Cueva de Kent

Las hachas de mano halladas en la capa de brecha de la caverna indican que el área cercana al sistema de cuevas estuvo ocupada durante el período achelense del Paleolítico Inferior , no más tarde del Estadio Isotópico Marino 12 (hace aproximadamente 478.000-424.000 años). Un estudio de 2025 sugiere que datan del Estadio Isotópico Marino 15, hace unos 600.000 años, basándose en la relativa tosquedad de su fabricación y la similitud con hachas de mano de otros yacimientos en Gran Bretaña de una edad propuesta para el MIS 15, como las encontradas en Lakenheath/Maidscross Hill, Warren Hill y Brandon Field. De ser correcto, Kents Cavern es uno de los yacimientos paleolíticos más antiguos de Gran Bretaña, más antiguo que el famoso yacimiento de Boxgrove en Sussex. ^{[ 8 ]}

Las herramientas de piedra musterienses halladas en la caverna durante las excavaciones del siglo XIX indican que la cueva fue ocupada posteriormente por neandertales durante el Paleolítico Medio tardío (probablemente hace entre 60.000 y 40.000 años). La mayoría de estos artefactos se han perdido, aunque se conservan 45, entre ellos «cinco bifaces , nueve raspadores , posibles punzones /perforadores y diversos objetos de talla, incluyendo dos lascas Levallois », que están hechos de sílex o de pedernal procedente de arenisca verde . Dado el estado parcial e incompleto de los hallazgos, resulta difícil ofrecer respuestas concluyentes sobre cómo los neandertales utilizaban la cueva, aunque, a partir de lo que queda, «hay poca evidencia de fabricación in situ, y todo parece ser una colección de artefactos llevados a la cueva durante varias visitas relativamente breves». ^{[ 9 ]}

Un fragmento de mandíbula superior prehistórica ( maxilar ) de un humano moderno ( Homo sapiens ) fue descubierto en la caverna durante una excavación realizada en 1927 por la Sociedad de Historia Natural de Torquay y recibió el nombre de Caverna de Kent 4. El espécimen se exhibe en el Museo de Torquay . ^{[ 10 ] [ 11 ]}

En 1989, el fragmento fue datado por radiocarbono en 36.400–34.700 años antes del presente (AP), pero un estudio de 2011 que dató fósiles de estratos vecinos produjo una estimación de 44.200–41.500 años AP. El mismo estudio analizó la estructura dental del fragmento y determinó que era Homo sapiens en lugar de Homo neanderthalensis , lo que lo habría convertido en el fósil humano anatómicamente moderno más antiguo descubierto hasta ahora en Gran Bretaña y el noroeste de Europa. ^{[ 12 ]} En respuesta a este artículo en 2012, los autores Mark White y Paul Pettitt escribieron: «Instamos a la cautela al utilizar una pequeña muestra seleccionada de fauna de una excavación antigua y mal ejecutada en Kent's Cavern para proporcionar una estratigrafía y edad por radiocarbono para un fósil humano que no se puede datar directamente, y sugerimos que se rechace la datación reciente». ^{[ 13 ]} Un artículo de 2017 de algunos de los mismos autores del estudio de 2011 refutó las preocupaciones presentadas y volvió a respaldar la fecha de 44.200–41.500 años AP. ^{[ 14 ]}

También se han encontrado en la caverna un pequeño número de herramientas de piedra del Paleolítico Superior Inicial asignadas al complejo Lincombiano-Ranisiense-Jerzmanowiciense (con el nombre "Lincombiano" derivado de Lincomb Hill en donde se encuentra la Caverna de Kent), que son probablemente más antiguas que hace 36.000 años y pueden ser contemporáneas con el maxilar. ^{[ 13 ] [ 15 ]} Los artefactos de piedra, incluidos buriles y raspadores de la caverna de tipo Auriñaciense datan probablemente como muy pronto de hace 37.000 años, aunque es posible que sea algo más tarde. ^{[ 16 ]} Las puntas de piedra con pedúnculo de tipo "Maisieriano" indican que la caverna fue ocupada por pueblos Gravetienses tempranos , probablemente hace unos 33.000 años. ^{[ 17 ]} La "Banda Negra" de la parte superior de "Cave Earth" contiene herramientas magdalenienses más jóvenes del Paleolítico Superior Tardío de tipo Creswelliano , incluyendo puntas de piedra, puntas con púas hechas de asta de ciervo, una vara hecha de marfil de mamut lanudo, junto con huesos de animales modificados por humanos. ^{[ 18 ]} La ocupación creswelliana de la caverna ha sido datada por radiocarbono en aproximadamente 14.798 a 13.769 años cal BP. ^{[ 19 ]}

