Hubert Zemke

En febrero de 1942, tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, Zemke deseaba unirse a una unidad de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y regresó a Estados Unidos a través de Irán y Egipto . Después de varias asignaciones temporales, incluyendo pruebas del nuevo P-47 Thunderbolt , Zemke, para entonces mayor, se convirtió en comandante del 56.º Grupo de Caza —el primer grupo de caza en volar el P-47— el 16 de septiembre de 1942, preparándolo para su traslado a Inglaterra. Poco impresionado por el rendimiento o la maniobrabilidad del avión, Zemke dedicó mucho tiempo a desarrollar tácticas que aprovecharan la tremenda capacidad de picado del Thunderbolt, lo que lo convertiría en una plataforma exitosa en el Teatro Europeo . En enero de 1943, el 56.º fue enviado a Inglaterra para participar en la ofensiva de bombardeo contra Alemania con la Octava Fuerza Aérea .

Una vez establecido en Inglaterra, el 56.º Grupo de Caza comenzó a escoltar bombarderos sobre Europa. Zemke logró avances haciendo hincapié en la disciplina de vuelo y el trabajo en equipo, implementando a menudo ideas incluso del oficial de menor rango. A pesar de los evidentes problemas del P-47 como adversario aéreo de los cazas de la Luftwaffe —principalmente su escasa velocidad de ascenso , su muy lenta aceleración y sus problemas de radio—, Zemke destacó las fortalezas del Thunderbolt (su excelente rendimiento en picado y su superior velocidad de alabeo) y concibió tácticas para igualarlas. En lugar de fomentar el descontento con el P-47, como ocurría en los demás grupos, pero sobre todo en el 4.º, convirtió el avión en un arma eficaz. Los subordinados de Zemke lo veían como severo pero justo, y la destreza del 56.º Grupo de Caza con el P-47 y las tácticas de "picar, disparar y recuperar" lo convirtieron en el principal grupo de superioridad aérea del VIII Comando de Caza en agosto de 1943. El 8 de mayo de 1943, Zemke fue ascendido a coronel. El 13 de junio de 1943, mientras lideraba el 56.º FG Zemke, se encontró con dos Fw 190 alemanes pilotados por pilotos del Jagdgeschwader 54 y los derribó . ^{[ 2 ]}

El 4 de octubre de 1943, Zemke logró su quinta victoria aérea, convirtiéndose así en un as . Durante todo ese mes, la "Manada de Lobos de Zemke" (como se había empezado a llamar al 56.º Escuadrón) reclamó el derribo de 39 aviones alemanes, perdiendo solo uno de los suyos, incluyendo 34 en un período de 10 días de intensas operaciones de escolta de bombarderos entre el 4 y el 14 de octubre.

Su éxito tuvo un impacto potencialmente negativo en su unidad; fue relevado del mando para ir a Washington, D.C., como parte de un equipo liderado por el general de brigada Curtis E. LeMay para informar a sus superiores del Pentágono y al Congreso . Zemke obtuvo garantías de que sería restituido al mando del 56.º cuando terminara su servicio (lo cual ocurrió en enero de 1944). Zemke escogió personalmente a su reemplazo, el coronel Robert B. Landry , un oficial de estado mayor de mayor edad, para evitar que el mando del grupo pasara permanentemente al subcomandante, el teniente coronel David C. Schilling . Según el historiador de la Octava Fuerza Aérea, Roger A. Freeman , Zemke albergaba recelos sobre la juventud e impulsividad de Schilling en esta etapa temprana de la guerra. Sin embargo, Landry dejó la dirección operativa real del grupo en manos de Schilling.

Tras su regreso al 56.º Escuadrón, Zemke fue fundamental para cambiar el rumbo de la guerra aérea en Europa al promover tácticas que permitieron a los cazas estadounidenses separarse de la escolta cercana y atacar a los aviones enemigos antes de que estos alcanzaran a los bombarderos. Esta táctica, conocida como el «Abanico de Zemke», consistía en que los cazas se reunían en un punto de referencia prominente dentro de su zona de escolta, volando por delante de las formaciones de bombarderos, para luego dispersarse y desplegarse en forma de abanico en un arco de 180°. ^{[ 3 ]} La Octava Fuerza Aérea adoptó una versión modificada del «Abanico de Zemke» a principios de 1945 para todos sus grupos. También impulsó otras innovaciones tácticas en el marcado de aeronaves y el empleo de armamento que convirtieron al P-47 en un arma aérea superior.

