Espartaco (película)

El desarrollo de Espartaco fue instigado en parte por el fracaso de Kirk Douglas al no conseguir el papel principal en Ben-Hur (1959) de William Wyler . Douglas había trabajado con Wyler anteriormente en Detective Story (1951), y se sintió decepcionado cuando Wyler eligió a Charlton Heston en su lugar. ^{[ 10 ]} Poco después, Edward Lewis , vicepresidente de la compañía cinematográfica de Douglas, Bryna Productions (que llevaba el nombre de la madre de Douglas), había leído la novela de Howard Fast, Espartaco , que tenía un tema relacionado: un individuo que desafía el poder del Imperio Romano. Douglas quedó lo suficientemente impresionado como para comprar una opción sobre el libro con sus propios recursos. ^{[ 11 ]} Propuso el proyecto a Arthur B. Krim , director de United Artists , que iba a distribuir Los Vikingos (1958), que también protagonizaba Douglas. Krim rechazó el proyecto ya que Yul Brynner había estado desarrollando su propia película de Espartaco , titulada provisionalmente Los Gladiadores . Martin Ritt iba a dirigir la película y se enfureció al enterarse del proyecto rival de Douglas. ^{[ 12 ]} Lewis propuso entonces fusionar los dos proyectos, con Douglas y Brynner en los papeles principales. Brynner rechazó la oferta y procedió a filmar Los Gladiadores después de que Ritt terminara de editar El Sonido y la Furia (1959). ^{[ 13 ]}

El agente de Douglas, Lew Wasserman, le sugirió que intentara producir su película para Universal Studios. Con el guion de Dalton Trumbo terminado en dos semanas, Universal y Douglas se adelantaron al proyecto rival de Brynner. ^{[ 14 ]} El proyecto de Brynner se suspendió posteriormente debido a que las condiciones climáticas en Europa se volvieron inadecuadas para el rodaje. Brynner optó entonces por filmar Los siete magníficos (1960) en su lugar. ^{[ 15 ]} Para el otoño de 1958, Universal Studios finalmente accedió a financiar la película después de que Douglas persuadiera a Olivier, Laughton y Ustinov para que actuaran en ella. Olivier también iba a dirigir la película. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Lewis se convirtió en el productor de la película, con Douglas como productor ejecutivo.

Douglas ofreció originalmente el papel de Varinia a la actriz francesa Jeanne Moreau , pero ella no quería dejar a su novio en Francia. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Entonces se eligió a la actriz alemana Sabine Bethmann . El estudio le dio el nombre anglicizado de "Sabina Bethman" para usarlo en la publicidad de la película, pero fue reemplazada por Jean Simmons después de solo dos días de rodaje. ^{[ 20 ]}

Howard Fast fue contratado inicialmente para adaptar su propia novela a un guion cinematográfico. Después de 60 días, Kirk Douglas leyó el primer borrador de Fast, que describió como un "desastre, inutilizable". ^{[ 21 ]} Presionado por el tiempo y compitiendo con el proyecto rival de Brynner, Douglas recurrió a Dalton Trumbo , quien había sido incluido en la lista negra como uno de los " Hollywood 10 ". ^{[ 22 ]} A Trumbo no le gustaba Fast, ya que lo consideraba estrecho de miras en sus ideas marxistas, pero accedió a escribir un tratamiento . Trumbo presentó su tratamiento, que Douglas y Edward Lewis le entregaron a Fast, indicando que esa era su dirección preferida para el guion. Fast se negó a seguir el tratamiento de Trumbo, por lo que Douglas contrató a Trumbo para escribir el guion final. ^{[ 23 ]} Lewis serviría como testaferro de Trumbo, quien recibiría pagos dirigidos a su seudónimo "Sam Jackson". ^{[ 24 ]}

