Ignaz Semmelweis

Semmelweis fue nombrado asistente del profesor Johann Klein en la Primera Clínica Obstétrica del Hospital General de Viena el 1 de julio de 1846. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ C ]}

En el hospital vienés había dos clínicas de maternidad. La Primera Clínica tenía una tasa de mortalidad materna promedio de alrededor del 10 % debido a la fiebre puerperal. La tasa de la Segunda Clínica era, en promedio, inferior al 4 %. Las mujeres suplicaban ser admitidas en la Segunda Clínica, debido a la reputación de la Primera. ^{[ 12 ]} Semmelweis describió a mujeres desesperadas que suplicaban de rodillas para no ser admitidas en la Primera Clínica. ^{[ 13 ]}

Las mujeres comenzaron a dar a luz deliberadamente en las calles, fingiendo haber dado a luz de camino al hospital para evitar ser ingresadas en la clínica, donde el riesgo de infección, complicaciones en el parto y muerte era sustancialmente mayor.

Semmelweis estaba desconcertado por el hecho de que la fiebre puerperal fuera poco común entre las mujeres que daban a luz en la calle, lo que despertó su curiosidad sobre qué protegía a las que daban a luz fuera de la clínica. ^{[ 14 ]}

Preocupado por la discrepancia en la mortalidad entre las dos clínicas, Semmelweis buscó diferencias. Descartó el hacinamiento como causa, ya que la Segunda Clínica siempre estaba más concurrida. ^{[ 15 ]} Eliminó el clima porque las dos clínicas estaban muy cerca geográficamente. Modificó la posición en la que las madres daban a luz y propuso que la administración de la extremaunción por parte de los sacerdotes en la clínica aterrorizaba a las mujeres después del parto, provocándoles fiebre. ^{[ 16 ]}

El descubrimiento de Semmelweis se produjo en 1847, tras la muerte de su buen amigo Jakob Kolletschka , quien fue pinchado accidentalmente con el bisturí de un estudiante mientras realizaba una autopsia . La autopsia de Kolletschka mostró una patología similar a la de las mujeres que morían de fiebre puerperal. Semmelweis propuso de inmediato una conexión entre la contaminación cadavérica y la fiebre puerperal. ^{[ 17 ]}

Propuso que él y los estudiantes de medicina transportaban "partículas cadavéricas" en sus manos ^{[ D ]} desde la sala de autopsias hasta las pacientes que examinaban en la Primera Clínica Obstétrica. Esto explicaba por qué las estudiantes de partería de la Segunda Clínica, que no realizaban autopsias ni tenían contacto con cadáveres, observaban una tasa de mortalidad mucho menor.

La teoría microbiana de las enfermedades aún no había sido aceptada en Viena. Por lo tanto, Semmelweis concluyó que algún "material cadavérico" desconocido causaba la fiebre puerperal. Instituyó la práctica de usar una solución de cal clorada ( hipoclorito de calcio ) para lavarse las manos entre las autopsias y la exploración de los pacientes. Hizo esto porque descubrió que esta solución clorada era la más eficaz para eliminar el olor pútrido del tejido infectado de la autopsia y, por lo tanto, posiblemente destruía el agente causal "tóxico" o contaminante "cadavérico" que hipotéticamente se transmitía a través de dicho material. El resultado fue que la tasa de mortalidad en la Primera Clínica disminuyó un 90% y se volvió comparable a la de la Segunda Clínica. La tasa de mortalidad en abril de 1847, antes de que se implementaran los nuevos procedimientos de lavado de manos , era del 18,3%. Los nuevos procedimientos comenzaron a mediados de mayo, lo que condujo a tasas aún más bajas: junio 2,2%, julio 1,2% y agosto 1,9%. En los dos meses del año siguiente a este descubrimiento, por primera vez desde la introducción de la orientación anatómica, la tasa de mortalidad fue cero. ^{[ 1 ]}

Las observaciones de Semmelweis contradecían las opiniones científicas y médicas establecidas de la época. La teoría de las enfermedades estaba muy influenciada por la idea de un desequilibrio de los cuatro humores básicos del cuerpo, una teoría conocida como discrasia , cuyo principal tratamiento eran las sangrías . Los textos médicos de la época enfatizaban que cada caso de enfermedad era único, resultado de un desequilibrio individual, y la principal dificultad de la profesión médica radicaba en determinar con precisión la situación particular de cada paciente, caso por caso.

