Destructor japonés Wakatsuki

El Wakatsuki (若月) fue un destructor de la clase Akizuki de la Armada Imperial Japonesa . Su nombre significa "Luna Joven". El Wakatsuki tuvo un papel secundario en la batalla de la bahía de la Emperatriz Augusta contra un grupo de cruceros y destructores estadounidenses, antes de sobrevivir al bombardeo de Rabaul . Tras una serie de misiones de escolta y transporte, escoltó portaaviones en las desastrosas batallas del Mar de Filipinas y el Golfo de Leyte , antes de ser hundido por aviones embarcados en la batalla de la bahía de Ormoc .

Irónicamente, el Wakatsuki es probablemente el destructor de la clase Akizuki más fotografiado, a pesar de que no existe ni una sola foto del barco tomada por sus propietarios japoneses, simplemente debido a la enorme cantidad de fotos aéreas tomadas del barco por aviones de guerra estadounidenses durante el bombardeo de Rabaul y las batallas del Mar de Filipinas, el Golfo de Leyte y la Bahía de Ormoc.

Los buques de la clase Akizuki fueron diseñados originalmente como escoltas antiaéreos para grupos de batalla de portaaviones, pero fueron modificados con tubos lanzatorpedos y cargas de profundidad para satisfacer la necesidad de destructores de uso más general. Los buques medían 134,2 metros (440 pies 3 pulgadas) de eslora total , con mangas de 11,6 metros (38 pies 1 pulgada) y calados de 4,15 metros (13 pies 7 pulgadas) . ^{[ 1 ]} Desplazaban 2701 toneladas largas (2744 t ) a carga estándar ^{[ 2 ]} y 3420 toneladas largas (3470 t) a carga máxima . ^{[ 3 ]} Sus tripulaciones contaban con 300 oficiales y marineros . ^{[ 2 ]}        

Cada buque contaba con dos turbinas de vapor Kampon con engranajes , cada una de las cuales impulsaba un eje de hélice mediante vapor suministrado por tres calderas de tubos de agua Kampon . Las turbinas tenían una potencia nominal total de 52 000 caballos de fuerza en el eje (38 776 kW ) para una velocidad de diseño de 33 nudos (61 km/h; 38 mph) . Los buques transportaban suficiente fueloil para alcanzar una autonomía de 8300 millas náuticas (15 400 km; 9600 mi) a velocidades de 18 nudos (33 km/h; 21 mph) . ^{[ 4 ]}       

El armamento principal de la clase Akizuki consistía en ocho cañones de doble propósito Tipo 98 de 100 milímetros (3,9 pulgadas)  en cuatro torretas dobles , dos pares superpuestos a proa y popa de la superestructura . Cada una portaba una docena de cañones antiaéreos (AA) Tipo 96 de 25 milímetros (1 pulgada)  en cuatro montajes triples. Los buques también estaban armados con cuatro tubos lanzatorpedos de 610 milímetros (24 pulgadas) en un único montaje giratorio cuádruple en el centro del buque ; se transportaba una recarga para cada tubo. ^{[ 5 ]} El primer lote de buques estaba equipado con dos lanzadores de cargas de profundidad para los que se transportaban 54 cargas de profundidad. El Wakatsuki estaba equipado con un radar de alerta temprana Tipo 21 en su mástil de proa . ^{[ 6 ]} 

El Wakatsuki fue comisionado el 31 de mayo de 1943 en el 11.º Escuadrón de Destructores para entrenamiento. Durante estos primeros meses, el Wakatsuki operó junto al destructor Tamanami durante su entrenamiento en Hashirajima, logrando incluso remolcar al acorazado Nagato, de 40.000 toneladas , a una velocidad de 12 nudos. Fue durante este período, el 8 de junio, cuando el acorazado Mutsu se hundió repentina y violentamente en el puerto debido a la explosión de su pañol de municiones, lo que llevó al Wakatsuki y al Tamanami a participar en el rescate de 353 supervivientes. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El 22 de junio, el Wakatsuki zarpó de Japón por primera vez para escoltar al acorazado Musashi , que transportaba los restos del almirante Yamamoto . Posteriormente, escoltó al transporte de tropas Sagara Maru cuando fue dañado por un torpedo del submarino USS Harder , lo que obligó a remolcarlo a Japón. En plena travesía, fue alcanzado por otros dos torpedos del submarino USS Pompano , que lo hundieron definitivamente, y el Wakatsuki lo abandonó a su suerte. ^{[ 8 ]}

