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Articulo de referencia

dragón de Komodo

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El dragón de Komodo ( Varanus komodoensis ), también conocido como varano de Komodo , es un reptil grande de la familia de los varanos Varanidae , endémico de las islas indonesias de Komodo , Rinca , Flores , Gili Dasami y Gili Motang . La mayor población existente vive dentro del Parque Nacional de Komodo, en el este de Indonesia. [ 5 ] Es la especie de lagarto existente más grande , con los machos alcanzando una longitud máxima de 3 m (10 pies) y un peso de hasta 150 kg (330 lb) .    

Debido a su tamaño, excepcional entre los reptiles, los dragones de Komodo son superdepredadores que dominan los ecosistemas en los que viven. Cazan y emboscar a sus presas; los jóvenes se alimentan de presas pequeñas como invertebrados o aves, y los adultos prefieren mamíferos más grandes , llegando incluso a atacar a humanos. La dieta de los dragones de Komodo adultos consiste principalmente en cerdos de Java y cerdos salvajes, aunque también consumen cantidades considerables de carroña .

Los dragones de Komodo jóvenes son vulnerables y habitan en los árboles para evitar a los depredadores, incluidos los adultos caníbales , a los que también intentan repeler revolcándose en excremento. Tardan entre 8 y 11 años en madurar y se estima que viven hasta 30 años (o, según algunas estimaciones, hasta 62). El apareamiento comienza entre mayo y agosto, y los huevos se ponen en septiembre; se depositan hasta 20 huevos a la vez en un nido abandonado de megápodo o en un agujero excavado por ellos mismos. Los huevos se incuban durante siete u ocho meses y eclosionan en abril, cuando los insectos son más abundantes.

Los científicos occidentales registraron por primera vez la existencia de dragones de Komodo en 1910. Su gran tamaño y su temible reputación los convierten en atracciones populares en los zoológicos. En estado salvaje, su hábitat se ha reducido debido a la invasión humana y es probable que disminuya aún más por los efectos del cambio climático ; por ello, figuran como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN . Están protegidos por la ley indonesia , y el Parque Nacional de Komodo se fundó en 1980 para apoyar los esfuerzos de protección.

En el idioma de Komodo , a los dragones se les llama sebae , que significa "gemelos", debido a una creencia tradicional del pueblo de Komodo de que comparten la misma madre espiritual que los dragones. [ 6 ] [ 7 ] Mientras tanto, el pueblo Baar , que habla el dialecto Baar del idioma Riung , llama al dragón de Komodo mbau . [ 8 ]

Taxonomía

Los dragones de Komodo fueron documentados por primera vez por europeos en 1910, cuando los rumores de un "cocodrilo terrestre" llegaron al teniente van Steyn van Hensbroek de la administración colonial holandesa . [ 9 ] La notoriedad generalizada llegó después de 1912, cuando Peter Ouwens , director del Museo Zoológico de Bogor , Java , publicó un artículo sobre el tema tras recibir una fotografía y una piel del teniente, así como otros dos especímenes de un coleccionista. [ 4 ]

Los dos primeros dragones de Komodo vivos que llegaron a Europa fueron exhibidos en el Reptilario del Zoológico de Londres cuando abrió sus puertas en 1927. [ 10 ] Joan Beauchamp Procter realizó algunas de las primeras observaciones de estos animales en cautiverio y demostró su comportamiento en una reunión científica de la Sociedad Zoológica de Londres en 1928. [ 11 ]

En el Parque Nacional de Komodo

El dragón de Komodo fue el factor determinante de la expedición a la isla de Komodo realizada por W. Douglas Burden en 1926. Tras regresar con 12  ejemplares disecados y dos vivos, esta expedición sirvió de inspiración para la película King Kong de 1933. [ 12 ] Burden también acuñó el nombre común de «dragón de Komodo». [ 13 ] Tres de sus ejemplares fueron disecados y aún se exhiben en el Museo Americano de Historia Natural . [ 14 ]

La administración insular holandesa, consciente del escaso número de individuos en estado salvaje, prohibió pronto la caza deportiva y limitó drásticamente el número de ejemplares capturados para estudio científico. Las expediciones de recolección se detuvieron con el estallido de la  Segunda Guerra Mundial, y no se reanudaron hasta las décadas de 1950 y 1960, cuando se realizaron estudios sobre el comportamiento alimentario, la reproducción y la temperatura corporal del dragón de Komodo. Por esa época, se planeó una expedición para llevar a cabo un estudio a largo plazo del dragón de Komodo. Esta tarea se le encomendó a la familia Auffenberg, que permaneció en la isla de Komodo durante 11  meses en 1969. Durante su estancia, Walter Auffenberg y su asistente Putra Sastrawan capturaron y marcaron a más de 50  dragones de Komodo. [ 15 ]

Las investigaciones de la expedición de Auffenberg resultaron enormemente influyentes en la cría de dragones de Komodo en cautividad. [ 16 ] Las investigaciones posteriores a las de la familia Auffenberg han arrojado más luz sobre la naturaleza del dragón de Komodo, y biólogos como Claudio Ciofi continúan estudiando a estas criaturas. [ 17 ]

