Desastre del submarino Kursk

A las 11:29:34 (07:29:34 GMT ), los detectores sísmicos de la red sísmica noruega (NORSAR) y de otras ubicaciones alrededor del mundo registraron un evento sísmico de magnitud 1,5 en la escala de Richter . ^{[ 16 ]} La ubicación se fijó en las coordenadas 69°38′N 37°19′E / 69,633°N 37,317°E / 69,633; 37,317 , al noreste de Murmansk , aproximadamente a 250 km (160 mi) de Noruega y a 80 km (50 mi) de la península de Kola . ^{[ 17 ]}    

A las 11:31:48, ^{[ 16 ]} 2 minutos y 14 segundos después del primero, un segundo evento, que midió 4,2 en la escala de Richter, o 250 veces mayor que el primero, ^{[ 15 ]} fue registrado por sismógrafos en todo el norte de Europa ^{[ 18 ]} y fue detectado tan lejos como Alaska . ^{[ 10 ]} La segunda explosión fue equivalente a 2–3 toneladas de TNT. ^{[ 5 ]}

Los datos sísmicos mostraron que la explosión ocurrió a la misma profundidad que el lecho marino. ^{[ 16 ]} El evento sísmico, triangulado en 69°36.99′N 37°34.50′E / 69.61650°N 37.57500°E / 69.61650; 37.57500 , mostró que en poco más de 2 minutos el barco se había movido unos 400 m (1300 pies) desde el lugar de la explosión inicial. Fue tiempo suficiente para que el submarino se hundiera a una profundidad de 108 m (354 pies) y permaneciera en el fondo marino durante un breve período. ^{[ 16 ]}    

La Armada rusa inicialmente restó importancia al incidente. A última hora del sábado por la noche, nueve horas después del hundimiento del submarino, el comandante de la Flota del Norte, el almirante Popov, ordenó la primera búsqueda del submarino. Doce horas después del hundimiento, Popov informó al Kremlin, pero el ministro de Defensa, Igor Sergeyev, no notificó a Putin hasta las 7:00 de la mañana del domingo. Sergeyev "no recomendó" que Putin visitara el lugar del desastre. ^{[ 24 ]}

El domingo, después de que Popov ya supiera que el Kursk estaba desaparecido y se presumía hundido, informó a los periodistas sobre el progreso del ejercicio naval. Dijo que el ejercicio había sido un éxito rotundo y elogió toda la operación. ^{[ 6 ] : 149 [ 21 ] : 23}

A primera hora de la mañana del domingo 13 de agosto, en la base naval de Vidyaevo , comenzaron a circular rumores entre los familiares de la tripulación del Kursk de que algo andaba mal. Una operadora telefónica atendió un volumen inusual de llamadas y escuchó que un submarino tenía problemas y mencionó su nombre. Como la base era muy pequeña, la noticia se propagó rápidamente. Esposas y familiares intercambiaron información, pero era escasa. El subcomandante de la base les aseguró a las mujeres que la oficina del cuartel general estaba medio vacía y que los oficiales presentes solo estaban "pasando el rato". ^{[ 23 ] : 87}

En la tarde de la explosión, antes de que el Kremlin fuera informado del hundimiento del submarino, el asesor de seguridad nacional de EE. UU., Sandy Berger, y el secretario de Defensa, William Cohen, fueron informados de que el Kursk se había hundido. ^{[ 13 ]} Una vez informados oficialmente, el gobierno británico, junto con Francia, Alemania, Israel, Italia y Noruega, ofrecieron ayuda, ^{[ 12 ]} y Estados Unidos ofreció el uso de uno de sus dos DSRV, pero el gobierno ruso rechazó toda asistencia extranjera. ^{[ 28 ]} El ministro de Defensa, Igor Sergeyev, dijo a la Embajada de EE. UU. que el rescate estaba en marcha. ^{[ 6 ] : 152} La Armada rusa dijo a los periodistas que un rescate era inminente. ^{[ 6 ]}

A las 04:50 del domingo 13 de agosto, el personal a bordo del Pyotr Velikiy detectó dos anomalías en el lecho marino que podrían corresponder al barco. A las 09:00, el Mikhail Rudnitsky llegó al lugar. Mientras echaba el ancla, su tripulación interpretó un sonido acústico como una señal de socorro del submarino, pero pronto concluyó que el ruido había sido producido por la cadena del ancla golpeando el agujero del ancla. A las 11:30, el Mikhail Rudnitsky se preparó para arriar el AS-34, que entró en el agua a las 17:30. A las 18:30, a una profundidad de 100 m (300 pies) y a una velocidad de 2 nudos (3,7 km/h) , el AS-34 informó de una colisión con un objeto, y a través de una escotilla, la tripulación vio la hélice y el estabilizador de popa del Kursk . Con el AS-34 dañado por la colisión y obligado a emerger, la tripulación del Mikhail Rudnitsky comenzó a preparar el AS-32 para la operación. ^{[ 20 ]}    

A las 22:40, el AS-32 entró en el agua y comenzó la búsqueda del Kursk . No logró localizar el submarino porque el personal a bordo del Pyotr Velikiy le había dado un rumbo incorrecto . La tripulación a bordo del Mikhail Rudnitsky intentó contactar con el Kursk y creyó oír brevemente una señal acústica de SOS, pero se determinó que era de origen natural. Informaron de los sonidos al Pyotr Velikiy . El AS-32 regresó a la superficie a la 01:00 de la madrugada del lunes 14 de agosto. ^{[ 20 ]}

El remolcador de salvamento Nikolay Chiker (SB 131) llegó temprano en la operación de rescate. Utilizando equipo de cámara de aguas profundas, obtuvo las primeras imágenes del submarino hundido, que mostraban graves daños desde la proa del submarino ^{[ 17 ]} hasta su vela . ^{[ 7 ]} El Kursk estaba escorado en un ángulo de 25 grados y 5–7 grados hacia abajo por la proa. ^{[ 12 ]} La proa se había hundido unos 22 m (72 pies) de profundidad en el lecho marino arcilloso , a una profundidad de 108 m (354 pies) . El periscopio estaba elevado, lo que indicaba que el accidente ocurrió cuando el submarino estaba a una profundidad de menos de 20 m (66 pies) . ^{[ 12 ]}      

El AS-34 fue reparado y botado a las 05:00 del lunes. A las 06:50, el AS-34 localizó el Kursk e intentó, sin éxito, acoplarse al conducto de escape de popa sobre el noveno compartimento del Kursk . Incapaz de crear el vacío necesario para acoplarse al conducto de escape, sus baterías se agotaron rápidamente y la tripulación se vio obligada a salir a la superficie. No había baterías de repuesto disponibles, por lo que la tripulación tuvo que esperar mientras se recargaban las baterías. Mientras tanto, los vientos aumentaron, soplando de 10–12 m/s (19–23 nudos) a 15–27 m/s (29–52 nudos) , y las olas subieron a 3–4 puntos ( 4–8 pies; 1,2–2,4 m ), lo que obligó a los rusos a suspender las operaciones de rescate. ^{[ 20 ]}      

El primer anuncio oficial del accidente lo hizo el gobierno ruso el lunes 14 de agosto. Informaron a los medios que el Kursk había tenido "dificultades técnicas menores" el domingo. Declararon que el submarino se había hundido hasta el fondo del océano, que habían establecido contacto con la tripulación y estaban suministrando aire y energía al submarino, y que "todos a bordo estaban vivos". ^{[ 7 ]} La BBC informó que la tripulación del Kursk se había visto obligada a poner en tierra el submarino porque se había averiado durante unos ejercicios, pero que los equipos de rescate estaban en contacto por radio con los buques de superficie. ^{[ 29 ]}

Altos oficiales de la Armada rusa ofrecieron diversas explicaciones para el accidente. ^{[ 10 ]} Cuatro días después del hundimiento del Kursk , el comandante en jefe de la Armada rusa y almirante de la flota, Vladimir Kuroyedov, declaró que el accidente había sido causado por una colisión grave. El viceprimer ministro Ilya Klebanov dijo que el submarino podría haber chocado con una antigua mina de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 30 ]} También afirmó que casi todos los marineros habían muerto antes de que el buque tocara fondo. ^{[ 31 ]}