Poco después, el Wakatsuki fue reasignado a la 7.ª división de destructores junto con sus buques gemelos Suzutsuki y Hatsuzuki . Del 18 al 25 de septiembre, el Wakatsuki escoltó a la flota combinada en una misión para contrarrestar los ataques de portaaviones estadounidenses, pero no se produjo ningún enfrentamiento. Una misión similar tuvo lugar del 17 al 26 de octubre, y nuevamente no encontraron fuerzas enemigas. Del 30 de octubre al 1 de noviembre, participó en una misión de transporte de tropas de Truk a Rabaul. Al llegar, fue designado como parte de una fuerza operativa con el objetivo de atacar a una fuerza de cruceros aliada para replicar una victoria naval al estilo de la batalla de la isla Savo . Esta acción se convirtió en la batalla de la bahía de la Emperatriz Augusta del 1 al 2 de noviembre. Sin embargo, el Wakatsuki contribuyó muy poco a la batalla, disparando varias salvas de fuego de cañones de 3,9 pulgadas (10 cm), pero fallando sus disparos, antes de evitar una colisión con el crucero pesado Haguro . A su vez, el crucero ligero Sendai y el destructor Hatsukaze fueron hundidos, y varios otros barcos resultaron dañados, lo que provocó la retirada de la fuerza naval japonesa y puso fin a la batalla con una victoria estadounidense. Posteriormente, durante varios días, Rabaul fue atacado por cientos de aviones con base en tierra y embarcados, durante los cuales Wakatsuki fue atacado por varios aviones y dañado por bombas que cayeron cerca, pero no fue alcanzado directamente. Sin embargo, fue grabado en vídeo por bombarderos en picado estadounidenses y apareció en un noticiero sobre el bombardeo de Rabaul . Estados Unidos confundió a Wakatsuki con un crucero y afirmó haberlo hundido. ^{[ 7 ] [ 9 ] [ 10 ]}

En realidad, el destructor solo sufrió daños menores y participó en varias misiones de transporte de tropas y escolta, estando presente durante el hundimiento del submarino USS Sculpin por el destructor Yamagumo , aunque sin participar directamente en el combate, antes de ser puesto en dique seco en Yokosuka para reparaciones desde el 25 de noviembre hasta el resto del año. Con el inicio de 1944, el Wakatsuki escoltó a los portaaviones Shōkaku y Zuikaku desde Kure hasta Singapur, antes de escoltar al recién comisionado portaaviones Taihō . Permaneció con los portaaviones durante los meses siguientes, antes de participar en patrullas antisubmarinas frente a Tawi-Tawi . El 6 de junio, estuvo presente cuando el destructor Minazuki fue torpedeado y hundido por el conocido USS Harder , lo que llevó al Wakatsuki a rescatar a 45 supervivientes. El 19 de junio, el Wakatsuki sirvió como escolta de portaaviones durante la batalla del Mar de Filipinas , asignado específicamente al Taihō . Sin embargo, el Taihō fue torpedeado por el submarino USS Albacore y se hundió en una explosión, lo que llevó al Wakatsuki a rescatar a los supervivientes y trasladar al almirante Ozawa al crucero pesado Haguro . Además, los portaaviones Shōkaku y Hiyō y dos petroleros fueron hundidos, lo que puso fin a la batalla con una victoria estadounidense, ya que el Wakatsuki logró sobrevivir a los ataques aéreos de los portaaviones al día siguiente sin sufrir daños. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Tras la batalla, el Wakatsuki escoltó a la flota en un viaje de transporte de tropas entre el 8 y el 20 de julio desde Okinawa a Manila y luego a Lingga, y regresó a Japón el 19 de septiembre con un convoy de buques cisterna. El 16 de octubre, llegó al lugar donde se encontraba su buque gemelo, el Suzutsuki , que había sido dañado por un torpedo del submarino USS Sturgeon , y lo escoltó a Kure para su reparación. El 20, se reagrupó con la flota en Brunéi para la Operación Sho-Go, más conocida como la Batalla del Golfo de Leyte , una carga final de toda la flota japonesa para impedir los desembarcos aliados en Filipinas. El Wakatsuki desempeñó su función como escolta de la fuerza de portaaviones señuelo que intentaba atraer a los portaaviones estadounidenses, permitiendo así que la poderosa flota de superficie atacara y hundiera los convoyes de tropas estadounidenses. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El 22 de mayo, el portaaviones Zuikaku , el último que quedaba tras el ataque a Pearl Harbor , y los portaaviones ligeros Zuihō , Chitose y Chiyoda lanzaron unos 120 bombarderos suicidas kamikaze contra la flota estadounidense. La mayoría fallaron o fueron derribados. A su vez, el 25 de mayo, la fuerza de señuelo fue atacada por aviones de portaaviones estadounidenses en lo que se conoció como la Batalla del Cabo Engaño . Los cuatro portaaviones, el crucero ligero Tama y el destructor Akizuki fueron hundidos o dañados y posteriormente rematados. El Wakatsuki evadió varios ataques aéreos antes de ayudar a rescatar a los supervivientes del Zuikaku , que estaba a punto de hundirse . Mientras esto se completaba, un grupo de cruceros estadounidenses, que había asestado el golpe de gracia al averiado Chiyoda , se abalanzó sobre la flota japonesa, lo que provocó que el destructor Hatsuzuki se sacrificara, atrayendo toda la atención de los cruceros estadounidenses y hundiéndose con la mayor parte de su tripulación, mientras que el Wakatsuki y los demás lograron retirarse con éxito cargados de supervivientes. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Inmediatamente después de la batalla, el Wakatsuki regresó a Brunéi y desembarcó a cientos de supervivientes de varios barcos japoneses hundidos. Del 29 de octubre al 1 de noviembre, el Wakatsuki escoltó al crucero ligero Ōyodo hasta Manila. A su llegada, estaba previsto que el Wakatsuki participara en una acción naval, pero el día 5 un ataque aéreo del USS Lexington hundió el crucero pesado Nachi y dañó los destructores Akebono y Okinami , cancelando así cualquier plan al respecto. ^{[ 8 ]}

