La piel de disgusto

La Peau de chagrin ( pronunciación en francés: [ la po də ʃaɡʁɛ̃ ] , La piel de shagreen ), conocida en inglés como The Magic Skin y The Wild Ass's Skin , es una novela de 1831 delnovelista y dramaturgo francés Honoré de Balzac (1799-1850). Ambientada en el París de principios del siglo XIX, cuenta la historia de un joven que encuentra un trozo mágico de piel de shagreen (piel sin curtir de un asno salvaje ) que satisface todos sus deseos. Sin embargo, por cada deseo concedido, la piel se encoge y consume una parte de su energía física. La Peau de chagrin pertenece al grupo de Études philosophiques de la serie de novelas de Balzac, La Comedia humana .

Antes de terminar el libro, Balzac generó expectación publicando una serie de artículos y fragmentos de relatos en varias revistas parisinas. Aunque entregó el manuscrito con cinco meses de retraso, logró despertar suficiente interés como para que la novela se agotara inmediatamente después de su publicación. Un mes más tarde se publicó una segunda edición, que incluía una serie de otros doce «relatos filosóficos».

Aunque la novela utiliza elementos fantásticos , su enfoque principal es un retrato realista de los excesos del materialismo burgués . La reconocida atención al detalle de Balzac se emplea para describir una casa de apuestas, una tienda de antigüedades, un banquete real y otros lugares. También incluye detalles de su propia vida como escritor en apuros, situando al protagonista en una casa similar a la que ocupó al inicio de su carrera literaria. El tema central de La piel de la desgracia es el conflicto entre el deseo y la longevidad. La piel mágica representa la fuerza vital del propietario, que se agota con cada expresión de voluntad, especialmente cuando se emplea para adquirir poder. Ignorando la advertencia del tendero que le ofrece la piel, el protagonista se rodea codiciosamente de riqueza, solo para encontrarse miserable y decrépito al final de la historia.

La piel de la pena consagró definitivamente a Balzac como un escritor de gran relevancia en Francia. Su círculo social se amplió considerablemente y las editoriales lo buscaban con avidez para futuros proyectos. El libro sirvió de catalizador para una serie de cartas que intercambió con una baronesa polaca llamada Ewelina Hańska , quien más tarde se convertiría en su esposa. También inspiró la ópera Die tödlichen Wünsche de Giselher Klebe .

En 1830, Honoré de Balzac apenas comenzaba a ser reconocido como escritor. Aunque sus padres lo habían persuadido para que se dedicara a la abogacía, en 1819 anunció su deseo de ser autor. Su madre se angustió, pero ella y su padre accedieron a darle una pequeña renta, con la condición de que se dedicara a escribir y les entregara la mitad de sus ingresos brutos por cualquier obra publicada. ^{[ 1 ]} Tras mudarse a una pequeña habitación cerca de la Biblioteca del Arsenal en París , Balzac escribió durante un año, sin éxito. Frustrado, regresó con su familia al suburbio de Villeparisis y pidió dinero prestado a sus padres para continuar con sus ambiciones literarias. Pasó los siguientes años escribiendo novelas de entretenimiento ligero , que publicó bajo diversos seudónimos . Compartió parte de sus ingresos con sus padres, pero en 1828 aún les debía 50 000 francos . ^{[ 2 ]}

Publicó por primera vez bajo su propio nombre en 1829. Les Chouans , una novela sobre las fuerzas realistas en Bretaña , no tuvo éxito comercial, pero le dio a conocer en los círculos literarios. ^{[ 3 ]} Alcanzó un gran éxito ese mismo año con la publicación de La Physiologie du mariage , un tratado sobre la institución del matrimonio. Impulsado por su popularidad, aumentó su fama publicando diversos cuentos y ensayos en las revistas Revue de Paris , La Caricature y La Mode . De esta manera, estableció contactos en la industria editorial que posteriormente le ayudaron a obtener reseñas de sus novelas. ^{[ 4 ]}

En aquel entonces, el apetito literario francés por los relatos fantásticos se había avivado con la traducción de 1829 de la colección Cuentos fantásticos del escritor alemán E.T.A. Hoffmann ; la ficción gótica de la inglesa Ann Radcliffe ; y la novela de 1829 del autor francés Jules Janin, L'Âne Mort et la Femme Guillotinée ( El burro muerto y la mujer guillotinada ). ^{[ 5 ]} Aunque planeaba una novela en la misma tradición, a Balzac le disgustaba el término «fantástico», refiriéndose a él en una ocasión como «el programa vulgar de un género en su primer auge de novedad, sin duda, pero ya demasiado desgastado por el mero abuso de la palabra». ^{[ 6 ]}