Douglas insistió en que se le diera crédito a Trumbo por su trabajo, lo que ayudó a romper la lista negra. ^{[ 25 ]} Trumbo había sido encarcelado por desacato al Congreso en 1950, después de lo cual sobrevivió escribiendo guiones bajo nombres falsos. Douglas anunció públicamente que Trumbo era el guionista de Espartaco . ^{[ 26 ]} Además, el presidente John F. Kennedy ignoró públicamente una manifestación organizada por la Legión Americana y fue a ver la película. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 27 ]}

En su autobiografía, Douglas afirma que esta decisión fue motivada por una reunión que tuvo con Edward Lewis, Stanley Kubrick y él sobre qué nombres incluir en los créditos del guion, dada la precaria posición de Trumbo entre los ejecutivos de Hollywood. Una idea era acreditar a Lewis como coguionista o guionista único, pero Lewis vetó ambas sugerencias. Entonces Kubrick sugirió que se usara su nombre. Douglas y Lewis consideraron repugnante el afán de Kubrick por atribuirse el mérito del trabajo de Trumbo, y al día siguiente, Douglas llamó a la puerta de Universal diciendo: "Quisiera dejar un pase para Dalton Trumbo". Douglas escribe: "Por primera vez en 10 años, [Trumbo] entró en un estudio. Dijo: 'Gracias, Kirk, por devolverme mi nombre'" . ^{[ 28 ]}

En realidad, el anuncio público del crédito de Trumbo como guionista de Espartaco no se produjo hasta agosto de 1960, siete meses después del anuncio del productor y director Otto Preminger el 20 de enero de 1960 de que había contratado a Trumbo para adaptar la novela Éxodo de Leon Uris para la pantalla . Posteriormente, Douglas logró que Trumbo no figurara en los créditos de la película Ciudad sin piedad , ya que temía que su continua asociación con el guionista perjudicara su carrera. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

A David Lean se le ofreció dirigir Espartaco , pero la rechazó . ^{[ 21 ]} En su lugar, se contrató a Anthony Mann , conocido por sus westerns , entre los que se incluyen Winchester '73 (1950) y The Naked Spur (1953). ^{[ 31 ]} El rodaje comenzó el 27 de enero de 1959 en el Valle de la Muerte , California , para la secuencia inicial en la cantera. A medida que avanzaba el rodaje, Douglas sintió que Mann había perdido el control de la película, escribiendo en particular: «Parecía asustado por la magnitud de la película... Dejó que Peter Ustinov dirigiera sus propias escenas aceptando todas las sugerencias que Peter hacía. Las sugerencias eran buenas, para Peter, pero no necesariamente para la película». ^{[ 32 ]} El 13 de febrero, Mann dejó (o fue despedido de) la producción. ^{[ 33 ]} Mann no habló de los motivos de su partida hasta poco antes de su muerte en 1967, cuando declaró: «Kirk Douglas fue el productor de Espartaco : quería insistir en el enfoque del mensaje. Yo pensé que el mensaje se transmitiría más fácilmente mostrando físicamente todos los horrores de la esclavitud. Una película debe ser visual, demasiado diálogo la mata... A partir de ahí, no estuvimos de acuerdo: me fui». ^{[ 34 ]} Un año después, Mann dirigió otra epopeya de tamaño similar, El Cid (1961). El rodaje principal terminó en agosto de 1959, aunque varias escenas de batalla se filmaron hasta octubre. ^{[ 35 ]}

Gran parte de la película se rodó en el Parque Regional Wildwood en Thousand Oaks, California . ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]} Algunas partes también se filmaron en la cercana Universidad Luterana de California , ^{[ 40 ] [ 41 ]} donde se puede ver a un ejército descendiendo de Mount Clef Ridge . ^{[ 42 ]} Además, las escenas ambientadas en la villa de Marco Licinio Craso se filmaron en el Castillo Hearst . ^{[ 43 ]}