Etimología

El dragón de Komodo también se conoce a veces como varano de Komodo o varano de la isla de Komodo en la literatura científica, [ 18 ] aunque estos nombres son poco comunes. Para los nativos de la isla de Komodo , se le conoce como ora , buaya darat ('cocodrilo terrestre') o biawak raksasa ('varano gigante'). [ 19 ] [ 9 ]

Historia evolutiva

El análisis genético del ADN mitocondrial muestra que el dragón de Komodo es el pariente más cercano ( taxón hermano ) del varano de encaje australiano ( V.  varius ), con su ancestro común divergiendo de un linaje que dio origen al varano cocodrilo ( Varanus salvadorii ) de Nueva Guinea . [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ] Un estudio de 2021 mostró que durante el Mioceno tardío , los ancestros de los dragones de Komodo se habían hibridado con el ancestro común de los varanos de arena australianos ( V. spenceri , V. gouldii , V. rosenbergi y V. panoptes ). [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]

Los fósiles encontrados en Queensland demuestran que el dragón de Komodo estuvo presente en Australia, con fósiles que abarcan desde el Plioceno temprano (hace aproximadamente 3,8 millones de años) hasta el Pleistoceno medio , [ 1 ] y los registros confirmados más recientes de la especie en Australia datan de hace al menos 330 000 años. En Australia, coexistió con la especie de varano aún más grande Varanus priscus, también conocida como megalania, el lagarto terrestre más grande que jamás haya existido. [ 26 ] Los registros más antiguos del dragón de Komodo en Flores datan de hace aproximadamente 1,4 millones de años, durante el Pleistoceno temprano . [ 27 ] Además, los fósiles de Varanus del Pleistoceno encontrados en Java y Timor podrían pertenecer al dragón de Komodo. [ 28 ]

Descripción

Adulto
Juvenil

En estado salvaje, los dragones de Komodo adultos suelen pesar alrededor de 70 kg (150 lb) , aunque los ejemplares en cautiverio a menudo pesan más. [ 29 ] Según el Libro Guinness de los Récords , un macho adulto promedio pesará entre 79 y 91 kg (174 y 201 lb) y medirá 2,59 m (8,5 pies) , mientras que una hembra promedio pesará entre 68 y 73 kg (150 y 161 lb) y medirá 2,29 m (7,5 pies) . [ 30 ] [ 31 ] El ejemplar más grande verificado en cautiverio medía entre 3,1 y 3,13 m (10 pies 2 pulgadas y 10 pies 3 pulgadas) de largo y pesaba 166 kg (366 lb) , incluyendo su alimento no digerido. [ 9 ] [ 31 ] El espécimen silvestre más grande tenía una longitud de 3,04 m (10 pies) , una longitud hocico-cloaca (SVL) de 1,54 m (5 pies 1 pulgada) y una masa de 81,5 kg (180 libras) sin incluir el contenido estomacal. [ 32 ] [ 33 ] El más pesado alcanzó una masa de 87,4 kg (193 libras) . [ 32 ] El estudio señaló que eran posibles pesos superiores a 100 kg (220 libras) , pero solo después de que el animal hubiera consumido una comida abundante. [ 32 ] [ 33 ]                             

El dragón de Komodo tiene una cola tan larga como su cuerpo, así como unos 60 dientes aserrados que reemplaza con frecuencia y que pueden medir hasta 2,5 cm (1 pulgada) de longitud. Su saliva suele estar teñida de sangre porque sus dientes están casi completamente cubiertos por tejido gingival que se lacera naturalmente durante la alimentación. [ 34 ] También tiene una lengua larga, amarilla y profundamente bífida . [ 9 ]  

Primer plano de la piel

Al igual que muchas otras especies de varanos, [ 35 ] la piel del dragón de Komodo está reforzada por escamas blindadas, que contienen pequeños huesos llamados osteodermos que funcionan como una especie de cota de malla natural . [ 36 ] [ 37 ] Las únicas áreas que carecen de osteodermos en la cabeza del dragón de Komodo adulto son alrededor de los ojos, las fosas nasales, los bordes de la boca y el ojo parietal , un órgano fotorreceptor en la parte superior de la cabeza. Mientras que los lagartos suelen tener uno o dos patrones o formas variables de osteodermos, los Komodo tienen cuatro: roseta, laminar, dendrítico y vermiforme. [ 38 ] Esta piel áspera hace que la piel del dragón de Komodo sea una fuente pobre de cuero. Además, estos osteodermos se vuelven más extensos y variables en forma a medida que el dragón de Komodo envejece, osificándose más extensamente a medida que el lagarto crece. Estos osteodermos están ausentes en las crías y los juveniles, lo que indica que la armadura natural se desarrolla como producto de la edad y la competencia entre adultos por la protección en el combate intraespecífico por alimento y parejas. [ 39 ]

Morfología

Cráneo de un dragón de Komodo

Dentición

Los dragones de Komodo tienen dientes ziphodontos, que se definen como dientes aplanados lateralmente, recurvados y con coronas dentadas donde las serraciones tienen un núcleo de dentina y una capa externa de esmalte muy delgada. Este es el mismo tipo de dentición que se observa en muchos dinosaurios terópodos extintos . [ 40 ] [ 41 ] Los dientes de los juveniles insectívoros, en cambio, son apenas recurvados, con serraciones menos numerosas y menos desarrolladas que carecen de núcleos de dentina. [ 42 ]

Dientes, mostrando las estrías del esmalte de color naranja enriquecido con hierro.