El gobierno ruso convocó una comisión, presidida por el viceprimer ministro Ilya Klebanov , el 14 de agosto, dos días después del hundimiento del Kursk . ^{[ 12 ]} Casi la mitad de los miembros de la comisión eran funcionarios con interés en el resultado de la investigación. No se invitó a investigadores independientes a participar, lo que da la impresión de que las conclusiones de la comisión podrían no ser imparciales. ^{[ 21 ] : 32}

El mal tiempo, olas de 3,7 m (12 pies) , fuertes corrientes submarinas y visibilidad limitada dificultaron la capacidad de los equipos de rescate para realizar operaciones el martes y el miércoles. ^{[ 7 ]} El martes, Mikhail Rudnitsky bajó una campana de buceo dos veces, pero no pudo conectarse al submarino. También intentaron, sin éxito, maniobrar un vehículo operado a distancia hasta la escotilla de rescate. ^{[ 25 ]}  

El martes a las 20:00, el AS-34 fue botado de nuevo, pero resultó dañado al chocar con una pluma mientras era bajado al mar. Fue recuperado a bordo, reparado y botado de nuevo a las 21:10. El martes 15 de agosto, tres días después del hundimiento, el buque grúa PK-7500 llegó con el DSRV tipo Bester Proyecto 18270 (AC-36), más maniobrable. ^{[ 32 ]} Sin embargo, el mal tiempo impidió que el PK-7500 botara el DSRV. El equipo de rescate decidió botar el sumergible cerca de la costa y remolcarlo hasta el lugar del rescate con un remolcador de salvamento. ^{[ 20 ]}

El miércoles 16 de agosto a las 00:20, el AS-34 intentó en dos ocasiones acoplarse a la escotilla de escape del noveno compartimento, pero no lo consiguió. Emergió y, mientras lo izaban a la cubierta del buque nodriza, su sistema de propulsión sufrió graves daños. La tripulación del Mikhail Rudnitsky desmanteló el AS-32 para reparar el AS-34. Las operaciones de rescate se suspendieron mientras se realizaban las reparaciones. ^{[ 20 ]} El PK-7500 llegó desde la costa, donde había lanzado su DSRV. Bajó repetidamente el buque de rescate 110 m (360 pies) hasta el submarino, pero no pudo engancharse a una escotilla de escape. Una de las cápsulas de rescate resultó dañada por la tormenta. ^{[ 33 ]}  

El jueves a las 12:00, Popov informó al Estado Mayor de la Armada que no se había producido ninguna explosión en el Kursk , que el submarino estaba intacto en el fondo marino y que una "influencia externa" podría haber causado una fuga entre el primer y el segundo compartimento. ^{[ 20 ]} El jueves, el DSRV ruso hizo otro intento de llegar a la zona de popa del submarino, pero no pudo crear el vacío necesario para conectarse al conducto de escape. ^{[ 25 ]} El tiempo de respuesta de 32 horas de los rusos fue ampliamente criticado. ^{[ 34 ]}

El buque de rescate Altay intentó acoplar una campana de buceo Kolokol al submarino, ^{[ 35 ]} pero no lo logró. ^{[ 12 ]} El cuartel general de la Armada rusa en Moscú informó a los medios que los rescatistas habían escuchado golpes dentro del casco del submarino, que formaban la palabra "SOS  ... agua", ^{[ 12 ]} aunque posteriormente se descartó la posibilidad de escuchar golpes a través del doble casco. Otros informes indicaron que los sonidos habían sido malinterpretados o inventados. ^{[ 7 ]}

Según los informes, los buzos de rescate no intentaron golpear el casco para hacer señales acústicas a posibles supervivientes. ^{[ 34 ]} Sin embargo, la evidencia en video parece sugerir lo contrario, ya que muestra a buzos noruegos golpeando la escotilla de rescate de popa mientras la parte de rescate de la operación aún estaba en curso. ^{[ 36 ]}

Se encontraron fragmentos de los cascos exterior e interior en las cercanías, incluyendo un trozo de la proa del Kursk que pesaba 5 t (5,5 toneladas cortas) , lo que indica una gran explosión en la sala de torpedos de proa. ^{[ 37 ] [ 38 ]} 

Los medios privados y los periódicos estatales rusos criticaron la negativa de la Armada a aceptar asistencia internacional. ^{[ 7 ]} Cinco días después del accidente del 17 de agosto de 2000, el presidente Putin aceptó la oferta de asistencia de los gobiernos británico y noruego. Seis equipos de buzos británicos y noruegos llegaron el viernes 18 de agosto. ^{[ 17 ]} El 328.º escuadrón de rescate expedicionario ruso, parte de la Oficina de Búsqueda y Rescate de la Armada, también proporcionó buzos. ^{[ 39 ]} El 19 de agosto a las 20:00, el buque noruego Normand Pioneer llegó con el sumergible de rescate británico LR5 a bordo, siete días después del desastre. ^{[ 17 ] [ 7 ]}

El domingo 20 de agosto, los noruegos bajaron un vehículo operado remotamente (ROV) al submarino. Descubrieron que la primera sección de 18 m (59 pies) del submarino era una masa de metal retorcido y escombros. ^{[ 17 ]}  

Los oficiales de la Armada rusa impusieron restricciones específicas que limitaban a los buzos noruegos a trabajar en la popa del barco, concretamente en la escotilla de escape sobre el compartimento nueve y en una válvula de control de aire conectada al conducto de rescate. ^{[ 17 ]} Los buzos noruegos de aguas profundas protestaron contra las restricciones, pues consideraban que obstaculizaban sus operaciones de rescate. ^{[ 16 ]}

Cuando los buzos intentaron abrir la válvula de control de aire, esta no se movía. Los expertos rusos les dijeron que debían abrirla en sentido antihorario o la romperían. Finalmente, los buzos desobedecieron el consejo de los expertos e intentaron girarla en sentido horario, lo cual funcionó. ^{[ 40 ]}

Los buzos intentaron usar los brazos del ROV para abrir la escotilla, pero no lo lograron hasta la mañana del lunes 21 de agosto. Encontraron el cofre de rescate lleno de agua. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Esa mañana, usaron una herramienta especial para abrir la escotilla interna del cofre de rescate, liberando un gran volumen de aire del noveno compartimento. Los buzos bajaron una cámara de video en una varilla al compartimento y vieron varios cuerpos. ^{[ 17 ]}

Las empresas de salvamento acordaron que los buzos noruegos cortarían los agujeros en el casco, pero solo los buzos rusos entrarían en el submarino. Los buzos noruegos cortaron un agujero en el casco del octavo compartimento para acceder, ^{[ 41 ]} utilizando una máquina de corte que dispara una mezcla de agua y abrasivo a alta velocidad y a una presión de 100 000 kPa (15 000 psi) . ^{[ 42 ]} Los buzos rusos entraron en el pecio y abrieron una escotilla del mamparo al compartimento nueve. ^{[ 43 ]}  

Descubrieron que el polvo y la ceniza dentro del compartimento nueve restringían severamente la visibilidad. A medida que avanzaban gradualmente dentro del compartimento y descendían dos niveles, el suboficial Sergei Shmygin encontró los restos del capitán-teniente Dmitry Kolesnikov . ^{[ 39 ]} Todos los hombres habían sufrido quemaduras graves. ^{[ 17 ]} Los buzos cortaron agujeros adicionales en el casco sobre el tercer y cuarto compartimento. ^{[ 41 ]} Los buzos rusos extrajeron documentos secretos y finalmente recuperaron un total de 12 cuerpos del noveno compartimento. Esto contradecía las declaraciones anteriores de altos funcionarios rusos de que todos los submarinistas habían muerto antes de que el submarino tocara fondo. ^{[ 31 ]} También encontraron el diario de a bordo , pero tuvieron que suspender el trabajo debido al mal tiempo. ^{[ 7 ]} Los equipos de rescate realizaron mediciones continuas de radiación dentro y fuera del submarino, pero ninguna de las lecturas superó los rangos normales. ^{[ 17 ]}

El 21 de agosto, después de que los buzos noruegos confirmaran que no había nadie con vida en el noveno compartimento, el jefe del Estado Mayor de la Flota del Norte rusa, Mikhail Motsak, anunció públicamente que el Kursk se había inundado y que todos sus tripulantes habían fallecido. ^{[ 25 ]} El almirante Popov, comandante de la Flota del Norte, también se dirigió al público en una transmisión televisada (al final de la cual se quitó la boina de la marina) y pidió perdón a los familiares de las víctimas del Kursk: «...perdónenme por no haber traído de vuelta a sus hijos». ^{[ 44 ] [ 45 ]}