Bajo el mando de Zemke, el 56.º Grupo de Caza reclamó más de 500 de los 665,5 aviones alemanes que se le atribuyeron haber destruido en la Segunda Guerra Mundial, y él mismo afirmó haber derribado 15,25 de ellos. Fue condecorado dos veces con la Cruz por Servicio Distinguido mientras comandaba el 56.º Grupo de Caza en 1944, por las misiones del 11 de febrero (escolta de bombarderos a Fráncfort ) y del 6 de marzo ( escolta a Berlín ).

El 12 de mayo de 1944, Zemke estaba probando la táctica "Zemke Fan" durante una misión de escolta de bombarderos, cuando los P-47 se vieron aislados y atacados por el ala de cazas del JG 11 de Günther Rall en una patrulla defensiva de la Reichsverteidigung . En el combate aéreo subsiguiente, los dos compañeros de Zemke fueron derribados por el propio Rall. Dos P-47 y dos North American P-51 Mustang se perdieron a cambio de cuatro Messerschmitt Bf 109 derribados en esa acción. En total, el 56.º reclamó 18 Bf 109 por la pérdida de tres P-47 ese día. Los registros del JG 11 muestran que se perdieron 11 Bf 109 ese día. Los pilotos alemanes sufrieron cinco heridos y dos muertos. Rall resultó herido, perdió el pulgar izquierdo de un disparo y se vio obligado a saltar en paracaídas. ^{[ 4 ]}

El 12 de agosto de 1944, Zemke fue transferido al 479.º Grupo de Caza , el menos experimentado de la Octava Fuerza Aérea . El general al mando del VIII Comando de Caza solicitó a Zemke que proporcionara a su segundo al mando, el teniente coronel David C. Schilling, para el mando del 479.º después de que su comandante, el teniente coronel Kyle L. Riddle , fuera derribado el 10 de agosto en una misión de ametrallamiento. El 479.º, un grupo de P-38 Lightning que había comenzado a operar en conjunto con el desembarco de Normandía , estaba destinado a convertirse al P-51 Mustang junto con todos los demás grupos de caza de la Octava Fuerza Aérea (excepto el 56.º Grupo de Caza de Zemke), y había sufrido 30 pérdidas en sus primeros 75 días de combate. En otra ironía que involucraba a Schilling, Zemke se postuló para ser transferido con el fin de pilotar el Mustang en combate. Esto benefició a Schilling, quien se oponía rotundamente al traslado y que estaba realizando una segunda misión de combate para poder permanecer en el 56.º escuadrón, y se convirtió en su comandante de grupo.

Poco después de la transición a los P-51, Zemke realizó uno de los primeros derribos probables de un caza a reacción alemán. Zemke logró 2,5 victorias aéreas al mando del 479.º Escuadrón y estaba previsto que se convirtiera en jefe de estado mayor del 66.º Ala de Caza . Desafortunadamente, en una misión el 30 de octubre de 1944, mientras volaba en medio de turbulencias imprevistas, el ala del P-51 de Zemke se desprendió. Zemke se vio obligado a saltar en paracaídas sobre territorio enemigo y fue capturado. (En otro giro inesperado, fue reemplazado al mando por el coronel Riddle, quien había eludido la captura y regresó a mediados de septiembre para ser el segundo al mando de Zemke). El servicio de combate de Zemke finalizó tras 154 misiones y 17,75 victorias aéreas confirmadas.

Capturado tras varios días de evasión, Zemke se convirtió en prisionero de guerra y fue trasladado a varios centros de interrogatorio, donde fue interrogado por Hanns Scharff . Durante el traslado en tren entre interrogatorios, los cazas aliados comenzaron a ametrallar los vagones de pasajeros. Al darse cuenta de que escapar en medio de la confusión era imposible debido al entorno, Zemke regresó al vagón para sacar a dos jóvenes alemanas de la línea de fuego mientras los cazas realizaban otra pasada. Por esta acción estuvo a punto de recibir una medalla nazi al valor. ^{[ 5 ]} El 16 de diciembre de 1944, se convirtió en el oficial aliado de mayor rango del Stalag Luft I en Barth , al mando de los 7000 prisioneros aliados del "Ala Provisional X". Las condiciones eran deplorables: comida insuficiente, ropa y atención médica inadecuadas, falta de disciplina militar entre algunos prisioneros de guerra y funcionarios alemanes indiferentes u hostiles.

