar sobre sus conclusiones, hubo grandes dificultades para encontrar un presidente adecuado; pero en la primera reunión se eligió unánimemente a Sir Horace para el cargo. Él mismo se mostró optimista y trabajó en su tarea con singular dedicación hasta mayo de 1918; pero la ausencia del Sinn Féin en la reunión y la imposibilidad de conciliar las opiniones de los ulsterianos y los unionistas del sur impidieron la aprobación unánime de cualquier informe. ^{[ 25 ]} Es posible que haya perdido lo que habría sido un acuerdo histórico en enero de 1918 al desviar el debate hacia la cuestión de la compra de tierras. ^{[ 26 ]}

Hasta 1922, Plunkett trabajó para mantener a Irlanda unida dentro de la Commonwealth británica , fundando la Liga del Dominio Irlandés y un periódico semanal, el Irish Statesman , para promover ese objetivo, por lo que fue rechazado por quienes trabajaban por una República Irlandesa. Conoció a Michael Collins , a quien describió como "sencillo pero astuto". ^{[ 27 ]}

En 1922, tras la entrada en vigor del Tratado Anglo-Irlandés , Plunkett fue nominado al primer Seanad Éireann , la cámara alta del parlamento del nuevo estado irlandés. ^{[ 28 ]} Tomó posesión de su escaño el 18 de diciembre de 1922. ^{[ 29 ]} En reconocimiento a sus contribuciones e ideas, fue uno de los designados para un mandato de 12 años.

Su trabajo en materia de cooperación lo llevó frecuentemente al extranjero, y cuando se encontraba en Estados Unidos durante la Guerra Civil Irlandesa en 1923, su casa, Kilteragh, en Foxrock , condado de Dublín, fue una de las aproximadamente 300 casas de campo atacadas por el IRA y quemadas, ^{[ 30 ]} el fuego destruyó muchos de los documentos de la familia Plunkett, que él había reunido para preparar una obra sobre el tema. Plunkett escribió sobre su pesar por la destrucción de "la casa más saludable del mundo y el lugar de encuentro de un espléndido grupo de irlandeses y amigos de Irlanda". Renunció al Seanad en noviembre de 1923. ^{[ 31 ]}

Plunkett se mudó a Weybridge , Inglaterra. El 21 de diciembre de 1918 fundó la Fundación Sir Horace Plunkett, que se trasladó definitivamente a Inglaterra en 1924 y ahora es la Fundación Plunkett, una organización benéfica . ^{[ 3 ]} La fundación se lanzó en 1919 con 5000 libras esterlinas para apoyar su labor, incluyendo la educación, con el movimiento cooperativo y otras organizaciones comunitarias. En 2022, la fundación continuaba su labor. ^{[ 32 ]}

Plunkett continuó promoviendo y difundiendo sus ideas sobre las cooperativas agrícolas. En 1924 presidió una conferencia sobre cooperación agrícola en la Commonwealth británica en Londres, y en 1925 visitó Sudáfrica para apoyar el movimiento en ese país. A finales de 1930, asesoraba al Primer Ministro de Gran Bretaña sobre política agrícola. ^{[ 33 ]}

Durante los últimos años de Plunkett, Gerald Heard fue su secretario personal. Naomi Mitchison , quien admiraba a Plunkett y era amiga de Heard, escribió: «HP, como todos lo llamábamos, estaba en la recta final de su vida y a menudo enfermaba, pero se esforzaba por continuar con el trabajo al que se dedicaba con pasión. Gerald [Heard], quien lo acompañaba casi constantemente, se disculpó una vez por abandonar abruptamente una cena cuando HP se vio repentinamente abrumado por el agotamiento». ^{[ 38 ]}

Plunkett falleció en Weybridge el 26 de marzo de 1932 y fue enterrado en el cementerio de la iglesia de Santa María, en la cercana localidad de Byfleet , donde aún se conserva su lápida.