Stanley Kubrick, que entonces tenía 30 años, fue contratado para hacerse cargo. Ya había dirigido cuatro largometrajes (incluido Senderos de gloria , también protagonizado por Douglas). Espartaco era un proyecto mucho más grande, con un presupuesto de 12 millones de dólares (equivalente a unos 133  millones de dólares en 2025 ) ^{[ 44 ]} y un reparto de 10.500 personas, un proyecto desalentador para un director tan joven. Senderos de gloria , su película anterior, solo había tenido un presupuesto de 935.000 dólares. Kubrick despidió inmediatamente a Sabine Bethmann , que solo había trabajado dos días en la película. Él y Douglas sentían que ella no era la adecuada para el papel, así que le pagaron 3.000 dólares para que se fuera a casa. ^{[ 45 ]} Bethmann fue reemplazada por Jean Simmons , que había estado haciendo campaña para el papel. Douglas había elegido originalmente a Bethmann en lugar de Simmons porque imaginaba que Varinia tendría un acento marcadamente diferente al de los romanos aristocráticos, que serían interpretados mayoritariamente por actores con acento británico. Simmons aún estaba disponible y asumió el papel en la película con solo un día de aviso. ^{[ 20 ]} La película retrató deliberadamente a la aristocracia romana con acento británico para enfatizar su estatus y distinciones de clase, mientras que los personajes socialmente más subordinados hablaban con patrones de habla menos refinados o con acento estadounidense . ^{[ 46 ]}

Espartaco se filmó utilizando el formato Super Technirama 70 de 35 mm ^{[ 47 ]} y luego se amplió a película de 70 mm . Esto supuso un cambio para Kubrick, quien prefería usar el formato esférico estándar . Este proceso le permitió lograr una definición ultra alta y capturar grandes escenas panorámicas. Kubrick había querido rodar la película en Roma con extras y recursos baratos, pero Edward Muhl , presidente de Universal Pictures, quería hacer de la película un ejemplo y demostrar que se podía hacer una epopeya exitosa en el propio Hollywood, y "frenar la avalancha de productores 'fugitivos' que se dirigen a Europa". ^{[ 48 ]} Se llegó a un compromiso filmando las escenas íntimas en Hollywood y las escenas de batalla, a petición de Kubrick, en España. Kubrick consideraba que trabajar al aire libre o en locaciones reales era una distracción, y creía que los actores se beneficiarían más trabajando en un estudio de sonido, donde podrían concentrarse por completo. Para crear la ilusión de las grandes multitudes que juegan un papel tan esencial en la película, el equipo de Kubrick utilizó equipo de sonido de tres canales para grabar a 76.000 espectadores en un partido de fútbol americano universitario entre Michigan State y Notre Dame gritando "¡Salve, Craso!" y "¡Soy Espartaco!". 

Las escenas de batalla se filmaron en una vasta llanura a las afueras de Madrid . Se utilizaron unos 8.000 soldados entrenados de la infantería española para simular ser el ejército romano. Kubrick dirigió a los ejércitos desde lo alto de torres construidas especialmente para la ocasión. Sin embargo, finalmente tuvo que recortar todas las escenas de batalla, excepto una, debido a las reacciones negativas del público en las proyecciones de prueba . Kubrick era tan meticuloso que, incluso al disponer los cuerpos de los esclavos masacrados, asignó a cada "cadáver" un número e instrucciones. ^{[ 49 ]} Entre los lugares de rodaje también se incluyeron los alrededores de Guadalajara e Iriépal . ^{[ 50 ]}

Durante el rodaje estallaron disputas. El director de fotografía Russell Metty , un veterano con experiencia trabajando en grandes producciones como El extraño (1946) y Sed de mal (1958) de Orson Welles y La fiera de mi niña (1938) de Howard Hawks, [ 51 ^{] se quejó} de las instrucciones inusualmente precisas y detalladas de Kubrick para el trabajo de cámara de la película, y no estuvo de acuerdo con el uso de la luz por parte de Kubrick. En una ocasión, amenazó con renunciar a Ed Muhl , a lo que Kubrick le dijo: "Puedes hacer tu trabajo sentándote en tu silla y callándote. Yo seré el director de fotografía". ^{[ 52 ]} Metty ganó más tarde el Oscar a la Mejor Fotografía . ^{[ 53 ]} Kubrick quería rodar a un ritmo lento de dos montajes de cámara al día, pero el estudio insistió en que hiciera 32; se tuvo que llegar a un compromiso de ocho. ^{[ 48 ]} Kubrick y Trumbo discutieron constantemente sobre el guion. Kubrick se quejó de que el personaje de Espartaco no tenía defectos ni peculiaridades. ^{[ 54 ]}