Los hallazgos de las autopsias de mujeres fallecidas también mostraron una multitud confusa de signos físicos, lo que reforzó la suposición de que la fiebre puerperal no era una sola enfermedad, sino muchas enfermedades diferentes aún no identificadas.

Además, algunos historiadores de la ciencia ^{[ 19 ]} sostienen que la resistencia a las contribuciones innovadoras de científicos poco conocidos es común y "constituye el obstáculo más formidable para los avances científicos".

Como resultado, sus ideas fueron rechazadas por la comunidad médica. Otros factores más sutiles también pudieron haber influido. Algunos médicos, por ejemplo, se sintieron ofendidos por la sugerencia de lavarse las manos, pues consideraban que su estatus social como caballeros era incompatible con la idea de que sus manos pudieran estar sucias. ^{[ 20 ] [ E ]}

Los resultados de Semmelweis carecían de explicación científica en aquel momento. Esto solo fue posible en las décadas de 1860 y 1870, cuando Louis Pasteur , Joseph Lister , Robert Koch y otros desarrollaron aún más la teoría microbiana de las enfermedades.

Durante 1848, Semmelweis amplió el alcance de su protocolo de lavado para incluir todos los instrumentos que entraban en contacto con las pacientes en trabajo de parto, y utilizó series temporales de tasas de mortalidad para documentar su éxito en la eliminación virtual de la fiebre puerperal en la sala del hospital.

Hacia finales de 1847, comenzaron a difundirse por Europa relatos del trabajo de Semmelweis (así como las conclusiones similares de Oliver Wendell Holmes Sr. , quien trabajaba en los Estados Unidos de América) ^{[ 17 ].} Semmelweis y sus estudiantes escribieron cartas a los directores de varias clínicas de maternidad destacadas describiendo sus observaciones recientes. Ferdinand von Hebra , editor de una importante revista médica austriaca, anunció el descubrimiento de Semmelweis en los números de diciembre de 1847 ^{[ 21 ]} y abril de 1848 ^{[ 22 ]} de la revista. Hebra afirmó que el trabajo de Semmelweis tenía una importancia práctica comparable a la de la introducción de las inoculaciones de viruela bovina por Edward Jenner para prevenir la viruela humana. ^{[ 23 ]}

A finales de 1848, uno de los antiguos alumnos de Semmelweis escribió una conferencia explicando su trabajo. La conferencia se presentó ante la Real Sociedad Médica y Quirúrgica de Londres y se publicó una reseña en The Lancet , una destacada revista médica. ^{[ F ]} Unos meses después, otro de los antiguos alumnos de Semmelweis publicó un ensayo similar en una revista francesa. ^{[ 25 ]}

Mientras circulaban por toda Europa los relatos de la drástica reducción de las tasas de mortalidad en Viena, Semmelweis tenía motivos para esperar que los lavados con cloro se adoptaran ampliamente, salvando decenas de miles de vidas. Sin embargo, las primeras reacciones a su trabajo también dieron claros indicios de problemas futuros. Algunos médicos habían malinterpretado claramente sus afirmaciones. Además, las respuestas iniciales a los hallazgos de Semmelweis tendieron a restar importancia a su significado argumentando que no había dicho nada nuevo . ^{[ 26 ]} James Young Simpson , por ejemplo, no vio diferencia alguna entre los innovadores hallazgos de Semmelweis y la idea presentada en un artículo de 1843 por Oliver Wendell Holmes Sr. ^{[ 27 ]} de que la fiebre puerperal era contagiosa ( es decir , que las personas infectadas podían transmitir la infección a otras). ^{[ 28 ]}

De hecho, Semmelweis advertía sobre toda la materia orgánica en descomposición, no solo sobre un contagio específico originado por las propias víctimas de la fiebre puerperal. Este malentendido, y otros similares, se produjeron en parte porque la obra de Semmelweis se conocía únicamente a través de informes indirectos escritos por sus colegas y estudiantes. En esta etapa crucial, Semmelweis no había publicado nada. Estas y otras interpretaciones erróneas siguieron enturbiando los debates sobre su obra a lo largo del siglo. ^{[ 29 ]}

Algunos relatos destacan que Semmelweis no deseaba comunicar oficialmente su método a los círculos académicos de Viena, ^{[ 30 ]} ni estaba ansioso por explicarlo por escrito.