Mientras tanto, la política y la cultura de Francia se encontraban en plena efervescencia. Tras reinar durante seis años controvertidos, el rey Carlos X se vio obligado a abdicar durante la Revolución de Julio de 1830. Fue sucedido por Luis Felipe , quien se autoproclamó «Rey de los Franceses» (en lugar del habitual «Rey de Francia») en un intento por distanciarse del Antiguo Régimen . La Monarquía de Julio propició el afianzamiento de las actitudes burguesas , en las que Balzac percibió desorganización y un liderazgo débil. ^{[ 7 ]}

El título La Peau de chagrin apareció impreso por primera vez el 9 de diciembre de 1830, como una mención pasajera en un artículo que Balzac escribió para La Caricature bajo el seudónimo de Alfred Coudreux. Su álbum de recortes incluye la siguiente nota, probablemente escrita al mismo tiempo: "L'invention d'une peau qui représente la vie. Conte oriental." ("La invención de una piel que representa la vida. Cuento oriental .") ^{[ 8 ]} Una semana después, publicó un fragmento de cuento llamado "Le Dernier Napoléon" en La Caricature , bajo el nombre de "Henri  B...". En él, un joven pierde su última moneda de Napoleón en una casa de apuestas parisina y luego se dirige al Pont Royal para ahogarse. ^{[ 8 ]} Durante esta etapa inicial, Balzac no le dio mucha importancia al proyecto. Se refirió a él como "una pieza de completo disparate en el sentido literario, pero en la que [el autor] ha intentado introducir algunas de las situaciones de esta dura vida por las que han pasado los hombres de genio antes de lograr algo". ^{[ 9 ]} Sin embargo, al poco tiempo su opinión sobre la historia mejoró. ^{[ 8 ]}

En enero de 1831, Balzac había generado suficiente interés en su idea como para conseguir un contrato con los editores Charles Gosselin y Urbain Canel. Acordaron una tirada de 750  ejemplares en octavo , con un pago de 1125 francos al autor tras la recepción del manuscrito , a mediados de febrero. Balzac entregó la novela en julio. ^{[ 10 ]}  

Durante los meses siguientes, sin embargo, ofreció atisbos de su irregular progreso. Dos fragmentos adicionales aparecieron en mayo, como parte de una estrategia para promocionar el libro antes de su publicación. «Une Débauche», publicado en la Revue des deux mondes , describe un festín orgiástico caracterizado por las constantes bromas y discusiones entre sus participantes burgueses. El otro fragmento, «Le Suicide d'un poète», se imprimió en la Revue de Paris ; trata sobre las dificultades de un aspirante a poeta que intenta compensar su falta de fondos. Aunque los tres fragmentos no estaban conectados en una narración coherente, Balzac estaba extrayendo personajes y escenas de su novela en proceso. ^{[ 11 ]}

La demora en la publicación de la novela fue consecuencia de la intensa vida social de Balzac. Pasó muchas noches cenando en casa de amigos, entre ellos el novelista Eugène Sue y su amante Olympe Pélissier , así como la escritora feminista George Sand y su amante Jules Sandeau . Balzac y Pélissier tuvieron un breve romance, y ella se convirtió en la primera amante con la que se le vio en público. Finalmente, se alejó de París y se alojó con amigos en las afueras, donde se dedicó a terminar la obra. A finales de la primavera, permitió a Sand leer un manuscrito casi terminado; a ella le gustó y predijo que tendría éxito. ^{[ 12 ]}

Finalmente, en agosto de 1831, se publicó La Peau de chagrin: Conte philosophique en dos volúmenes. Fue un éxito comercial, y Balzac aprovechó sus contactos en el mundo de las revistas parisinas para conseguir amplias reseñas. El libro se vendió rápidamente, y a finales de mes se firmó otro contrato: Balzac recibiría 4000  francos por publicar 1200  ejemplares adicionales. Esta segunda edición incluía una serie de doce relatos más con elementos fantásticos y se publicó con el título Romans et contes philosophiques ( Novelas y relatos filosóficos ). Una tercera edición, reorganizada para ocupar cuatro volúmenes, apareció en marzo de 1833. ^{[ 13 ]}

La Peau de chagrin consta de tres secciones: « Le Talisman » («El Talismán»), « La Femme sans cœur » («La Mujer sin Corazón») y « L'Agonie » («La Agonía»). La primera edición contenía un « Prefacio » y una « Moralité », que fueron eliminados de las versiones posteriores. ^{[ 11 ]} Un epílogo de dos páginas aparece al final de la última sección.

