El unionismo en Irlanda

En las últimas décadas del Reino de Irlanda (1542-1800), los protestantes en la vida pública se erigieron como patriotas irlandeses. El foco de su patriotismo era el Parlamento de Dublín . Limitado a un sufragio restringido a los terratenientes de la comunión anglicana establecida (la " ascendencia protestante " angloirlandesa ), el Parlamento negaba la igualdad de protección y el acceso a cargos públicos a los disidentes (protestantes no anglicanos) y a la mayoría católica romana desposeída del Reino . El punto culminante de este patriotismo parlamentario fue la formación, durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos, de los Voluntarios Irlandeses y, mientras esta milicia desfilaba en Dublín, la consecución en 1782 de la independencia legislativa del Parlamento respecto del gobierno británico en Londres. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En el noreste, agrupaciones de comerciantes, mercaderes y arrendatarios presbiterianos protestaron contra el parlamento no representativo y contra un ejecutivo en el Castillo de Dublín que seguía siendo nombrado, a través del cargo de Lord Teniente , por ministros ingleses. ^{[ 4 ] : 107–108} Al ver pocas perspectivas de nuevas reformas y con la esperanza de que pudieran ser ayudados por la Francia republicana , estos Irlandeses Unidos buscaron una unión revolucionaria de "católicos, protestantes y disidentes" (es decir, católicos y protestantes de todas las convicciones). ^{[ 5 ]} Su determinación se quebró con la derrota de su levantamiento en 1798 y con los informes de ultrajes rebeldes contra los lealistas protestantes en el sur. ^{[ 6 ] : 291}

El gobierno británico, que había tenido que desplegar sus propias fuerzas para sofocar la rebelión en Irlanda y para repeler y derrotar la intervención francesa, decidió unirse a Gran Bretaña . La disposición sobre la emancipación católica ^{[ 7 ]} se eliminó del Acta de Unión, que se aprobó con dificultad en el parlamento de Dublín. ^{[ 8 ]} Si bien se mantuvo un ejecutivo irlandés independiente en Dublín, la representación, aún totalmente protestante, se transfirió a Westminster .

En el noreste presbiteriano, el Parlamento irlandés no fue lamentado. Al haber rechazado las peticiones de reforma —para ampliar la representación y frenar la corrupción—, pocos vieron motivos para lamentar su desaparición. ^{[ 6 ] : 292}

La Unión tardó treinta años en cumplir la promesa de la emancipación católica (1829) —admitir a los católicos en el Parlamento de Westminster— y permitir una erosión del monopolio protestante sobre el cargo y la influencia. Puede que se haya perdido la oportunidad de integrar a los católicos a través de sus clases propietarias y profesionales reemergentes como minoría dentro del Reino Unido. ^{[ 9 ] : 291 [ 10 ]} En 1830, el líder de la Asociación Católica , Daniel O'Connell , invitó a los protestantes a unirse a una campaña para derogar la Unión y restaurar el Reino de Irlanda bajo la Constitución de 1782 .

Al mismo tiempo, la seguridad en Irlanda para la emancipación fue un aumento quíntuple en el umbral para el derecho al voto de propiedad , reduciendo el electorado irlandés de 215.000 a 40.000. ^{[ 11 ]} El aliado protestante de O'Connell en el norte, George Ensor , observó que esto rompió el vínculo entre la inclusión católica y la reforma democrática. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En Ulster , la resistencia al llamamiento de O'Connell se vio reforzada por un renacimiento religioso. Con su énfasis en el "testimonio personal", la Nueva Reforma pareció trascender las diferencias eclesiásticas entre las denominaciones protestantes. ^{[ 14 ]} al tiempo que las impulsaba hacia "un sentido mucho más consciente de separación de la Iglesia de Roma ", ^{[ 15 ] : 77} experimentando entonces su propia revolución devocional. ^{[ 16 ]} El principal evangelista presbiteriano, Henry Cooke, aprovechó la ocasión para predicar la unidad protestante. En 1834, en una manifestación conservadora convocada por Lord Roden en Hillsborough , Cooke propuso un "matrimonio cristiano" entre las dos principales denominaciones protestantes (anglicana y presbiteriana). Dejando de lado sus diferencias restantes, cooperarían en todos los "asuntos de seguridad común". ^{[ 17 ] : 254}

Los votantes presbiterianos tendían a favorecer a los whigs reformistas o, como surgieron más tarde, a los liberales defensores de los derechos de los arrendatarios y del libre comercio , por encima de los candidatos conservadores y de la Orden de Orange de la aristocracia terrateniente . ^{[ 18 ] [ 19 ]} Pero a medida que los sucesores políticos irlandeses del movimiento de derogación de O'Connell ganaban representación e influencia en Westminster, el llamado a la unidad de Cooke debía ser escuchado en el surgimiento progresivo de un unionismo panprotestante. ^{[ 14 ] [ 15 ] : 134}

Hasta la Gran Hambruna de la década de 1840, y durante la misma, los sucesivos gobiernos, tanto whigs como tories , se negaron a asumir la responsabilidad política por las condiciones agrarias en Irlanda. Los problemas de una guerra entre arrendatarios y terratenientes de bajo nivel llegaron a Westminster en 1852, cuando la Liga de los Derechos de los Arrendatarios de toda Irlanda ayudó a que 48 diputados regresaran a Westminster, donde se sentaron como el Partido Irlandés Independiente . ^{[ 20 ] : 354–355} Lo que el Joven Irlandés Gavan Duffy llamó la Liga del Norte y del Sur ^{[ 21 ]} pronto se desmoronó. En el sur, la Iglesia aprobó que los diputados católicos rompieran su promesa de oposición independiente y aceptaran cargos gubernamentales. ^{[ 22 ] [ 23 ]} En el norte, los protestantes defensores de los derechos de los arrendatarios, William Sharman Crawford y James MacKnight, vieron interrumpidas sus reuniones electorales por los orangistas . ^{[ 24 ]}

Para el unionismo, el desafío más trascendental surgió tras la Ley de Reforma de 1867. En Inglaterra y Gales, esta ley generó un electorado que ya no se identificaba instintivamente con el interés conservador en Irlanda y se mostraba más receptivo al compromiso de la autonomía que ahora presentaban los nacionalistas. Irlanda permanecería dentro del Reino Unido, pero con un parlamento en Dublín que ejercería poderes transferidos desde Westminster. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Mientras tanto, en Irlanda, la combinación del voto secreto y una mayor representación de las ciudades redujo la influencia electoral de los terratenientes y sus agentes, y contribuyó al triunfo, en 1874 , de la Liga de Autonomía . ^{[ 27 ]} Cincuenta y nueve miembros fueron elegidos para Westminster, donde se sentaron como el Partido Parlamentario Irlandés (IPP). ^{[ 20 ] : 381}

En su primer ministerio (1868-1874), el primer ministro liberal William Ewart Gladstone intentó la conciliación. En 1869, separó la Iglesia de Irlanda del Estado y, en 1870, promulgó la Ley de Arrendadores y Arrendatarios (Irlanda) . En ambas medidas, los juristas conservadores identificaron amenazas a la integridad de la unión. La separación del Estado incumplió la promesa de "una sola Iglesia Episcopal Protestante" para Gran Bretaña e Irlanda, según el Artículo V del Acta de Unión (la Asociación de Defensa Protestante del Ulster alegó incumplimiento de contrato), ^{[ 28 ] : 87} y, por débiles que fueran, las disposiciones sobre compensación y compra de arrendatarios crearon un régimen agrario separado para Irlanda, en desacuerdo con la concepción inglesa predominante de los derechos de propiedad. ^{[ 29 ]}

En la Gran Depresión de la década de 1870, la Guerra de la Tierra se intensificó. Desde 1879, fue organizada por la Liga Nacional Irlandesa de la Tierra , de acción directa, liderada por el líder del Partido Popular Irlandés (IPP), el protestante sureño Charles Stewart Parnell . ^{[ 30 ]} En 1881, en una nueva Ley de Tierras , Gladstone concedió las tres F : renta justa, venta libre y estabilidad de la tenencia. Reconociendo que «la queja sobre la tierra había sido un vínculo de descontento entre el Ulster y el resto de Irlanda y, en ese sentido, un peligro para la unión», los conservadores irlandeses no se opusieron a la medida. ^{[ 31 ]} Los protestantes de los condados orientales habían admitido el liderazgo del movimiento por los derechos de los arrendatarios a hombres como el reverendo James Armour de Ballymoney , que eran, en el mejor de los casos, agnósticos respecto a la unión, ^{[ 32 ] : 156–160} mientras que en el oeste de la provincia (en los condados de Armagh , Cavan , Fermanagh y Tyrone ) incluso los orangistas habían comenzado a unirse a la Liga Agraria. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

El giro final y decisivo a favor de las concesiones constitucionales se produjo tras la Ley de Representación del Pueblo de 1884. La admisión casi universal al sufragio de los cabezas de familia varones triplicó el electorado en Irlanda. Las elecciones de 1885 dieron como resultado un IPP, ahora bajo el liderazgo de Parnell, de 85 miembros (incluidos 17 de Ulster, donde conservadores y liberales dividieron el voto unionista). ^{[ 15 ] : 135} Gladstone, cuyos liberales perdieron sus 15 escaños irlandeses, solo pudo formar su segundo ministerio con el apoyo de la Cámara de los Comunes.

En junio de 1886, Gladstone presentó un proyecto de ley sobre el Gobierno de Irlanda , redactado en gran parte por él mismo. ^{[ 35 ]} Los unionistas no se dejaron convencer por la inclusión de medidas para limitar el ámbito de competencia de una legislatura de Dublín y reducir el peso del voto popular (los aproximadamente 200 miembros elegidos popularmente se sentarían en sesión con 28 pares irlandeses y otros 75 miembros elegidos mediante un sufragio de propiedad muy restrictivo). ^{[ 36 ]} Independientemente de su constitución, creían que un parlamento irlandés (instigado por los "irlandeses americanos") ^{[ 37 ]} entraría en conflicto con el "parlamento imperial" de Londres, conflicto que solo podría resolverse mediante una "separación completa". ^{[ 38 ] [ 39 ] : 186}

Las clases alta y media encontraron en Gran Bretaña y el Imperio «una amplia gama de carreras lucrativas —en el ejército, en los servicios públicos, en el comercio— de las que podrían quedar excluidas si el vínculo entre Irlanda y Gran Bretaña se debilitaba o se rompía». ^{[ 20 ] : 398–399} Ese mismo vínculo era fundamental para todos los empleados en las grandes industrias de exportación del Norte: textiles, ingeniería, construcción naval. Para estos, el interior de Irlanda era menos importante que el triángulo industrial que unía Belfast y la región con Clydeside y el norte de Inglaterra. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Sin embargo, el resumen más popular de los argumentos en contra del autogobierno irlandés seguía siendo el mensaje difundido en un «gran resurgimiento» de la Orden de Orange ^{[ 42 ]} — «Autogobierno significa gobierno de Roma ». ^{[ 43 ]}

En el norte, la competencia representada por el creciente número de católicos que llegaban a las puertas de las fábricas ya había dado a la otrora mayoritariamente rural Orden de Orange un nuevo impulso entre los trabajadores protestantes. ^{[ 9 ] : 389–396 [ 44 ]} El patrón, en sí, no era exclusivo de Belfast y sus satélites. Glasgow , Manchester , Liverpool y otros centros británicos que experimentaban una inmigración irlandesa a gran escala desarrollaron políticas similares de Orange y nativistas en los barrios y lugares de trabajo ^{[ 45 ]} con las que los unionistas —organizados en la Unión Lealista Anti-Repeal — intentaron conectarse. ^{[ 46 ] [ 47 ] : 195–196} Con la conversión de Gladstone al autogobierno, los políticos que se habían mantenido al margen de la Orden ahora abrazaron su militancia. El coronel Edward Saunderson , que había representado a Cavan como liberal, se puso una banda de Orange "porque", dijo, "la sociedad de Orange es la única capaz de lidiar con la condición de anarquía y rebelión que prevalece en Irlanda". ^{[ 28 ] : 90–91}

En febrero de 1886, jugando, en sus propias palabras, la «carta naranja», Lord Randolph Churchill aseguró en una multitudinaria reunión de la Unión Anti-Derogación en Belfast que los conservadores ingleses se aliarían con los unionistas para resistir el autogobierno, y más tarde acuñó la frase que se convertiría en el lema del unionismo del norte: «El Ulster luchará, y el Ulster tendrá razón». ^{[ 47 ] : 297}

El propio partido de Gladstone estaba dividido respecto al autogobierno irlandés y la Cámara se dividió en contra de la medida. En 1891, los unionistas liberales del Ulster , que formaban parte de una ruptura liberal más amplia con Gladstone, se unieron a la Alianza Unionista Irlandesa de Saunderson y, en Westminster, obtuvieron el apoyo del Partido Conservador . ^{[ 48 ]}