A pesar de que la película fue un gran éxito de taquilla, ganó cuatro premios Óscar y se la considera una de las mejores epopeyas históricas, Kubrick se distanció posteriormente de ella. Si bien su sello personal es una parte inconfundible del resultado final, su contrato no le otorgaba control total sobre el rodaje, siendo esta la única ocasión en la que no ejerció tal control sobre una de sus películas. ^{[ 55 ]}

La banda sonora original de Espartaco fue compuesta y dirigida por Alex North , seis veces nominado al Premio de la Academia . Fue nominada por el American Film Institute para su lista de las mejores bandas sonoras de películas. Es un ejemplo clásico de cómo los estilos de composición modernistas pueden adaptarse a la técnica del leitmotiv de Hollywood . La banda sonora de North es épica, como corresponde a la magnitud de la película. Tras una extensa investigación sobre la música de la época, North reunió una colección de instrumentos antiguos, aunque no auténticamente romanos, que proporcionaron un fuerte efecto dramático. Estos instrumentos incluían un sarrusófono , una flauta dulce israelí , un oboe chino , un laúd , una mandolina , una flauta yugoslava, una kythara , un dulcimer y gaitas . El instrumento estrella de North fue el ondioline , similar a una versión anterior del sintetizador electrónico , que nunca antes se había utilizado en el cine. Gran parte de la música está escrita sin un centro tonal , o coquetea con la tonalidad de maneras que la mayoría de los compositores de cine no se arriesgarían a experimentar. Un mismo tema se utiliza para representar tanto la esclavitud como la libertad, pero se le otorgan diferentes significados en distintas escenas, de modo que suena como temas diferentes. El tema de amor entre Espartaco y Varinia es el más accesible de la película, y se creó una figura de trompeta estridente para Craso.

En 1960 se publicó en vinilo un álbum con la banda sonora, que contenía una selección de temas con una duración total de 41 minutos. Este álbum se reeditó en CD en 1990, coincidiendo con la restauración de la película. Poco después, Varèse Sarabande Records intentó regrabar 75 minutos de fragmentos destacados de la banda sonora, elegidos personalmente por North, bajo la dirección de su amigo y también compositor de cine Jerry Goldsmith . Sin embargo, el proyecto se retrasó varias veces y quedó inédito tras la muerte de Goldsmith en 2004.

En 2010, Varèse Sarabande lanzó una edición limitada para coleccionistas de 5000 copias, que contenía seis CD, un DVD y un folleto de 168 páginas. El primer disco incluía los 72 minutos de la banda sonora que se conservaban en estéreo, incluyendo toda la música del álbum de 1960. Los discos dos y tres presentaban la banda sonora completa de la película, en mono. El disco cuatro contenía fragmentos alternativos y preliminares de las sesiones de grabación originales. Los discos cinco y seis contenían regrabaciones del icónico tema de amor de la película, adaptadas por numerosos compositores de cine modernos y otros músicos. El DVD incluía un documental con entrevistas a esos mismos músicos sobre el impacto de la banda sonora. ^{[ 56 ]}