Se hicieron planes adicionales para continuar con la recuperación de los cuerpos, pero la Armada rusa no logró llegar a un acuerdo sobre un contrato con una empresa extranjera. Las familias de los fallecidos en el submarino protestaron, argumentando que no querían que se pusieran en riesgo más vidas para recuperar los cuerpos. ^{[ 46 ]} El 22 de agosto, el presidente Putin emitió un decreto presidencial declarando el 23 de agosto día de luto nacional. El 26 de agosto, Putin otorgó póstumamente el título de Héroe de Rusia al comandante del submarino, Gennady Lyachin, y los 117 tripulantes y especialistas recibieron póstumamente la Orden del Valor. ^{[ 47 ]}

El lunes 14 de agosto, el almirante de flota Vladimir Kuroyedov declaró que el accidente había sido causado por una colisión grave con un submarino de la OTAN , ^{[ 30 ] [ 48 ]} pero no aportó pruebas. ^{[ 21 ]} Altos mandos de la Armada rusa repitieron esta afirmación durante más de dos años después del desastre. Esta explicación fue popular entre quienes deseaban que continuaran las malas relaciones entre Rusia y Occidente. ^{[ 21 ]}

Durante el ejercicio original, la Armada rusa exigió que cada submarino permaneciera dentro de un área específica. Este protocolo tenía como objetivo eliminar la posibilidad de una colisión y permitir que los buques de superficie detectaran la presencia de un submarino espía occidental.

El 29 o 30 de agosto de 2000, una comisión gubernamental oficial encargada de investigar el desastre anunció que el hundimiento probablemente fue causado por un "fuerte 'impacto externo dinámico' correspondiente al 'primer evento'", probablemente una colisión con una mina de la Segunda Guerra Mundial, un submarino extranjero o un gran buque de superficie. ^{[ 7 ]} La comisión afirmó que el ejercicio había sido monitoreado por dos submarinos estadounidenses de la clase Los Ángeles —el USS Memphis  y el Toledo— , así como por el submarino HMS Splendid de la clase Swiftsure de la Marina Real Británica . Fuentes rusas dijeron que cuando el ejercicio fue cancelado debido al accidente, estos buques atracaron en puertos europeos. ^{[ 49 ]} 

El secretario de Defensa de Estados Unidos, William S. Cohen, respondió a las acusaciones rusas de una colisión con un submarino en una conferencia de prensa en Tokio el 22 de septiembre de 2000. ^{[ 50 ]}

P: Los rusos sugieren que una de las posibles causas es una colisión con un submarino de la OTAN o estadounidense. Piden que se les permita inspeccionar un par de submarinos estadounidenses, pero la respuesta de Estados Unidos es negativa. Entonces, pregunto: ¿por qué no? ¿Cuál es su explicación de ese accidente en particular? Gracias. – Periodista

A: Con respecto al Kursk, dejamos muy claro que Estados Unidos y nuestros buques no tuvieron ninguna participación en esa terrible tragedia. Lo hemos comunicado y creemos que nuestra palabra ha sido categórica. He recibido todas las garantías y sé que todos nuestros buques están operativos y no pudieron haber estado involucrados en ningún tipo de contacto con el submarino ruso. Así que, francamente, no hay necesidad de inspecciones, ya que los nuestros están completamente operativos y no hubo contacto alguno con el Kursk. Espero que las autoridades rusas averigüen la causa. En este momento, solo puedo especular que hubo explosiones internas que provocaron la pérdida del buque y de los valientes hombres a bordo. ^{[ 50 ]}

Mientras se llevaba a cabo la investigación oficial, el 25 de octubre de 2000, el comandante de la Flota del Norte, Popov, y su jefe de Estado Mayor, Motsak, fueron entrevistados por el periódico español El Mundo . ^{[ 51 ]} Repitieron la teoría de que el Kursk colisionó con un submarino de la OTAN que seguía el ejercicio. ^{[ 51 ]} El almirante de flota Vladimir Kuroyedov declaró nuevamente el 25 de octubre que estaba 80% seguro de que el accidente fue causado por una colisión con un submarino extranjero. ^{[ 52 ] : 22} Once colisiones habían ocurrido entre submarinos en el mar de Barents desde 1967. La Armada rusa produjo imágenes de vídeo del naufragio, afirmando que demostraban que se había producido una colisión. ^{[ 10 ]}

El 5 de noviembre, un representante del Estado Mayor de la Flota del Norte declaró a la cadena de televisión rusa NTV que el hundimiento se debió a una colisión. El almirante Mikhail Motsak reiteró esta afirmación el 17 de noviembre en una entrevista con el periódico ruso Izvestia . ^{[ 51 ]} Los funcionarios insistieron en que un submarino estadounidense tuvo la culpa por seguir al Kursk demasiado de cerca. La Armada rusa presentó imágenes satelitales del submarino estadounidense Memphis atracado en una base naval noruega en Bergen justo después de la supuesta colisión, alegando que el Memphis había emergido para reparaciones, ^{[ 10 ]} pero la autenticidad de las fotos nunca se demostró. ^{[ 53 ]}

Los geofísicos que analizaron las señales sísmicas concluyeron e informaron en febrero de 2001 que el sonido inicial registrado fue provocado por una explosión, no por una colisión. ^{[ 54 ]} Las formas de onda sísmicas del segundo evento, que ya se sabía que provenía de la explosión de varias ojivas de torpedo, también generaron una firma de burbujas de alta frecuencia característica de una explosión submarina de aproximadamente 3 a 7 toneladas de TNT. Cuando los analistas compararon el segundo evento con el primero, concluyeron que el primer evento también fue una explosión de torpedo. La estación de monitoreo sísmico Blacknest de Gran Bretaña, que estudia las señales sísmicas generadas por explosiones nucleares subterráneas y terremotos, ^{[ 55 ]} identificó dos explosiones distintas. Determinó que las dos ondas de choque coincidían perfectamente y eran consistentes con explosiones de torpedo. ^{[ 10 ]}

Mientras los equipos de rescate fracasaban repetidamente en su intento de conectarse al tronco de rescate o contactar a posibles supervivientes a bordo del submarino, el presidente Putin apareció en televisión disfrutando de unas vacaciones de verano en una villa del Mar Negro . Su aparente indiferencia indignó a muchos rusos, incluidas las familias de la tripulación del Kursk . ^{[ 7 ]} Amelia Gentleman escribió en The Guardian :

Para el presidente Vladimir Putin, la crisis del Kursk no fue simplemente una tragedia humana, sino una catástrofe personal de relaciones públicas . Veinticuatro horas después de la desaparición del submarino, mientras los oficiales navales rusos hacían sombríos cálculos sobre las posibilidades de los 118 hombres a bordo, Putin fue filmado disfrutando, con las mangas de la camisa remangadas, organizando una barbacoa en su villa vacacional en el Mar Negro. ^{[ 56 ]}

Los medios rusos criticaron duramente la respuesta y el manejo del hundimiento por parte del gobierno. ^{[ 57 ]} Imágenes de familiares enojados exigiendo información o esperando ansiosamente noticias en el muelle fueron mostradas en medios de comunicación de todo el mundo. ^{[ 10 ]} Algunos familiares dijeron que se enteraron del desastre solo por los medios públicos ^{[ 58 ] : 108} o por rumores contradictorios que circulaban en la base naval. ^{[ 23 ] : 87} Se quejaron de no haber recibido ninguna información del gobierno sobre el estado del desastre o las labores de rescate hasta el miércoles, cinco días después del hundimiento. Algunos no pudieron determinar si sus familiares estaban a bordo del buque hundido. ^{[ 7 ]} El gobierno se negó a publicar una lista de los marineros desaparecidos incluso para las familias de los que estaban a bordo; un reportero de Pravda pagó a un oficial 18 000 ₽ para obtener la lista. Incluso entonces, el gobierno intentó prohibir que los reporteros contactaran a los familiares. ^{[ 21 ] : 37}

Los continuos problemas que tuvieron los rescatistas para llegar a posibles sobrevivientes y la información contradictoria sobre la causa del accidente exacerbaron la opinión pública rusa. ^{[ 7 ]} Los medios de comunicación describieron la respuesta del gobierno ruso al desastre como "técnicamente inepta" y sus historias como "totalmente poco fiables". ^{[ 7 ]}