En 1892, a pesar de la profunda división en torno al liderazgo comprometido personalmente de Parnell, los nacionalistas lograron ayudar a Gladstone a obtener un tercer ministerio. El resultado fue un segundo proyecto de ley de Autonomía . Este fue recibido con entusiasmo por una oposición del Ulster más desarrollada y mejor organizada. Se celebró una gran Convención Unionista del Ulster en Belfast, organizada por el unionista liberal Thomas Sinclair , de quien la prensa señaló que había sido crítico del orangismo. ^{[ 49 ]} Oradores y observadores destacaron la diversidad de credo, clase y partido representada entre los 12.300 delegados asistentes. Como informó el Northern Whig, estaban presentes «los antiguos defensores de los derechos de los arrendatarios de los años sesenta... los robustos reformistas de Antrim... los unitarios de Down, siempre progresistas en su política... los tories a la antigua usanza de los condados... los conservadores modernos... los orangistas... Todos estos diversos elementos —whig, liberal, radical, presbiteriano, episcopaliano , unitario y metodista ... unidos como un solo hombre». ^{[ 50 ]}

Si bien las referencias a los católicos fueron conciliadoras, la Convención resolvió:

para mantener inalterada nuestra posición actual como parte integral del Reino Unido, y protestar de la manera más inequívoca contra la aprobación de cualquier medida que nos prive de nuestra herencia en el Parlamento Imperial , bajo cuya protección se ha invertido nuestro capital y se han salvaguardado nuestro hogar y nuestros derechos; que dejamos constancia de nuestra determinación de no tener nada que ver con un Parlamento que sin duda estará controlado por hombres responsables del crimen y la ultraje de la Liga Agraria... muchos de los cuales se han mostrado como instrumentos dispuestos a la dominación clerical. ^{[ 51 ]}

Tras largas sesiones parlamentarias, el proyecto de ley, que sí permitía la presencia de diputados irlandeses, fue aprobado por una estrecha mayoría en la Cámara de los Comunes , pero fue rechazado en la Cámara de los Lores, de mayoría abrumadoramente conservadora . Los conservadores formaron un nuevo gobierno.

El sucesor tory de Gladstone en 1886, Lord Salisbury , creía que su gobierno debía «dejar que el autogobierno durmiera el sueño de la injusticia». ^{[ 52 ] : 418} En 1887, el Castillo de Dublín recibió la potestad permanente de suspender el hábeas corpus . Sin embargo, como Secretario Jefe para Irlanda , el sobrino de Salisbury, Arthur Balfour, decidió adoptar un enfoque constructivo. Impulsó reformas destinadas, según algunos, a «acabar con el autogobierno con benevolencia». ^{[ 53 ]}

Con el propósito expreso de aliviar la pobreza y reducir la emigración, en los distritos congestionados del oeste, Balfour inició un programa no solo de obras públicas, sino también de subsidios para las industrias artesanales locales. Encabezado por el exdiputado unionista por el sur de Dublín , Horace Plunkett , ^{[ 54 ]} un nuevo Departamento de Agricultura e Instrucción Técnica para Irlanda rompió con las tradiciones de las Juntas Irlandesas al anunciar que su objetivo era «estar en contacto con la opinión pública de las clases a las que afecta su trabajo y depender en gran medida para su éxito de su asistencia y cooperación activas». ^{[ 55 ] : 210} Apoyó y fomentó las cooperativas lácteas, las Creameries, que se convertirían en una institución importante en el surgimiento de una nueva clase de pequeños productores independientes. ^{[ 52 ] : 421–423}

Una reforma más profunda siguió cuando, con el apoyo del disidente Partido Liberal Unionista , Salisbury regresó al poder en 1895. La Ley de Tierras (Irlanda) de 1896 introdujo por primera vez el principio de venta obligatoria a los arrendatarios, aunque su aplicación se limitó a las propiedades en quiebra. «Uno supondría», dijo Sir Edward Carson , abogado de Dublín y principal portavoz de los conservadores irlandeses, «que el Gobierno eran revolucionarios al borde del socialismo». ^{[ 55 ] : 209} Habiendo sido obligados primero a ceder su control sobre el gobierno local (transferido bajo la Ley de Gobierno Local (Irlanda) de 1898 a consejos elegidos democráticamente), la antigua clase terrateniente vio fijadas las condiciones de su retiro por la Ley de Tierras Irlandesa de 1903. [ ^{39 ] : 218–219 , 233}

Esto redujo, pero no resolvió, las tensiones agrarias, incluso en el norte. En 1906, Thomas Russell , hijo de un agricultor escocés desalojado , rompió con los conservadores en la Alianza Unionista Irlandesa para ser reelegido a Westminster por South Tyrone como defensor de la Unión de Agricultores y Trabajadores del Ulster. ^{[ 56 ] [ 57 ]} Junto con el diputado de la ciudad de Cork , William O'Brien , Russell ayudó a iniciar un programa que construyó unas 40 000 casas de campo de una hectárea propiedad de los trabajadores. ^{[ 58 ]}

Durante la década de 1890, marcada por el constructivismo, y antes de que un gobierno liberal reavivara las perspectivas de autonomía, los unionistas parecían más cómodos con el interés por la cultura irlandesa. La primera filial de la Liga Gaélica en el Ulster se formó en 1895 en el este de Belfast bajo el patrocinio del reverendo John Baptiste Crozier y el Dr. John St Clair Boyd , ambos unionistas declarados, ^{[ 59 ]} y del Gran Maestre de la Orden de Orange , el reverendo Richard Rutledge Kane . ^{[ 60 ]}

Pero para muchos unionistas irlandeses, el cargo de secretario jefe de George Wyndham fue «la gota que colmó el vaso». ^{[ 17 ] : 419} En febrero de 1905, se enteraron de que su subsecretario, Sir Anthony MacDonnell , católico, había ayudado a idear un plan de descentralización administrativa que implicaba un consejo irlandés con miembros tanto electos como designados. Balfour, ahora primer ministro, se vio obligado a desautorizar el plan y Wyndham, presionado para negar su complicidad, dimitió. ^{[ 61 ]} El escándalo contribuyó al regreso de los liberales al poder en diciembre. ^{[ 20 ] : 418}

El camino hacia la identificación del catolicismo con el nacionalismo constitucional irlandés distó mucho de ser fácil e inmediato, ^{[ 62 ] [ 63 ]} y una tradición católica de apoyo a la unión, centrada en el valor de la estabilidad y del imperio, sobrevivió a la primera crisis de autogobierno. Pero no compartía la convicción mayoritaria de los unionistas de que cualquier medida de descentralización dentro del Reino Unido debía conducir a la separación. Tampoco proporcionó al unionismo el equivalente de los nacionalistas protestantes que, individualmente, desempeñaron un papel destacado en la política separatista y de autogobierno. ^{[ 64 ]}

Un puñado de conservadores irlandeses, procedentes de la aristocracia católica (y a quienes los nacionalistas denominaban peyorativamente « británicos occidentales »), ^{[ 65 ]} fueron elegidos miembros de la Cámara de los Comunes antes de la Ley de Reforma de 1884. Sir Denis Henry (1864-1925) ocupó un lugar singular. ^{[ 66 ]} Cuando ganó su escaño natal en South Londonderry en una elección parcial de 1916, fue el primer católico en representar a una circunscripción unionista en el Ulster, y cuando revalidó el escaño en 1918, el futuro Lord Presidente del Tribunal Supremo de Irlanda del Norte fue el último. ^{[ 66 ]} Debido a sus vínculos institucionales con la Orden de Orange, lo que tras la Partición se convirtió en el Partido Unionista del Ulster quedó prácticamente cerrado a los católicos. ^{[ 67 ] : 71-72}

En 1905, se fundó el Consejo Unionista del Ulster para agrupar a los unionistas del norte, incluyendo a la Orden de Orange , con 50 de los 200 escaños . Hasta entonces, el unionismo se había situado mayoritariamente detrás de los aristócratas angloirlandeses, valorados por sus contactos de alto nivel en Gran Bretaña . El UUC aún les otorgaba cierto grado de precedencia. El descendiente de Castlereagh y antiguo Lord Teniente de Irlanda , el sexto marqués de Londonderry , presidía su comité ejecutivo. El Consejo también contó con los servicios de Carson, diputado por la Universidad de Dublín desde 1892 , y lo apoyó desde 1910 como líder del grupo parlamentario unionista irlandés. Pero, bajo la dirección del capitán James Craig , un millonario director de la destilería Dunville Whiskey de Belfast , fueron los empresarios del norte quienes llevaron a cabo el verdadero trabajo político y organizativo. ^{[ 68 ] [ 55 ] : 226–228}

A diferencia de los terratenientes del sur, que se enfrentaban a la oposición política de sus arrendatarios católicos , los fabricantes y comerciantes de Belfast y los distritos industriales vecinos generalmente podían contar con el voto de la mayoría de sus trabajadores. Sin embargo, la lealtad del trabajador protestante no era incondicional. Para muchos sindicalistas de la clase trabajadora, no existía contradicción entre la defensa de los principios protestantes y el radicalismo político; de hecho, a menudo se consideraban una misma cosa, ya que eran los ricos quienes se mostraban más propensos a la conciliación y la traición. ^{[ 69 ] : 102}

Ejerciendo el nuevo derecho al voto de los trabajadores otorgado por la Ley de Reforma de 1867 , en 1868 los unionistas de Belfast eligieron a su propio "conservador", rechazando a un propietario de una fábrica y devolviendo a Westminster a un orangista evangélico, William Johnston . Johnston procedió a proponer y votar a favor de la protección laboral , los derechos de los inquilinos , el voto secreto y el sufragio femenino. ^{[ 70 ]} En 1902, el sucesor de Johnston como diputado por Belfast Sur , Thomas Sloan , tampoco fue la elección de los empresarios. La campaña del candidato de la Asociación Protestante de Belfast estuvo marcada por lo que sus oponentes consideraron un clásico ejemplo de intolerancia. Sloan protestó por la exención de los conventos católicos de la inspección de la Comisión de Higiene (la Iglesia Católica no debería ser "un estado dentro de un estado"). Pero fue como sindicalista que criticó a la "brigada de los abrigos de piel" en la dirección del sindicalismo. Junto con R. Lindsay Crawford y su Orden de Orange Independiente , Sloan apoyó a los trabajadores portuarios y de las fábricas de lino, liderados por el sindicalista James Larkin , durante el gran cierre patronal de Belfast de 1907. ^{[ 69 ] : 101–104}

En julio de 1912, los unionistas obligaron a unos 3000 trabajadores a abandonar los astilleros y las plantas de ingeniería de Belfast. A diferencia de incidentes anteriores, entre los expulsados ​​no solo había católicos, sino también unos 600 protestantes, atacados principalmente por su supuesta defensa de la organización obrera más allá de las divisiones sectarias. ^{[ 71 ]} La prensa unionista presentaba cualquier vínculo con el Partido Laborista británico o con el Congreso de Sindicatos Irlandeses como equivalente a un apoyo al autogobierno. Al mismo tiempo, los trabajadores unionistas protestaban por ser retratados como sirvientes de los "sindicalistas de las grandes casas". Un manifiesto firmado en la primavera de 1914 por dos mil trabajadores rechazó la insinuación de la prensa radical y socialista de que el Ulster estaba siendo manipulado por "una conspiración aristocrática". Si Sir Edward Carson lideró la lucha por la Unión fue "porque nosotros, los trabajadores, el pueblo, la democracia del Ulster, lo hemos elegido". ^{[ 72 ]} La mayoría de los firmantes habrían estado organizados en sindicatos con sede en Gran Bretaña, ^{[ 73 ]} y podrían señalar el creciente peso político de los trabajadores británicos en medidas de reforma como la Ley de Conflictos Laborales de 1906 , el Presupuesto Popular de 1910 y la Ley del Seguro Nacional de 1911. Los nacionalistas no intentaron persuadirlos de que la negociación colectiva, la tributación progresiva y la seguridad social eran principios para los que se podían encontrar mayorías con la misma facilidad en un parlamento irlandés. ^{[ 74 ] [ 75 ] : 21 [ 76 ]}

En lo que iba a ser el punto álgido de la movilización en el Ulster contra el Autogobierno, la Campaña del Pacto de septiembre de 1912, la dirección unionista decidió que los hombres por sí solos no podían hablar en nombre de la determinación del pueblo unionista de defender "su ciudadanía igualitaria en el Reino Unido". Se pidió a las mujeres que firmaran, no el Pacto, cuyo compromiso de "todos los medios que se consideren necesarios" implicaba la disposición a tomar las armas, sino su propia Declaración Asociada. Un total de 234.046 mujeres firmaron la Declaración de las Mujeres del Ulster; 237.368 hombres firmaron la Liga Solemne y el Pacto . ^{[ 77 ]}