La película establece paralelismos con la historia estadounidense de la década de 1950, específicamente con las audiencias del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC) y el movimiento por los derechos civiles . Las audiencias del HUAC, donde se presionaba a los testigos para que delataran a comunistas y simpatizantes comunistas, reflejan la escena culminante en la que los esclavos derrotados, a quienes Craso les ordena identificar a su líder entre la multitud, se levantan individualmente y proclaman: «Soy Espartaco». Howard Fast, autor de la novela original, escribió Espartaco mientras estaba en prisión por negarse a delatar a los investigadores del HUAC. ^{[ 57 ]} La lucha por acabar con la segregación y extender la igualdad a los afroamericanos se simboliza en la mezcla racial en la escuela de gladiadores, así como en el ejército de Espartaco, donde todos deben luchar por la libertad. ^{[ 58 ]} Otra alusión a la situación política en los Estados Unidos se insinúa al principio, cuando Roma es descrita como una república «afligida fatalmente por una enfermedad llamada esclavitud humana», describiendo a Espartaco como un «hijo orgulloso y rebelde que sueña con la muerte de la esclavitud, 2000 años antes de que finalmente desaparezca». Así, una visión ética y política se convierte en un marco filosófico para la acción subsiguiente. ^{[ 59 ]}

La voz en off introductoria también describe a Roma como destinada a colapsar con el auge del cristianismo :

En el último siglo antes del nacimiento de la nueva fe llamada cristianismo, destinada a derrocar la tiranía pagana de Roma y dar paso a una nueva sociedad, la República Romana se erigía en el centro mismo del mundo civilizado. «De todas las cosas más bellas», cantaba el poeta, «la primera entre las ciudades y hogar de los dioses es la Roma dorada». Sin embargo, incluso en el apogeo de su orgullo y poder, la República yacía fatalmente afligida por la enfermedad de la esclavitud. La era del dictador se avecinaba, acechando en las sombras. En ese mismo siglo, en la provincia griega conquistada de Tracia, una esclava analfabeta aumentó la riqueza de su amo al dar a luz a un hijo al que llamó Espartaco. Un hijo orgulloso y rebelde, vendido a una muerte en vida en las minas de Libia antes de cumplir los trece años. Allí, bajo látigo, cadenas y el sol, vivió su juventud y su primera edad adulta, soñando con la muerte de la esclavitud, dos mil años antes de que finalmente desapareciera.

Así, Roma es descrita como un estado opresor que sufría sus propios excesos en los años previos a que la adopción de las creencias cristianas comenzara a poner fin a la opresión y la esclavitud romanas. ^{[ 60 ]}

Si bien el estreno de la película fue recibido con aplausos por los principales medios de comunicación, provocó protestas de grupos de derecha y anticomunistas como la Legión Nacional de la Decencia , que organizaron piquetes frente a los cines que la exhibían. La controversia sobre su "legitimidad como expresión de aspiraciones nacionales" continuó hasta que el recién elegido presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, cruzó un piquete organizado por activistas anticomunistas para asistir a la proyección. ^{[ 61 ]}

La idea de restaurar la película surgió después de que la American Cinematheque solicitara a Universal Pictures una copia de Espartaco para su festival de tres días (del 13 al 15 de octubre de 1989) en honor a The Bryna Company y los logros de Kirk Douglas como productor ejecutivo. ^{[ 65 ]} Posteriormente se les informó que los negativos originales habían sido cortados dos veces y que los colores estaban muy descoloridos. ^{[ 66 ]} Steven Spielberg respaldó el esfuerzo de restauración y recomendó que se informara a Stanley Kubrick sobre el proyecto. Kubrick, quien había renegado de la película, dio su aprobación al esfuerzo y participó proporcionando instrucciones detalladas a través de comunicación a larga distancia por teléfono y fax desde Londres. ^{[ 66 ]} La copia de la película de Kubrick, que fue donada al Museo de Arte Moderno , no pudo utilizarse para la restauración porque se consideraba material de archivo. Se utilizaron las copias originales de separación en blanco y negro del estudio, usadas como respaldo en 1960, aunque el laboratorio de procesamiento tuvo que desarrollar una nueva lente capaz de imprimir el fotograma de Technirama sin perder fidelidad. La restauración costó alrededor de 1 millón de dólares. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

