Conferencia Imperial de 1923

La Conferencia Imperial de 1923 se reunió en Londres en el otoño de 1923, siendo la primera a la que asistió el nuevo Estado Libre Irlandés . ^{[ 1 ]} Aunque se denominó Conferencia Económica Imperial , la actividad principal versó sobre los derechos de los Dominios en lo que respecta a la determinación de su propia política exterior.

Mientras que las anteriores Conferencias Imperiales se celebraban en sesión pública, la conferencia de 1923 permitió la discusión a puerta cerrada con una resolución que establecía que "en reuniones de esta naturaleza, donde se examinan y tratan cuestiones de alta política y de la mayor trascendencia para todas las partes de la Commonwealth británica, era de suma importancia que los representantes presentes se sintieran capaces de hablar entre sí con la máxima libertad y con un espíritu de total confianza". ^{[ 2 ]}

La conferencia tuvo lugar tras varios acontecimientos importantes en la diplomacia del Imperio. La crisis de Chanak de 1922 fue una amenaza de conflicto militar entre la recién formada República de Turquía y el Reino Unido . Durante la crisis, el gabinete británico emitió un comunicado amenazando con declarar la guerra a Turquía en nombre del Reino Unido y los Dominios. El primer ministro británico, David Lloyd George, no había consultado a los Dominios y Canadá rechazó el ultimátum británico: cuando el primer ministro canadiense, William Lyon Mackenzie King, remitió el asunto al Parlamento canadiense, este declaró que solo él tenía autoridad para declarar la guerra en nombre de Canadá. Los demás primeros ministros de los Dominios no apoyaron la acción de Lloyd George. Cuando se negoció un nuevo tratado de paz con Turquía en 1923, el Tratado de Lausana , los gobiernos de los Dominios no participaron en las negociaciones ni lo firmaron, y declararon que el Reino Unido actuaba únicamente en su propio beneficio y no en nombre de los Dominios. ^{[ 1 ]}

Además, antes de la Conferencia Imperial, Canadá negoció el Tratado del Fletán con Estados Unidos sin la participación del Reino Unido ni la autorización del gobierno británico para firmar en nombre de Canadá. Esto representó un cambio con respecto a la práctica anterior, en la que el gobierno británico tenía la responsabilidad exclusiva de los asuntos exteriores imperiales y el derecho constitucional de dirigir la política exterior en nombre de los dominios, incluyendo la firma de tratados en su representación. ^{[ 1 ]}

Los gobiernos británico, australiano y neozelandés deseaban que la conferencia adoptara una declaración de política exterior común y amplia; sin embargo, el primer ministro canadiense William Lyon Mackenzie King y el primer ministro sudafricano JBM Hertzog argumentaron que permitir que la conferencia tomara decisiones vinculantes para los dominios invadiría su autonomía y que la política exterior de cada dominio debía ser determinada por su propio parlamento (en adelante, el principio King-Hertzog). ^{[ 1 ]}

La Conferencia reafirmó la posición canadiense de que los dominios tenían derecho a ejercer su propia política exterior de forma autónoma respecto de Gran Bretaña y el Imperio, y que podían negociar y firmar tratados por cuenta propia. Asimismo, se reconoció que cada miembro del Imperio estaba obligado a evitar cualquier acción que pudiera perjudicar a otro miembro y que ni los gobiernos de los dominios ni el gobierno británico podían obligar a otro a realizar una acción sin su consentimiento. ^{[ 1 ]}

El informe final de la conferencia reafirmó la posición canadiense y sudafricana y, por lo tanto, supuso un alejamiento del concepto de un Imperio Británico centralizado en favor de una Commonwealth británica más descentralizada sin autoridad central, posteriormente reafirmada por la Declaración Balfour de 1926 y el Estatuto de Westminster de 1931. ^{[ 1 ]}

En su intervención en la conferencia sobre el tema del sufragio para los no blancos, el político sudafricano y exmiembro del Gabinete de Guerra Imperial, Jan Smuts, declaró: ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Si se estableciera el sufragio universal masculino en toda la Unión, los blancos serían superados en número por los negros. No cabría distinguir entre indios y africanos. La lógica, inevitable, los impulsaría a adoptar una postura radical, y el resultado sería que no solo los blancos serían superados en número por los indios en Natal, sino en toda Sudáfrica, y la posición por la que los blancos habían luchado durante doscientos años o más se perdería. Por lo tanto, en lo que respecta a Sudáfrica, se trataba de una cuestión de imposibilidad. Para la Sudáfrica blanca, no era una cuestión de dignidad, sino de supervivencia.

Al comentar este discurso, el historiador afroamericano y panafricanista W. E. B. Du Bois escribió que «Esta visión casi ingenua de las razas más oscuras, excluidas de la democracia y de la humanidad moderna, fue escuchada con atención comprensiva en Inglaterra. Sin duda, hoy en día es la política dominante del Imperio Británico». ^{[ 3 ] [ 4 ]}

En materia de comercio, el primer ministro australiano Stanley Bruce presionó con firmeza y constancia al gobierno conservador de Stanley Baldwin para que modificara los acuerdos comerciales de Gran Bretaña y diera preferencia a los productos del Dominio sobre las importaciones de otros países. ^{[ 5 ]} Bruce abogó por acuerdos comerciales económicos a nivel del Imperio que permitieran satisfacer la demanda interna con la producción de los estados miembros antes de recurrir a importaciones complementarias de otros países e imperios. Baldwin y los conservadores intentaron implementar dicho plan en Gran Bretaña; sin embargo, la población británica temía un aumento en los precios de los productos básicos (especialmente los alimentos), y este temor influyó en la derrota del gobierno conservador en las elecciones de diciembre de 1923. El sucesor de Baldwin, Ramsay MacDonald, repudió el plan, que no se materializó hasta la Conferencia Económica del Imperio Británico de 1932.

La conferencia intentó coordinar la investigación industrial con el fin de promover el comercio intraimperio, y esto tuvo un éxito considerable, con la fundación de Departamentos de Investigación Científica e Industrial en el Reino Unido , Nueva Zelanda e India , y la reestructuración del Instituto de Ciencia e Industria de la Commonwealth en Australia.

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