Las mujeres unionistas habían participado en campañas políticas desde la primera Ley de Autonomía de Irlanda en 1886. ^{[ 78 ]} Algunas fueron sufragistas activas . Isabella Tod , liberal contraria a la Autonomía y defensora de la educación de las niñas, fue una de las primeras pioneras. La tenaz labor de cabildeo de su Sociedad por el Sufragio Femenino del Norte de Irlanda aseguró que la Ley de 1887, que creaba un nuevo estatus de ciudad para el voto municipal en Belfast (impulsada en la Cámara de los Comunes por William Johnston ) ^{[ 79 ]} , otorgara el derecho al voto a las personas en lugar de a los hombres. Esto ocurrió once años antes de que las mujeres en el resto de Irlanda obtuvieran el voto en las elecciones locales. ^{[ 80 ]}

La WSS no se había mostrado impresionada por la Declaración del Ulster de las mujeres ni por el Consejo Unionista de Mujeres del Ulster (UWUC), la mayor organización política femenina de Irlanda con más de 100.000 miembros. ^{[ 81 ]} Elizabeth McCracken señaló el fracaso de las mujeres unionistas para formular «ninguna demanda en su propio nombre o en el de su propio sexo». ^{[ 82 ]} Sin embargo, en septiembre de 1913, McCracken celebraba un «matrimonio entre el unionismo y el sufragio femenino». ^{[ 83 ]} Tras los informes de que la militante Unión Social y Política de Mujeres (WPSU) comenzaría a organizarse en el Ulster, la secretaria del Consejo Unionista del Ulster informó al UWUC de que los borradores de los artículos para un Gobierno Provisional del Ulster incluían el voto para las mujeres. Los nacionalistas no harían tal compromiso con respecto a un parlamento de Dublín. ^{[ 84 ] [ 85 ]}

El matrimonio duró poco. En marzo de 1914, Carson , tras ser acosada puerta a puerta durante cuatro días por la WSPU, dictaminó que el sufragio femenino era un tema demasiado divisivo para los unionistas. A esto le siguió una serie de ataques incendiarios contra propiedades de unionistas y sus allegados, que culminaron con el atentado con bomba de Lillian Metge contra la catedral de Lisburn . ^{[ 86 ] [ 87 ]} En un juicio posterior, la organizadora de la WPSU, Dorothy Evans, causó un gran revuelo al exigir saber por qué James Craig, que entonces armaba a los Voluntarios del Ulster con fusiles alemanes, no comparecía ante el tribunal acusado de los mismos delitos de armas y explosivos. ^{[ 85 ]}

En agosto de 1914, las sufragistas del Ulster suspendieron su agitación durante la guerra europea. Su recompensa fue el sufragio femenino en 1918 y (seis años después de su concesión en el Estado Libre Irlandés ) la igualdad de derechos de voto en 1928. (En 1949, Dehra Parker fue la primera y única mujer nombrada para el gabinete de Irlanda del Norte ). ^{[ 88 ]}

En 1911, un gobierno liberal dependía nuevamente de los parlamentarios nacionalistas irlandeses. En 1912, el Primer Ministro, H. H. Asquith , presentó el Tercer Proyecto de Ley de Autonomía . Con una dispensa más generosa que los proyectos de ley anteriores, habría otorgado, por primera vez, un poder ejecutivo responsable al parlamento irlandés. ^{[ 89 ]} Fue aprobado en la Cámara de los Comunes por una mayoría de diez votos. Como era de esperar, fue derrotado en la Cámara de los Lores, pero como resultado de la crisis generada por la oposición de los pares al Presupuesto Popular de 1910, los Lores ahora solo tenían el poder de postergar la decisión. La Autonomía se convertiría en ley en 1914.

Desde hacía tiempo se hablaba de dar "una opción a Ulster". Ya en 1843, The Northern Whig argumentó que si las diferencias de etnia ("raza") e intereses justificaban la separación de Irlanda de Gran Bretaña, también podrían justificar la separación del norte y el sur, con Belfast como capital de su propio "reino distinto". ^{[ 90 ]} En respuesta al Primer Proyecto de Ley de Autonomía de 1886, los Unionistas Radicales (liberales que proponían federalizar la relación entre todos los países del Reino Unido) argumentaron asimismo que "la parte protestante de Ulster debería recibir un trato especial... por razones idénticas a las que apoyan la demanda general de Autonomía". ^{[ 91 ]} Los protestantes de Ulster no mostraron interés en un parlamento de Belfast (no desarrollaron un nacionalismo expreso propio), ^{[ 92 ]} pero al resumir The Case Against Home Rule (1912), Leo Amery insistió en que "si el nacionalismo irlandés constituye una nación, entonces Ulster también lo es". ^{[ 93 ] : 78}

Ante la eventual promulgación del Autogobierno, Carson pareció insistir en este argumento. El 28 de septiembre de 1912, Día del Ulster, fue el primero en firmar, en el Ayuntamiento de Belfast, la Liga y Pacto Solemne del Ulster . Este documento obligaba a los firmantes a «apoyarse mutuamente en la defensa, para nosotros y nuestros hijos, de nuestra posición de igualdad de ciudadanía en el Reino Unido, y a utilizar todos los medios que sean necesarios para frustrar la conspiración actual de establecer un Parlamento de Autogobierno en Irlanda». ^{[ 94 ] [ 95 ]}

En enero de 1913, Carson se declaró a favor de la exclusión del Ulster y pidió el alistamiento de hasta 100.000 Covenanters como Voluntarios del Ulster , entrenados y armados . ^{[ 96 ]} El 23 de septiembre, el segundo Día del Ulster, aceptó la presidencia de un Gobierno Provisional organizado por Craig. Si se imponía el Autogobierno, «seremos gobernados como una comunidad conquistada y nada más». ^{[ 93 ] : 79} En abril, los Voluntarios introdujeron de contrabando 26.000 fusiles y 3.000.000 de cartuchos de munición desde Alemania a través de Larne . ^{[ 4 ] : 168}

En julio de 1914, el Pacto del Ulster se complementó con un Pacto Británico organizado por Alfred Milner a través de la Liga de Defensa de la Unión . Casi dos millones de firmantes se declararon dispuestos a «apoyar cualquier acción que pudiera ser efectiva» para evitar que el pueblo del Ulster fuera privado «de sus derechos como ciudadanos del Reino Unido». ^{[ 4 ] : 134–135}

El 4 de agosto de 1914, el Reino Unido declaró la guerra a Alemania . Pocas semanas después, el proyecto de ley de Autonomía recibió la aprobación real , pero su implementación quedó suspendida durante la duración de las hostilidades europeas. Ante la cuestión de la exclusión del Ulster sin resolver, los líderes de ambos bandos buscaron el favor del Gobierno y del público británico comprometiéndose, junto con sus voluntarios, al esfuerzo bélico. ^{[ 97 ]}

La estrategia fue cuestionada por el bando nacionalista. Según los militantes, contingentes de Voluntarios Irlandeses republicanos y del Ejército Ciudadano de Connolly se aseguraron de que, mientras los irlandeses, a instancias de Redmond, se sacrificaban por Bélgica , Gran Bretaña se manifestaba en las calles de Dublín durante la Pascua de 1916 reprimiendo una huelga irlandesa por la libertad. Tras el Alzamiento y en el transcurso de una campaña nacional contra el servicio militar obligatorio , la credibilidad del Partido Popular Irlandés (PPI) se agotó. ^{[ 98 ] [ 99 ]}

En las elecciones de cupón de diciembre de 1918, las primeras elecciones de Westminster desde 1910 y las primeras en las que todos los hombres mayores de 21 años y las mujeres a partir de los treinta tenían derecho a voto (el electorado se triplicó), el IPP fue reemplazado casi por completo en las circunscripciones nacionalistas por el Sinn Féin . En cumplimiento de su mandato, los diputados del Sinn Féin se reunieron en Dublín en enero de 1919 como el Dáil Éireann , la asamblea nacional de la República declarada en 1916, y exigieron la evacuación de la «guarnición inglesa». En los seis condados del noreste, los unionistas obtuvieron 22 de los 29 escaños. ^{[ 100 ]}

La violencia contra los católicos en Belfast, expulsados ​​de sus lugares de trabajo y atacados en sus distritos, y un boicot a los productos de Belfast, acompañado de saqueos y destrucción, ayudaron a consolidar una «partición real, espiritual y voluntaria» antes de la partición constitucional. ^{[ 93 ] : 99–100} Los republicanos, por lo demás intransigentes, la consideraban, al menos por ahora, inevitable. En agosto de 1920, Éamon de Valera , presidente del Dáil, se declaró a favor de «dar a cada condado el poder de votar su salida de la República si así lo deseaba». ^{[ 101 ]}

Con la esperanza de alcanzar un compromiso que aún pudiera mantener a Irlanda bajo la jurisdicción de Westminster, el Gobierno procedió con la Ley de Gobierno de Irlanda de 1920. Esta ley preveía dos parlamentos subordinados. En Belfast, un parlamento de Irlanda del Norte se reuniría para los seis condados del Ulster, en lugar de los nueve (Craig admitió que, con tres, los miembros del Sinn Féin harían que gobernar fuera «absolutamente imposible para nosotros»). ^{[ 102 ]} Los veintiséis condados restantes de la isla, Irlanda del Sur, estarían representados en Dublín. En un Consejo conjunto, los dos parlamentos tendrían libertad para celebrar acuerdos para toda Irlanda. ^{[ 9 ] : 503}

En mayo de 1921, se celebraron debidamente las elecciones para estos parlamentos. Pero en Irlanda del Sur, estas elecciones correspondían al parlamento que, por acuerdo británico, se constituiría como el Dáil Éireann del Estado Libre Irlandés . Según los términos del Tratado Anglo-Irlandés , los veintiséis condados tendrían el mismo estatus constitucional en la Comunidad de Naciones conocida como el Imperio Británico que el Dominio de Canadá . ^{[ 103 ]} En aquel momento no estaba claro para todas las partes —se desencadenó una guerra civil—, pero esto supondría una independencia de facto. ^{[ 104 ]}

Los unionistas de Irlanda del Norte se encontraron así en la posición imprevista de tener que trabajar con un acuerdo constitucional que era producto de un intento de los estadistas británicos por conciliar la determinación de la población protestante del Norte de permanecer sin restricciones dentro del Reino Unido con las aspiraciones de la mayoría nacionalista en Irlanda de lograr la unidad e independencia irlandesas. ^{[ 105 ] : 17–18}

En una carta dirigida al primer ministro David Lloyd George , Craig insistió en que el Norte solo había aceptado un acuerdo de autogobierno que sus representantes no habían solicitado como un sacrificio en aras de la paz. ^{[ 106 ]} Sin embargo, no mostró ningún arrepentimiento al dirigirse a los trabajadores de los astilleros de Belfast. Una vez que los sindicalistas tuvieran su propio parlamento, Craig les aseguró a los trabajadores, «ningún poder en la tierra podría jamás tocarlos». ^{[ 107 ]}

En el debate sobre el proyecto de ley del Gobierno de Irlanda, Craig admitió que, si bien los unionistas no querían un parlamento separado, tener en los seis condados "todos los elementos del Gobierno" podría dificultar que un futuro gobierno liberal o laborista presionara a Irlanda del Norte, en contra de la voluntad de su mayoría, hacia acuerdos para toda Irlanda ^{[ 108 ].} Esta se convertiría en la actitud predominante, resumida en un informe de 1936 del Consejo Unionista del Ulster: "Irlanda del Norte sin un Parlamento propio sería una tentación constante para ciertos políticos británicos de intentar nuevamente alcanzar un acuerdo definitivo con la República de Irlanda". ^{[ 109 ]}

Tras haberse convertido en unionistas del Ulster y luego en unionistas de los seis condados, "los unionistas irlandeses habían evolucionado hasta convertirse en partidarios del autogobierno de Irlanda del Norte". ^{[ 110 ]}

Los unionistas han enfatizado que su victoria en la lucha por el Autogobierno fue parcial. No solo perdieron veintiséis de los treinta y dos condados irlandeses para la Unión, sino que, dentro de los seis que conservaron, los unionistas fueron incapaces de lograr que el gobierno británico en Londres reconociera plenamente su pertenencia total e inequívoca al Reino Unido. ^{[ 111 ] : 9 [ 105 ] : 15}

