Museo Nacional de Historia Natural

El Museo Nacional de los Estados Unidos fue fundado en 1846 como parte de la Institución Smithsonian. Inicialmente, el museo se ubicó en el Edificio de la Institución Smithsonian , más conocido hoy como el Castillo Smithsonian. Una sala de exposiciones formal abrió sus puertas en 1858. ^{[ 7 ]} La creciente colección llevó a la construcción de un nuevo edificio, el Edificio del Museo Nacional (conocido hoy como el Edificio de Artes e Industrias ). Con una superficie entonces enorme de 2,25 acres (9100 m² ⁾ , se construyó en tan solo 15 meses a un costo de $310 000 ( equivalente a $10 342 241 en 2025 ). Abrió sus puertas en marzo de 1881. ^{[ 8 ]} 

El Congreso autorizó la construcción de un nuevo edificio el 28 de junio de 1902. ^{[ 9 ] [ 10 ]} El 29 de enero de 1903, un comité especial compuesto por miembros del Congreso y representantes de la junta de regentes del Smithsonian publicó un informe solicitando al Congreso que financiara una estructura mucho más grande que la planeada originalmente. ^{[ 10 ]} Los regentes comenzaron a considerar sitios para el nuevo edificio en marzo, y para el 12 de abril se decidieron por un sitio en el lado norte de la calle B NW entre las calles 9 y 12. ^{[ 11 ] [ 12 ]} La firma de arquitectura de Washington D. C. Hornblower & Marshall fue elegida para diseñar la estructura. ^{[ 12 ]} Las pruebas del suelo para los cimientos se programaron para julio de 1903, y se esperaba que la construcción durara tres años. ^{[ 13 ]}

El Edificio de Historia Natural (como se conocía originalmente al Museo Nacional de Historia Natural) abrió sus puertas al público el 17 de marzo de 1910, con el fin de proporcionar a la Institución Smithsonian más espacio para colecciones e investigación. ^{[ 14 ]} El edificio no se completó del todo hasta junio de 1911. ^{[ 15 ]} La estructura costó 3,5 millones de dólares (equivalente a unos 121  millones de dólares actuales). ^{[ 16 ]} El edificio de estilo neoclásico fue la primera estructura construida en el lado norte del National Mall como parte del plan de la Comisión McMillan de 1901. Además de la colección de historia natural del Smithsonian, también albergaba las colecciones de historia, arte y cultura estadounidenses.

Entre 1981 y 2003, el Museo Nacional de Historia Natural tuvo 11 directores permanentes e interinos. ^{[ 17 ]} Entre los directores se encontraban: Richard S. Fiske (1980–1985); James C. Tyler (interino, 1985 y 1988); y Robert S. Hoffmann (1985–1988). ^{[ 18 ]}

Frank Talbot , ictiólogo y exdirector del Museo Australiano y de la Academia de Ciencias de California , ocupó el cargo de director desde 1989 hasta 1994. Fue el primer australiano (y hasta 2024 el único) en ser nombrado para este puesto. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Dos directores interinos (Donald J. Ortner, 1994–1996, y David L. Pawson en 1996) ocuparon el cargo ^{[ 18 ]} antes de que Robert W. Fri fuera nombrado director del museo en 1996. ^{[ 21 ]} Una de las mayores donaciones en la historia del Smithsonian se realizó durante el mandato de Fri. Kenneth E. Behring donó 20 millones de dólares en 1997 para modernizar el museo. Fri renunció en 2001 tras discrepar con la dirección del Smithsonian sobre la reorganización de los programas de investigación científica del museo. ^{[ 22 ]}

J. Dennis O'Connor , rector de la Institución Smithsonian (donde supervisaba todos los programas de ciencia e investigación), fue nombrado director interino del museo el 25 de julio de 2001. ^{[ 23 ]} Ocho meses después, O'Connor renunció para convertirse en vicepresidente de investigación y decano de la escuela de posgrado de la Universidad de Maryland . ^{[ 24 ]} Douglas Erwin , paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural, fue nombrado director interino en junio de 2002. ^{[ 25 ]}