En 1848, una serie de revoluciones tumultuosas sacudieron Europa. La consiguiente agitación política afectaría la carrera de Semmelweis. En Viena, el 13 de marzo de 1848, estudiantes se manifestaron a favor de mayores derechos civiles , incluyendo el juicio por jurado y la libertad de expresión . Las manifestaciones fueron lideradas por estudiantes de medicina y jóvenes profesores, y contaron con la participación de trabajadores de los suburbios. Dos días después, en Hungría, manifestaciones y levantamientos desembocaron en la Revolución Húngara de 1848 y una guerra a gran escala contra los Habsburgo, gobernantes del Imperio Austríaco . En Viena, la manifestación de marzo fue seguida por meses de disturbios generalizados. ^{[ 31 ]}

No hay indicios de que Semmelweis estuviera personalmente involucrado en los sucesos de 1848. Algunos de sus hermanos fueron castigados por su participación activa en el movimiento independentista húngaro, y es probable que Semmelweis, de origen húngaro, simpatizara con la causa . El superior de Semmelweis, el profesor Johann Klein , era un austriaco conservador, probablemente incómodo con los movimientos independentistas y alarmado por las otras revoluciones de 1848 en las zonas de los Habsburgo . Es probable que Klein desconfiara de Semmelweis. ^{[ 32 ]}

Cuando el mandato de Semmelweis estaba a punto de expirar, Carl Braun también solicitó el puesto de "asistente" en la Primera Clínica, posiblemente por invitación del propio Klein. Semmelweis y Braun fueron los únicos dos solicitantes para el puesto. Al predecesor de Semmelweis, Franz Breit , se le había concedido una prórroga de dos años. ^{[ 33 ]} La solicitud de prórroga de Semmelweis fue apoyada por Joseph Škoda y Carl von Rokitansky y por la mayoría del profesorado de medicina, pero Klein eligió a Braun para el puesto. Semmelweis se vio obligado a dejar la clínica obstétrica cuando su mandato expiró el 20 de marzo de 1849. ^{[ 34 ]}

El día en que expiró su mandato, Semmelweis solicitó a las autoridades vienesas ser nombrado profesor de obstetricia. Un profesor era un docente particular que impartía clases a estudiantes y tenía acceso a algunas instalaciones universitarias. Inicialmente, debido a la oposición de Klein, la solicitud de Semmelweis fue denegada. Volvió a presentarla, pero tuvo que esperar hasta el 10 de octubre de 1850 (más de 18 meses) antes de ser finalmente nombrado profesor de obstetricia «teórica». ^{[ 35 ]} Las condiciones le negaban el acceso a cadáveres y lo limitaban a impartir clases a estudiantes utilizando únicamente maniquíes de cuero . Pocos días después de ser notificado de su nombramiento, Semmelweis abandonó Viena abruptamente y regresó a Pest . Aparentemente, se marchó sin siquiera despedirse de sus antiguos amigos y colegas, un gesto que pudo haberlos ofendido. ^{[ 36 ]} Según su propio relato, dejó Viena porque era «incapaz de soportar más frustraciones al tratar con la comunidad médica vienesa». ^{[ 37 ]}

Entre 1848 y 1849, unos 70.000 soldados del Imperio Austríaco, gobernado por los Habsburgo , frustraron el movimiento independentista húngaro , ejecutaron o encarcelaron a sus líderes y, en el proceso, destruyeron partes de Pest . Es probable que Semmelweis, a su llegada desde la Viena de los Habsburgo en 1850, no fuera recibido con los brazos abiertos en Pest.