Aunque formalmente constituido como una jurisdicción descentralizada dentro del Reino Unido, el Gobierno de Irlanda del Norte presentaba algunas de las características formales del estatus de dominio al estilo canadiense otorgado al Estado Libre Irlandés . Al igual que Ottawa , Belfast contaba con un Parlamento bicameral , un Gabinete y un Primer Ministro ( Sir James Craig ), y la Corona estaba representada por un Gobernador y asesorada por un Consejo Privado . Todo esto sugería, no una administración descentralizada dentro del Reino Unido, sino un estado constituido bajo la Corona fuera de la jurisdicción directa del Parlamento de Westminster. ^{[ 112 ]}

La impresión de que Irlanda en su conjunto estaba siendo apartada de la política de Westminster se vio reforzada por la negativa de Westminster a organizarse o a buscar votos en los seis condados. ^{[ 113 ]} Los conservadores estaban satisfechos de que los diputados del Partido Unionista del Ulster (UUP) siguieran la disciplina de su partido en la Cámara de los Comunes, donde, por acuerdo general, no se podían plantear asuntos que eran competencia del Parlamento de Belfast. El Partido Laborista formó su primer gobierno (minoritario) en 1924, liderado por un hombre que en 1905 había sido el agente electoral en el norte de Belfast del sindicalista William Walker , Ramsay MacDonald . ^{[ 114 ]} En 1907, el partido de MacDonald celebró su primera conferencia en Belfast. Sin embargo, en el punto álgido de la crisis del Autogobierno en 1913, el Partido Laborista británico decidió no oponerse al Partido Laborista irlandés , y la política de ceder ante los partidos irlandeses se mantuvo después de 1921. ^{[ 115 ]}

Unidos por el conflicto, los unionistas de Irlanda del Norte se oponían a la «división» para reproducir la dinámica de la política de Westminster. A pesar de sus amplias facultades legislativas, el Parlamento de Belfast no contaba con los poderes tributarios ni de gasto que podrían haber fomentado ese tipo de competencia entre partidos. Las principales fuentes de ingresos del gobierno —impuestos sobre la renta y de sociedades, aduanas e impuestos especiales— estaban completamente fuera del control de Belfast. ^{[ 67 ] : 77–86}

Hasta la crisis de finales de la década de 1960, el unionismo en Irlanda del Norte era, en la práctica, un sistema político de partido único. Durante sus 28 años en Stormont (1925-1953), Tommy Henderson , independiente del norte de Belfast, fue la única oposición unionista. En 1938, el Partido Unionista Progresista del Ulster de William John Stewart intentó unirse a él, obteniendo un promedio del 30% de los votos en diez escaños gubernamentales que, de otro modo, habrían sido seguros. ^{[ 32 ] : 286} Tras respaldar positivamente la Unión, en 1953 el Partido Laborista de Irlanda del Norte ganó tres escaños. Sin embargo, en su mayor parte, los candidatos gubernamentales fueron elegidos por los votantes unionistas sin oposición. El Partido Nacionalista no ocupó sus escaños durante el primer parlamento de Stormont (1921-1925) y no aceptó el papel de oposición oficial hasta cuarenta años después. ^{[ 116 ]}

Proclamado por Craig como un «parlamento protestante» ^{[ 93 ] : 118} y con una mayoría «sustancial y segura» del Partido Unionista ^{[ 117 ],} la legislatura de Stormont no podía, en ningún caso, desempeñar un papel significativo. El verdadero poder «recaía en el propio gobierno regional y su administración»: una estructura «dirigida por un número muy reducido de individuos». Entre 1921 y 1939, solo doce personas formaron parte del gabinete, algunas de forma continua, y estas, a su vez, dependían en gran medida de un pequeño número de altos funcionarios. ^{[ 118 ] : 116-119} Fue en protesta que los Unionistas Progresistas propusieron limitar el mandato en el gobierno a 8 años o dos legislaturas. ^{[ 32 ] : 286}

Aunque no tenían un programa político positivo para un parlamento descentralizado, el régimen del Partido Unionista del Ulster intentó una reforma temprana. De acuerdo con la obligación de la Ley del Gobierno de Irlanda de no establecer ni financiar una religión, una Ley de Educación de 1923 dispuso que en las escuelas la instrucción religiosa solo se permitiría después del horario escolar y con el consentimiento de los padres. ^{[ 67 ] : 135–149} Lord Londonderry , Ministro de Educación, reconoció que su ambición era una educación mixta protestante-católica. Una coalición de clérigos protestantes, directores de escuela y miembros de la Orden de Orange insistió en la necesidad imperiosa de la enseñanza bíblica. Craig cedió y enmendó la ley en 1925. Mientras tanto, la jerarquía católica se negó a transferir ninguna escuela y no permitió que los estudiantes de magisterio católicos varones se matricularan en un centro de formación común con protestantes o mujeres. ^{[ 119 ]} Se mantuvo la segregación de protestantes y católicos en edad escolar.

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial , el Gobierno Unionista, encabezado por Basil Brooke ( Lord Brookeborough ), asumió dos compromisos de reforma. En primer lugar, prometió un programa de erradicación de barrios marginales y construcción de viviendas públicas (tras el bombardeo de Belfast, las autoridades reconocieron que gran parte del parque de viviendas era inhabitable antes de la guerra). En segundo lugar, el Gobierno aceptó una oferta de Londres —entendida como una recompensa por los servicios prestados por la provincia durante la guerra— para equiparar la tributación entre Irlanda del Norte y Gran Bretaña con la paridad en los servicios prestados. Lo que Irlanda del Norte pudiera perder en autonomía, lo ganaría en una Unión más estrecha e igualitaria. ^{[ 120 ]}

En la década de 1960, el unionismo ejercía una administración que contrastaba con el conservadurismo general de aquellos a quienes se les había concedido el liderazgo en la resistencia al autogobierno irlandés. Impulsado por el gobierno laborista británico de la posguerra y gracias a las subvenciones británicas, Irlanda del Norte había desarrollado un avanzado estado de bienestar . La Ley de Educación (Irlanda del Norte) de 1947 «revolucionó el acceso» a la educación secundaria y superior. La atención sanitaria se amplió y reorganizó siguiendo el modelo del Servicio Nacional de Salud británico para garantizar el acceso universal. La Ley de Pobres de la época victoriana , vigente después de 1921, fue sustituida por un sistema integral de seguridad social. Con la Ley de Vivienda (Irlanda del Norte) de 1945, la subvención pública para la construcción de nuevas viviendas fue incluso mayor, proporcionalmente, que en Inglaterra y Gales. ^{[ 118 ] : 43–49}

En la década de 1960, bajo el mandato del primer ministro Terence O'Neill , la administración de Stormont intensificó sus esfuerzos para atraer capital extranjero. La inversión en nuevas infraestructuras, los programas de formación coordinados con los sindicatos y las subvenciones directas lograron atraer a empresas estadounidenses, británicas y continentales. En sí misma, la estrategia fue un éxito. Si bien las grandes industrias victorianas continuaron en declive, el nivel de empleo manufacturero aumentó marginalmente. Sin embargo, los trabajadores protestantes y los líderes sindicalistas locales estaban inquietos. A diferencia de las empresas familiares establecidas y los programas de aprendizaje de oficios especializados que habían sido "una columna vertebral del sindicalismo y el privilegio protestante", las nuevas empresas empleaban fácilmente a católicos y mujeres. ^{[ 118 ] : 87–89} Pero entre los católicos también existía preocupación por la distribución regional de la nueva inversión.

Cuando Derry perdió ante Coleraine la sede de la Nueva Universidad del Ulster , y ante Lurgan y Portadown la de un nuevo desarrollo urbano-industrial , algunos intuyeron una conspiración más amplia. En declaraciones a diputados laboristas en Londres, John Hume sugirió que "el plan" era "desarrollar el triángulo fuertemente unionista Belfast-Coleraine-Portadown y provocar una migración del oeste al este del Ulster, redistribuyendo y dispersando a la minoría para que el Partido Unionista no solo mantuviera sino que reforzara su posición". ^{[ 121 ]}

Hume, un maestro de Derry, se presentó como portavoz de una emergente "tercera fuerza": una "generación de jóvenes católicos en el Norte" que estaban frustrados con la política nacionalista de no reconocimiento y abstención. (O'Neill escribió sobre "una nueva intelectualidad católica", producto, según imaginaba, de la Ley de Educación de 1947, "que no estaba dispuesta a soportar la condición de privación que sus padres y abuelos habían dado por sentada"). ^{[ 122 ] : 137 [ 123 ]} Decididos a abordar los grandes problemas sociales de vivienda, desempleo y emigración, estaban dispuestos a aceptar "la tradición protestante en el Norte como legítima" y que la unidad irlandesa solo debería lograrse "por la voluntad de la mayoría del Norte". ^{[ 124 ]} Aunque parecían llegar a un punto intermedio con los unionistas, Hume y quienes se unieron a él en lo que propuso que sería "el surgimiento de la política normal" presentaron al unionismo un nuevo desafío. ^{[ 125 ]} Inspirándose en los movimientos por los derechos civiles en los Estados Unidos, hablaron un lenguaje de derechos universales que tuvo un amplio atractivo para la opinión británica e internacional.

Desde 1964, la Campaña por la Justicia Social había estado recopilando y divulgando pruebas de discriminación en el empleo y la vivienda. A partir de abril de 1967, la causa fue asumida por la Asociación de Derechos Civiles de Irlanda del Norte , con sede en Belfast , una amplia agrupación obrera y republicana presidida por la veterana del Partido Comunista Betty Sinclair . Con el objetivo de «desafiar... mediante acciones más enérgicas que las preguntas parlamentarias y la controversia periodística», la NICRA decidió llevar a cabo un programa de marchas. ^{[ 126 ] : 34}

En octubre de 1968, el Comité de Acción por la Vivienda de Derry propuso una marcha en Derry. Cuando amenazó con un enfrentamiento sectario —los Apprentice Boys de Derry anunciaron su intención de marchar por la misma ruta—, el comité ejecutivo de NICRA se mostró a favor de cancelarla. Pero el DHAC siguió adelante, y el activista Eamon McCann admitió que la "estrategia consciente, aunque tácita, era provocar una reacción desproporcionada de la policía y, por lo tanto, desencadenar una reacción masiva contra las autoridades". ^{[ 127 ] : 91} Una investigación oficial posterior sugiere que todo lo que se requirió para que la policía comenzara a "usar sus porras indiscriminadamente" fue el desacato a la orden inicial de dispersión. ^{[ 128 ]} El día terminó con enfrentamientos callejeros en el área católica de Bogside de Derry . Con esto, el inicio de lo que se conoce como " Los Problemas ", Irlanda del Norte, por primera vez en décadas, acaparó los titulares británicos e internacionales, y las noticias de televisión.

En enero de 1965, por invitación personal de O'Neill, el Taoiseach Seán Lemass (cuyo gobierno impulsaba una agenda modernizadora similar en el Sur) realizó una visita inesperada a Stormont. Después de que O'Neill correspondiera con una visita a Dublín, los nacionalistas fueron persuadidos, por primera vez, de asumir el papel de la Oposición de Su Majestad en Stormont . Con este y otros gestos conciliadores (visitas sin precedentes a hospitales y escuelas católicas, izando la bandera de la Unión a media asta por la muerte del Papa Juan XXIII ) O'Neill incurrió en la ira de aquellos a quienes consideraba "autodenominados 'leales' que ven la moderación como traición y la decencia como debilidad", ^{[ 122 ] : 123} entre ellos el reverendo Ian Paisley .

