Transcontinental del Norte

La línea Northern Transcon, operada por BNSF Railway , recorre la ruta ferroviaria más septentrional del oeste de Estados Unidos . Esta ruta formaba parte originalmente de los sistemas ferroviarios Chicago, Burlington and Quincy Railroad , Northern Pacific Railway , Great Northern Railway y Spokane, Portland and Seattle Railway , que se fusionaron en el sistema Burlington Northern Railroad en 1970.

La ruta comienza en Chicago ^{[ 2 ]} y se dirige hacia el oeste a través del norte de Illinois hasta el río Misisipi . Sigue la orilla este del río a través de La Crosse y Prairie du Chien , Wisconsin, antes de girar nuevamente hacia el oeste en Minneapolis y St. Paul, Minnesota, hasta Casselton, Dakota del Norte . Desde Casselton, la ruta se dirige hacia el noroeste hasta Minot , Dakota del Norte , y luego hacia el oeste a través de Montana e Idaho hasta Spokane, Washington .

En Montana, la línea pasa por la Puerta Este del Parque Nacional Glacier y cruza el río Two Medicine sobre un alto viaducto. Desde East Glacier Park, Montana , la ruta continúa ascendiendo hasta coronar la Divisoria Continental en la cima del Paso Marias . La línea desciende por la ladera oeste del paso durante 32 km (20 millas) hasta Essex, Montana , recorriendo principalmente doble vía sobre una estrecha cornisa y cruzando varios altos viaductos sobre el río Flathead . En Essex se encuentra el Izaak Walton Inn , construido cuando se construyó la línea para dar cobijo a los empleados del ferrocarril durante los meses de invierno. También cuenta con una pequeña estación de maniobras utilizada para almacenar locomotoras auxiliares, que se utilizan para suministrar potencia adicional a los trenes de carga que cruzan el Paso Marias. Antes de la invención de las potentes locomotoras diésel que se utilizan hoy en día, los trenes más largos a menudo tenían que dividirse para poder subir el paso. 

Desde Essex, la línea sigue el valle del río Flathead hasta Whitefish, Montana . En Whitefish se encuentra una estación de pasajeros/museo restaurada (que también presta servicio a Amtrak ). La línea continúa hacia el noroeste hasta Stryker, Montana, luego gira hacia el sur y atraviesa el túnel Flathead de 11 km (7 millas ) de longitud mientras se dirige hacia el oeste en dirección a Sandpoint , Idaho . La línea abandona las Montañas Rocosas después de Athol, Idaho , y llega a Spokane, Washington .  

En Spokane, la ruta se divide en dos: una línea va a Seattle, Washington, y la otra a Portland, Oregón .

Los dos túneles ferroviarios más largos del país se encuentran a lo largo de la línea Northern Transcon: el túnel Flathead, que atraviesa las Montañas Rocosas en Montana , y el nuevo túnel Cascade, que atraviesa las montañas Cascade en Washington .

Desde St. Paul hasta la costa oeste, esta es básicamente la ruta del Empire Builder de Amtrak . Pero el Builder gira hacia el norte en Fargo hacia una línea secundaria de BNSF para llegar a Grand Forks, Dakota del Norte , mientras que el Northern Transcon se dirige directamente hacia Minot. El Builder se reincorpora a la ruta principal de Transcon en Minot y continúa hasta Seattle, aunque un tramo se desvía para dar servicio a Portland, Oregón . BNSF también posee vías con derechos de circulación en Winnipeg , Manitoba, Canadá, donde tiene un patio operado por una unidad de maniobras y una dotación completa. El mantenimiento de la vía corre a cargo de un pequeño equipo de mantenimiento.

Mantener abierta la línea Northern Transcon durante el invierno representa un desafío considerable, ya sea por la nieve en el Medio Oeste y las montañas, o por la lluvia en el Pacífico Noroeste. Las fuertes lluvias pueden provocar deslizamientos de tierra a lo largo del estrecho de Puget Sound entre Seattle y Everett, y en la zona de Nisqually, Washington, entre Tacoma y Olympia . Por ejemplo, a principios de enero de 2006, se registraron cuatro deslizamientos entre Seattle y Everett. A finales de enero de 2006 y nuevamente a principios de febrero de 2006, se produjeron deslizamientos de tierra tanto entre Seattle y Everett como en los alrededores de Nisqually. Las fuertes nevadas en las Montañas Rocosas, cerca del paso de Marias, pueden provocar avalanchas que bloqueen las vías. Tras la limpieza de un deslizamiento o una avalancha, ningún tren de pasajeros puede circular por la vía durante 48 horas para garantizar la estabilización de la zona afectada, según la normativa de BNSF.