Zemke estableció su liderazgo entre los prisioneros de guerra, que sumaban 9000 al final de la guerra. Gradualmente, entabló relaciones de trabajo con el comandante y el personal del campo alemán y logró algunas mejoras en las condiciones de vida. Hacia el final de la guerra, Zemke sospechaba que los alemanes podrían intentar matar a los prisioneros de guerra en lugar de permitir su liberación por parte de los ejércitos soviéticos que avanzaban. Como medida preventiva, Zemke preparó una fuerza de comandos y almacenó armas (principalmente granadas caseras) para resistir cualquier intento de este tipo.

Cuando se hizo evidente que la guerra estaba perdida, los alemanes se mostraron más cooperativos, especialmente ante el avance de los ejércitos soviéticos desde el este. Cuando el comandante del campo ordenó a los prisioneros de Stalag Luft I que abandonaran el campo, Zemke se negó. Zemke y su equipo negociaron un acuerdo para que los alemanes se marcharan discretamente durante la noche, portando únicamente armas ligeras, y entregaran el campo al ala de prisioneros de guerra aliados.

Para evitar conflictos entre los prisioneros de guerra y los guardias, que habían sido particularmente brutales, el personal de Zemke mantuvo el acuerdo en secreto hasta la mañana siguiente a la partida de los alemanes. Zemke cultivó entonces relaciones amistosas con los soviéticos recién llegados, utilizando su dominio del alemán y algunos conocimientos de ruso adquiridos durante su servicio en la Fuerza Aérea Soviética . Finalmente, en la Operación Revival , Zemke dispuso que los prisioneros de guerra fueran trasladados en avión a territorio estadounidense por bombarderos B-17 Flying Fortress de la USAAF poco después del Día de la Victoria en Europa .

Zemke, Hubert

Coronel, Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos

56.º Grupo de Caza, 8.ª Fuerza Aérea

Fecha de la acción: 11 de febrero de 1944

Cuartel General de las Fuerzas Estratégicas de Estados Unidos en Europa, Órdenes Generales N.º 18 (20 de marzo de 1944)

Citación:

El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por Ley del Congreso, 9 de julio de 1918, tiene el placer de otorgar la Cruz por Servicio Distinguido al Coronel (Cuerpo Aéreo) Hubert Zemke, Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, por su extraordinario heroísmo en operaciones militares contra un enemigo armado mientras servía como piloto de un avión de combate P-47 en el 56.º Grupo de Caza , Octava Fuerza Aérea , en combate aéreo contra fuerzas enemigas el 11 de febrero de 1944, en el Teatro de Operaciones Europeo. En esa fecha, el Coronel Zemke atacó un aeródromo alemán, volando bajo un fuego defensivo persistente, intenso y preciso. Destruyó una aeronave enemiga, dañó otras dos, dos hangares y otros edificios del aeródromo. Haciendo gala de esa misma serenidad y valentía calculada el 6 de marzo de 1944, atacó una gran formación de aviones de combate alemanes en el aire, ejecutando su ataque con tal destreza y tenacidad, sin pensar en su propia seguridad, que destruyó dos aviones enemigos y probablemente destruyó otro más. El valor, la serenidad y la determinación del coronel Zemke contribuyeron enormemente al éxito de las operaciones aéreas contra el enemigo y son un gran mérito para él y para las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. ^{[ 8 ]}

Zemke fue nombrado alumno ejemplar de la promoción de 2009 de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos .

• Caldwell, Donald L.; Muller, Richard (2007). La Luftwaffe sobre Alemania: Defensa del Reich . Greenhill. ISBN 978-1-85367-712-0.

• Zemke, Hub y Freeman, Roger. (1989) La manada de lobos de Zemke: La historia de Hub Zemke y el 56.º Grupo de Caza en los cielos de Europa . Crown. ISBN 978-0-517-07942-3
• Hess, William N. (1992) Zemke's Wolfpack: The 56th Fighter Group in World War II . ISBN 0-87938-622-3
• Zemke, Hubert y Freeman, Rodger (1991) El Stalag de Zemke: Los últimos días de la Segunda Guerra Mundial , ISBN 1-56098-018-4