En enero de 2003, el Smithsonian anunció que Cristián Samper , un colombiano ^{[ 22 ]} con una maestría y un doctorado de la Universidad de Harvard , se convertiría en el director permanente del museo el 31 de marzo de 2003. ^{[ 26 ]} Samper (quien tiene doble ciudadanía colombiana y estadounidense) ^{[ 26 ]} fundó el Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt y dirigió el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales después de 2001. Funcionarios del Smithsonian dijeron que la experiencia administrativa de Samper fue fundamental para su nombramiento. ^{[ 17 ]} Bajo la dirección de Samper, el museo inauguró la Sala de Mamíferos Behring de $100 millones en noviembre de 2003, ^{[ 27 ]} recibió $60 millones en 2004 para la Sala de Océanos Sant, ^{[ 28 ]} y recibió una donación de $1 millón de Tiffany & Co. para la compra de gemas preciosas para la Colección Nacional de Gemas. ^{[ 29 ]}

El 25 de marzo de 2007, Lawrence M. Small , secretario de la Institución Smithsonian y el funcionario designado de mayor rango de la organización, renunció abruptamente tras informes públicos de gastos extravagantes. ^{[ 30 ]}

El 27 de marzo de 2007, Samper fue nombrado secretario interino del Smithsonian. ^{[ 31 ]} Paul G. Risser , ex rector de la Universidad de Oklahoma , fue nombrado director interino del Museo de Historia Natural el 29 de marzo. ^{[ 32 ]}

En mayo de 2007, Robert Sullivan, ex subdirector a cargo de las exposiciones del Museo Nacional de Historia Natural, acusó a Samper y al subsecretario de Ciencia del Smithsonian, David Evans (supervisor de Samper), de ordenar cambios de última hora ^{[ 33 ]} en la exposición "Ártico: Un amigo que actúa de forma extraña" para atenuar el papel de los seres humanos en el debate sobre el calentamiento global y para que este pareciera más incierto de lo que se había presentado originalmente. Samper negó tener conocimiento de objeciones científicas a los cambios y afirmó que no se había ejercido presión política sobre el Smithsonian para realizarlos. ^{[ 34 ]} En noviembre de 2007, The Washington Post informó que un grupo interinstitucional de científicos del Departamento del Interior , la NASA , la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Fundación Nacional de Ciencias creía que, a pesar de la negación de Samper, el museo "actuó para evitar las críticas de los legisladores que asignaban fondos al Congreso y de los escépticos del calentamiento global en la administración Bush". ^{[ 33 ]} Los cambios se discutieron ya a mediados de agosto de 2005, y el Dr. Waleed Abdalati , director del Programa de Ciencias Criosféricas de la NASA, señaló en ese momento que "Hubo cierta discusión sobre las sensibilidades políticas de la exhibición". ^{[ 33 ]}

Aunque la exposición debía inaugurarse en octubre de 2005, el Post informó que Samper ordenó un retraso de seis meses para permitir cambios adicionales. El periódico también informó que había obtenido un memorándum redactado por Samper poco después del 15 de octubre de 2005, en el que Samper decía que el museo no debía "replicar" el trabajo del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático . Unas semanas más tarde, un investigador climático de la NOAA informó a un superior que el retraso se debía al "debate dentro de la administración y la comunidad científica sobre la existencia y la causa del calentamiento global". ^{[ 33 ]} Durante el retraso, Samper pidió a altos funcionarios de otras agencias y departamentos gubernamentales que revisaran el guion de la exposición, ordenó al personal del museo que hiciera cambios adicionales y reorganizó la secuencia de los paneles de la exposición para que la discusión sobre el cambio climático no fuera inmediatamente encontrada por los visitantes del museo. ^{[ 33 ]} Poco antes de la inauguración de la exposición en abril de 2006, funcionarios de la NOAA y del Departamento de Comercio de los Estados Unidos expresaron a sus superiores su opinión de que la exposición había sido modificada para dar cabida a preocupaciones políticas. ^{[ 33 ]} En una entrevista con The Washington Post en noviembre de 2007, Samper dijo que sentía que la exhibición mostraba una certeza científica que no existía, y expresó su creencia de que el museo debería presentar evidencia de ambos lados y dejar que el público formara su propia opinión. ^{[ 33 ]}

El asunto se acaloró aún más después de que la prensa informara que Samper había autorizado al museo a aceptar una donación de 5 millones de dólares del Instituto Americano del Petróleo para financiar la próxima inauguración del Salón de los Océanos. Dos miembros de la Junta de Regentes de la Institución Smithsoniana (que tenía la última palabra sobre la aceptación de la donación) cuestionaron si la donación constituía un conflicto de intereses . ^{[ 33 ]} Antes de que la junta pudiera considerar la donación, el donante retiró la oferta. ^{[ 35 ]}