Un estudio de 2024 publicado en Nature Ecology & Evolution descubrió que los dragones de Komodo tienen recubrimientos anaranjados, ricos en hierro, en las aserciones y puntas de sus dientes, como adaptación para mantener los bordes cortantes afilados. Esta característica también se observa en menor grado en algunas otras especies de varanos de Australasia y Asia, aunque está notablemente ausente en algunas otras especies de esa región. [ 41 ]

Dientes. Dragón de Komodo (AC), varano cocodrilo (DF), varano acuático asiático (GI).

Los dientes se reemplazan rápidamente cada 40 días, manteniendo hasta 5 dientes de reemplazo por cada posición dental en cualquier momento. Esta alta tasa de reemplazo y gran cantidad de dientes de reemplazo es similar a la del varano cocodrilo . Muchas otras especies de varanos, así como los lagartos cocodrilo chinos y los lagartos de cuentas, solo tienen 1 o 2 dientes de reemplazo detrás de cada posición dental. [ 42 ]

Sentido

Al igual que otros varánidos, los dragones de Komodo solo tienen un hueso en el oído, el estribo , para transmitir las vibraciones de la membrana timpánica a la cóclea . Esta disposición implica que probablemente estén limitados a sonidos en el rango de 400 a 2000 hercios , en comparación con los humanos, que oyen entre 20 y 20 000 hercios. [ 9 ] [ 43 ] Anteriormente se creía que eran sordos, ya que un estudio no reportó agitación en dragones de Komodo salvajes en respuesta a susurros, voces elevadas o gritos. Esto fue refutado cuando Joan Procter, empleada del zoológico de Londres , entrenó a un ejemplar en cautiverio para que saliera a alimentarse al oír su voz, incluso cuando no podía verla. [ 44 ] : 52

Los dragones de Komodo tienen una visión diurna muy desarrollada y pueden ver objetos a una distancia de hasta 300 m (980 pies) , pero debido a que sus retinas solo contienen conos , se cree que tienen una visión nocturna deficiente. Pueden distinguir colores, pero tienen una discriminación visual deficiente de objetos estacionarios. [ 45 ]  

El dragón de Komodo usa su lengua para sorber el aire.

Al igual que muchos otros reptiles, el dragón de Komodo depende principalmente de su lengua para detectar, saborear y oler estímulos , utilizando el órgano de Jacobson para el sentido vomeronasal , en lugar de las fosas nasales. [ 46 ] Con la ayuda de un viento favorable y su costumbre de balancear la cabeza de un lado a otro al caminar, un dragón de Komodo puede detectar carroña a una distancia de 4 a 9,5 km (2,5 a 5,9 millas) . [ 45 ] Su comportamiento de sacar la lengua es similar al de las serpientes. [ 47 ] Solo tiene unas pocas papilas gustativas en la parte posterior de la garganta. [ 46 ] Sus escamas, algunas de las cuales están reforzadas con hueso, tienen placas sensoriales conectadas a nervios para facilitar su sentido del tacto. Las escamas alrededor de las orejas, los labios, la barbilla y las plantas de los pies pueden tener tres o más placas sensoriales. [ 34 ]  

Comportamiento y ecología

Dragón de Komodo juvenil en un árbol

El dragón de Komodo prefiere lugares cálidos y secos y normalmente vive en pastizales secos y abiertos, sabana y bosque tropical en elevaciones bajas. Como ectotermo , es más activo durante el día, aunque exhibe cierta actividad nocturna . Los dragones de Komodo son solitarios, y se juntan solo para reproducirse y comer. Hay algunas diferencias de "personalidad" entre las especies, donde algunos se presentan como más "tímidos", particularmente las hembras. [ 48 ] Son capaces de correr rápidamente en breves sprints de hasta 20 km/h (12 mph) , bucear hasta 4,5 m (15 pies) y trepar árboles con destreza cuando son jóvenes mediante el uso de sus fuertes garras. [ 29 ] [ 49 ] Para atrapar presas fuera de su alcance, el dragón de Komodo puede pararse sobre sus patas traseras y usar su cola como apoyo. [ 44 ] : 144 A medida que madura, sus garras se usan principalmente como armas, ya que su gran tamaño hace que trepar sea impráctico. [ 34 ]    

Lucha entre machos

Para refugiarse, el dragón de Komodo excava madrigueras que pueden medir de 1 a 3 m (3,3 a 9,8 pies) de ancho con sus poderosas extremidades delanteras y garras. [ 50 ] Debido a su gran tamaño y su costumbre de dormir en estas madrigueras, puede conservar el calor corporal durante la noche y minimizar su período de exposición al sol a la mañana siguiente. [ 51 ] El dragón de Komodo permanece a la sombra durante la parte más calurosa del día y caza por la tarde. [ 13 ] Estos lugares de descanso especiales, generalmente ubicados en crestas con brisas marinas frescas, están marcados con excrementos y están libres de vegetación. Sirven como ubicaciones estratégicas desde las cuales emboscar ciervos. [ 52 ]  