El presidente Putin había sido informado por los militares desde el inicio del desastre de que tenían la situación bajo control y que no era necesario que interviniera. ^{[ 6 ] [ 59 ]} Se le dijo que existía una alta probabilidad de que un buque extranjero hubiera causado el accidente y que Rusia no debía aceptar ayuda de potencias extranjeras. ^{[ 6 ] : 154} Apenas cuatro meses después de asumir la presidencia, Putin fue duramente criticado por el público y los medios de comunicación por su decisión de permanecer en un balneario, y sus índices de popularidad, antes muy favorables, cayeron drásticamente. ^{[ 59 ]} La respuesta del presidente pareció insensible y las acciones del gobierno parecieron incompetentes. ^{[ 13 ]}

El martes 22 de agosto, 10 días después del hundimiento, Putin se reunió en el club de oficiales y centro cultural de la base naval de Vidyayevo con entre 400 y 600 ^{[ 6 ] : 154 [ 58 ] : 105} residentes de la base, enojados y afligidos, y unos 350 familiares de la tripulación del Kursk . ^{[ 6 ] [ 58 ] : 107} La reunión fue a puerta cerrada y el acceso estuvo estrictamente controlado. ^{[ 6 ]} Dos periodistas rusos de Nezavisimaya Gazeta y Kommersant , haciéndose pasar por familiares, presenciaron cómo viudas y madres angustiadas le gritaban a Putin, exigiendo saber por qué recibían tanta información contradictoria y quién iba a ser castigado por la muerte de sus familiares. ^{[ 60 ]} Lloraban: ^{[ 58 ] : 107}

• ¿Crees que nuestros hombres siguen vivos?
• ¿Por qué habéis asesinado a nuestros muchachos?
• ¿Cuándo serían repatriados los cuerpos de los submarinistas?
• ¿Cuándo los recuperaremos, vivos o muertos?
• ¿A quiénes van a castigar por sus muertes y cómo?

La reunión hostil y polémica duró de tres ^{[ 58 ]} a seis horas. ^{[ 61 ]}

El canal de televisión alemán RTL proporcionó al diario nacional ruso Kommersant una transcripción sin editar. ^{[ 6 ] : 155} La transcripción reveló que Putin les dijo a las familias que el Almirante de la Flota Vladimir Kuroyedov había aceptado la ayuda extranjera tan pronto como se le ofreció el miércoles 16 de agosto, pero fue silenciado a gritos tan pronto como ofreció esta explicación. Los miembros de la familia sabían por informes de los medios que la ayuda extranjera se había ofrecido el lunes. ^{[ 58 ] : 108} Hasta este momento, los miembros de la familia habían recibido 1000 ₽ (unos 37 dólares estadounidenses en 2000) en compensación. Putin también ofreció a las familias una compensación adicional equivalente a diez años de salario, unos 7000 dólares estadounidenses en ese momento. ^{[ 58 ] : 108 [ 62 ]}

En respuesta a la avalancha de críticas, el ministro de Defensa Sergeyev y altos mandos de la Armada y la Flota del Norte ofrecieron sus dimisiones a Putin, pero este se negó a aceptarlas. ^{[ 6 ] : 160}

Putin arremetió contra la prensa, que había criticado duramente su respuesta personal y la gestión de la tragedia nacional por parte de todo el gobierno. ^{[ 60 ]} Durante la reunión con los familiares de la tripulación, culpó enérgicamente a los oligarcas , dueños de la mayoría de los medios de comunicación no gubernamentales del país, por el mal estado del ejército ruso. Putin les dijo a los familiares: «Hay gente en la televisión hoy que  ... en los últimos 10 años destruyó el mismo ejército y la flota donde ahora muere gente  ... Robaron dinero, compraron los medios y están manipulando la opinión pública». Cuando los familiares preguntaron por qué el gobierno había tardado tanto en aceptar la ayuda extranjera, Putin dijo que los medios habían mentido. Gritó a las familias reunidas: «¡Mienten! ¡Mienten! ¡Mienten!». ^{[ 60 ] [ 70 ]} Putin amenazó con castigar a los dueños de los medios y contrarrestar su influencia mediante medios alternativos «honestos y objetivos». Se burló con desdén de su propiedad en el extranjero. «Más les vale vender sus villas en la costa mediterránea de Francia o España. Entonces quizás tengan que explicar por qué todas estas propiedades están registradas a nombre de personas falsas a través de bufetes de abogados fantasma. Tal vez les preguntemos de dónde sacaron el dinero.» ^{[ 60 ]}

En un discurso al pueblo ruso al día siguiente de su reunión con las familias, Putin prosiguió su furioso ataque contra los medios de comunicación rusos, acusándolos de mentir y desacreditar al país. Afirmó que estaban intentando "aprovecharse de esta desgracia  ... para obtener rédito político". ^{[ 60 ]}

El mismo día de la transmisión de Putin, la viceprimera ministra Valentina Matviyenko , jefa de una comisión especial, anunció que las familias de los marineros del Kursk recibirían no solo 10 años de salario, sino también vivienda gratuita en la ciudad rusa de su elección, educación universitaria gratuita para sus hijos y asesoramiento gratuito. ^{[ 58 ] : 114} Con la adición de otras donaciones recibidas de todo el mundo, las familias recibieron aproximadamente US$35,000 en pagos. ^{[ 58 ] : 114} El capitán Igor Kurten, jefe del Club de Submarinistas de San Petersburgo, dijo que era la primera vez que las víctimas de una tragedia recibían una compensación adecuada del gobierno ruso. ^{[ 71 ]}

Ustinov publicó un informe ultrasecreto de 133 volúmenes en agosto de 2002, dos años después del desastre. El gobierno publicó un resumen de cuatro páginas en Rossiyskaya Gazeta que revelaba "graves faltas de disciplina, equipos de mala calidad, obsoletos y con un mantenimiento deficiente" ^{[ 21 ] [ 72 ]} y "negligencia, incompetencia y mala gestión". ^{[ 6 ]} El informe afirmaba que la operación de rescate se había retrasado injustificadamente. ^{[ 6 ]}

El mamparo entre el primer y el segundo compartimento estaba atravesado por un conducto de aire acondicionado circular de 47 cm (19 pulgadas) . El mamparo debería haber detenido la onda expansiva, ^{[ 73 ]} pero de acuerdo con la práctica común de los submarinos rusos, la válvula presurizada en el sistema de ventilación que atravesaba el mamparo se dejó abierta para minimizar el cambio de presión durante el lanzamiento de un arma. ^{[ 15 ]} La explosión inicial provocó un incendio que posteriormente se estimó que alcanzó los 2700 °C (4890 °F) . ^{[ 74 ]} El informe del gobierno concluyó que la explosión inicial y el incendio en el compartimento de la sala de torpedos mataron inmediatamente a los siete miembros de la tripulación que se encontraban dentro. ^{[ 14 ] [ 75 ]}    

La válvula abierta en el sistema de ventilación permitió que la enorme onda expansiva, y posiblemente fuego y humo tóxico, entraran en el segundo y tal vez en el tercero y cuarto compartimentos. Aunque el submarino se encontraba a profundidad de periscopio con sus antenas de radio extendidas, nadie en el puesto de mando envió una señal de socorro ni pulsó un solo botón que hubiera activado una descarga de emergencia del tanque de lastre para llevar el submarino a la superficie. ^{[ 75 ] [ 15 ]} Los 36 hombres que se encontraban en el puesto de mando, ubicado en el segundo compartimento, quedaron inmediatamente incapacitados por la onda expansiva y probablemente murieron. ^{[ 27 ]}

Dos minutos y catorce segundos después de la primera explosión en el compartimento de torpedos, ^{[ 16 ]} el incendio provocó una segunda explosión al detonar de cinco a siete ojivas de torpedos listas para el combate . Posteriormente se analizaron los datos acústicos del Pyotr Velikiy , que indicaban la explosión de aproximadamente siete ojivas de torpedos en rápida sucesión. ^{[ 5 ]} El torpedo Tipo 65 "Kit" lleva una gran ojiva de 450 kg (990 lb) . ^{[ 76 ]}  