Un equipo de 30 archivistas restauró varias secuencias de batallas violentas que habían sido eliminadas debido a la reacción negativa del público de los preestrenos . Entre el metraje eliminado estaba una escena de baño en la que el patricio romano y general Craso intenta seducir a su esclavo Antonino, hablando sobre la analogía de "comer ostras" y "comer caracoles" para expresar su opinión de que la preferencia sexual es una cuestión de gusto más que de moralidad. La escena de cuatro minutos había sido eliminada tras una objeción de la Legión Nacional de la Decencia. ^{[ 69 ]} Cuando la película fue restaurada (dos años después de la muerte de Olivier), faltaba la grabación original del diálogo de esta escena; tuvo que ser redoblada . Tony Curtis, que para entonces tenía 66 años, pudo volver a grabar su parte, pero la voz de Craso era una imitación de Olivier por Anthony Hopkins , ^{[ 69 ]} quien había sido sugerido por la viuda de Olivier, Joan Plowright . Hopkins, un talentoso imitador, había sido protegido de Olivier durante la época en que este dirigía artísticamente el Teatro Nacional , e interpretó a Craso en el álbum musical de Jeff Wayne . Los actores grabaron sus diálogos por separado. ^{[ 67 ]}

Para el reestreno en cines de 1991, Universal Pictures se asoció con el American Film Institute, y la película restaurada se estrenó en el Directors Guild of America Theater de Los Ángeles el 25 de abril. Los ingresos se destinaron al AFI Preservation Fund y a la Film Foundation . El estreno general comenzó en Los Ángeles, Nueva York y Toronto al día siguiente. El 3 de mayo, el estreno se amplió a otras 31 ciudades de Estados Unidos y Canadá. ^{[ 66 ]}

La película se lanzó por primera vez en VHS en 1985 por MCA Home Video ^{[ 70 ]} en una versión reconstruida que reincorporó la mayor parte del metraje eliminado de reediciones posteriores. ^{[ 71 ]} La versión restaurada fue lanzada en VHS por MCA/Universal en noviembre de 1991, ^{[ 72 ]} y posteriormente fue lanzada en LaserDisc por The Criterion Collection al año siguiente. ^{[ 73 ]} Criterion lanzaría más tarde la película en DVD en 2001. ^{[ 74 ]}

La película fue lanzada en Blu-ray en 2010 por Universal Pictures , pero este lanzamiento fue duramente criticado tanto por la crítica como por el público, principalmente debido a la deficiente calidad de imagen y sonido. Como resultado, este lanzamiento fue muy controvertido y tuvo bajas ventas. ^{[ 75 ]}

En 2015, para su 55.º aniversario, la película se sometió a una extensa restauración digital en 4K , a partir de un escaneo en 6K de la reconstrucción de 1991, en la que Robert A. Harris trabajó como consultor. ^{[ 76 ]} La restauración de 2015 es 12 minutos más larga y la pista de audio original de seis canales también se remezcló y remasterizó en sonido envolvente 7.1. La película se reeditó en Blu-ray Disc el 6 de octubre de 2015, con una transferencia en 1080p de la restauración de 2015 en formato 2.20:1 y sonido envolvente DTS-HD Master Audio 7.1 . Los extras incluyen un reportaje sobre la restauración de 2015, una entrevista de 2015 con Kirk Douglas y varios extras del DVD de Criterion Collection . ^{[ 77 ]}

El 21 de julio de 2020, Universal Pictures Home Entertainment lanzó la película en Blu-ray UHD . ^{[ 78 ]}

La restauración de 2015 estaba originalmente programada para tener su estreno en cines en marzo de 2015 en el TCM Classic Film Festival , ^{[ 79 ]} pero fue retirada del festival, ^{[ 80 ]} y de una presentación en julio de 2015 en Chicago, porque la restauración no se había completado a tiempo. ^{[ 81 ]} La versión DCP de la restauración se proyectó en Film Forum en la ciudad de Nueva York, del 4 al 12 de noviembre de 2015. ^{[ 82 ] [ 83 ]}