Dieta

Los dragones de Komodo son depredadores ápice . [ 53 ] Son carnívoros; las opiniones antiguas los consideraban principalmente carroñeros, [ 54 ] pero investigaciones más recientes han descubierto que frecuentemente emboscan a presas vivas con un acercamiento sigiloso. Cuando una presa adecuada se acerca al lugar de emboscada de un dragón, este carga repentinamente contra el animal a gran velocidad y ataca la parte inferior o la garganta. [ 34 ] La mayor parte de la dieta de la población actual de dragones de Komodo se compone de ungulados introducidos, como ciervos, cerdos y búfalos. [ 55 ]

Dragón de Komodo en Rinca alimentándose de un cadáver de búfalo de agua

Los dragones de Komodo no permiten deliberadamente que la presa escape con heridas mortales, sino que intentan matarla directamente mediante una combinación de laceraciones y pérdida de sangre. [ 56 ] [ 57 ] Se ha documentado que matan jabalíes en cuestión de segundos, [ 58 ] y es probable que las observaciones de dragones de Komodo rastreando presas a largas distancias sean casos mal interpretados de presas que escapan de un ataque antes de sucumbir a la infección.

Los dragones de Komodo se alimentan desgarrando grandes trozos de carne y tragándolos enteros mientras sujetan el cadáver con sus patas delanteras. Para presas más pequeñas, del tamaño de una cabra, sus mandíbulas poco articuladas, cráneos flexibles y estómagos expandibles les permiten tragarlas enteras. Generalmente evitan el contenido vegetal no digerido del estómago e intestinos de la presa. [ 52 ] La abundante saliva roja que producen los dragones de Komodo ayuda a lubricar la comida, pero tragar sigue siendo un proceso largo (15-20  minutos para tragar una cabra). Un dragón de Komodo puede intentar acelerar el proceso golpeando el cadáver contra un árbol para forzarlo a bajar por su garganta, a veces golpeando con tanta fuerza que derriba el árbol. [ 52 ] Un pequeño tubo debajo de la lengua que se conecta a los pulmones le permite respirar mientras traga. [ 34 ]

Después de comer hasta el 80% de su masa corporal en una sola comida, [ 53 ] se arrastra hasta un lugar soleado para acelerar la digestión, ya que la comida podría pudrirse y envenenar al dragón si permanece sin digerir en su estómago durante demasiado tiempo. Debido a su metabolismo lento, los dragones grandes pueden sobrevivir con tan solo 12  comidas al año. [ 34 ] Después de la digestión, el dragón de Komodo regurgita una masa de cuernos, pelo y dientes conocida como bola gástrica, que está cubierta de mucosidad maloliente. Después de regurgitar la bola gástrica, se frota la cara en la tierra o en los arbustos para deshacerse de la mucosidad. [ 34 ]

Las heces del dragón de Komodo tienen una porción oscura, que es la caca, y una porción blanquecina, que es el urato , el producto final nitrogenado de su proceso digestivo.

Los hábitos alimenticios de los dragones de Komodo siguen una jerarquía: los animales más grandes generalmente comen antes que los más pequeños. El macho más grande suele imponer su dominio, y los machos más pequeños muestran su sumisión mediante lenguaje corporal y siseos retumbantes. Dragones de igual tamaño pueden recurrir a la lucha cuerpo a cuerpo. Los perdedores suelen retirarse, aunque se sabe que los vencedores los han matado y devorado. [ 59 ] [ 60 ]

La dieta del dragón de Komodo varía según la etapa de crecimiento. Los dragones de Komodo jóvenes comen insectos, aves y huevos de aves y pequeños reptiles, mientras que los dragones de Komodo más grandes (típicamente de más de 20 kg (44 lb) ) prefieren presas unguladas grandes , como el ciervo rusa de Java , los jabalíes y los búfalos de agua . [ 61 ] [ 62 ] Ocasionalmente, atacan y muerden a los humanos. A veces consumen cadáveres humanos, desenterrando cuerpos de tumbas poco profundas. [ 44 ] : 84 Este hábito de saquear tumbas hizo que los aldeanos de Komodo trasladaran sus tumbas de suelo arenoso a arcilloso y apilaran rocas encima de ellas para disuadir a los lagartos. [ 52 ] Se sugiere que las especies enanas de Stegodon (un proboscídeo emparentado con los elefantes actuales) fueron una presa principal del dragón de Komodo durante el Pleistoceno , antes de la introducción de sus presas unguladas modernas, que solo fueron introducidas en las islas en el Holoceno , hace unos 10-7000 años. [ 63 ] [ 64 ]  

El dragón de Komodo bebe succionando agua hacia su boca mediante bombeo bucal (un proceso que también utiliza para respirar), levantando la cabeza y dejando que el agua corra por su garganta. [ 58 ]