Como moderador de su propia Iglesia Presbiteriana Libre , y en un momento en que creía que los presbiterios tradicionales estaban siendo conducidos por un «camino romano» por el Consejo Irlandés de Iglesias , Paisley se veía a sí mismo siguiendo los pasos del «hijo más grande» del presbiterianismo irlandés , el Dr. Henry Cooke . ^{[ 129 ]} Al igual que Cooke, Paisley estaba atento al ecumenismo «tanto político como eclesiástico». Después de la reunión de Lemass, Paisley anunció que «los ecumenistas... nos están vendiendo» y exhortó a los protestantes del Ulster a resistir una «política de traición». ^{[ 130 ]}

Muchos dentro de su propio partido se alarmaron cuando, en diciembre de 1968, O'Neill destituyó a su ministro de Asuntos Internos de línea dura, William Craig ^{[ 131 ]} , y procedió con un paquete de reformas que abordaba muchas de las demandas de NICRA. Se establecería un sistema de puntos basado en las necesidades para la vivienda pública; un defensor del pueblo para investigar las quejas ciudadanas; la abolición del sufragio basado en impuestos en las elecciones municipales (un hombre, un voto); y la Corporación de Londonderry (a través de la cual los unionistas habían administrado una ciudad predominantemente nacionalista) fue reemplazada por una comisión de desarrollo independiente. Las amplias disposiciones de seguridad de la Ley de Poderes Especiales serían revisadas. ^{[ 132 ]}

En una cumbre en Downing Street el 4 de noviembre, el Primer Ministro Harold Wilson advirtió a O'Neill que si Stormont daba marcha atrás en la reforma, el gobierno británico reconsideraría su apoyo financiero a Irlanda del Norte. ^{[ 126 ] : 99} En un discurso televisado, O'Neill advirtió a los unionistas que no podían elegir ser parte del Reino Unido simplemente cuando les "convenía", y que "desafiar" al gobierno británico sería una imprudencia. Empleos en los astilleros y otras industrias importantes, subsidios para los agricultores, pensiones de la gente: "todos estos aspectos de nuestra vida, y muchos otros, dependen del apoyo de Gran Bretaña. ¿Es realmente más importante para usted la libertad de seguir el camino anticristiano de la lucha comunal y la amargura sectaria que todos los beneficios del estado de bienestar británico?" ^{[ 133 ]}

Ante la presión de miembros de su gabinete para que desafiara a Wilson y la moción de censura presentada por un diputado raso, en enero de 1969 O'Neill convocó elecciones generales . El Partido Unionista del Ulster se dividió. Los candidatos afines a O'Neill consiguieron votos tanto del Partido Liberal como del Laborista , pero solo obtuvieron la mayoría relativa de los escaños. En su propia circunscripción de Bannside , de la que había sido elegido sin oposición, el Primer Ministro sufrió una humillante derrota al conseguir una ajustada victoria sobre Paisley, candidato unionista protestante . El 28 de abril de 1969, O'Neill dimitió. ^{[ 17 ] : 163–164}

La posición de O'Neill se había debilitado cuando, centrados en demandas no concedidas (rediseño de los límites electorales, derogación inmediata de la Ley de Poderes Especiales y disolución de la Policía Especial ), los republicanos y los estudiantes de izquierda desobedecieron los llamamientos de NICRA y del Comité de Acción Ciudadana de Derry de Hume para suspender la protesta. ^{[ 126 ] : 102–107} El 4 de enero de 1969, los manifestantes de Democracia Popular que se dirigían de Belfast a Derry fueron emboscados y golpeados por lealistas, incluidos agentes especiales fuera de servicio, en el puente de Burntollet ^{[ 134 ]} Esa noche, se reanudaron los enfrentamientos callejeros en Bogside. Desde detrás de las barricadas, los residentes declararon " Free Derry ", brevemente la primera " zona prohibida " de las fuerzas de seguridad de Irlanda del Norte . ^{[ 135 ]}

Las tensiones se habían intensificado aún más en los días previos a la dimisión de O'Neill, cuando se atribuyeron al IRA varias explosiones en instalaciones eléctricas y de agua. El posterior Tribunal Scarman estableció que los "atrocidades" fueron "obra de extremistas protestantes... ansiosos por socavar la confianza" en el liderazgo de O'Neill. ^{[ 136 ]} (Los terroristas, que se autodenominaban " Fuerza Voluntaria del Ulster ", habían anunciado su presencia en 1966 con una serie de asesinatos sectarios). ^{[ 137 ] [ 138 ] : 25} El IRA entró en acción la noche del 20 al 21 de abril, bombardeando diez oficinas de correos en Belfast en un intento de alejar a la RUC de Derry, donde se habían producido nuevamente graves actos de violencia. ^{[ 126 ] : 120}

En la medida en que reconocen las desigualdades en el gobierno unionista de Stormont —Paisley admitiría más tarde que «no era... un gobierno justo. No era justicia para todos» ^{[ 139 ]} —, los unionistas argumentan que estas fueron resultado de la inseguridad que los sucesivos gobiernos británicos habían creado debido a su propia visión dividida sobre el lugar de Irlanda del Norte en el Reino Unido. ^{[ 111 ] : 8-9} Cuando las tensiones a las que había contribuido en Irlanda del Norte finalmente estallaron, los unionistas creen que la ambigüedad británica resultó desastrosa. Si hubieran considerado a Irlanda del Norte como parte integral del Reino Unido, la respuesta del Gobierno en 1969-69 habría sido «fundamentalmente diferente». Si hubieran pensado que había agravios sociales y políticos que podían remediarse por ley, habría sido tarea de Westminster legislar. Pero los actos de rebelión habrían sido reprimidos y castigados como tales con toda la autoridad y fuerza del Estado. En ningún momento, según este análisis sindicalista, la política habría sido de contención y negociación. ^{[ 105 ] : 15–16 [ 140 ]}

El ejemplo de Free Derry se replicó en otros barrios nacionalistas tanto en Derry como en Belfast. Aisladas con barricadas, las áreas fueron vigiladas abiertamente por el IRA. ^{[ 138 ] : 176 [ 141 ]} En lo que se informó como la mayor operación militar británica desde la Crisis de Suez , ^{[ 142 ]} Operación Motorman , el 31 de julio de 1972, el Ejército Británico finalmente actuó para restablecer el control. ^{[ 143 ] [ 144 ]} Pero esto había sido precedido en las semanas anteriores por un alto el fuego en el transcurso del cual los líderes del IRA Provisional, incluido el Jefe de Estado Mayor Seán Mac Stíofáin y sus lugartenientes Martin McGuinness y Gerry Adams , fueron trasladados en avión a Londres para lo que resultó ser negociaciones infructuosas con el Secretario de Irlanda del Norte William Whitelaw , actuando en nombre del Primer Ministro del Reino Unido, Edward Heath . ^{[ 145 ]} 

La acusación común de los unionistas era que Westminster y Whitehall seguían clasificando a Irlanda del Norte, como habían hecho con Irlanda antes de la partición, como «algo más parecido a un problema colonial que a un problema interno». ^{[ 105 ] : 17} Desde el primer despliegue de tropas en las calles en 1969, la impresión que se dio fue la de «una operación de mantenimiento de la paz en la que las Fuerzas de Su Majestad no están defendiendo su patria, sino conteniendo a dos sectas y facciones como en la India imperial , la Palestina bajo mandato o en Chipre ». Esto se sumó a la narrativa republicana de que «la insurgencia en los barrios residenciales y la zona fronteriza del Ulster» era algo parecido a las guerras de liberación de la Tercera Guerra Mundial , y que en la primera y última colonia de Gran Bretaña «la descolonización se le impondrá como sucedió en Adén y otros lugares». ^{[ 93 ] : 144–145} El unionismo como expresión del colonialismo de asentamiento, de hecho, fue un análisis promovido en Gran Bretaña por comentaristas y académicos de izquierda. ^{[ 146 ] [ 147 ] [ 148 ]}

Con Londres, la credibilidad unionista en materia de seguridad no sobrevivió al internamiento , introducido por insistencia del gobierno de Stormont bajo Brian Faulkner . En la madrugada del 10 de agosto de 1971, 342 personas sospechosas de estar vinculadas al IRA fueron arrestadas sin cargos ni orden judicial. ^{[ 149 ]} Muchas parecían no tener ninguna conexión con el IRA, y para aquellas que sí la tenían, el vínculo generalmente era con los Oficiales, de tendencia izquierdista . Más allá de la defensa inmediata de las zonas católicas, los Oficiales ya se habían comprometido con una estrategia política desarmada, y sobre esa base declararían un alto el fuego en mayo de 1972. ^{[ 150 ]} Los principales miembros del IRA Provisional , algunos de los cuales eran nuevos en el IRA, escaparon por completo a la red. Los unionistas atribuyeron la mala inteligencia a la decisión de Londres de tolerar las zonas prohibidas. ^{[ 151 ]}

Para el Gobierno británico, el internamiento resultó ser un desastre de relaciones públicas, tanto a nivel nacional como internacional. Se vio agravado por el interrogatorio de los internados mediante métodos (las llamadas cinco técnicas ) que finalmente fueron declarados ilegales por la propia comisión de investigación del Gobierno británico ^{[ 152 ]} y calificados de "inhumanos y degradantes" por el Tribunal Europeo de Derechos Humanos ^{[ 153 ]} . La indignación nacional e internacional continuó tras el uso letal de fuego real por parte del Ejército contra manifestantes desarmados que se oponían al internamiento, siendo el Domingo Sangriento de Derry (20 de enero de 1972) el incidente más notorio ^{[ 154 ] .}

En marzo, Heath exigió que Faulkner cediera el control de la seguridad interna. Cuando, como era de esperar, Faulkner dimitió en lugar de acatar la orden, Heath destrozó instantáneamente, para los unionistas, «la teoría de que el Ejército estaba en Irlanda del Norte simplemente para ofrecer ayuda al poder civil y defender las instituciones legalmente establecidas contra ataques terroristas». En lo que los unionistas consideraron una victoria de la violencia, el gobierno conservador prorrogó Stormont e impuso el gobierno directo «no solo para restaurar el orden, sino para reformar el sistema de gobierno de la provincia». ^{[ 105 ] : 63}

En octubre de 1972, el gobierno británico publicó un Libro Verde titulado " El futuro de Irlanda del Norte" . En él se articulaban los que serían los principios fundamentales del enfoque británico para alcanzar una solución.

Es un hecho que un sector de la minoría en Irlanda del Norte se ha considerado hasta ahora simplemente parte de la comunidad irlandesa en general. El problema de integrar a esa minoría en la política de Irlanda del Norte ha sido, en cierta medida, un aspecto de un problema más amplio que afecta a Irlanda en su conjunto.

Por lo tanto, es claramente deseable que cualquier nuevo acuerdo para Irlanda del Norte, si bien satisfaga los deseos de Irlanda del Norte y Gran Bretaña, sea en la medida de lo posible aceptable para la República de Irlanda.

Irlanda del Norte debe y seguirá siendo parte del Reino Unido mientras esa sea la voluntad de la mayoría de la población, pero ese estatus no excluye la necesidad de tener en cuenta lo que en este documento se ha descrito como la "dimensión irlandesa".

Una asamblea o autoridad de Irlanda del Norte debe ser capaz de involucrar a todos sus miembros de manera constructiva, de forma que tanto ellos como aquellos a quienes representan comprendan que toda la comunidad tiene un papel que desempeñar en el gobierno de la provincia. . . . [E]xisten sólidos argumentos para afirmar que el objetivo de una participación real debe lograrse otorgando a los intereses minoritarios una participación en el ejercicio del poder ejecutivo.

El sucesor de Faulkner como líder del partido, James Molyneaux , argumentó que la dificultad para la mayoría de los unionistas no radicaba en un acuerdo en el que protestantes y católicos debían dar su consentimiento. El problema era que, a pesar de la promesa de no compartir el poder con partidos cuyo objetivo principal es una Irlanda unida, ^{[ 155 ]} Faulkner los había comprometido a un acuerdo con los "católicos republicanos". ^{[ 156 ]}

Tras haber recurrido tanto al Partido Republicano como al Partido Laborista de Irlanda del Norte , el SDLP había intentado dar cabida a los «protestantes progresistas». ^{[ 157 ] : 191} Pero, dado que el IRA Provisional seguía aprovechándose de la indignación pública por el internamiento y el Domingo Sangriento, el SDLP se vio presionado a presentar Sunningdale como un medio para lograr el objetivo de la unidad irlandesa. ^{[ 127 ] : 141} El nuevo Ministro de Sanidad y Servicios Sociales, Paddy Devlin , admitió que «todos los demás asuntos estaban regidos» por el impulso de «establecer instituciones para toda Irlanda» que «produjeran la dinámica que, en última instancia, conduciría a una Irlanda unida y consensuada». ^{[ 157 ] : 205}

El Acuerdo de Sunningdale preveía un Consejo de Irlanda compuesto, con delegaciones iguales de Dublín y Belfast, por un Consejo de Ministros con funciones ejecutivas y de armonización, y una Asamblea Consultiva con funciones de asesoramiento y revisión. Los unionistas temían que esto les acarreara la posibilidad de quedar en minoría. En retrospectiva, Devlin lamentó que el SDLP no hubiera adoptado un enfoque en dos etapas, permitiendo que se consolidara el reparto de poder en Stormont, pero cuando él y sus colegas reconocieron el daño que habían causado a la posición de Faulkner al priorizar la dimensión irlandesa, ya era demasiado tarde. ^{[ 157 ] : 252}

Una semana después de asumir el cargo de Primer Ministro, Faulkner se vio obligado a dimitir como líder del UUP. Las sorpresivas elecciones de Westminster a finales de febrero supusieron un triunfo para la Coalición Unionista Unida del Ulster , en la que la mayor parte de su antiguo partido se presentó como Unionistas Oficiales junto con la Vanguardia del Ulster de William Craig y los nuevos Unionistas Democráticos de Paisley . El grupo de Faulkner, partidario de la Asamblea, se quedó con tan solo el 13% del voto unionista. Argumentando que habían privado a Faulkner de cualquier atisbo de mandato, los vencedores exigieron nuevas elecciones a la Asamblea.