The Criterion Collection anunció el 22 de junio de 2026 que la película se lanzaría en 4K como parte del set de cajas The Complete Kubrick . ^{[ 84 ]}

Espartaco fue un éxito comercial tras su estreno y se convirtió en la película más taquillera de 1960. En su primer año, en 304 fechas (incluidas 116 en 25 países fuera de EE. UU. y Canadá), recaudó 17 millones de dólares, ^{[ 63 ]} incluyendo casi 1,5 millones de dólares de más de medio millón de entradas en más de un año en el Teatro DeMille. ^{[ 64 ]} Para enero de 1963, la película había generado 14 millones de dólares en alquileres en cines en Estados Unidos y Canadá. ^{[ 85 ]} El reestreno de 1967 aumentó sus alquileres en Norteamérica a 14,6 millones de dólares. ^{[ 86 ]}

Variety declaró en una reseña contemporánea: « Espartaco parece tener lo necesario para satisfacer a las multitudes... Kubrick ha superado al viejo maestro en espectacularidad, sin permitir jamás que la historia o los personajes que están en el centro del drama se pierdan en el caos. Demuestra aquí un talento técnico y una comprensión de los valores humanos». ^{[ 87 ]} John L. Scott del Los Angeles Times elogió el «fabuloso reparto», el «experto guion» de Trumbo y las «impresionantes» escenas de batalla culminantes, escribiendo: «Aquí el joven director Stanley Kubrick deja claro que, a partir de ahora, sin duda hay que tenerlo en cuenta. Su uso de las cámaras y su manejo de los personajes son muy efectivos y hábiles». ^{[ 88 ]}

Richard L. Coe, de The Washington Post, escribió que la película «logra el improbable triunfo de ser íntima a gran escala, un espectáculo extenso y consistentemente interesante por razones que pueden variar de una escena a otra». ^{[ 89 ]} Harrison's Reports calificó la película como «Muy buena. Un espectáculo repleto de estrellas para el hombre pensante». ^{[ 90 ]} Brendan Gill, de The New Yorker, escribió que los discursos del protagonista «suenan mucho más a Howard Fast... hablando consigo mismo en la década de 1950 que a un guerrero analfabeto del siglo I a. C. Lo que redime la película son varios tramos de buena actuación, especialmente de Peter Ustinov y Laurence Olivier; el interés intrínseco de los detalles físicos (interiores de casas romanas a escala precisa, legiones romanas marchando exactamente como debieron haber marchado); y el aplomo del director Stanley Kubrick, quien maneja sus escenas de multitudes con extraordinaria gracia». ^{[ 91 ]} Stanley Kauffmann, escribiendo para The New Republic , dijo de Espartaco : "un espectáculo entretenido aunque sin sentido, con muchas escenas bien hechas, íntimas y panorámicas". ^{[ 92 ]}

No todas las críticas fueron positivas. Bosley Crowther, de The New York Times, calificó la película como un «drama irregular y desigual» que «resulta en una mezcla romántica de un extraño episodio de la historia. Las actuaciones son igualmente desiguales. El Sr. Douglas contrapone su estilo tosco y operístico a la precisión refinada del Sr. Laughton y la gentileza de nariz romana de Sir Laurence Olivier». ^{[ 93 ]} El Monthly Film Bulletin consideró «decepcionante» que «a pesar del enorme gasto, los recursos técnicos y un equipo excepcionalmente talentoso, gran parte de Espartaco caiga en los viejos clichés y sentimentalismos». La crítica señaló que Douglas «probablemente tiene menos diálogos que cualquier otro héroe en la historia del cine. Desafortunadamente, no compensa sus deficiencias verbales con expresividad facial, manteniendo la misma mueca inexpresiva durante más de tres horas de prueba y sufrimiento». ^{[ 94 ]} Cuando se estrenó, la película fue atacada tanto por la Legión Americana como por la columnista de Hollywood Hedda Hopper debido a su conexión con Trumbo. Hopper declaró: "La historia fue vendida a Universal a partir de un libro escrito por un comunista y el guion fue escrito por un comunista, así que no vayan a verla". ^{[ 95 ]}