Saliva

Mostrando el interior de la boca

Aunque estudios previos propusieron que la saliva del dragón de Komodo contiene una variedad de bacterias altamente sépticas que ayudarían a derribar a la presa, [ 59 ] [ 65 ] una investigación de 2013 sugirió que las bacterias en las bocas de los dragones de Komodo son comunes y similares a las que se encuentran en otros carnívoros. Los dragones de Komodo tienen una buena higiene bucal. Para citar a Bryan Fry: "Después de terminar de alimentarse, pasan de 10 a 15 minutos lamiéndose los labios y frotándose la cabeza en las hojas para limpiarse la boca  ... A diferencia de lo que se ha hecho creer a la gente, no tienen trozos de carne podrida de sus comidas en los dientes, cultivando bacterias". Tienen una mordedura cortante, que normalmente incluye una dosis de su veneno neurotóxico y saliva anticoagulante. [ 40 ] Los dragones de Komodo no esperan a que la presa muera y la rastreen a distancia, como hacen las víboras ; Las observaciones de su caza de ciervos, jabalíes y, en algunos casos, búfalos, revelan que matan a sus presas en menos de media hora durante las cacerías exitosas, y generalmente en cuestión de minutos, de forma similar a los grandes carnívoros mamíferos. La observación de presas que mueren de sepsis probablemente se basa en interpretaciones erróneas de intentos fallidos de depredación causados ​​por el instinto natural de los búfalos de agua , que no son nativos de las islas donde vive el dragón de Komodo, de correr hacia el agua después de escapar de un ataque. El agua tibia y llena de heces causaría entonces las infecciones. [ 57 ]

El estudio utilizó muestras de 16 dragones en cautiverio (10 adultos y seis neonatos) de tres zoológicos de EE. UU. [ 57 ]

Factor inmunitario antibacteriano

Investigadores han aislado un potente péptido antibacteriano , VK25, del plasma sanguíneo de dragones de Komodo. A partir del análisis de este péptido, sintetizaron un péptido corto denominado DRGN-1 y lo probaron contra patógenos multirresistentes (MDR) . Los resultados preliminares de estas pruebas muestran que DRGN-1 es eficaz para eliminar cepas bacterianas resistentes a los fármacos e incluso algunos hongos. Además, se ha observado que promueve significativamente la cicatrización de heridas, tanto en heridas no infectadas como en heridas con biopelículas mixtas . [ 66 ]

Veneno

Un dragón de Komodo acechando a un ciervo de Timor.

A finales de 2005, investigadores de la Universidad de Melbourne especularon que el varano gigante ( Varanus giganteus ), otras especies de varanos y los agámidos podrían ser algo venenosos. El equipo cree que los efectos inmediatos de las mordeduras de estos lagartos fueron causados ​​por un envenenamiento leve. Las mordeduras en dedos humanos por parte de un varano de encaje ( V. varius ), un dragón de Komodo y un varano arborícola moteado ( V. timorensis ) produjeron efectos similares: hinchazón rápida, alteración localizada de la coagulación sanguínea y dolor punzante hasta el codo, con algunos síntomas que duraron varias horas. [ 67 ]

En 2009, los mismos investigadores publicaron más evidencia que demostraba que los dragones de Komodo poseen una mordedura venenosa. Las resonancias magnéticas de un cráneo conservado mostraron la presencia de dos glándulas en la mandíbula inferior. Los investigadores extrajeron una de estas glándulas de la cabeza de un dragón en fase terminal en el Zoológico de Singapur y descubrieron que secretaba varias proteínas tóxicas diferentes . Las funciones conocidas de estas proteínas incluyen la inhibición de la coagulación sanguínea, la disminución de la presión arterial, la parálisis muscular y la inducción de hipotermia, lo que provoca shock y pérdida de conciencia en las presas envenenadas. [ 68 ] [ 56 ] Como resultado del descubrimiento, se puso en duda la teoría anterior de que las bacterias eran responsables de las muertes de las víctimas de Komodo. [ 69 ]

Con la boca abierta, en la isla de Komodo.

Otros científicos han afirmado que esta alegación de glándulas venenosas "ha tenido el efecto de subestimar la variedad de funciones complejas que desempeñan las secreciones orales en la biología de los reptiles, ha producido una visión muy limitada de las secreciones orales y ha dado lugar a una interpretación errónea de la evolución de los reptiles". Según estos científicos, "las secreciones orales de los reptiles contribuyen a muchas funciones biológicas además de la de matar rápidamente a la presa". Estos investigadores concluyeron: "Llamar venenosos a todos los de este clado implica un peligro potencial general que no existe, induce a error en la evaluación de los riesgos médicos y confunde la evaluación biológica de los sistemas bioquímicos de los escamosos". [ 70 ] El biólogo evolutivo Schwenk dice que incluso si los lagartos tienen proteínas similares al veneno en sus bocas, pueden estar usándolas para una función diferente, y duda que el veneno sea necesario para explicar el efecto de la mordedura de un dragón de Komodo, argumentando que el shock y la pérdida de sangre son los factores principales. [ 71 ] [ 72 ] Aunque se ha confirmado que las bocas de los dragones de Komodo contienen glándulas venenosas con veneno en su interior, no está claro si este veneno tiene algún efecto grave en la presa, a diferencia del daño causado por la mordedura en sí. Hasta 2023, no se ha presentado ninguna evidencia clara e inequívoca de que las mordeduras del dragón de Komodo tengan efectos graves del veneno. [ 73 ] Una caracterización histoquímica de las glándulas venenosas del dragón de Komodo en 2025 confirmó la presencia de varios tipos de toxinas , aunque los autores señalan que aún no se ha identificado una estructura de depósito y drenaje de veneno en los dientes del lagarto, y enfatizan que su estudio está limitado por la disponibilidad de especímenes. [ 74 ]