Amtrak opera su Empire Builder en el corredor entre Twin Cities y puntos al oeste, aunque el tren utiliza una ruta más al norte entre Fargo y Minot. Hasta la formación de Amtrak en mayo de 1971, tanto Burlington Northern como su predecesor, Great Northern , operaban el Builder en el tramo entre Chicago y Twin Cities vía Savanna, parte de la actual ruta Northern Transcon de BNSF. Cuando Amtrak asumió el servicio, desvió el tren para que circulara entre Chicago y Minneapolis - St. Paul a través de Milwaukee vía Milwaukee Road . ^{[ 5 ]} Tanto Burlington Northern como Great Northern en ese momento también solían operar hacia el oeste desde Twin Cities antes de girar hacia el noroeste en Willmar, Minnesota , para llegar a Fargo.

Entre 1971 y 1979, en la ruta paralela del antiguo Northern Pacific entre Twin Cities y Spokane vía Staples , Fargo, Bismarck , Missoula y Helena, operaba el North Coast Hiawatha , que también hacía paradas en St. Cloud , Staples y Detroit Lakes . ^{[ 6 ] : 158 [ 7 ]} Entre Chicago y Minneapolis, y entre Spokane y Seattle, el recorrido del North Coast Hiawatha se combinaba con el Builder tres días a la semana. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Cuando Amtrak suspendió el North Coast Hiawatha , desvió el Builder por la antigua línea principal de NP entre Minneapolis-St. Paul y Fargo para continuar prestando servicio a St. Cloud, Staples y Detroit Lakes, que de otro modo habrían perdido el servicio cuando se suspendió el North Coast Hiawatha . ^{[ 6 ] : 158} Sin embargo, la reubicación del Builder de la antigua línea principal de GN a la línea principal de NP resultó en la pérdida de las paradas en Willmar, Breckenridge y Morris .

Entre 2009 y 2013, cuando BNSF suspendió el tráfico de carga entre Fargo y Minot vía Grand Forks debido a las inundaciones del lago Devils , amenazó con dejar que las aguas crecientes cubrieran la línea a menos que Amtrak pudiera aportar 100  millones de dólares para elevar las vías. BNSF también ofreció a Amtrak, durante ese tiempo, dar cabida al Builder en el segmento del Transcon entre Fargo y Minot, pero eso habría significado la pérdida de las paradas de las estaciones de Grand Forks , Devils Lake y Rugby . Para compensar la pérdida de las paradas en Grand Forks, Devils Lake y Rugby que habría causado el cambio, BNSF sugirió que Amtrak añadiera una parada en New Rockford, Dakota del Norte . Sin embargo, Amtrak dijo que continuaría utilizando la línea junto al lago. En 2010, los analistas estimaron que Amtrak pronto tendría que reconstruir el puente que cruza el lago en Churchs Ferry o desviar sus trenes de pasajeros. ^{[ 12 ]} En junio de 2011 se llegó a un acuerdo por el cual Amtrak y BNSF cubrirían cada uno 1/3 del costo, y el resto provendría de los gobiernos federal y estatal. ^{[ 13 ]}

En diciembre de 2011, Dakota del Norte recibió una subvención TIGER  de $10 millones del Departamento de Transporte de los Estados Unidos para ayudar con la parte estatal del costo. ^{[ 14 ]} El trabajo comenzó en junio de 2012, y la vía se está elevando en dos etapas: 5 pies (1,5 m) en 2012, y otros 5 pies en 2013. Dos puentes y sus estribos también se están elevando. Cuando se complete la elevación de la vía, la elevación de la parte superior del riel será de 1466 pies (446,84 m) . ^{[ 15 ]} Esto es 10 pies por encima del nivel en el que el lago se desbordará naturalmente y será una solución permanente a las inundaciones de Devils Lake.   