El 8 de noviembre de 1944, el Wakatsuki , junto con los destructores Naganami , Hamanami , Asashimo y Shimakaze, zarpó de Manila en una misión de escolta de cuatro transportes de tropas con destino a Ormoc . La travesía transcurrió sin problemas durante los tres primeros días, pero el 11, un total de 350 aviones de portaaviones estadounidenses debían atacar al acorazado Yamato , pero estas órdenes fueron canceladas, ya que en su lugar atacaron el convoy de tropas en lo que se convirtió en parte de la Batalla de la Bahía de Ormoc . En una masacre unilateral, los cuatro transportes de tropas fueron hundidos con facilidad, y después les tocó el turno a los destructores. Múltiples bombas y torpedos hundieron al Naganami, Hamanami y Shimakaze , antes de que le llegara el turno al Wakatsuki , y la suerte no estuvo de su lado. Sobrevivió a los ataques iniciales gracias a su excelente maniobrabilidad, pero finalmente la primera bomba impactó en la proa del barco, seguida de otra en la popa, dejándolo inmediatamente a la deriva. Aviones atacantes se abalanzaron sobre el Wakatsuki mientras este comenzaba a inclinarse por la proa y hundirse. Se emitió la orden de abandonar el barco, y este se hundió de proa con una gran pérdida de vidas; solo 45 marineros lograron llegar a la costa, mientras que 290 hombres se hundieron con el barco. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Los restos del Wakatsuki fueron descubiertos a principios de diciembre de 2017 por el buque de investigación RV Petrel, del cofundador de Microsoft Paul Allen, a 265 metros (869 pies) de profundidad en la bahía de Ormoc. Se constató que el barco presentaba graves daños tanto por el hundimiento como por el impacto con el fondo marino, y que descansaba sobre su costado de estribor. ^{[ 11 ]} 

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• Rohwer, Jürgen (2005). Cronología de la guerra naval 1939-1945: Historia naval de la Segunda Guerra Mundial (Tercera  edición revisada). Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 1-59114-119-2.
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• Todaka, Kazushige, ed. (2020). Destructores: Fotografías seleccionadas de los archivos del Museo Marítimo de Kure; lo mejor de la colección de fotografías de buques de guerra japoneses de Shizuo Fukui . Álbum fotográfico de buques de guerra navales japoneses. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press. ISBN 978-1-59114-630-8.
• Whitley, MJ (2000). Destructores de la Segunda Guerra Mundial: Una enciclopedia internacional . Londres: Cassell & Co. ISBN 1-85409-521-8.

• CombinedFleet.com: Destructores de la clase Akizuki
• CombinedFleet.com: historia de Wakatsuki