Reproducción

Apareamiento de dragones de Komodo

El apareamiento ocurre entre mayo y agosto, y los huevos se ponen en septiembre. [ 9 ] [ 75 ] Durante este período, los machos luchan por las hembras y el territorio forcejeando entre sí sobre sus patas traseras, y el perdedor termina inmovilizado en el suelo. Estos machos pueden vomitar o defecar al prepararse para la lucha. [ 44 ] El ganador de la lucha luego saca su larga lengua a la hembra para obtener información sobre su receptividad. [ 53 ] Las hembras son antagonistas y se resisten con sus garras y dientes durante las primeras fases del cortejo. Por lo tanto, el macho debe sujetar completamente a la hembra durante el coito para evitar ser lastimado. Otras exhibiciones de cortejo incluyen que los machos froten sus barbillas contra la hembra, fuertes arañazos en la espalda y lamidas. [ 76 ] La cópula ocurre cuando el macho inserta uno de sus hemipenes en la cloaca de la hembra . [ 45 ] Los dragones de Komodo pueden ser monógamos y formar "vínculos de pareja", un comportamiento raro para los lagartos. [ 44 ] Para evitar la endogamia, las hembras seleccionan activamente el esperma de machos con parentesco lejano. [ 77 ]

Juvenil

Las hembras de dragón de Komodo ponen sus huevos de agosto a septiembre y pueden usar varios tipos de lugares; en un estudio, el 60% puso sus huevos en nidos de gallo de matorral de patas naranjas (un constructor de montículos o megapoda ), el 20% a nivel del suelo y el 20% en áreas montañosas. [ 78 ] Las hembras hacen muchos nidos/agujeros de camuflaje para evitar que otros dragones se coman los huevos. [ 79 ] Los nidos generalmente albergan a una hembra, sin embargo, un estudio encontró evidencia de dos hembras ocupando ocasionalmente la misma madriguera. [ 80 ] Las nidadas contienen un promedio de 20 huevos, que tienen un período de incubación de 7 a 8 meses. [ 44 ] La eclosión es un esfuerzo agotador para los neonatos, que rompen sus cáscaras de huevo con un diente de huevo que se cae poco después. Después de cortarse a sí mismos, los recién nacidos pueden permanecer en sus cáscaras de huevo durante horas antes de comenzar a excavar para salir del nido. Nacen bastante indefensos y son vulnerables a la depredación. [ 59 ] Dieciséis crías de un solo nido tenían en promedio 46,5  cm de largo y pesaban 105,1  gramos. [ 78 ]

Bebé en el zoológico de Rotterdam

Los dragones de Komodo jóvenes pasan gran parte de sus primeros años en los árboles, donde están relativamente a salvo de los depredadores, incluidos los adultos caníbales, ya que los dragones jóvenes constituyen el 10% de su dieta. [ 44 ] El hábito del canibalismo puede ser ventajoso para mantener el gran tamaño de los adultos, ya que las presas de tamaño mediano son escasas en las islas. [ 81 ] Cuando los jóvenes se acercan a una presa, se revuelcan en materia fecal y descansan en los intestinos de los animales eviscerados para disuadir a estos adultos hambrientos. [ 44 ] Los dragones de Komodo tardan aproximadamente de 8 a 11 años en madurar y pueden vivir hasta 30 años. [ 75 ] [ 82 ] [ 49 ] El dragón de Komodo vivo más longevo registrado tenía 62 años. [ 82 ]

Partenogénesis

Dragón de Komodo juvenil partenogenético , zoológico de Chester , Inglaterra.

Una dragona de Komodo del zoológico de Londres llamada Sungai puso una nidada de huevos a finales de 2005 después de haber estado separada de la compañía de un macho durante más de dos años. Los científicos asumieron inicialmente que había podido almacenar esperma de su encuentro anterior con un macho, una adaptación conocida como superfecundación . [ 83 ] El 20 de diciembre de 2006, se informó que Flora, una dragona de Komodo en cautiverio que vivía en el zoológico de Chester en Inglaterra, era la segunda dragona de Komodo conocida en haber puesto huevos no fertilizados: puso 11 huevos, y siete de ellos eclosionaron, todos ellos machos. [ 84 ] Científicos de la Universidad de Liverpool en Inglaterra realizaron pruebas genéticas en tres huevos que colapsaron después de ser trasladados a una incubadora, y verificaron que Flora nunca había estado en contacto físico con un dragón macho. Después de que se descubrió la condición de los huevos de Flora, las pruebas mostraron que los huevos de Sungai también se produjeron sin fertilización externa. [ 85 ] El 31 de enero de 2008, el zoológico del condado de Sedgwick en Wichita, Kansas , se convirtió en el primer zoológico de América en documentar la partenogénesis en dragones de Komodo. El zoológico tiene dos dragones de Komodo hembra adultas, una de las cuales puso alrededor de 17 huevos entre el 19 y el 20 de mayo de 2007. Solo dos huevos fueron incubados y eclosionados debido a problemas de espacio; el primero eclosionó el 31 de enero de 2008, mientras que el segundo eclosionó el 1 de febrero. Ambas crías eran machos. [ 86 ] [ 87 ]