Mientras el submarino estaba sumergido, normalmente se asignaban 78 tripulantes a los cuatro primeros compartimentos y 49 a los cinco compartimentos traseros. ^{[ 17 ] : 3} Aunque el Kursk fue diseñado para soportar la presión externa de profundidades de hasta 1000 m (3300 pies) , la segunda explosión abrió un agujero ^de 2 m² (22 pies cuadrados ) en el casco, dejando al mar los compartimentos del primero al cuarto. El agua entraba a 90 000 L (3200 pies cúbicos ) por segundo. ^{[ 15 ]} La segunda explosión colapsó los tres primeros compartimentos y todas las cubiertas. Además de la tripulación en esos compartimentos, cinco oficiales del Cuartel General de la 7.ª División SSGN y dos ingenieros de diseño estaban a bordo para observar el rendimiento de una nueva batería en el torpedo USET-80, que se lanzaría en segundo lugar. Cualquiera que permaneciera con vida en esos compartimentos murió a causa de la segunda explosión. ^{[ 15 ]}        

El informe gubernamental confirmó que el Kursk se hundió por la explosión de un torpedo causada por una fuga de peróxido de hidrógeno de alta concentración (HTP), una forma de peróxido de hidrógeno altamente concentrado, a través de grietas en la carcasa del torpedo. ^{[ 6 ] [ 76 ] [ 77 ]} El combustible de los torpedos que transportaba el Kursk era económico y muy potente. ^{[ 10 ]} Normalmente, el oxígeno se combina con queroseno en el motor del torpedo para propulsar el misil a mayor velocidad y alcance que los torpedos convencionales. ^{[ 21 ] : 34}

El HTP es normalmente estable hasta que entra en contacto con un catalizador. Entonces se expande 5000 veces en volumen extremadamente rápido, actuando como oxidante , generando grandes volúmenes de vapor y oxígeno en una reacción altamente exotérmica . ^{[ 15 ] [ 78 ]} Los torpedos que utilizaban HTP se habían utilizado desde la década de 1950, pero otras armadas dejaron de utilizarlos debido al peligro inherente a su diseño. ^{[ 10 ]} El HMS Sidon  se hundió en 1955, matando a 13 marineros, cuando un torpedo experimental que contenía HTP explotó mientras se estaba cargando. ^{[ 79 ]}

Los investigadores concluyeron que el HTP que se había filtrado se había descompuesto catalíticamente al entrar en contacto con el cobre que se encuentra comúnmente en el bronce y el latón utilizados para fabricar los tubos lanzatorpedos del Kursk . ^{[ 73 ] [ 2 ]} Una vez que el HTP comienza a descomponerse, es imposible detenerlo hasta que se agote el combustible. ^{[ 15 ]} Los 1000 kg (2200 lb) de HTP concentrado rompieron el tanque de combustible de queroseno de 500 kg (1100 lb) del torpedo y causaron una explosión equivalente a 100–250 kg (220–550 lb) de TNT que registró 2,2 en la escala de Richter en detectores a cientos de kilómetros de distancia. ^{[ 2 ] [ 80 ]}      

Los equipos de salvamento localizaron un fragmento de la cubierta del torpedo número cuatro en el lecho marino, a 50 m (160 pies) detrás de los restos principales. Su posición, distancia y dirección con respecto al resto del submarino indicaban que se había depositado allí como resultado de la primera explosión en ese tubo. ^{[ 73 ]}  

Según un artículo que apareció brevemente el jueves 17 de agosto de 2000 en el sitio web del periódico oficial del Ministerio de Defensa ruso, Krasnaya Zvezda , el Kursk había sido reacondicionado en 1998 —cuatro años después de su puesta en servicio— para transportar torpedos propulsados ​​con el barato HTP. El artículo informaba que algunos especialistas de la Armada rusa se oponían al uso de torpedos propulsados ​​con HTP porque eran volátiles y peligrosos. La noticia no apareció en la edición impresa del viernes 18 de agosto. En su lugar, el artículo fue reemplazado por otro que especulaba que el submarino había colisionado con un "objeto no identificado". El cambio probablemente se debió a presiones políticas. ^{[ 52 ] : 23} El viceprimer ministro Ilya Klebanov, presidente de la comisión gubernamental que investigaba el desastre, tenía un interés personal en culpar del desastre a una colisión con un buque de la OTAN. Como jefe de las industrias de defensa, había promovido el uso de los torpedos HTP en lugar de los torpedos de batería de plata-zinc, más seguros y costosos, a pesar de las objeciones de los oficiales navales. ^{[ 52 ] : 23 [ 10 ] [ 14 ]}

El informe final del gobierno concluyó que los oficiales que habían emitido la orden de aprobación del uso de los torpedos HTP no tenían autoridad para hacerlo. El torpedo simulado tenía 10 años y algunas de sus piezas habían superado su vida útil. Varias fuentes indicaron que uno de los torpedos de práctica se había caído durante el transporte, lo que posiblemente provocó una grieta en la carcasa, pero que, aun así, el arma se colocó a bordo del submarino. ^{[ 21 ] : 23} La grúa que normalmente se habría utilizado para cargar los misiles estaba fuera de servicio y hubo que traer otra, lo que retrasó el proceso de carga. ^{[ 6 ]} Esto también dificultó la posibilidad de retirar un torpedo dañado. ^{[ 21 ] : 23}

El personal que había cargado los torpedos de práctica el día anterior al ejercicio notó que los sellos de goma tenían fugas de combustible y notificó a los oficiales subalternos del problema, quienes no tomaron ninguna medida debido a la importancia del ejercicio para la Armada rusa. ^{[ 6 ]} Aunque se habían detectado fugas en los torpedos simulados, los sellos de goma no se inspeccionaron antes del ejercicio. ^{[ 21 ] : 35} La tripulación también debía seguir un procedimiento muy estricto al preparar el torpedo HTP de práctica para el disparo. ^{[ 81 ]}

Los registros de mantenimiento revelaron que el torpedo de práctica "Kit" 65-76 que portaba el Kursk provenía de un lote de 10 fabricados en 1990, seis de los cuales fueron rechazados debido a soldaduras defectuosas. Una investigación reveló que, dado que los torpedos no estaban diseñados para transportar ojivas, las soldaduras no se habían inspeccionado con el mismo cuidado que las de los torpedos que sí las portaban. Cuando los equipos de salvamento recuperaron los restos del torpedo y el tubo de lanzamiento, los análisis encontraron que ambos presentaban signos de deformación y daños por calor compatibles con una explosión cerca del centro del torpedo, muy cerca de una junta soldada esencial. La conclusión oficial de la comisión fue que una soldadura defectuosa causó la explosión. ^{[ 73 ]}

En caso de emergencia, el personal de los compartimentos traseros recibió instrucciones de avanzar hacia el tercer compartimento junto con los de los compartimentos delanteros y entrar en una cápsula de rescate desmontable en la torre de mando , que podía evacuar a toda la tripulación. ^{[ 82 ]} Como alternativa, también había un conducto de escape en el primer compartimento, pero la explosión y el incendio imposibilitaron su uso. ^{[ 12 ] [ 34 ] [ 83 ]} La cápsula de rescate en el tercer compartimento era inaccesible, aunque aún era utilizable. ^{[ 15 ]}

El quinto compartimento contenía dos reactores OK-650 . Estos reactores nucleares fueron construidos para soportar fuerzas mayores que otros mamparos interiores. Al igual que el casco exterior, estos mamparos fueron diseñados para soportar presiones a profundidades de 1000 m (3300 pies) . Los reactores estaban además recubiertos con 13 cm (5,1 pulgadas) de acero y montados elásticamente para absorber impactos superiores a 50 g . Los mamparos del quinto compartimento resistieron ambas explosiones, lo que permitió que los dos reactores se apagaran automáticamente y evitó una fusión nuclear y la contaminación generalizada del mar. ^{[ 5 ]}    

El quinto compartimento, además de los reactores, contenía equipos que registraban automáticamente la actividad operativa del buque. Veintidós grabaciones fueron analizadas por especialistas del Centro de Tecnologías del Habla de San Petersburgo. Descubrieron que el sistema había sido apagado el día del desastre, en contravención del procedimiento. ^{[ 84 ]}