El 20 de mayo de 1851, Semmelweis asumió el cargo honorífico, no remunerado y relativamente insignificante de jefe de servicio de obstetricia del pequeño hospital Szent Rókus de Pest . Ocupó ese puesto durante seis años, hasta junio de 1857. ^{[ 38 ]} La fiebre puerperal era endémica en la clínica; en una visita en 1850, justo después de regresar a Pest, Semmelweis encontró un cadáver reciente, otra paciente en agonía severa y otras cuatro gravemente enfermas. Tras asumir el cargo en 1851, Semmelweis prácticamente erradicó la enfermedad. Entre 1851 y 1855, solo ocho pacientes murieron de fiebre puerperal de un total de 933 partos (0,85%). ^{[ 39 ]}

A pesar de los impresionantes resultados, las ideas de Semmelweis no fueron aceptadas por los demás obstetras de Budapest. ^{[ 40 ]} El profesor de obstetricia de la Universidad de Pest , Ede Flórián Birly , nunca adoptó los métodos de Semmelweis, pues seguía creyendo que la fiebre puerperal se debía a la falta de higiene intestinal; ^{[ 41 ]} por lo tanto, la purga extensa era el tratamiento preferido.

Tras la muerte de Birly en 1854, Semmelweis solicitó el puesto. También lo hizo Carl Braun —antiguo rival de Semmelweis y sucesor como asistente de Johann Klein en Viena—, quien recibió más votos de sus colegas húngaros que Semmelweis. Finalmente, Semmelweis fue nombrado en 1855, pero solo porque las autoridades vienesas desestimaron los deseos de los húngaros, ya que Braun no hablaba húngaro. Como profesor de obstetricia, Semmelweis instauró los lavados con cloro en la clínica de maternidad de la Universidad de Pest . Una vez más, los resultados fueron impresionantes. ^{[ 40 ]}

Semmelweis rechazó en 1857 una oferta para convertirse en profesor de obstetricia en la Universidad de Zúrich . ^{[ 42 ]} Ese mismo año, Semmelweis se casó con Mária Weidenhofer (1837–1910), diecinueve años menor que él e hija de un exitoso comerciante de Pest. Tuvieron cinco hijos.

Las ideas de Semmelweis fueron recibidas con mucha más aceptación en el Reino Unido que en el continente, pero se le citaba más de lo que se le comprendía. Los británicos consideraban sistemáticamente que Semmelweis apoyaba su teoría del contagio. Un ejemplo típico fue W. Tyler Smith, quien afirmó que Semmelweis «demostró de forma muy concluyente» que « los miasmas derivados de la sala de disección provocan enfermedades puerperales». ^{[ 43 ]} Uno de los primeros en responder a las comunicaciones de Semmelweis de 1848 fue James Young Simpson , quien escribió una carta mordaz. Simpson supuso que la literatura obstétrica británica debía ser totalmente desconocida en Viena, o Semmelweis habría sabido que los británicos llevaban mucho tiempo considerando la fiebre puerperal como contagiosa y habrían empleado el lavado con cloro para protegerse contra ella. ^{[ 44 ]}

En 1856, el asistente de Semmelweis, Josef Fleischer, informó sobre los resultados exitosos de las actividades de lavado de manos en las instituciones de maternidad de St. Rochus y Pest en el Semanario Médico Vienés ( Wiener Medizinische Wochenschrift ). ^{[ 40 ]} El editor comentó sarcásticamente que ya era hora de que la gente dejara de ser engañada acerca de la teoría de los lavados con cloro. ^{[ 45 ]} Dos años más tarde, Semmelweis publicó su propio relato de su trabajo en un ensayo titulado "La etiología de la fiebre puerperal". ^{[ G ]} Dos años después, publicó un segundo ensayo, "La diferencia de opinión entre yo y los médicos ingleses con respecto a la fiebre puerperal". ^{[ H ]} En 1861, Semmelweis publicó su obra principal Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers (en alemán, "La etiología, el concepto y la profilaxis de la fiebre puerperal"). ^{[ I ]} En su libro de 1861, Semmelweis lamentó la lenta adopción de sus ideas: «La mayoría de las aulas de medicina siguen resonando con conferencias sobre la fiebre puerperal epidémica y con discursos en contra de mis teorías. [...] En las obras médicas publicadas, mis enseñanzas son ignoradas o atacadas. La facultad de medicina de Würzburg otorgó un premio a una monografía escrita en 1859 en la que se rechazaban mis enseñanzas». ^{[ 47 ] [ J ]}