Los dragones de Komodo tienen el sistema de determinación sexual cromosómico ZW , a diferencia del sistema XY de los mamíferos . La descendencia masculina demuestra que los huevos no fertilizados de Flora eran haploides (n) y duplicaron sus cromosomas posteriormente para convertirse en diploides (2n) (al ser fertilizados por un cuerpo polar o por duplicación cromosómica sin división celular ), en lugar de que ella pusiera huevos diploides por una de las divisiones de reducción meiótica en sus ovarios que fallaron. Cuando una hembra de dragón de Komodo (con cromosomas sexuales ZW) se reproduce de esta manera, proporciona a su descendencia solo un cromosoma de cada uno de sus pares de cromosomas, incluyendo solo uno de sus dos cromosomas sexuales. Este único conjunto de cromosomas se duplica en el huevo, que se desarrolla partenogenéticamente. Los huevos que reciben un cromosoma Z se convierten en ZZ (macho); Los que reciben un cromosoma W se convierten en WW y no se desarrollan, [ 88 ] [ 89 ] lo que significa que en esta especie solo se producen machos por partenogénesis.

Se ha planteado la hipótesis de que esta adaptación reproductiva permite a una sola hembra entrar en un nicho ecológico aislado (como una isla) y, mediante partenogénesis, producir descendencia masculina, estableciendo así una población de reproducción sexual (a través de la reproducción con su descendencia, que puede dar lugar a crías tanto masculinas como femeninas). [ 88 ] A pesar de las ventajas de dicha adaptación, se advierte a los zoológicos que la partenogénesis puede ser perjudicial para la diversidad genética. [ 90 ]

Encuentros con humanos

Humanos manipulando un dragón de Komodo

Los ataques a humanos son raros, pero los dragones de Komodo han sido responsables de varias muertes humanas, tanto en estado salvaje como en cautiverio. Según datos del Parque Nacional de Komodo que abarcan un período de 38 años, entre 1974 y 2012, se reportaron 24 ataques a humanos, cinco de ellos mortales. La mayoría de las víctimas eran aldeanos locales que vivían en los alrededores del parque nacional. [ 91 ]

Los dragones de Komodo generalmente evitan los encuentros con humanos. Los jóvenes son muy tímidos y huyen rápidamente a un escondite si un humano se acerca a menos de unos 100 metros (330 pies) . Los animales adultos también se alejan de los humanos a una distancia menor. Si se ven acorralados, pueden reaccionar agresivamente abriendo la boca, siseando y moviendo la cola. Si se les molesta aún más, pueden atacar y morder. Aunque existen anécdotas de dragones de Komodo que atacan o depredan a humanos sin provocación, la mayoría de estos informes no son fiables o se han interpretado posteriormente como mordeduras defensivas. Solo en muy pocos casos se deben realmente a ataques no provocados de individuos atípicos que perdieron el miedo a los humanos. [ 59 ] 

Conservación

Dragones de Komodo en Rinca
El dragón de Komodo, tal como aparece representado en la moneda de 50 rupias emitida por Indonesia. 

El dragón de Komodo está clasificado por la UICN como En Peligro y figura en la Lista Roja de la UICN . [ 2 ] La sensibilidad de la especie a las amenazas naturales y antropogénicas ha sido reconocida desde hace tiempo por conservacionistas, sociedades zoológicas y el gobierno indonesio. El Parque Nacional de Komodo se fundó en 1980 para proteger las poblaciones de dragones de Komodo en islas como Komodo, Rinca y Padar. [ 92 ] Posteriormente, se abrieron las Reservas de Wae Wuul y Wolo Tado en Flores para contribuir a la conservación del dragón de Komodo. [ 17 ]

La actividad volcánica, los terremotos, la pérdida de hábitat, los incendios, [ 34 ] [ 17 ] el turismo, la pérdida de presas debido a la caza furtiva y la caza furtiva ilegal de los propios dragones han contribuido al estado vulnerable del dragón de Komodo. Una importante amenaza futura para la especie es el cambio climático a través de la aridificación y el aumento del nivel del mar , que puede afectar los hábitats de baja altitud y los valles de los que depende el dragón de Komodo, ya que los dragones de Komodo no se desplazan a las regiones de mayor altitud de las islas que habitan. Según las proyecciones, el cambio climático conducirá a una disminución del hábitat adecuado del 8,4%, 30,2% o 71% para 2050 dependiendo del escenario de cambio climático . Sin acciones de conservación efectivas, las poblaciones en Flores se extinguirán en todos los escenarios, mientras que en los escenarios más extremos, solo las poblaciones en Komodo y Rinca persistirán en números muy reducidos. La mitigación rápida del cambio climático es crucial para conservar la especie en estado salvaje. [ 2 ] [ 93 ] Otros científicos han cuestionado las conclusiones sobre los efectos del cambio climático en las poblaciones de dragones de Komodo. [ 94 ]