El Kursk estaba equipado con una boya de rescate de emergencia en la parte superior del compartimento siete, diseñada para desplegarse automáticamente al detectar diversas situaciones de emergencia, como incendios o cambios rápidos de presión. ^{[ 15 ]} Su propósito era flotar hasta la superficie y enviar una señal, ayudando a los rescatadores a localizar el submarino siniestrado. ^{[ 17 ]} Algunos informes afirmaban que la boya, tras sufrir repetidos fallos de funcionamiento, había sido soldada. ^{[ 15 ]} Estos informes se confirmaron después de que los investigadores supieran que el Kursk había sido desplegado en el Mediterráneo durante el verano de 1999 para vigilar la flota estadounidense que respondía a la guerra de Kosovo . Los oficiales de la Armada rusa, temiendo que la boya pudiera desplegarse accidentalmente y revelar la posición del submarino a la flota estadounidense, ordenaron que se la inhabilitara intencionadamente. La boya de rescate permaneció inoperativa durante el desastre. ^{[ 15 ]}

A pesar de las numerosas fallas en los procedimientos y el equipo, Ustinov afirmó que no se presentarían cargos porque el desastre fue causado por una falla técnica y no se podía culpar a personas específicas. Dijo que todos los marineros murieron en un lapso de ocho horas y que ninguno pudo ser rescatado en el tiempo disponible. En una conferencia de prensa en la que anunció el fin de la investigación oficial, eximió de toda responsabilidad al fabricante del torpedo. «Quienes diseñaron el torpedo no pudieron prever la posibilidad de su explosión». También afirmó que no había evidencia de que el torpedo hubiera sufrido daños al ser cargado en el Kursk . ^{[ 85 ]}

Cuando Ustinov cerró el caso penal sin presentar cargos, los familiares se enfurecieron. El capitán retirado de la Armada rusa Vladimir Mityayev, quien perdió a un hijo en Kursk , dijo: "Para mí, este es un caso claro de negligencia". ^{[ 85 ]} Al final, nadie fue culpado por el desastre y nadie fue responsabilizado. ^{[ 21 ] : 34}

El tabloide Komsomolskaya Pravda publicó en junio de 2001 un informe que afirmaba que altos oficiales de la Armada rusa habían orquestado un elaborado engaño para encubrir la verdadera causa del desastre. Esto hacía referencia a declaraciones según las cuales el capitán del barco, Gennady Lyachin , había enviado un mensaje al cuartel general inmediatamente antes de la explosión: «Tenemos un torpedo averiado. Solicitamos permiso para dispararlo» ^{[ 10 ]} , aunque es improbable que, como capitán del buque, hubiera necesitado solicitar permiso en tales circunstancias. ^{[ 20 ]}

La Armada rusa fue criticada posteriormente por tergiversar los hechos y engañar al público. ^{[ 6 ] : 148} La armada temía que si se revelaba que el submarino había explotado debido a la incompetencia de la tripulación, el estatus de Rusia como gran potencia se vería comprometido. ^{[ 52 ] : 22} Su respuesta fue comparada con el estilo soviético de encubrimiento y obstrucción, como el del desastre de Chernóbil . ^{[ 6 ] : 148} El ministro de Defensa, Serguéyev, declaró en entrevistas el 21 de agosto de 2000 que nunca había rechazado ninguna ayuda extranjera. ^{[ 6 ] : 148}

En una reseña de 2002 de dos libros, Kursk, Russia's Lost Pride y A Time to Die: The Kursk Disaster , The Guardian escribió :

El intento de rescate, lamentablemente fallido y obstaculizado por un equipo obsoleto y mal diseñado, ilustró el fatal declive del poder militar ruso. La insensibilidad de la marina hacia las familias de los desaparecidos recordaba la anterior insensibilidad soviética ante el sufrimiento individual. Las mentiras y los intentos de encubrimiento, protagonizados tanto por la marina como por el gobierno, se remontaban a la época anterior a la Glasnost . Las teorías conspirativas, sumamente contradictorias, sobre las causas de la catástrofe, revelaban más sobre un alto mando naval sumido en el caos y en busca desesperada de un chivo expiatorio , que sobre el accidente en sí. ^{[ 56 ]}

Aunque la mayoría de los expertos coincidieron en que se produjo una explosión de torpedo, discreparon sobre la causa. Muchos rusos no creían que el Kursk pudiera hundirse tan fácilmente. La tragedia generó varias teorías conspirativas. ^{[ 10 ]} Una teoría planteada fue una explosión ubicada en los tanques de aire de alta presión utilizados para vaciar los tanques de lastre , ubicados cerca de los tubos lanzatorpedos. ^{[ 30 ]} Publicaciones convencionales como Der Spiegel , Berliner Zeitung y el Sunday Times afirmaron poseer documentación que probaba que el submarino fue alcanzado por un torpedo disparado por Pyotr Velikiy . ^{[ 21 ] : 33} Este fue el mayor ejercicio naval que la Armada rusa había realizado en más de una década, lo que aumentó la probabilidad de un incidente de fuego amigo . ^{[ 7 ]} Otras teorías incluían espionaje checheno , error humano, sabotaje , ^{[ 7 ]} y que Kursk estaba probando un nuevo torpedo ultrasecreto, Shkval (Tormenta), capaz de alcanzar velocidades superiores a 200 nudos (370 km/h) . ^{[ 87 ]} Otra teoría era que el USS Memphis había disparado un torpedo contra Kursk . ^{[ 51 ]}  

El director del Instituto de Investigación Gidropribor , Stanislav Proshkin, que diseñó el torpedo, cuestionó la conclusión del informe oficial del gobierno. Argumentó que el arma solo podía explotar tras un evento externo, como un incendio. Afirmó que las pruebas rutinarias durante la fabricación incluyen dejar caer el torpedo desde una altura de 10 m (33 pies) , lo que sugiere que las caídas no pueden causar daños que provoquen una explosión. ^{[ 88 ]} También afirmó que el Kursk fue diseñado con dos sistemas de control autónomos e independientes que habrían detectado un aumento de temperatura mientras el torpedo estaba almacenado en los soportes. El submarino estaba equipado con un sistema de drenaje especial que podía expulsar rápidamente el combustible HTP del torpedo al mar. Si se detectaba un aumento de temperatura en el tubo lanzatorpedos, el torpedo se habría eyectado automáticamente al mar. Además, cualquier incendio en el compartimento del torpedo habría activado un potente sistema de extinción de incendios que habría arrojado toneladas de agua sobre el fuego. ^{[ 88 ]}  

Los buzos de salvamento separaron primero la proa del resto del buque porque podría contener ojivas de torpedo sin explotar y porque su rotura podría desestabilizar la operación de izado. ^{[ 91 ]} Los buzos instalaron dos grandes anclas de succión hidráulica en el lecho marino y acoplaron una sierra de cable abrasiva de carburo de tungsteno de alta resistencia que se movía de un lado a otro sobre la proa entre las anclas. Se necesitaron diez días para separar la proa. ^{[ 92 ]}

Tras separar la proa, los equipos de salvamento recuperaron varios fragmentos de los restos. Entre ellos, un trozo de tubo lanzatorpedos de aproximadamente una tonelada, que se analizó para determinar si la explosión se produjo dentro o fuera del tubo. También recuperaron un cilindro de aire comprimido de alta presión de aproximadamente media tonelada ^{[ 93 ]} para obtener más información sobre la naturaleza de la explosión. Asimismo, recuperaron parte de la sección cilíndrica del armazón rígido y parte del tabique esférico delantero izquierdo para determinar la intensidad y la temperatura del fuego en el compartimento delantero. Finalmente, recuperaron un fragmento de la cúpula del sistema de sonar ^{[ 94 ]} .