Risser renunció como director interino del museo el 22 de enero de 2008 para regresar a su puesto en la Universidad de Oklahoma. ^{[ 36 ]} En ese momento no se nombró a ningún nuevo director interino. Seis semanas después, los regentes del Smithsonian eligieron al presidente de Georgia Tech, G. Wayne Clough, como nuevo secretario. Samper renunció para regresar a su puesto como director del Museo Nacional de Historia Natural. ^{[ 37 ]}

En junio de 2008, la familia Victoria y Roger Sant donó 15 millones de dólares para financiar la nueva Sala del Océano del museo. ^{[ 38 ]} En agosto de 2009, el museo celebró el 50 aniversario de la adquisición del Diamante Hope dedicándole una exposición propia y un nuevo engaste. ^{[ 39 ]} En marzo de 2010, el museo inauguró su sala de evolución humana, con un coste de 21 millones de dólares. ^{[ 40 ]}

En enero de 2012, Samper dijo que dejaría el Museo Nacional de Historia Natural para convertirse en presidente y director ejecutivo de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre . ^{[ 41 ]} Dos meses después, el museo anunció que había recibido una donación de 35 millones de dólares para renovar su sala de dinosaurios, ^{[ 42 ]} y un mes después la familia Sant donó otros 10 millones de dólares para financiar el puesto de director. ^{[ 43 ]} El 25 de julio de 2012, Kirk Johnson , vicepresidente de investigación y colecciones del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver , fue nombrado sucesor de Samper a partir del 29 de octubre de 2012. ^{[ 44 ]} Para 2013, como director Sant, Johnson supervisaba un museo con 460 empleados y un presupuesto de 68 millones de dólares. ^{[ 45 ]} En 2021 se publicó un plan estratégico quinquenal. El edificio del museo en el Mall fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2023. ^{[ 46 ]}

La Colección Nacional de Gemas y Minerales es una de las colecciones más importantes de su tipo en el mundo. Actualmente cuenta con más de 15 000 gemas individuales , así como 350 000 minerales y 300 000 muestras de rocas y especímenes de mena . ^{[ 56 ]} Además, la Colección Nacional de Gemas y Minerales del Smithsonian alberga aproximadamente 45 000 especímenes de meteoritos , incluyendo ejemplos de todos los tipos conocidos de meteoritos, ^{[ 57 ]} y se considera una de las colecciones más completas de su tipo en el mundo. ^{[ 56 ]} La colección incluye algunas de las piezas de gemas y minerales más famosas, como el Diamante Hope y la Estrella de Asia (uno de los zafiros más grandes del mundo), y el Rubí Carmen Lúcia, uno de los rubíes birmanos más grandes y valiosos del mundo. ^{[ 58 ]}

La colección se exhibe en la Sala de Geología, Gemas y Minerales Janet Annenberg Hooker , una de las numerosas galerías del Museo de Historia Natural. Algunos de los donantes más importantes, además de Hooker, son Washington Roebling , el constructor del Puente de Brooklyn , quien donó 16.000 ejemplares a la colección; Frederick A. Canfield , quien donó 9.000 ejemplares; e Isaac Lea , quien donó la base de la colección del museo, compuesta por 1.312 gemas y minerales.

La Sala David H. Koch de los Orígenes Humanos abrió sus puertas el 17 de marzo de 2010, conmemorando el centenario del museo. La sala lleva el nombre de David H. Koch , quien contribuyó con 15 millones de dólares a la exposición, cuyo costo ascendió a 20,7 millones de dólares. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

La Sala está "dedicada al descubrimiento y la comprensión de los orígenes humanos" y ocupa 15 000 pies cuadrados (1400 m² ⁾ de espacio de exhibición. Esta exhibición incluye 76 cráneos humanos, cada uno de una especie diferente, separados por eones. Cada una de estas especies es humana, designada por el nombre del género " Homo " . Una especie que se puede encontrar en esta galería es el Homo heidelbergensis , que vivió hace 200 000 a 700 000 años. Además, hay un cráneo femenino de Homo floresiensis , una especie humana que posiblemente se extinguió hace tan solo 17 000 años. ^{[ 61 ]} La exhibición incluye un árbol genealógico humano interactivo que sigue seis millones de años de evolución, ^{[ 62 ]} y una galería "Cambiando el Mundo" que se centra en los problemas relacionados con el cambio climático y el impacto de los humanos en el mundo. La idea central del Salón es "¿Qué significa ser humano?", y se centra en hitos de la evolución humana como la bipedestación , el desarrollo cerebral y el pensamiento simbólico. También se aborda la importante investigación del Smithsonian sobre los cambios geológicos y climáticos ocurridos en África Oriental durante períodos clave de la evolución humana. La exposición destaca un fósil de neandertal real y réplicas creadas por el famoso paleoartista John Gurche . ^{[ 61 ]} La exposición ha sido criticada por minimizar la importancia del calentamiento global antropogénico . ^{[ 63 ] [ 64 ]} 