En un libro de texto, Carl Braun, sucesor de Semmelweis como asistente en la primera clínica, identificó 30 causas de fiebre puerperal; solo la 28.ª de ellas era la infección cadavérica. Otras supuestas causas incluían la concepción y el embarazo, la uremia, la presión ejercida sobre los órganos adyacentes por la contracción del útero, traumas emocionales, errores en la dieta, el frío y las influencias epidémicas atmosféricas. ^{[ 49 ] [ K ]}

A pesar de esta oposición, Braun, quien fue asistente en la Primera División entre abril de 1849 y el verano de 1853, mantuvo una tasa de mortalidad relativamente baja en la Primera División, aproximadamente igual a la que logró el propio Semmelweis, como lo demuestran las tasas de mortalidad entre abril de 1849 y finales de 1853. Estos resultados sugieren que Braun continuó exigiendo asiduamente los lavados con cloro. ^{[ 51 ]}

En una conferencia de médicos y científicos naturales alemanes , la mayoría de los oradores rechazaron su doctrina, incluido el célebre Rudolf Virchow , un científico de la más alta autoridad de su tiempo. La gran autoridad de Virchow en los círculos médicos contribuyó poderosamente a la falta de reconocimiento de Semmelweis. ^{[ 52 ]} Además del rechazo persistente (explicado más arriba) de su predecesor, el profesor de obstetricia Ede Flórián Birly , August Breisky , un obstetra de Praga, desestimó el libro de Semmelweis por ingenuo y se refirió a él como "el Corán de la teología puerperal". Breisky objetó que Semmelweis no había demostrado que la fiebre puerperal y la piemia fueran idénticas, e insistió en que otros factores, además de la materia orgánica en descomposición, debían incluirse en la etiología de la enfermedad. ^{[ 53 ]} Carl Edvard Marius Levy , director del hospital de maternidad de Copenhague y un crítico declarado de las ideas de Semmelweis, tenía reservas respecto a la naturaleza inespecífica de las partículas cadavéricas y a que las supuestas cantidades eran irrazonablemente pequeñas. ^{[ 54 ]} De hecho, Robert Koch utilizó posteriormente precisamente este hecho para demostrar que diversos materiales infecciosos contenían organismos vivos que podían reproducirse en el cuerpo humano; es decir, puesto que el veneno no podía ser ni químico ni físico en su acción, debía ser biológico. ^{[ 55 ]}

Se ha argumentado que Semmelweis podría haber tenido un impacto aún mayor si hubiera logrado comunicar sus hallazgos de manera más efectiva y evitar antagonizar al estamento médico, incluso dada la oposición de puntos de vista arraigados. ^{[ 56 ]}

• That Mothers Might Live (1938), EE. UU., MGM , director: Fred Zinnemann . Interpretada por Shepperd Strudwick . Oscar al mejor cortometraje .
• Semmelweis (1940), Hungría, Mester Film , director: André de Toth . Interpretado por Tivadar Uray.
• Semmelweis – Retter der Mütter (1950), Alemania del Este, DEFA , director: Georg C. Klaren . Interpretado por Karl Paryla
• Ignaz Semmelweis: Ginecólogo (1989), Alemania Occidental/Austria/Hungría, ZDF / ORF , director: Michael Verhoeven . Interpretado por Heiner Lauterbach.
• Semmelweis (1994), Países Bajos, Humanistische Omroep Stichting , dirección: Floor Maas . Interpretado por Stefan de Walle.
• Docteur Semmelweis (1995), Francia/Polonia, director: Roger Andrieux . Interpretado por Philippe Volter.
• Semmelweis (cortometraje de 2001), Estados Unidos/Austria, Belvedere Film , director: Jim Berry , productores: Robert Dassanowsky y Elfi von Dassanowsky . Interpretado por Fritz Michel.
• Semmelweis (2023) Film Positive Productions (Budapest, Hungría), director: Lajos Koltai