Mammoet convirtió la barcaza semisumergible Giant 4 , de 24 000 t (24 000 toneladas largas) y 130 m (430 pies) de eslora, para transportar el submarino. El barco estaba diseñado para transportar enormes cargas en su cubierta, pero el Kursk iría debajo. La Giant 4 tuvo que ser completamente modificada para recuperar y transportar el submarino debajo. Para reflotar el resto del pecio, el equipo de salvamento planeó una operación extremadamente compleja que requirió el diseño y la construcción de equipos de elevación a medida y el empleo de nuevas tecnologías. Desarrollaron un software personalizado que compensaría automáticamente los efectos del oleaje en el agitado mar de Barents, que podría romper los cables que suspendían el submarino bajo la barcaza. ^{[ 95 ]}   

Los buzos hicieron un gran agujero en el casco de la barcaza para dejar espacio para la vela del submarino. Los trabajadores adaptaron el casco del Giant 4 con grandes soportes con la forma del casco exterior del Kursk . Cortaron agujeros en la barcaza para que pasaran 26 cables de izamiento. El equipo fabricó 26 carretes de cable gigantes para contener los más de 200 km (120 millas) de cable destinados a elevar el submarino. Los carretes de cable gigantes alimentaban 26 enormes gatos hidráulicos de cable , cada uno montado en un compensador neumático de cabeceo presurizado y controlado por computadora, alimentado por gas nitrógeno, que se ajustaba automáticamente a las olas del mar. ^{[ 90 ]} El Giant 4 se mantenía en posición sobre el submarino mediante un sistema de amarre de ocho puntos desde cuatro cabrestantes de doble tambor en la cubierta principal. ^{[ 96 ]}  

El buque de apoyo al buceo DSND Mayo estaba equipado con cámaras de buceo para alojar a los equipos de buceo. Trabajaban en turnos de seis horas y, cuando no estaban en el agua, los buzos permanecían en las cámaras de saturación durante los 28 días que duró la operación. ^{[ 97 ]} Los buzos utilizaron chorros de agua abrasivos hidráulicos para cortar 26 agujeros a través de los cascos exterior e interior. Los buzos de salvamento montaron anillos guía personalizados alrededor de los agujeros en el submarino y bajaron cables guía a través de los agujeros en Giant 4. Luego, el equipo utilizó los cuatro cables guía para bajar una pinza gigante hecha a medida, similar a un perno de palanca , diseñada a medida para encajar en cada agujero, antes de maniobrar los cables a través del anillo guía. ^{[ 98 ]}

La tripulación bajó 26 grupos de cables de elevación, cada uno capaz de levantar 900 toneladas, hasta el submarino y los conectó a las pinzas. Los gatos hidráulicos levantaron los 26 cables y elevaron lentamente al Kursk hasta que quedó debajo del Giant 4. El 8 de octubre de 2001, 14 meses después del desastre y tan solo cinco meses después de que se les adjudicara el contrato, el equipo de salvamento recuperó el resto del buque en una operación de 15 horas.

Una vez que el submarino fue izado y acoplado a la barcaza, fue transportado bajo la barcaza hasta el astillero Roslyakovo de la Armada rusa en Murmansk. Allí, dos pontones gigantes, fabricados a medida, flotaron bajo el Giant 4 para elevar la barcaza 20 m (66 pies) y permitirle entrar en un dique seco flotante con el Kursk acoplado debajo. Una vez en el dique seco, los pontones se llenaron de aire, elevando el Giant 4 y permitiendo a las tripulaciones retirar los cables de elevación y desenganchar el Kursk . ^{[ 5 ]}  

Los rusos inicialmente pretendían sacar la proa del fondo marino —posiblemente conteniendo torpedos sin detonar— pero luego decidieron que era demasiado arriesgado. ^{[ 99 ]} Algunos analistas teorizaron que los rusos también podrían haber querido impedir que países extranjeros accedieran a los restos, que habían sido clasificados como secretos de Estado. ^{[ 6 ] [ 78 ]} Decidieron destruir lo que quedaba de la proa donde yacía ^{[ 78 ]} y volaron los restos en septiembre de 2002. ^{[ 92 ]}

Veinticuatro hombres fueron asignados a los compartimentos seis al nueve hacia la popa del barco. ^{[ 100 ]} De ese número, 23 sobrevivieron a las dos explosiones y se reunieron en el pequeño noveno compartimento, que tenía una escotilla de escape. ^{[ 12 ]} El capitán-teniente Dmitri Kolesnikov, jefe de la unidad de turbina en el séptimo compartimento, y uno de los tres oficiales de su rango que sobrevivieron a la primera explosión, aparentemente tomó el mando. ^{[ 101 ]} La iluminación de emergencia normalmente se alimentaba con baterías ubicadas en el primer compartimento que había sido destruido en la explosión, pero el noveno compartimento contenía varias luces de emergencia independientes que aparentemente funcionaban.

Kolesnikov escribió dos notas, ^{[ 34 ] [ 102 ]} partes de las cuales fueron publicadas por el vicealmirante Motsak a los medios por primera vez el 27 de octubre de 2000. ^{[ 27 ]} La ​​primera, escrita a las 13:15, 1 hora y 45 minutos después de la segunda explosión, contenía una nota privada para su familia y, en el reverso, información sobre su situación y los nombres de quienes se encontraban en el noveno compartimento. La letra parece normal, lo que indica que los marineros aún tenían algo de luz. ^{[ 100 ]}

Son las 13:15. Todo el personal de las secciones seis, siete y ocho se ha trasladado a la sección nueve; aquí hay 23 personas. Nos sentimos mal, debilitados por el dióxido de carbono  ... La presión está aumentando en el compartimento. Si nos dirigimos a la superficie, no sobreviviremos a la compresión. No duraremos más de un día.  ... Todo el personal de las secciones seis, siete y ocho se ha trasladado a la sección nueve. Hemos tomado esta decisión porque ninguno de nosotros puede escapar. ^{[ 7 ] [ 34 ] [ 103 ]}

Kolesnikov escribió la segunda nota a las 15:15. Su letra era extremadamente difícil de leer.

Está oscuro aquí para escribir, pero intentaré hacerlo a ojo. Parece que no hay posibilidades, entre un 10 y un 20 %. Esperemos que al menos alguien lea esto. Aquí está la lista del personal de las otras secciones que ahora se encuentran en la novena y tratarán de salir. Saludos a todos, no hay por qué desesperarse. Kolesnikov. ^{[ 104 ]}

El periódico Izvestia informó el 26 de febrero de 2001 que se había recuperado otra nota, escrita por el teniente comandante Rashid Aryapov, durante la operación de rescate inicial. ^{[ 52 ] : 22} Aryapov ocupaba un puesto de alto rango en el sexto compartimento. La nota estaba escrita en la página de una novela policíaca y envuelta en plástico. Fue encontrada en un bolsillo de su ropa después de que se recuperara su cuerpo. ^{[ 105 ]}

Izvestia citó a oficiales navales no identificados que afirmaron que Aryapov escribió que la explosión fue causada por "fallas en el compartimento de torpedos, concretamente, la explosión de un torpedo con el que el Kursk tenía que realizar pruebas". Izvestia también afirmó que Aryapov escribió que, como resultado de las explosiones, el submarino fue sacudido violentamente y muchos miembros de la tripulación resultaron heridos por el equipo que se desprendió. ^{[ 102 ] [ 105 ]} Para el público ruso, parecía que la Armada rusa estaba encubriendo su incapacidad para rescatar a los marineros atrapados. ^{[ 52 ]}

El análisis de los restos del naufragio no pudo determinar si la escotilla de escape era operable desde el interior. Los analistas plantean la hipótesis de que los hombres podrían haber rechazado arriesgarse a usar la escotilla de escape incluso si hubiera sido operable, y habrían preferido esperar a que un submarino de rescate se acoplara a ella. El submarino se encontraba relativamente cerca de la costa y en medio de un gran ejercicio naval. Los marineros tenían motivos para creer que los rescatadores llegarían rápidamente. ^{[ 23 ] : 90–92} Usar la escotilla de escape era arriesgado. Los marineros se encontraban en un compartimento que inicialmente estaba a la presión atmosférica de la superficie, por lo que no corrían el riesgo de sufrir la enfermedad por descompresión (el síndrome de buzo) si usaban las capuchas de rescate para ascender a la superficie, pero no habrían sobrevivido mucho tiempo en las gélidas aguas del Ártico. El agua se filtraba lentamente en el noveno compartimento, aumentando la presión interna y, por lo tanto, el riesgo de enfermedad por descompresión y muerte al ascender a la superficie. Además, es probable que algunos estuvieran gravemente heridos, lo que dificultaba el escape. ^{[ 23 ] : 88–92}

Cuando los reactores nucleares se apagaran automáticamente, el sistema de purificación de aire se habría apagado, la energía de emergencia se vería limitada y la tripulación pronto experimentaría un descenso de las temperaturas y una oscuridad total. ^{[ 23 ] : 88–92}

Se generó un considerable debate sobre cuánto tiempo habían sobrevivido los marineros del noveno compartimento. Los oficiales militares rusos inicialmente dieron versiones contradictorias: que los supervivientes podrían haber vivido hasta una semana dentro del submarino, pero que quienes murieron habrían fallecido muy rápidamente. El equipo de rescate holandés informó que creían que los hombres del noveno compartimento, el menos afectado, podrían haber sobrevivido entre dos y tres horas, ^{[ 5 ]} pero el nivel de dióxido de carbono en el compartimento superaba el que las personas pueden producir en un espacio cerrado. ^{[ 12 ]} Los buzos encontraron ceniza y polvo dentro del compartimento cuando abrieron la escotilla por primera vez, evidencia de un incendio, pero este incendio era independiente del causado por la explosión del torpedo. ^{[ 6 ] : 143–145}