Cuando en mayo la Asamblea ratificó el Acuerdo de Sunningdale , una coalición lealista, el Consejo de Trabajadores del Ulster (UWC), convocó una huelga general. En dos semanas, el UWC, apoyado por la Asociación de Defensa del Ulster y los paramilitares de la UVF, controlaba de facto el suministro energético. ^{[ 158 ]} Las concesiones solicitadas por Faulkner fueron bloqueadas por el SDLP. John Hume, entonces Ministro de Comercio, presionó para que el ejército británico impusiera un plan de suministro de fueloil y para que se resistiera a una "toma de poder fascista". ^{[ 159 ] [ 160 ]} Después de que Mervyn Rees , el Secretario de Estado para Irlanda del Norte, rechazara su última petición de negociación, Faulkner dimitió. Reconociendo que ya no existía ninguna base constitucional para el Ejecutivo, Rees disolvió la Asamblea. ^{[ 157 ] : 242–247}

Al inaugurar un prolongado período de gobierno directo , la huelga del UWC debilitó el papel representativo de los partidos unionistas. Si bien se celebraron varias asambleas y foros consultivos en los años siguientes, los únicos cargos electivos con responsabilidades administrativas se encontraban en los reducidos consejos distritales. En Westminster, los diputados unionistas se enfrentaron a gobiernos que seguían comprometidos con los principios del Libro Verde de 1972. La iniciativa para protestar contra lo que los unionistas a menudo consideraban respuestas políticas y de seguridad insuficientes a la violencia republicana pasó a manos de los lealistas.

El principal modo de operar de los unionistas no era la huelga. Con la aprobación de Paisley, en 1977 la UDA y otros grupos unionistas intentaron replicar el éxito del UWC. Las huelgas en apoyo de una «lista de deseos unionistas» —esencialmente un retorno al gobierno de la mayoría de la era de Stormont ^{[ 161 ]—} no lograron obtener el apoyo de los trabajadores críticos y se disolvieron ante la condena del UUP y la firme actuación policial. ^{[ 162 ]} Tampoco se trataba de las elecciones, aunque tanto la UVF como la UDA sí establecieron alas político-partidistas. Se trataba de asesinatos: durante el conflicto, se atribuye a los unionistas el asesinato de 1027 personas (aproximadamente la mitad de las atribuidas a los paramilitares republicanos y el 30% del total de muertos). ^{[ 163 ]}

El lealismo , del cual la Orden de Orange, otrora predominantemente rural, había sido la expresión arquetípica, se entiende generalmente como una vertiente del unionismo. Se ha caracterizado como partidista, pero no necesariamente político-partidista, y en su perspectiva como más étnica que conscientemente británica: la perspectiva de aquellos que son protestantes del Ulster en primer lugar y británicos en segundo. ^{[ 164 ]} El lealismo puede abarcar a los evangélicos, pero el término se asocia sistemáticamente con los paramilitares y, por ello, se usa con frecuencia como si fuera sinónimo de unionismo de clase trabajadora. Los paramilitares son «puramente de clase trabajadora». ^{[ 165 ]} Su influencia, típicamente, se ha ejercido sobre barrios y urbanizaciones protestantes de clase trabajadora, donde han compensado la pérdida de la confianza que gozaban como defensores del distrito en los primeros años del conflicto con extorsión e intimidación. ^{[ 166 ]}

Paisley combinó su evangelismo radicalmente anticatólico al principio de su carrera con una incursión en el lealismo de la fuerza física: su formación en 1956 de la Acción Protestante del Ulster (UPA). ^{[ 167 ]} Los Voluntarios Protestantes del Ulster implicaron a Paisley, aunque a través de supuestos intermediarios, en los atentados con bomba destinados a "sacar a O'Neill del cargo" a principios de 1969. Sin embargo, los líderes de la UVF insisten en que Paisley no tuvo nada que ver con ellos. Su retórica pudo haber sido inspiradora, pero la suya era una conspiración celosamente guardada. ^{[ 168 ] : 29–33} La motivación para matar provino en gran medida de fuerzas seculares dentro de la comunidad lealista. ^{[ 169 ]} A través del DUP, Paisley finalmente lideraría a la mayor parte de sus seguidores hacia la política partidista, emergiendo en el nuevo siglo como el líder indiscutible del unionismo.

La relación de otras figuras políticas unionistas, en aquel entonces más convencionales, con los paramilitares lealistas también es objeto de debate. Los paramilitares negaron cualquier implicación de manipulación política. Sin embargo, sugirieron que podían confiar en los políticos para transmitir su mensaje. Los líderes del partido podían condenar los ultrajes lealistas, pero en la medida en que intentaban justificarlos como reactivos, como respuesta al daño y la frustración del pueblo unionista, en realidad estaban empleando asesinatos sectarios, a menudo indiscriminados, con un propósito común: obtener concesiones del Gobierno: «Ya saben, "si no hablan con nosotros, tendrán que hablar con estos hombres armados"». ^{[ 168 ] : 18–20} La relación de los unionistas con la violencia lealista, en este sentido, siguió siendo «ambigua». ^{[ 170 ]}

En 1985, la primera ministra Margaret Thatcher firmó un acuerdo en Hillsborough con el Taoiseach irlandés , Garret FitzGerald . Por primera vez, esto parecía otorgar a la República un papel directo en el gobierno de Irlanda del Norte. Una Conferencia Intergubernamental Anglo-Irlandesa , con una secretaría local , invitaría al gobierno irlandés a «presentar opiniones sobre propuestas» para legislación importante relativa a Irlanda del Norte. Sin embargo, las propuestas solo versarían sobre asuntos que «no fueran responsabilidad de una administración autónoma en Irlanda del Norte». Para los unionistas, esto implicaba que, si deseaban limitar la influencia de Dublín, tendrían que renunciar a su insistencia en el gobierno de la mayoría y reconsiderar cómo integrar a los nacionalistas en Stormont. ^{[ 171 ]}

La reacción unionista, recordó Thatcher en sus memorias, fue «peor de lo que nadie me había predicho». ^{[ 172 ]} El Partido Unionista del Ulster (UUP) y el Partido Unionista Democrático (DUP) lideraron una campaña de «El Ulster dice No» contra el Acuerdo Anglo-Irlandés o Acuerdo de Hillsborough , que incluyó huelgas, desobediencia civil y la dimisión masiva de diputados unionistas de Westminster, así como la suspensión de las reuniones de los consejos de distrito. ^{[ 173 ]} En la mayor protesta unionista desde el Día del Ulster de 1912, el 23 de noviembre de 1985, más de cien mil personas se manifestaron frente al Ayuntamiento de Belfast . «¿Adónde regresan los terroristas en busca de refugio?», preguntó Paisley a la multitud: «A la República de Irlanda, y sin embargo, la Sra. Thatcher nos dice que la República puede tener voz y voto en nuestra provincia. ¡Decimos: ¡Nunca! ¡Nunca! ¡Nunca! ¡Nunca!». ^{[ 52 ] : 758}

Los unionistas, sin embargo, se encontraron aislados, oponiéndose a un gobierno conservador y con una oposición en Westminster, el Partido Laborista, que simpatizaba con la unidad irlandesa. Sin una influencia política evidente, y posiblemente para evitar que la iniciativa pasara a manos de los paramilitares lealistas, en noviembre de 1986 Paisley anunció su propia "tercera fuerza": ^{[ 174 ]} El Movimiento de Resistencia del Ulster (URM) "tomaría medidas directas cuando fuera necesario". Se celebraron mítines de reclutamiento en ciudades de toda Irlanda del Norte y se dice que miles de personas se unieron. A pesar de importar armas, algunas de las cuales fueron entregadas a la UVF y la UDA, para el URM nunca llegó el llamado a la acción. ^{[ 175 ] [ 176 ]} Para el cuarto aniversario del acuerdo, las protestas unionistas contra el Acuerdo Anglo-Irlandés solo contaban con un apoyo simbólico. ^{[ 173 ]}

En marzo de 1991, los dos partidos unionistas acordaron con el SDLP y la Alianza los acuerdos para las conversaciones políticas sobre el futuro de Irlanda del Norte. ^{[ 173 ]} En su presentación a las conversaciones interpartidistas de 1992, los unionistas del Ulster dijeron que podían contemplar una serie de organismos transfronterizos siempre que estos estuvieran bajo el control de la Asamblea del Norte, no implicaran un Consejo general para toda Irlanda y no estuvieran diseñados para desarrollarse en la dirección de una autoridad conjunta. Si bien estaban dispuestos a aceptar una dimensión irlandesa, los unionistas, como mínimo, buscaban un acuerdo, no un «desajuste». ^{[ 177 ]}

Como alternativa a la descentralización con una dimensión irlandesa, algunos unionistas propusieron que Irlanda del Norte rechazara el estatus especial dentro del Reino Unido y volviera a lo que consideraban el programa unionista original de integración legislativa y política completa con Gran Bretaña. Esta había sido la postura de la Organización Comunista Británica e Irlandesa (B&ICO), un pequeño grupo disidente de izquierda que había llamado la atención de los unionistas a través de su Teoría de las Dos Naciones de la partición y su apoyo crítico a la huelga del UWC. ^{[ 178 ]}

El Partido Laborista británico, argumentaron, había sido persuadido de que la unidad irlandesa era la única opción de izquierda en Irlanda del Norte menos por sus méritos que por la apariencia superficial del unionismo como el Partido Conservador de los seis condados. ^{[ 179 ]} Si el Partido Laborista hubiera puesto a prueba la coalición que era el unionismo cuando comenzó a fracturarse a finales de la década de 1960 haciendo campaña por sí mismo para los votantes en Irlanda del Norte, el partido podría haber demostrado ser el "puente entre los católicos y el estado". ^{[ 75 ] : 109} Decepcionado por la respuesta del Partido Laborista y lidiando con una división unionista (Democracy Now) liderada por la única diputada laborista de Irlanda del Norte (que ocupaba una circunscripción de Londres) Kate Hoey , el B&ICO disolvió su Campaña por la Representación Laborista en 1993. Una Campaña más amplia por la Igualdad de Ciudadanía , en la que durante un tiempo el B&ICO también participó, para atraer a los tres partidos de Westminster a Irlanda del Norte tampoco logró convencer. ^{[ 178 ] : 496–502} Su presidente, Robert McCartney, logró mantener unidos brevemente a cinco diputados del Partido Unionista del Reino Unido "devoscépticos" ^{[ 180 ]} en la Asamblea de 1998.

La Conferencia del Partido Laborista de 2003 aceptó el asesoramiento legal que dictaminaba que el partido no podía seguir excluyendo a los residentes de Irlanda del Norte de la afiliación. ^{[ 181 ]} Sin embargo, el Comité Ejecutivo Nacional mantiene la prohibición de que el Partido Laborista en Irlanda del Norte participe en las elecciones. El apoyo al SDLP sigue siendo la política del partido. ^{[ 182 ]}

En julio de 2008, bajo el liderazgo de Reg Empey , el Partido Unionista del Ulster (UUP) intentó restablecer el vínculo histórico con el Partido Conservador, roto tras los sucesos de Sunningdale. Ante la declaración del nuevo líder conservador, David Cameron, de que «es necesario poner fin al aislamiento de la política de Irlanda del Norte», ^{[ 183 ]} ​​Empey anunció que su partido presentaría candidatos en las próximas elecciones de Westminster como Conservadores y Unionistas del Ulster – Nueva Fuerza . Esta decisión provocó deserciones, y en las elecciones de 2010 el partido perdió a su única diputada restante, Sylvia Hermon ^{[ 184 ]} , quien hizo campaña con éxito como independiente. Este episodio confirmó el declive del UUP frente al Partido Unionista Democrático (DUP), un partido que combinaba populismo social y económico con un unionismo intransigente. ^{[ 185 ]}

Desde entonces , los conservadores de Irlanda del Norte se han presentado a las elecciones por su cuenta. Presentaron cinco candidatos en las elecciones de Westminster de 2024 , obteniendo un total de 553 votos.

En el período previo a las elecciones generales de 2024, la Voz Unionista Tradicional (TUV) de Jim Allister firmó un pacto electoral con Reform UK . ^{[ 186 ]} Pero si bien Allister fue elegido por la TUV en North Antrim , lo hizo derrotando al diputado en funciones del DUP, Ian Paisley Jr. , a quien el nuevo líder de Reform, Nigel Farage, había respaldado personalmente. ^{[ 187 ]} En Westminster, Allister se negó a aceptar la disciplina de partido de Reform UK. ^{[ 188 ]}

El líder del SDLP, Seamus Mallon, bromeó diciendo que el Acuerdo de Belfast de 1998, o Acuerdo del Viernes Santo (GFA), era " Sunningdale para los que aprenden despacio". ^{[ 189 ] [ 190 ] [ 191 ]} Esta no era la opinión de David Trimble , con quien Mallon, como codirector del nuevo Ejecutivo de poder compartido, compartía la Oficina del Primer Ministro y Viceprimer Ministro (OFMDFM). Trimble creía que el unionismo había conseguido mucho de lo que se le había negado a Faulkner 25 años antes.