La línea Metra BNSF opera en toda la subdivisión de Chicago , brindando servicio de trenes de cercanías . Estos son los únicos trenes de pasajeros operados directamente por BNSF mediante un acuerdo de compra de servicios con Metra. Este tramo de vía también recibe al California Zephyr de Amtrak , al Southwest Chief de Amtrak y a los tramos Chicago-Quincy del servicio de Amtrak Illinois en su ruta hacia Galesburg y otros destinos al oeste.

Entre octubre de 2009 y enero de 2026, la línea Northstar operó al norte de Minneapolis en las subdivisiones Midway y Staples. Asimismo, la subdivisión de Seattle alberga los trenes Amtrak Cascade y los trenes de cercanías Sounder .

El Transcontinental Norte está dividido en muchas subdivisiones. De este a oeste, estas incluyen: ^{[ 16 ] [ 17 ]}

• Subdivisión de Chicago (Chicago, IL a Aurora, IL)
• Subdivisión de Aurora (Aurora, IL a La Crosse, WI)
• Urbanización St. Croix (de La Crosse, WI a St. Croix Jct.)
• Líneas conjuntas de Canadian Pacific y BNSF (de St. Croix Junction a St. Paul, Minnesota)
• Urbanizaciones Midway / St. Paul (de St. Paul, MN a Minneapolis, MN)
• Urbanización Staples (de Minneapolis, Minnesota a Dilworth, Minnesota)
• Subdivisión KO (de Dilworth, Minnesota a Minot, Dakota del Norte)
• Subdivisión de Glasgow (de Minot, Dakota del Norte a Glasgow, Montana)
• Urbanización Milk River (de Glasgow, MT a Havre, MT)
• Urbanización Hi-Line (de Havre, MT a Whitefish, MT)
• Urbanización del río Kootenai (de Whitefish, MT a Sandpoint, ID)
• Urbanización Spokane (de Sandpoint, Idaho a Spokane, Washington)

Al oeste de Spokane, WA (en Latah Jct, desde junio de 1973 ^{[ 18 ]} hasta la actualidad ^{[ 19 ]} ), la línea se divide en dos rutas principales, ^{[ 19 ]} una que utiliza principalmente la antigua ruta del Great Northern Railway directamente a Seattle, WA , y la otra que utiliza principalmente la antigua ruta del Spokane, Portland and Seattle Railway , pero también una gran sección de la antigua ruta del Northern Pacific Railway , a Portland, OR vía Pasco y Vancouver, WA; luego viaja hacia el norte hasta Seattle.

El tráfico Transcon acelerado generalmente se enruta a través de la ruta directa a Seattle, y el tráfico lento de carga a granel generalmente se enruta a través de la ruta Spokane-Portland-Seattle (a través de Vancouver, WA). La ruta Spokane-Portland-Seattle es mayormente a nivel del agua con una pendiente máxima del 1,15 % cerca de Marshall, Washington . (Cabe señalar que existe una ruta paralela propiedad de BNSF que evita la pendiente del 1,15 % con una pendiente máxima del 0,8 %; la operan en sentido direccional). Hay una pendiente máxima del 0,95 % en el área de Napavine, Washington . ^{[ 19 ]} La ruta directa a Seattle atraviesa la Cordillera de las Cascadas en el Túnel de las Cascadas (Scenic y Berne, Washington); tiene pendientes máximas del 2,2 % en las cercanías del túnel. ^{[ 19 ]}

Ruta directa a Seattle: ^{[ 19 ]}

• Urbanización del río Columbia (de Spokane, WA a Wenatchee, WA)
• Urbanización panorámica (de Wenatchee, WA a Seattle, WA)

Ruta Portland-Seattle: ^{[ 19 ]}

• Urbanización Lakeside (de Spokane, WA a Pasco, WA)
• Urbanización Fallbridge (de Pasco, Washington a Portland, Oregón)
• Subdivisión de Seattle (de Seattle, WA a Vancouver, WA)

La antigua ruta del ferrocarril Northern Pacific que pasaba por Stampede Pass, atravesando Pasco y Auburn, Washington, hasta Tacoma, Washington, ha tenido una historia accidentada. Desde 1996, ha sido una tercera ruta hacia la costa. En 2010, aunque se utilizaba poco, seguía en servicio.

Línea Stampede Pass: ^{[ 19 ]}

• Urbanización del Valle de Yakima (de Pasco, WA a Ellensburg, WA)
• Urbanización Stampede (de Ellensburg, WA a Auburn, WA)

• Transcontinental del Sur