La exposición también cuenta con un sitio web complementario que ofrece diarios y podcasts directamente de campos de investigación relacionados. El libro que la acompaña, ¿Qué significa ser humano ?, fue escrito por Richard (Rick) Potts , el curador, y Christopher Sloan. La exposición fue diseñada por Reich + Petch. ^{[ 65 ]}

La Sala de Dinosaurios cuenta con esqueletos fosilizados y modelos de moldes, incluyendo un molde de Tyrannosaurus rex frente a un molde de Triceratops . Esta exhibición de Triceratops muestra el primer esqueleto de dinosaurio preciso en movimiento virtual, logrado mediante el uso de escaneo y tecnología digital. ^{[ 66 ] [ 67 ]} La colección consta de 46 "ejemplares completos e importantes" de dinosaurios. ^{[ 68 ]}

En mayo de 2012, el multimillonario David H. Koch donó 35 millones de dólares para contribuir a la renovación, cuyo costo ascendió a 45 millones de dólares, de la sala de dinosaurios, que tenía 30 años de antigüedad y una superficie de 2300 m² ( ²⁵ 000 pies cuadrados ) . La sala cerró en abril de 2014 y reabrió en junio de 2019. ^{[ 69 ]} 

En junio de 2013, el Smithsonian obtuvo un contrato de arrendamiento de 50 años sobre un esqueleto fósil de T. rex propiedad del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos . Es el primer esqueleto de T. rex que se exhibe en el museo, que hasta ahora solo contaba con un molde del cráneo. El espécimen, conocido como el "Wankel" o "Diablo" rex , ^{[ 70 ]} fue hallado en 1988 en terrenos propiedad del Cuerpo de Ingenieros en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Charles M. Russell en Montana. Desde entonces, ha estado expuesto en el Museo de las Montañas Rocosas en Bozeman, Montana (que colaboró ​​en la excavación del fósil). ^{[ 71 ]} El "Wankel rex" (cuyo esqueleto está completo en un 85 por ciento) ^{[ 72 ]} iba a ser presentado en el Museo de Historia Natural el Día Nacional de los Fósiles, el 16 de octubre de 2013, y se suponía que estaría en exhibición hasta que la sala de dinosaurios cerrara por renovación en la primavera de 2014. El esqueleto de 11 m (35 pies ) de largo es la pieza central de la sala de dinosaurios desde su reapertura en 2019. ^{[ 71 ]} El Museo de las Montañas Rocosas (que no era propietario del esqueleto, pero era su depositario) tiene alrededor de una docena de especímenes de T. rex , incluyendo uno que está completo en un ochenta por ciento. Solo unos seis museos en los Estados Unidos tienen un esqueleto de T. rex . El Museo de las Montañas Rocosas es un museo afiliado al Smithsonian y había prometido durante mucho tiempo encontrar un T. rex para que el Smithsonian lo exhibiera. ^{[ 72 ]} 

Debido al cierre del gobierno federal en 2013 , el fósil no llegó a Washington, D.C. Los funcionarios del Smithsonian dijeron que permaneció almacenado en Montana y que no llegaría al Smithsonian hasta finales de la primavera de 2014. Empacado en 16 cajas, el T. rex , llamado "T. rex de la Nación" por el Smithsonian, viajó desde el Museo de las Montañas Rocosas y llegó al Museo Nacional de Historia Natural el 15 de abril de 2014. ^{[ 73 ]} El T. rex se exhibió en la Sala Rex, mientras los especialistas realizaban una evaluación de conservación y el Programa de Digitalización del Smithsonian escaneaba cada hueso para crear un modelo 3D para la investigación. ^{[ 74 ]} El T. rex de la Nación es la pieza central de la nueva sala de fósiles, que abrió sus puertas en 2019. ^{[ 75 ]}

La Sala de Mamíferos Behring fue diseñada por Reich + Petch. Los ejemplares de mamíferos se presentan como obras de arte moderno en entornos minimalistas. Los visitantes descubren las adaptaciones evolutivas de los mamíferos a contextos sumamente diversos.