El Consejo de Irlanda, al que Hugh Logue, compañero de partido de Mallon, se había referido como «el vehículo que llevaría a los unionistas a una Irlanda unida» ^{[ 192 ],} fue reemplazado por un Consejo Ministerial Norte-Sur. Este Consejo, que no era un organismo supranacional ni tenía una agenda preestablecida, rendía cuentas ante la Asamblea, donde las normas de procedimiento (la Petición de Preocupación) ^{[ 193 ]} permitían el consentimiento intercomunitario y, por lo tanto, un «veto unionista». ^{[ 194 ] : 1155-1157}

Por primera vez, Dublín reconoció formalmente la frontera como el límite de su jurisdicción. La República accedió a hacer lo que el SDLP se había negado a considerar en 1974, ^{[ 195 ]} enmendar su Constitución para omitir la reivindicación territorial sobre toda la isla de Irlanda y admitir que la unidad irlandesa solo podría lograrse mediante el consentimiento de la mayoría, «expresado democráticamente, en ambas jurisdicciones de la isla ». El firme principio nacionalista de que los unionistas son una minoría dentro del territorio del Estado fue dejado de lado. ^{[ 194 ] : 1152 [ 196 ]}

Sin embargo, a cambio, los unionistas tuvieron que aceptar que, dentro del nuevo marco de reparto de poder, era inevitable obtener el consentimiento republicano. El nuevo Ejecutivo se formaría no, como en 1974, mediante una coalición voluntaria, sino mediante la asignación proporcional de puestos ministeriales a los partidos de la Asamblea. Este método d'Hondt garantizó que los unionistas se encontraran sentados a la mesa del Ejecutivo con aquellos a quienes habían etiquetado persistentemente como IRA-Sinn Féin. En 1998, Sinn Féin, que había estado recortando distancias con el SDLP desde los años ochenta, contaba con 18 escaños en la Asamblea (frente a los 26 del SDLP), lo que le aseguraba dos de los diez departamentos del Ejecutivo.

A los unionistas les preocupaba que este reparto de cargos se basara en un principio que «volvía peligrosamente incoherente» la posición del gobierno británico en relación con la Unión. ^{[ 197 ]} El Acuerdo insiste en una simetría entre unionismo y nacionalismo, las dos «designaciones» que privilegia sobre «otras» mediante las normas de procedimiento de la nueva Asamblea. Cualquiera de ellas puede insistir (mediante una Petición de Preocupación ) en una decisión por consentimiento paralelo , y nombran al Primer Ministro y al Viceprimer Ministro, que, a pesar de la distinción en el título, constituyen un cargo conjunto. Se concede «igualdad de consideración» a dos aspiraciones diametralmente opuestas: una de apoyar y defender el Estado, la otra de renunciar a él y subvertirlo en favor de otro. El gobierno británico puede haber desviado la demanda republicana de ser un impulsor de la unidad irlandesa, pero a costa, en opinión unionista, de mantener la neutralidad con respecto al futuro de Irlanda del Norte. ^{[ 198 ] [ 199 ]}

En el Reino Unido, la aceptación de la unidad irlandesa por consentimiento no era nueva. Ya se había dado en 1973 en Sunningdale , en el Acuerdo Anglo-Irlandés de 1985 y de nuevo en la Declaración de Downing Street de 1993 , en la que Londres había negado cualquier "interés estratégico o económico egoísta" en el asunto. ^{[ 200 ]} No obstante, a los unionistas les incomodaba la afirmación republicana de que el Acuerdo de 1998 había, en palabras de Gerry Adams, "asestado un duro golpe a la unión": "ya no había un compromiso absoluto, ni un conjunto de actos parlamentarios que respaldaran una afirmación absoluta, solo un acuerdo para permanecer hasta que la mayoría decidiera lo contrario". ^{[ 201 ]}

En el referéndum de mayo de 1998 sobre el Acuerdo de Viernes Santo , con una participación del 81%, el 71,1% votó a favor. (Un referéndum simultáneo celebrado en la República de Irlanda con una participación del 56% arrojó una mayoría a favor del 94,4%). Las mejores estimaciones indicaron que todos menos 3 o 4% de los católicos/nacionalistas votaron Sí, pero que casi la mitad de los protestantes/unionistas (entre el 47 y el 49%) se unieron al DUP y votaron No. ^{[ 202 ]}

La principal objeción del DUP no era ni el Consejo Ministerial Norte-Sur, aunque este seguía bajo sospecha, ni el principio de reparto de poder en sí. Cuando se formó el nuevo Ejecutivo, el DUP igualó al Sinn Féin al obtener dos escaños ministeriales. La cuestión radicaba en la continuidad del IRA como organización armada y activa: los republicanos estaban presentes en las negociaciones, pero mantenían, en estado de alerta, la capacidad de emprender acciones terroristas, reforzada además por la liberación de prisioneros republicanos. ^{[ 203 ]} En un acuerdo que instaba a las partes a utilizar su influencia con los paramilitares para lograr el desarme, no existía ninguna sanción efectiva. Martin McGuinness y Gerry Adams tenían libertad para insistir en que el IRA consultara con sus propios asesores. ^{[ 204 ]}

En octubre de 2002, cuando el IRA finalmente había aceptado, pero aún no había cumplido, un proceso para el desarme de sus armas , una redada policial en las oficinas del Sinn Féin en Stormont sugirió que la organización seguía activa y recopilando información. Trimble lideró la salida del UUP del Ejecutivo y la Asamblea fue suspendida. (No se presentaron cargos como resultado de la redada, cuyo centro fue un miembro del personal del Sinn Féin, Denis Donaldson , posteriormente desenmascarado como informante del gobierno, y se dictaminó que una investigación pública no era de interés público). ^{[ 205 ]}

En octubre de 2006, el DUP y el Sinn Féin llegaron a un acuerdo en el Acuerdo de St Andrews , allanando el camino para que Ian Paisley y Martin McGuinness fueran nombrados Primer Ministro y Viceprimer Ministro por una Asamblea restaurada. Para el nuevo líder del UUP, Reg Empey, el avance fue simplemente el Acuerdo de Viernes Santo «para los que aprenden despacio». Pero si bien reconoció las concesiones, Paisley argumentó que Irlanda del Norte estaba «dando un giro». El IRA se había desarmado y se había obtenido el apoyo del Sinn Féin «para todas las instituciones policiales». Irlanda del Norte había «alcanzado una época de paz». ^{[ 206 ]}

Después de trece meses en el cargo, Paisley fue reemplazado como Primer Ministro de Irlanda del Norte por su antiguo adjunto del DUP, Peter Robinson ^{[ 207 ] [ 208 ].} Robinson, y Arlene Foster, quien lo sucedió en el cargo desde enero de 2016, tenían relaciones más frías que Paisley con McGuinness y con sus compañeros de partido, y estas finalmente se rompieron. Citando la "arrogancia del DUP" en relación con una serie de asuntos, incluida la gestión de un escándalo financiero , en enero de 2017 McGuinness renunció. Sinn Féin se negó a nombrar un sucesor, sin el cual las instituciones descentralizadas eran inoperables. Las elecciones a la Asamblea se celebraron el 2 de marzo de 2017. Por primera vez en la historia de Irlanda del Norte como entidad política, con 45 de 90 escaños, los unionistas no lograron obtener una mayoría absoluta en un parlamento de la región.

No fue hasta enero de 2020 que se llegó a un acuerdo ( Nueva Década, Nuevo Enfoque ) para restaurar la Asamblea y persuadir al Sinn Féin de que nombrara a su nueva líder en el Norte, Michelle O'Neill, como sucesora de McGuinness. ^{[ 209 ]}

La retirada del apoyo dentro del DUP al nuevo liderazgo conciliador de Paisley no se caracterizó por una división duradera sobre la decisión del DUP de formar un Ejecutivo con Sinn Féin . En la Asamblea, el antiguo lugarteniente de Paisley, Jim Allister, se convirtió en el único miembro de la Voz Unionista Tradicional que protestaba contra una "coalición forzada" que "mantiene en el centro del gobierno" a aquellos decididos a subvertir el Estado. ^{[ 210 ]} En las elecciones generales de 2024 , Allister fue elegido miembro del Parlamento por North Antrim , derrotando al titular Ian Paisley Jr. El escaño había sido ocupado por un miembro de la familia Paisley desde 1970 .

Al preguntársele sobre la derrota de 2019 ante John Finucane de Sinn Féin en el norte de Belfast , un escaño que su adjunto Nigel Dodds había ocupado durante diecinueve años y que nunca antes había elegido a un diputado nacionalista, Arlene Foster respondió: «La demografía simplemente no nos favorecía. Trabajamos muy duro para movilizar el voto... pero la demografía estaba en nuestra contra». ^{[ 211 ]} Un folleto electoral de Sinn Féin utilizado en la campaña anterior de 2015 contra Dodds anunciaba el cambio en la proporción de católicos a protestantes en la circunscripción (46,94 % frente a 45,67 %). Tenía un mensaje sencillo para los votantes católicos: «Haz el cambio». ^{[ 212 ]}

La demografía, en este sentido, ha sido una preocupación constante para los unionistas. La proporción de personas en Irlanda del Norte que se identifican como protestantes, o que fueron criadas como protestantes, ha caído del 60% en la década de 1960 al 48%, mientras que la de quienes fueron criados como católicos ha aumentado del 35% al ​​45%. Solo dos de los seis condados, Antrim y Down , tienen ahora "mayorías protestantes significativas", y solo una —Lisburn— de sus cinco ciudades oficiales. Una Irlanda del Norte de mayoría protestante "se limita ahora al área suburbana que rodea Belfast". ^{[ 213 ] [ 214 ]} La representación unionista ha disminuido. El voto unionista combinado, que ha estado por debajo del 50% en las elecciones desde 2014, cayó a un nuevo mínimo de poco más del 43% en las elecciones de Westminster de 2019 y 2024. ^{[ 215 ]}

Sin embargo, la derrota del unionismo no ha significado necesariamente la victoria del nacionalismo: en general, no ha habido «un aumento comparable en el voto nacionalista que refleje el declive del bloque unionista». ^{[ 216 ]} A pesar de los triunfos simbólicos sobre el unionismo —el regreso del mayor número de diputados a Westminster en 2019 y el Sinn Féin como el partido más grande en Stormont en 2022— , con un 40% , el voto nacionalista combinado se mantuvo por debajo del 42% obtenido en 2005. ^{[ 215 ]}

Las encuestas sugieren que la mitad de la población de Irlanda del Norte no se considera ni unionista ni nacionalista. Sin embargo, quienes rechazan estas etiquetas (más del 17% también se niega a identificarse con una religión) tienden a ser más jóvenes y menos propensos a participar en las elecciones de Irlanda del Norte, que siguen estando muy polarizadas. ^{[ 217 ]} Sigue siendo cierto que pocos protestantes votan por los nacionalistas y pocos católicos por los unionistas. ^{[ 218 ]} Pero sí votarán por otros partidos que no conviertan en tema de debate el estatus constitucional de Irlanda del Norte.

El principal partido opositor ha sido el Partido Alianza de Irlanda del Norte . En 2019, Alianza duplicó con creces su porcentaje de votos, pasando del 7,1% al 18,5% en las elecciones europeas de mayo en toda Irlanda del Norte , y del 7,9% al 16,8% en las elecciones de Westminster de diciembre . Compitiendo en las elecciones a la Asamblea de 2022 con todos los partidos locales, Alianza obtuvo el 13,5% de los votos de primera preferencia y, con las transferencias de votos , cerca de una quinta parte de los escaños de la Asamblea.