El capitán-teniente Kolesnikov, evidentemente el oficial de mayor rango en el compartimento, escribió una nota final a las 15:15 en la oscuridad, lo que demuestra que estuvo vivo al menos cuatro horas después de la explosión. ^{[ 106 ]} El vicealmirante Vladislav Ilyin, primer subjefe del Estado Mayor de la Armada rusa y jefe de la Célula de Incidentes Navales de Kursk , concluyó que los supervivientes habían vivido hasta tres días. ^{[ 6 ] : 143–145} Sin embargo, otras notas recuperadas en el noveno compartimento fueron escritas no más tarde de 6 horas y 17 minutos después del hundimiento. ^{[ 34 ]}

En cualquier caso, los equipos de rescate rusos estaban mal equipados y mal organizados, mientras que los equipos y el equipo extranjeros estaban lejos y no tenían permiso para prestar asistencia. ^{[ 6 ] : 143–145 [ 66 ]} Es improbable que los especialistas rusos o extranjeros hubieran podido llegar al submarino a tiempo para rescatar a algún superviviente. ^{[ 107 ]}

Mientras esperaban a que el barco fuera llevado a la costa, un equipo de médicos militares instaló un laboratorio forense temporal en el hospital militar de Severomorsk. Después de que el Giant 4 fue sacado del dique seco, este fue vaciado, dejando al descubierto el casco del Kursk . Equipos de salvamento cortaron los compartimentos para vaciar el interior. Equipos de armamento retiraron los misiles del exterior del casco. El 23 de octubre, dos investigadores y dos comandantes de la marina fueron los primeros en entrar al casco. Al día siguiente, 24 de octubre, ocho equipos de investigadores y expertos operativos comenzaron a analizar los restos encontrados dentro del barco y a recuperar e identificar los restos de la tripulación. ^{[ 5 ]} Trabajando a partir de una base de datos de detalles de identificación personal, incluyendo los rasgos de los miembros de la tripulación, radiografías dentales, marcas de nacimiento y tatuajes, los médicos examinaron los cuerpos a medida que eran llevados al laboratorio. ^{[ 108 ] [ 109 ]}

Los miembros del equipo de salvamento encontraron una gran cantidad de cartuchos químicos de superóxido de potasio _, utilizados para absorber CO₂ y generar oxígeno para permitir la supervivencia, en el noveno compartimento. ^{[ 12 ]} Las autopsias de la tripulación recuperada del noveno compartimento mostraron que tres hombres sufrieron quemaduras térmicas y químicas. Los investigadores concluyeron que el capitán-teniente Kolesnikov y otros dos habían intentado recargar el sistema de generación de oxígeno cuando accidentalmente dejaron caer uno de los cartuchos de superóxido en el agua de mar que llenaba lentamente el compartimento. ^{[ 6 ] : 143–145} Cuando el cartucho entró en contacto con el agua aceitosa, provocó una explosión química y un incendio repentino . ^{[ 34 ] [ 110 ]} El abdomen de Kolesnikov se quemó con ácido, dejando expuestos los órganos internos, y la explosión le arrancó la carne de la cabeza y el cuello. ^{[ 6 ] : 143}

La investigación demostró que algunos hombres sobrevivieron temporalmente al incendio sumergiéndose bajo el agua, ya que las marcas de fuego en los mamparos indicaban que el agua les llegaba a la cintura en ese momento. Sin embargo, el incendio repentino consumió todo el oxígeno restante, por lo que los hombres que seguían con vida tras la explosión se asfixiaron rápidamente. El agua continuó filtrándose en el compartimento, y cuando los buzos de rescate lo abrieron, solo quedaba una pequeña bolsa de aire con apenas un 7 % de oxígeno. ^{[ 111 ] [ 73 ] [ 110 ]}

Los cuerpos recuperados del noveno compartimento fueron relativamente fáciles de identificar. Los recuperados del tercer, cuarto y quinto compartimentos estaban gravemente dañados por la explosión. ^{[ 108 ]} El examen forense de dos de las víctimas de la sala de control del reactor encontradas en el compartimento cuatro mostró extensas lesiones esqueléticas, lo que indicaba que habían sufrido una fuerza explosiva superior a 50 g. Estos choques habrían incapacitado o matado inmediatamente a los operadores. ^{[ 5 ]} El cuerpo de un marinero fue encontrado incrustado en el techo del segundo compartimento. ^{[ 15 ]} Los cuerpos de tres tripulantes fueron completamente destruidos por la explosión y el fuego, y no se pudo identificar ni recuperar ninguno de sus restos. ^{[ 31 ]}

El hundimiento del buque, el orgullo de su flota de submarinos, fue un golpe devastador para el ejército ruso. ^{[ 10 ]} La participación del Kursk en el ejercicio tenía como objetivo demostrar la posición de Rusia como actor importante en el escenario internacional, pero el manejo inepto de la crisis por parte del país expuso, en cambio, su débil capacidad de toma de decisiones políticas y el declive de sus fuerzas armadas. ^{[ 13 ]}

Un año después, Putin comentó sobre su respuesta: «Probablemente debería haber regresado a Moscú, pero nada habría cambiado. Tenía el mismo nivel de comunicación tanto en Sochi como en Moscú, pero desde el punto de vista de las relaciones públicas, podría haber demostrado un especial interés en regresar». ^{[ 112 ]}

El Kursk fue reflotado del fondo marino en octubre de 2001 por el consorcio internacional Mammoet-Smit , liderado por los Países Bajos , a un costo de 65 millones de dólares, pagados por la Armada rusa. Una vez en dique seco, se retiraron los restos humanos y los misiles. Tanto el equipo de salvamento como la Armada rusa aseguraron al público que los reactores se habían apagado de forma segura y que no se habían realizado perforaciones en la carcasa de los dos reactores nucleares del submarino. ^{[ 113 ]}

Finalmente, al reconocer el peligro de los torpedos HTP, la Armada rusa ordenó que todos ellos fueran retirados del servicio. ^{[ 14 ] [ 114 ]}

El presidente Putin firmó un decreto otorgando la Orden del Valor a toda la tripulación y el título de Héroe de la Federación Rusa al capitán del submarino, Gennady Lyachin. ^{[ 119 ]}

Fuera de la ciudad portuaria de Severodvinsk , donde se construyó el submarino, se erigió una gran losa de granito en las dunas de arena. En ella está grabada: «Esta piedra de luto se coloca en memoria de la tripulación del submarino nuclear Kursk , que falleció trágicamente el 12 de agosto de 2000, mientras cumplía servicio militar». ^{[ 24 ]} Se construyeron otros monumentos en Moscú, ^{[ 120 ]} Sebastopol, Nizhny Novgorod, Severomorsk, ^{[ 73 ]} y el cementerio Serafimovskoe de San Petersburgo . ^{[ 121 ]} La ciudad de Kursk , que dio nombre al buque, erigió un monumento hecho con fragmentos de su casco. ^{[ 122 ]}

El 17 de marzo de 2009, la periodista Tatyana Abramova, del periódico Murmanskiy Vestnik, encontró la vela del Kursk en el patio de un chatarrero. Había sido abandonada allí tras varios años de negociaciones que no lograron recaudar los 22.000 euros estimados necesarios para un monumento conmemorativo. El hallazgo provocó una gran indignación entre los ciudadanos de Murmansk, quienes exigieron que la vela se convirtiera en un monumento a los hombres que murieron. ^{[ 123 ]} Tras considerables dificultades, el monumento finalmente se completó y se inauguró el 26 de julio de 2009, Día de la Armada rusa . Se colocó en la plataforma de observación de la Iglesia del Salvador sobre el Agua en Murmansk, puerto base del submarino y sede de la base naval de Vidyayevo. Forma parte de un monumento a los marineros que perecieron en tiempos de paz ^{[ 124 ]} y enumera los nombres de la tripulación. ^{[ 6 ]}

El 31 de julio de 2012, buzos que representaban a los familiares de la tripulación del Kursk y al mando de la Flota del Norte colocaron una cruz ortodoxa de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de altura en el fondo del mar de Barents, en el lugar del desastre. ^{[ 125 ]}