Según el Apéndice I de la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), el comercio internacional de pieles o especímenes de dragón de Komodo está prohibido. [ 95 ] [ 96 ] A pesar de esto, ocasionalmente se reportan intentos ilegales de traficar con dragones de Komodo vivos. El intento más reciente ocurrió en marzo de 2019, cuando la policía indonesia en Surabaya , ciudad de Java Oriental , informó que una red criminal había sido detenida intentando sacar de contrabando 41 crías de dragón de Komodo de Indonesia. Se dijo que el plan incluía el envío de los animales a varios otros países del sudeste asiático a través de Singapur. Se esperaba que los animales pudieran venderse por hasta 500 millones de rupias (alrededor de US$35,000) cada uno. [ 97 ] Se cree que los dragones de Komodo fueron sacados de contrabando de la provincia de Nusa Tenggara Oriental a través del puerto de Ende , en el centro de Flores. [ 98 ]

En 2013, la población total de dragones de Komodo en estado salvaje se estimó en 3222 individuos, disminuyendo a 3092 en 2014 y a 3014 en 2015. Las poblaciones se mantuvieron relativamente estables en las islas más grandes (Komodo y Rinca), pero disminuyeron en las islas más pequeñas, como Nusa Kode y Gili Motang, probablemente debido a la disminución de la disponibilidad de presas. [ 99 ] En Padar , una antigua población de dragones de Komodo se ha extinguido recientemente, y los últimos individuos fueron vistos en 1975. [ 100 ] Se asume ampliamente que el dragón de Komodo se extinguió en Padar tras una importante disminución de las poblaciones de grandes ungulados , de la cual la caza furtiva fue probablemente la responsable. [ 101 ]

Dado que la especie solo se encuentra en poblaciones remanentes en la isla Wallacean, se han realizado estudios para examinar los rasgos y factores que llevaron a la sorprendente persistencia de estas poblaciones. Un examen exhaustivo de la supervivencia de la especie sugirió que, en lugar de un solo atributo, se trata de una combinación que incluye rasgos ectotermos, biología de los varánidos, hábitat y factores antropogénicos. [ 102 ]

En cautiverio

Cría en el zoológico del Bronx
Dragón de Komodo alimentándose de un cadáver, Zoológico de San Diego (videoclip)

Los dragones de Komodo han sido durante mucho tiempo atracciones muy solicitadas en los zoológicos, donde su tamaño y reputación los convierten en exhibiciones populares. Sin embargo, son raros en los zoológicos porque son susceptibles a infecciones y enfermedades parasitarias si se capturan en la naturaleza, y no se reproducen fácilmente en cautiverio. [ 19 ] Una pareja de dragones de Komodo fue exhibida en el Zoológico del Bronx en Nueva York en septiembre de 1926, pero solo duraron un par de meses, muriendo en octubre y noviembre de 1926. [ 103 ] Los primeros dragones de Komodo fueron exhibidos en el Zoológico de Londres en 1927. Un dragón de Komodo fue exhibido en 1934 en los Estados Unidos en el Zoológico Nacional en Washington, DC , pero vivió solo dos años. Se hicieron más intentos de exhibir dragones de Komodo, pero la esperanza de vida de los animales en cautiverio en ese momento resultó ser muy corta, con un promedio de cinco años en el Parque Zoológico Nacional. Walter Auffenberg realizó estudios, documentados en su libro La ecología del comportamiento del varano de Komodo , lo que permitió una gestión y cría más exitosas de los dragones en cautiverio. [ 16 ] El zoológico de Surabaya en Indonesia cría dragones de Komodo desde 1990 y en 2022 contaba con 134 ejemplares, la mayor colección fuera de su hábitat natural. [ 104 ] En mayo de 2009, había 35 instituciones norteamericanas, 13 europeas, una singapurense, dos africanas y dos australianas que albergaban dragones de Komodo en cautiverio. [ 105 ] En 2016, cuatro dragones de Komodo fueron transferidos del zoológico del Bronx al Madras Crocodile Bank Trust en India. [ 106 ]

Se han observado diversos comportamientos en ejemplares en cautiverio. La mayoría de los individuos se vuelven relativamente dóciles en poco tiempo, [ 107 ] [ 108 ] y son capaces de reconocer a humanos individualmente y distinguir entre cuidadores conocidos y desconocidos. [ 109 ] También se ha observado que los dragones de Komodo juegan con diversos objetos, como palas, latas, anillos de plástico y zapatos. Este comportamiento no parece ser un "comportamiento depredador motivado por la comida". [ 53 ] [ 9 ] [ 110 ]

Dragón de Komodo en el zoológico de Chester

Incluso los dragones aparentemente dóciles pueden volverse impredeciblemente agresivos, especialmente cuando alguien desconocido invade su territorio. En junio de 2001, un dragón de Komodo hirió gravemente a Phil Bronstein , entonces esposo de la actriz Sharon Stone , cuando este entró en su recinto en el zoológico de Los Ángeles tras ser invitado por su cuidador. Bronstein fue mordido en el pie descalzo, ya que el cuidador le había dicho que se quitara los zapatos y calcetines blancos, pues, según el cuidador, podrían excitar al dragón de Komodo, pues eran del mismo color que las ratas blancas con las que el zoológico alimentaba al dragón. [ 111 ] [ 112 ] Aunque sobrevivió, Bronstein necesitó que le reimplantaran quirúrgicamente varios tendones del pie. [ 113 ]

Véase también

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