El museo posee la mayor colección de especímenes de vertebrados del mundo, casi el doble del tamaño de las siguientes colecciones de mamíferos más grandes, incluyendo colecciones de importancia histórica de los siglos XIX y principios del XX. ^{[ 76 ]} Su colección fue iniciada por C. Hart Merriam y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (más tarde el Departamento del Interior ), que la amplió entre las décadas de 1890 y 1930. ^{[ 77 ]}

El Zoológico de Insectos O. Orkin presenta insectos vivos y exhibiciones sobre insectos y entomólogos . Se han creado diferentes hábitats para mostrar los tipos de insectos que viven en distintos entornos y cómo se han adaptado a un estanque de agua dulce , una casa, un manglar , un desierto y una selva tropical . El zoológico está patrocinado por Orkin , una empresa de control de plagas. ^{[ 78 ]}

La Sala Oceánica Sant abrió sus puertas el 27 de septiembre de 2008 y representa la mayor renovación del museo desde su inauguración en 1910. La sala alberga 674 especímenes y modelos marinos, seleccionados de los más de 80 millones de ejemplares que conforman la colección total del museo, la más grande del mundo. La sala lleva el nombre de la familia Roger Sant, que donó 15 millones de dólares para financiar la nueva sala y otros programas relacionados.

La colección incluye: una ballena franca del Atlántico Norte , un modelo de medusa melena de león gigante , un acuario de 5700 litros (1500 galones estadounidenses ) con peces marinos vivos y corales, un calamar gigante hembra expuesto en el centro de la sala y un macho expuesto a un lado, un celentéreo adulto y un Basilosaurus . ^{[ 79 ]} 

El museo también ofrece el Smithsonian Ocean Portal , un sitio web complementario que proporciona contenido original y actualizado periódicamente de la investigación, las colecciones y el Sant Ocean Hall del museo, así como contenido proporcionado por más de 20 organizaciones colaboradoras, entre las que se incluyen Archive, Census of Marine Life, Consortium for Ocean Leadership, Encyclopedia of Life, INDUCT, Monterey Bay Aquarium, Monterey Bay Aquarium Research Institute, National Geographic, NOAA, New England Aquarium, Ocean Conservancy , Oceania, Pew Charitable Trusts, Sea Web, Save Our Seas, Scrips Institution of Oceanography, Woods Hole Oceanographic Institution y World Heritage Marine Programmer.

Esta exposición y el sitio web asociado "examinan la diversidad, el dinamismo y la influencia global de los pueblos y culturas de África a lo largo del tiempo en los ámbitos de la familia, el trabajo, la comunidad y el medio ambiente natural". ^{[ 80 ]}

El pabellón Mariposas + Plantas es un pabellón de mariposas vivas que permite a los visitantes observar las diversas formas en que las mariposas y otros animales han evolucionado, se han adaptado y se han diversificado junto con sus plantas asociadas a lo largo de decenas de millones de años. ^{[ 80 ]} La exposición fue diseñada por Reich + Petch.

Esta exposición muestra una "variedad de esqueletos de vertebrados agrupados según sus relaciones evolutivas". ^{[ 80 ]}

Inaugurada en 2013, esta exposición es el área interactiva y educativa del museo. Mediante microscopios y pantallas táctiles, ofrece diversas actividades interactivas y cuenta con una "zona de colección" que alberga más de 6000 especímenes y objetos que los visitantes pueden manipular personalmente. Además, se organizan diversos eventos, como encuentros con científicos del Smithsonian y visitas de grupos escolares.

Debajo de la rotonda del edificio se encuentra el Auditorio Baird, que lleva el nombre del segundo secretario del Smithsonian, Spencer Fullerton Baird . El Auditorio Baird se completó en 1909, diseñado y construido por la R. Guastavino Company bajo la dirección de Rafael Guastavino , Jr., utilizando un techo de bóveda catalana . ^{[ 85 ]} El Instituto Americano de Arquitectos denomina al Auditorio Baird el "espacio interior más grandioso" del museo. ^{[ 86 ]} Según el estudioso de la arquitectura Dr. John Ochsendorf , la "atrevida geometría" del Auditorio Baird en la construcción de azulejos por la compañía Guastavino "abarca 27 metros (90 pies) con una notable cúpula poco profunda de azulejos acústicos, y solo pudo haber sido construida por una empresa con décadas de experiencia en bóvedas de azulejos". ^{[ 87 ]}