La capa de "moho negro" de la caverna contiene artefactos que indican que la cueva fue visitada por humanos durante todo el Holoceno, desde el Mesolítico hasta los períodos romano y medieval. Un hallazgo mesolítico significativo es un cúbito parcial, que data de alrededor de 8070 años antes del presente. El hueso se fracturó cerca del momento de la muerte y presenta marcas de corte, lo que sugiere que posiblemente se rompió para extraer la médula , ya sea como un acto ritual o con fines de canibalismo . ^{[ 7 ]}

Durante el Pleistoceno Medio ( Estadio Isotópico Marino 11 , hace aproximadamente 400 000 años), las cuevas fueron utilizadas como guarida de hibernación por osos cavernarios (en la transición entre el arcaico Ursus deningeri y el posterior Ursus spelaeus ), lo que resultó en la excavación de una cantidad considerable de sus restos en las capas de la cueva de "Brecha". ^{[ 3 ]} Los restos de osos cavernarios y otros animales fueron distribuidos a museos de todo el mundo. Los Museos y Galerías de Leeds poseen una gran cantidad de material de osos cavernarios de Kent's Cavern. El Museo Royal Albert Memorial , el Museo de Historia Natural , el Museo de Torquay , el Museo Nacional de Historia Natural , la Institución Smithsonian , el Museo Victoria , el Museo de Hull y East Riding , el Museo de Bridport , el Museo Horniman , el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford , la Universidad de Leicester , el Museo Great North , el Museo de Gloucester , el Museo Nacional de Irlanda , el Museo de Bolton y la Institución Literaria y Científica Real de Bath se encargan de los restos de las cavernas. ^{[ 20 ]}

Otros restos de mamíferos en la Brecha incluyen los del gran león extinto Panthera fossilis , la especie arcaica extinta de rata de agua Arvicola cantiana , el rata de tundra actual ( Microtus oeconomus ), así como "Pitymys" gregaloides, ^{[ 21 ]} un miembro arcaico del linaje que conduce a la rata de cabeza estrecha actual ( Stenocranius gregalis ). ^{[ 22 ]} Se ha sugerido que al menos los fósiles de rata datan del MIS 13, hace unos 500.000 años. ^{[ 3 ]}

Durante el último período glacial (hace entre 90 y 25 000 años), durante la deposición de la "Tierra de la Cueva", la cueva sirvió como guarida para las hienas de las cuevas . Los restos de animales encontrados en estas capas incluyen caballos salvajes , mamuts lanudos jóvenes , rinocerontes lanudos , bisontes esteparios , renos y ciervos rojos , ^{[ 23 ]} y estas capas también contienen restos de lobos . ^{[ 24 ]}

La cueva fue donde John MacEnery recolectó los dientes caninos holotipo del tigre dientes de sable Homotherium latidens en 1826, y Richard Owen los describió formalmente en 1846. Más tarde, en el siglo XIX, también se encontraron dientes incisivos en la cueva. La Caverna de Kent es uno de los pocos sitios en Gran Bretaña donde se han encontrado restos de Homotherium . ^{[ 25 ]} El análisis isotópico de los dientes caninos de H. latidens encontrados en la Caverna de Kent indica que son isotópicamente distintos de otros restos de animales encontrados en la cueva. Esto, junto con la ausencia de cualquier otro resto de Homotherium en la cueva, ha llevado a los autores a sugerir que los dientes fueron transportados deliberadamente a la cueva por humanos durante el Paleolítico desde lugares más lejanos (posiblemente de Europa continental), tal vez como una especie de mercancía. Se sugiere que los dientes sufrieron una considerable erosión antes de ser llevados a la Caverna de Kent, ^{[ 24 ]} y no está claro si estos dientes fueron tomados de los restos de Homotherium que murieron relativamente hace poco o de restos subfósiles de individuos de Homotherium que murieron hace mucho tiempo . ^{[ 25 ]}