• Semmelweis, Ignác; von Györy, Tiberius (1905), Gesammelte Werke Herausgegeben und zum Theil aus dem Ungarischen Übersetzt de Semmelweis [ Las obras completas publicadas de Semmelweis, en parte publicadas en húngaro ] (en alemán), Jena Verlag von Gustav Fischer, p.  604es la referencia clásica, en letra latina, no la letra gótica original.
• Louis-Ferdinand Céline completó su tesis doctoral sobre Semmelweis en 1924. Fue publicada como una biografía novelada con el título La Vie et l'œuvre de Philippe Ignace Semmelweis en 1936 (versiones en inglés: The Life and Work of Semmelweis , trad. de Robert Allerton Parker, Boston  : Little, Brown and Company, 1937; Semmelweis , trad. de John Harman, Atlas Press, 2008).
• En la serie de novelas «El regimiento perdido» de William Forstchen , uno de los personajes principales es un médico llamado Emil Weiss, cirujano del regimiento. En varias ocasiones se menciona que estudió con Semmelweis y que, por lo tanto, desarrolló técnicas de higiene eficaces para evitar infecciones al tratar heridas.
• La novela de Morton Thompson de 1949, El grito y el pacto, es un relato novelado basado en la vida de Semmelweis.
• Motherkillers , una novela de John Piper, basada en la historia de Semmelweis. ^{[ 79 ]}
• Genio trabajado: Fiebre puerperal y la trágica vida de Ignaz Semmelweis , por Theodore G. Obenchain. ^{[ 80 ]}
• Semmelweis Ignác rövid boldogsága [ La breve felicidad de Ignaz Semmelweis ], una novela de 2022 de Péter Gárdos , un relato ficticio de la vida de Semmelweis. ^{[ 81 ]}

• Un enemigo del pueblo , drama de Henrik Ibsen . El protagonista, un médico que lucha contra los microbios y el rechazo social, está inspirado, al menos vagamente, en Semmelweis. (Véase Thomas Szasz , Liberación mediante la opresión: Un estudio comparativo de la esclavitud y la psiquiatría , Transaction Publishers, New Brunswick y Londres, pág. 176).
• Semmelweis , obra de ópera-teatro de Raymond J. Lustig (música) y Matthew Doherty (libreto). Producción de estreno en junio de 2018 en Miskolc, Hungría, dirigida por Martin Boross, con Szilveszter Szabó, Veronika Nádasi y el Coro de Cámara Bela Bartok de Szolnok, coproducida por el Teatro de Opereta de Budapest y el Festival de Ópera Bartok Plusz. Nueve presentaciones adicionales en húngaro en Budapest y una gira por cinco ciudades de Hungría, 2018-19.
• Semmelweis de Jens Bjørneboe . Representada en 1977 en el Studio Arena Theater de Buffalo, Nueva York, con Lewis J. Stadlen, Kathy Bates y Kim Hunter . Representada en 1978 en el Kennedy Center de Washington, D.C., con Colin Blakeley. Representada en 1981 en el Hartman Theater de Stamford, Connecticut.
• ¿Por qué luchas, Dr. Semmelweis?, de Titus Alexander, 1968. Representada en julio de 1969 en el Church Hill Theatre de Edimburgo, Escocia, por alumnos de la Sociedad Dramática de la Escuela Rudolf Steiner de Edimburgo, con Simon Scott como Semmelweis y música compuesta por Mark Edwards. Traducida al alemán como Um was kämpfen Sie, Dr. Semmelweis? por Concilia Viegener y representada por una escuela Steiner en Brasil.
• Semmelweis, de Peter Russell. Obra de teatro de 90 minutos emitida el 9 de agosto de 1971 en BBC Radio 4, con Sandor Eles en el papel principal.
• Dr. Semmelweis, una nueva obra de Stephen Brown con Mark Rylance . ^{[ 82 ]} Retrasada por la pandemia de COVID-19 y estrenada en el Bristol Old Vic en enero de 2022. ^{[ 83 ]} Una temporada de Dr. Semmelweis en el West End se estrenó en el Harold Pinter Theatre en junio de 2023, nuevamente con gran éxito de crítica, con Mark Rylance en el papel principal.