Roger Ebert , en su reseña de la versión restaurada de 1991, le otorgó a la película tres estrellas de cuatro y escribió: «Dos cosas se mantienen vigentes a lo largo de los años: la fuerza de las escenas de batalla y la solidez de ciertas interpretaciones, especialmente el ímpetu de Olivier, la fuerza de Douglas y la sutil diversión de Laughton ante las debilidades humanas. La actuación más entretenida de la película, consistentemente divertida, es la de Ustinov, quien eclipsa a todos cuando aparece en pantalla (ganó un Óscar)». ^{[ 96 ]}

En Rotten Tomatoes, la película tiene una calificación de aprobación del 94% basada en 63 reseñas, con una calificación promedio de 8.3/10. El consenso de la crítica afirma: "Con actuaciones magníficas y acción épica, la épica de espadas y sandalias restaurada de Kubrick es un verdadero clásico". ^{[ 97 ]} En Metacritic tiene una puntuación promedio ponderada de 87 basada en 17 críticos, lo que indica "aclamación universal". ^{[ 98 ]}

En junio de 2008, el American Film Institute reveló su " Top 10 " —las 10 mejores películas en 10 géneros cinematográficos estadounidenses "clásicos"— tras encuestar a más de 1500 personas de la comunidad creativa. Espartaco fue reconocida como la quinta mejor película del género épico. ^{[ 101 ] [ 102 ]} El AFI también nombró a Espartaco la 81.ª mejor película del cine estadounidense en 2007. ^{[ 103 ]}

Listas del Instituto Americano de Cine

• AFI's 100 Years...100 Movies (1998) – Nominada ^{[ 104 ]}
• 100 años... 100 emociones de AFI (2001) – #62
• AFI's 100 Years...100 Heroes and Villains (2003)
  • Espartaco – Héroe n.° 22
• AFI's 100 Years...100 Movie Quotes (2005)
  • "¡Soy Espartaco! ¡Soy Espartaco!" – Nominado ^{[ 105 ]}
• Nominada al premio AFI a los 100 años de bandas sonoras cinematográficas (2005) ^{[ 106 ]}
• 100 años de AFI... 100 brindis (2006) – #44
• AFI's 100 Years...100 Movies (Edición del 10.º aniversario) (2007) – #81
• Las 10 mejores películas del AFI (2008) – #5 Película épica

En 2025, The Hollywood Reporter incluyó a Espartaco como la película con las mejores acrobacias de 1960. ^{[ 107 ]}

En la serie de televisión estadounidense M*A*S*H , Hawkeye y BJ juegan a las charadas, en las que se hace referencia a Espartaco . Sin embargo, M*A*S*H se desarrolla durante la Guerra de Corea , que terminó en 1953, siete años antes del estreno de Espartaco , lo que hace que la referencia de BJ a "Espartaco" sea históricamente imposible.

En la serie de televisión estadounidense Xena: la princesa guerrera , Homero narra la historia de Espartaco durante un concurso de narración, utilizando fragmentos de la película de Kubrick. Los créditos incluyen la siguiente nota: Los productores desean reconocer y rendir homenaje a Stanley Kubrick, Kirk Douglas y a todos los que participaron en la realización del clásico cinematográfico "ESPARTACO". Un agradecimiento especial a Steve Reeves.

• Dell Four Color #1139 (noviembre de 1960) ^{[ 116 ] [ 117 ]}

Il Figlio di Spartacus ( El hijo de Espartaco ; título en inglés: The Slave ) es una secuela no oficial italiana de 1962 de la película. ^{[ 118 ]}