Según las encuestas a pie de urna de las elecciones de Westminster de 2019, el auge de Alliance se debió tanto a los antiguos votantes unionistas como a los nacionalistas. En las elecciones de Westminster, el 18% de los nuevos simpatizantes de Alliance dijeron haber votado por el DUP en las elecciones anteriores y el 3% por el UUP. El 12% había votado por el Sinn Féin y el 5% por el SDLP. El partido, por su parte, ganó una cuarta parte de todos los no votantes de dos años antes. ^{[ 219 ]} Alliance es neutral en la cuestión constitucional, pero una encuesta de enero de 2020 indica que, en un referéndum sobre la frontera, tras el Brexit, el doble de sus votantes (47%) optarían por la unidad irlandesa que por permanecer en el Reino Unido (22%). ^{[ 220 ]}

Desde O'Neill, quien en las últimas elecciones parlamentarias de Stormont hizo campaña personalmente en hogares católicos, ^{[ 221 ]} ha habido llamamientos dentro del unionismo para que rompa con su base protestante. Cuando era líder del DUP, Peter Robinson habló de no estar "dispuesto a descartar a más del 40 por ciento de nuestra población como inalcanzable". ^{[ 222 ]} Las encuestas habían sugerido que en un sondeo fronterizo entre un cuarto y un tercio de los católicos podrían votar a favor de que Irlanda del Norte permaneciera en el Reino Unido. ^{[ 223 ]} Si bien el sentimiento antipartición se ha fortalecido después del Brexit, ^{[ 224 ]} puede haber un número significativo de católicos que cumplen con el criterio de "unionistas funcionales": votantes cuyo "rechazo de la etiqueta unionista tiene más que ver con la imagen de marca del unionismo que con sus preferencias constitucionales". ^{[ 225 ]} Sigue siendo cierto que solo el 0,5% de los miembros del DUP y del UUP se identifican como católicos: un puñado de individuos. ^{[ 226 ]}

Al negar cualquier interés británico «egoísta o estratégico», la Declaración de Downing Street de 1994 dictaminó de hecho que «no podía existir la deslealtad dentro de Irlanda del Norte». Las ambiciones contrapuestas del nacionalismo y el unionismo tenían la misma validez. ^{[ 228 ]}

Los unionistas acusaron a los nacionalistas de tomar esta nueva "igualdad de estima" como una licencia para una política de "acoso implacable". ^{[ 9 ] : 63} Trimble habló de tener que revertir una "erosión insidiosa de la cultura y la identidad nacional étnica del pueblo británico del Ulster" sistemáticamente llevada a cabo por "el IRA Provisional y sus compañeros de viaje"; ^{[ 229 ]} y Robinson de una "contraofensiva" contra la "implacable campaña del Sinn Féin para promover la cultura irlandesa y atacar las estructuras y los símbolos británicos". ^{[ 230 ]}

Los unionistas alegaron que un «frente pannacionalista [SDLP-Sinn Féin]» estaba manipulando los poderes de orden público para prohibir, desviar o regular de otro modo las veneradas marchas de la Orden de Orange . Para Trimble, el punto álgido fue el conflicto de Drumcree (1995-2001), ^{[ 231 ]} para Robinson y Arlene Foster fue el igualmente prolongado enfrentamiento por los escaparates de Ardoyne (2013-2016) en el norte de Belfast. Una decisión del otrora firmemente unionista Ayuntamiento de Belfast en 2012 de reducir el número de días que la bandera británica ondeaba en el Ayuntamiento , ^{[ 232 ]} también se interpretó como un paso en una «guerra cultural» más amplia contra la «identidad británica», lo que desencadenó protestas. ^{[ 233 ]}

El tema principal en las conversaciones entre partidos resultó ser el de los derechos lingüísticos. El Viernes Santo, 10 de abril de 1998, el Primer Ministro Tony Blair se vio sorprendido por una exigencia de última hora para el reconocimiento de un «dialecto escocés hablado en algunas partes de Irlanda del Norte» que los unionistas consideraban su «equivalente al idioma irlandés ». ^{[ 234 ]} Al insistir en la paridad para los escoceses del Ulster o ullans , Trimble creía que estaba llevando la guerra cultural al terreno de los nacionalistas. Los unionistas argumentaron que los nacionalistas habían «instrumentalizado» la cuestión del idioma irlandés como «un instrumento» para «atacar al pueblo protestante». ^{[ 235 ]}

El primer ministro de Cultura, Artes y Ocio del DUP , Nelson McCausland , argumentó que privilegiar el irlandés mediante una ley lingüística sería un ejercicio de «marcaje territorial étnico». ^{[ 236 ]} Su decisión, y la de sus compañeros de partido, de resistir la demanda del Sinn Féin de una Ley de la Lengua Irlandesa independiente , en parte insistiendo en disposiciones compensatorias para el escocés del Ulster, se convirtió en uno de los principales puntos de fricción, reconocidos públicamente, en los tres años de negociaciones intermitentes necesarias para restaurar el ejecutivo de poder compartido en 2020. ^{[ 237 ]} Otros unionistas se oponen. El «argumento especial étnico, religioso o nacional positivo» implícito en la contraofensiva de desfiles, banderas y lengua, ^{[ 171 ] : 14} argumentan, corre el riesgo de definir la cultura unionista como «subalterna y, por lo tanto, propicia para su absorción en la cultura irlandesa como una tradición menor “preciada”». ^{[ 9 ] : 60}

El acuerdo «Nueva Década, Nuevo Enfoque» de 2020 prometió nuevos comisionados para la lengua irlandesa y el escocés del Ulster que apoyarían su desarrollo ^{[ 238 ]} , pero no les otorgó el mismo estatus legal. Si bien el gobierno del Reino Unido reconoció el escocés del Ulster como una lengua regional o minoritaria a los efectos de «fomento» y «facilitación» de la Parte II de la Carta Europea de las Lenguas Regionales o Minoritarias , ^{[ 239 ]} para el irlandés asumió las obligaciones más estrictas de la Parte III en materia de educación, medios de comunicación y administración. Sin embargo, « Nueva Década, Nuevo Enfoque» dio un paso con el escocés del Ulster que no da con los hablantes de irlandés: el gobierno del Reino Unido se comprometió a «reconocer al escocés del Ulster como una minoría nacional en virtud del Convenio Marco para la Protección de las Minorías Nacionales ». ^{[ 238 ] : 49} Este es un segundo tratado del Consejo de Europa cuyas disposiciones se aplicaron previamente en Irlanda del Norte a grupos no blancos, a los viajeros irlandeses y a los romaníes . ^{[ 240 ]}

En la medida en que los unionistas se dejan persuadir para identificarse con los escoceses del Ulster y lo emplean como marcador (como podría implicar la referencia a "la tradición escocesa del Ulster / británica del Ulster en Irlanda del Norte" en Nueva Década, Nuevo Enfoque ) ^{[ 238 ] : 34} se definen a sí mismos, "en efecto", como una etnia catalogada. ^{[ 240 ]}

En 2022, a pesar de las objeciones de los unionistas que, en protesta contra el Protocolo de Irlanda del Norte, continuaron vetando el retorno al reparto de poderes descentralizado, el Parlamento del Reino Unido promulgó la legislación prevista en «Nueva Década, Nuevo Enfoque » . La Ley de Identidad e Idioma (Irlanda del Norte) ^{[ 241 ]} recibió la sanción real el 6 de diciembre. ^{[ 242 ] [ 243 ]}

Mientras que el UUP decidió que "en general, Irlanda del Norte está mejor permaneciendo en la Unión Europea", ^{[ 244 ]} en el período previo al referéndum del Reino Unido de junio de 2016 sobre el futuro de la pertenencia del Reino Unido a la Unión Europea , el DUP, más grande y con una pretensión similar de ser un partido proempresarial con una sólida base de apoyo agrícola, hizo campaña activamente a favor de la salida. ^{[ 245 ]} En un momento en que el Sinn Féin citaba la actividad económica transfronteriza y en toda la isla facilitada y apoyada por la UE como un argumento más a favor de la unidad irlandesa, ^{[ 246 ] [ 247 ]} existía la sensación de que, entre otros beneficios, el Brexit restablecería cierta "distancia" de Dublín . ^{[ 248 ] [ 249 ]}

Cuando Irlanda del Norte votó por un margen del 12% a favor de permanecer en la UE (junto con Escocia, la única región del Reino Unido que lo hizo fuera de Londres), ^{[ 250 ]} el DUP se vio obligado a argumentar que la decisión de abandonar la UE había sido la de todo el Reino Unido, ^{[ 250 ]} y que solo podía respetarse si el Reino Unido «abandonaba la Unión Europea en su conjunto», manteniendo intacta su «integridad territorial y económica». ^{[ 251 ]}

En junio de 2017, los diez diputados del partido permitieron al gobierno conservador de Theresa May mantenerse en el poder en un parlamento que, de otro modo, habría quedado sin mayoría absoluta. ^{[ 252 ]} Pero su acuerdo de confianza y apoyo no impidió que May regresara de Bruselas a finales de año con una propuesta para que Irlanda del Norte, sola, continuara con la República de Irlanda bajo un régimen comercial común de la UE. ^{[ 253 ]}

Respaldados por el gobierno de Dublín, los 27 Estados miembros de la UE dictaminaron que los intereses del proceso de paz de Irlanda del Norte son «preponderantes». Para evitar el «retroceso» que supondría, «simbólica y psicológicamente», un «endurecimiento» de la frontera irlandesa, Irlanda del Norte debería mantenerse alineada con el Mercado Único Europeo y dentro de la frontera de la Unión Aduanera . Esto permitiría trasladar los controles físicos necesarios a las mercancías hasta los puntos de entrada aéreos y marítimos. ^{[ 254 ]}

Arlene Foster protestó diciendo que los peligros de un Brexit sin acuerdo serían mejores que esta "anexión de Irlanda del Norte, separándola del resto del Reino Unido". ^{[ 255 ]} Fue apoyada por destacados partidarios del Brexit. Boris Johnson declaró en la conferencia del DUP de 2018 que la UE había convertido a Irlanda del Norte en "su moneda de cambio indispensable": "si quisiéramos hacer acuerdos de libre comercio, si quisiéramos reducir los aranceles o modificar nuestra regulación, tendríamos que dejar a Irlanda del Norte como una semicolonia de la UE... dañando el tejido de la Unión con controles regulatorios... al sur del Mar de Irlanda". Sería un "error histórico". ^{[ 256 ]} En privado, Johnson se quejó de que la atención a las sensibilidades de Irlanda del Norte era un caso de "la cola moviendo al perro". ^{[ 257 ]} A los tres meses de reemplazar a May en julio de 2019, había modificado su acuerdo de retirada, despojando al Backstop irlandés no de sus disposiciones esenciales —Irlanda del Norte seguiría siendo un punto de entrada aduanero para la UE— sino eliminando la sugerencia de que, para evitar tratar a Irlanda del Norte de manera diferente, el Reino Unido en su conjunto podría aceptar una asociación regulatoria y aduanera provisional. ^{[ 258 ]}

Los unionistas reconocieron la sensación de «traición». ^{[ 259 ] [ 260 ]} El Protocolo de Irlanda del Norte de Johnson fue «el peor de los mundos». ^{[ 261 ]} Citando las disposiciones de libre comercio del Acta de Unión , los líderes unionistas, tanto del pasado como del presente, presionaron para que se realizara una revisión judicial. Cuando finalmente se dictó en junio de 2021, el fallo del Tribunal Superior de Belfast fue que, si bien existía un conflicto con el Acta, al aprobar el Protocolo que lo modificaba implícitamente, el Parlamento era soberano. ^{[ 262 ]}

Con el Primer Ministro seguro de su mandato de " culminar el Brexit " tras las elecciones generales del Reino Unido de 2019 , la última línea de defensa del DUP fue apelar al Acuerdo del Viernes Santo. Johnson había hecho una concesión: cada cuatro años, la Asamblea de Irlanda del Norte sería llamada a renovar los nuevos acuerdos comerciales de doble frontera de la región. Sin embargo, esto debía hacerse por mayoría simple. La decisión no podía estar sujeta a una Petición de Preocupación y, por lo tanto, a la posibilidad de un veto unionista. ^{[ 263 ]} Para el DUP, esto era una violación del Acuerdo del Viernes Santo, según el cual, argumentaban, cualquier propuesta para "tratar a Irlanda del Norte de manera diferente al resto del Reino Unido" debía basarse en mayorías unionistas-nacionalistas paralelas. ^{[ 264 ]} Citando "el desprecio total de este principio", en febrero de 2022, el nuevo líder del DUP, Jeffrey Donaldson , retiró a Paul Givan como Primer Ministro, lo que provocó el colapso de la Asamblea y el ejecutivo. ^{[ 265 ]}

Dos años más tarde, gracias a las garantías del gobierno de que el Protocolo (y el Marco Windsor 2022 complementario ) se implementarían sin controles rutinarios del comercio interno con Gran Bretaña y estarían acompañados de medidas para promover los movimientos de bienes y servicios Este-Oeste (es decir, Reino Unido) en contraposición a los movimientos Norte-Sur (UE/Irlanda), el DUP acordó la restauración de la Asamblea. ^{[ 266 ]} El 3 de febrero, Michelle O'Neill (Sinn Féin) y Emma Little-Pengelly (DUP) juraron sus cargos como Primera Ministra y Viceprimera Ministra de un ejecutivo de Irlanda del Norte en el que, con 3 de los 8 departamentos ministeriales, los unionistas son por primera vez minoría. ^{[ 267 ]}