Kenny Irwin Jr.

Kenneth Dale Irwin Jr. (5 de agosto de 1969 - 7 de julio de 2000) fue un piloto estadounidense de carreras de autos de serie . Participó en las tres series nacionales de NASCAR y obtuvo dos victorias, ambas en la Craftsman Truck Series . Anteriormente, compitió en el United States Auto Club contra Tony Stewart , uno de sus rivales más acérrimos. Falleció a consecuencia de las heridas sufridas en un accidente durante una sesión de práctica en el New Hampshire Motor Speedway .

Irwin creció en Indianápolis y era el tercero más joven de cuatro hermanos. Empezó a competir en carreras de karts antes de entrar en segundo grado. Se graduó de la preparatoria Lawrence North en 1988, donde jugó al fútbol en el equipo universitario , a la vez que continuaba su carrera como piloto. Entre 1988 y 1991, obtuvo su licencia de competición de la SCCA y compitió en la categoría GT1, al volante de un Buick Grand National turboalimentado. Posteriormente, corrió para su padre en la serie de autos de serie IMSA American Challenge (carreras en circuito), todo esto mientras aún era adolescente.

Irwin pasó a competir en USAC . Comenzó a competir en monoplazas en 1991. Obtuvo siete victorias en la USAC Sprint Car Series y fue nombrado Novato del Año de la serie en 1993. En 1994, fue Novato del Año de la USAC Silver Crown Series y terminó segundo en la clasificación de USAC de 1995. En 1996, fue campeón de la USAC National Midget Series. Tras su exitosa trayectoria en USAC, muchos aficionados a los monoplazas comenzaron a compararlo con la estrella de NASCAR, Jeff Gordon .

Irwin comenzó su carrera en las grandes ligas de NASCAR en la Craftsman Truck Series . Debutó en esa serie en 1996 en el Phoenix International Raceway , al volante del Ford F-150 número 26 de MB Motorsports . Partió y terminó en la 32.ª posición tras una falla en el motor. En su segunda participación en el Richmond International Raceway , consiguió la pole position con el Ford Raybestos número 62 de Liberty Racing , finalizando quinto en la carrera.

Irwin pasó a ser piloto a tiempo completo en 1997, al volante del Ford número 98 de Liberty Racing . Obtuvo dos victorias, siete resultados entre los cinco primeros y diez entre los diez primeros esa temporada, finalizando en décima posición en la clasificación general. También fue nombrado Novato del Año . Irwin debutó en la Winston Cup Series en 1997 con David Blair Motorsports en Richmond. Se clasificó en la segunda posición y lideró durante doce vueltas, terminando octavo. Participó en tres carreras más con Blair esa temporada, sin bajar del undécimo puesto en la clasificación.

"Todos esperábamos encontrar al próximo Jeff Gordon, y creo que lo hemos encontrado."

Irwin ganó el premio al Novato del Año de la Copa NASCAR en 1998 al volante del coche número 28 de Robert Yates Racing , reemplazando a Ernie Irvan . Irwin comenzó la temporada de 1998 ganando la carrera del Automobile Racing Club of America en Daytona en febrero, con un coche propiedad de Yates. Durante esa temporada, consiguió una pole position, un puesto entre los cinco primeros y cuatro entre los diez primeros, para terminar en un decepcionante puesto 28 en la clasificación final. En 1999, logró dos poles, dos puestos entre los cinco primeros y seis entre los diez primeros, y finalizó en el decimonoveno lugar de la clasificación final.

Irwin debutó en la NASCAR Busch Series en 1999, al volante del Ford Taurus número 11, propiedad de su compañero de equipo, Dale Jarrett , y del entonces quarterback de los Green Bay Packers, Brett Favre . Consiguió dos quintos puestos en cinco carreras de la serie durante la temporada de 1999, en el Texas Motor Speedway y el Dover International Speedway , respectivamente.

Irwin también es conocido por un incidente en el que estrelló el auto de Tony Stewart , un antiguo rival suyo en la competición de monoplazas de la USAC, contra el muro en la NAPA Autocare 500 en el Martinsville Speedway. Después de que Stewart hiciera trompear a Irwin dos veces en la misma carrera en la curva cuatro, Irwin se vengó de Stewart haciéndolo trompear en la curva 1 en la reanudación. Stewart salió de su auto destrozado, aplaudió a Irwin, le arrojó los guantes y trató de entrar en el auto de Irwin mientras circulaba bajo bandera amarilla, en señal de enfado.

Para la temporada 2000, Felix Sabates eligió a Irwin para reemplazar a Joe Nemechek en el Chevrolet n.° 42 del equipo SABCO . Obtuvo un único resultado entre los diez primeros, un cuarto puesto en el Talladega Superspeedway , en sus primeras diecisiete carreras con el equipo. También participó en nueve carreras de la Busch Series con SABCO, logrando su mejor resultado con un noveno puesto en Talladega. Su última carrera con el equipo fue en el Daytona International Speedway en la Pepsi 400 , donde finalizó en la 22.ª posición; se le consideraba con un futuro prometedor en el equipo, del cual Chip Ganassi acababa de adquirir una participación mayoritaria . ^{[ 1 ]}

Durante la práctica para la thatlook.com 300 en el New Hampshire Motor Speedway el 7 de julio de 2000, Irwin se estrelló de frente contra el muro, lo que provocó que su auto volcara de lado. Según el también piloto Brett Bodine hablando con CNN , el auto se deslizó de lado durante un largo tiempo antes de volcar sobre el techo. Irwin probablemente murió instantáneamente de una fractura de la base del cráneo a la edad de 30 años. Su compatriota de Indiana (y rival) Tony Stewart ganaría la carrera ese domingo y donaría el trofeo a los padres de Irwin. ^{[ 2 ]} El accidente de Irwin se atribuyó a un acelerador atascado, que fue la misma causa del accidente que había matado a Adam Petty casi en ese mismo lugar de la pista solo dos meses antes. Ted Musgrave condujo el auto número 01 renumerado durante el resto de la temporada 2000. El coche pasó a tener el número 41 en 2002 y Sabates recuperó el número 42 en 2003 con el piloto Jamie McMurray .

Los padres de Irwin fundaron la Fundación Kenny Irwin Jr. y el campamento Dare to Dream para niños desfavorecidos, ubicado en New Castle, Indiana , en su honor. La carrera Brickyard 400 del año 2000 , celebrada el día en que Irwin habría cumplido 31 años, fue dedicada a su memoria.

• Fundación Kenny Irwin Jr.
• Estadísticas del piloto Kenny Irwin Jr. en Racing-Reference
• Recordando a Kenny Irwin en NASCAR.com
• Campamento Atrévete a Soñar - Enlace