«El Talismán» comienza con la trama de «El Último Napoleón»: Un joven llamado Raphaël de Valentin apuesta su última moneda y pierde, luego se dirige al río Sena para ahogarse. Sin embargo, en el camino decide entrar en una tienda peculiar y la encuentra llena de curiosidades de todo el mundo. El anciano tendero lo lleva a un trozo de piel de raya que cuelga en la pared. Está inscrito con escritura «oriental»; el anciano la llama « sánscrito », pero es árabe impreciso . ^{[ 15 ]} La piel promete cumplir cualquier deseo de su dueño, encogiéndose ligeramente al cumplirse cada deseo. El tendero está dispuesto a dejar que Valentin se la lleve gratis, pero le insta a que no acepte la oferta. Valentin ignora las advertencias del tendero y toma la piel, deseando un banquete real , lleno de vino, mujeres y amigos. Inmediatamente se encuentra con conocidos que lo invitan a tal evento; pasan horas comiendo, bebiendo y conversando.

La segunda parte, «La Femme sans cœur», se narra en forma de retrospectiva desde el punto de vista de Valentín. Se queja a su amigo Émile de sus primeros años como estudiante, viviendo en la pobreza con una anciana casera y su hija Pauline, mientras intentaba infructuosamente conquistar el corazón de una mujer hermosa pero distante llamada Foedora. En el camino, recibe la tutela de un hombre mayor llamado Eugène de Rastignac , quien lo anima a sumergirse en el mundo de la alta sociedad. Gracias a la amabilidad de sus caseras, Valentín se abre camino en el círculo de amigos de Foedora. Sin embargo, incapaz de ganarse su afecto, se convierte en el hombre miserable y desamparado que encontramos al comienzo de «Le Talisman».

«La Agonía» comienza varios años después del festín de las partes uno y dos. Valentín, tras haber usado el talismán para asegurar una gran renta, ve cómo su piel y su salud se deterioran. Intenta romper la maldición deshaciéndose de la piel, pero fracasa. La situación le provoca pánico, horrorizado ante la posibilidad de que cualquier deseo acelere el fin de su vida. Organiza su casa para evitar cualquier posibilidad de desear algo: su criado, Jonathan, se encarga de la comida, la ropa y las visitas con precisa regularidad. Sin embargo, acontecimientos ajenos a su control le llevan a desear diversas cosas, y la piel continúa retrocediendo. Desesperado, el enfermizo Valentín intenta encontrar alguna manera de estirar la piel y emprende un viaje a la ciudad balneario de Aix-les-Bains con la esperanza de recuperar su vitalidad.

Con la piel apenas visible , Paulina lo visita en su habitación y le expresa su amor. Al enterarse de la verdad sobre la piel de raya y su papel en la muerte de Rafael, se horroriza. Rafael no puede controlar su deseo por ella y Paulina corre a una habitación contigua para escapar y salvarle la vida. Él golpea la puerta y le declara su amor y su deseo de morir en sus brazos. Mientras tanto, ella intenta suicidarse para liberarlo de su deseo. Él derriba la puerta, consuman su amor en un ardiente momento de pasión y él muere.

Aunque prefería el término «filosófico», la novela de Balzac se basa en una premisa fantástica . La piel le otorga a Valentín un mundo de posibilidades, y él la utiliza para satisfacer muchos deseos. Presionado para batirse en duelo , por ejemplo, explica que no necesita esquivar el disparo de su oponente ni apuntar con su propia arma; el resultado es inevitable. Dispara sin cuidado y mata al otro hombre al instante. ^{[ 16 ]} En otro momento, las cualidades sobrenaturales de la piel se demuestran cuando esta se resiste a los esfuerzos de un químico y un físico por estirarla. ^{[ 17 ]}

Esta inclusión de lo fantástico, sin embargo, es principalmente un marco a través del cual el autor analiza la naturaleza humana y la sociedad . Un crítico sugiere que "la historia sería prácticamente la misma sin ello". ^{[ 18 ]} Balzac había utilizado elementos sobrenaturales en las novelas de éxito que publicó bajo seudónimos , pero su presencia en La piel de la desgracia marcó un punto de inflexión en su enfoque del uso del simbolismo . Si bien había utilizado objetos y eventos fantásticos en obras anteriores, estos eran principalmente simples puntos de la trama o recursos sencillos para generar suspense. En cambio, con La piel de la desgracia , el talismán representa el alma de Valentín; al mismo tiempo, su muerte simboliza una decadencia social mayor. ^{[ 19 ]} Los verdaderos focos de Balzac en la novela de 1831 son el poder del deseo humano y la naturaleza de la sociedad después de la Revolución de Julio. ^{[ 20 ]} El escritor y crítico francés Félicien Marceau incluso sugiere que el simbolismo en la novela permite un análisis más puro que los estudios de caso individuales de otras novelas de Balzac; al trasladar el análisis a un nivel abstracto, se vuelve menos complejo debido a las variaciones de la personalidad individual. Como hombre común , Valentín muestra las características esenciales de la naturaleza humana, no el enfoque de una persona en particular ante el dilema que plantea la piel. ^{[ 21 ]}

En el prefacio de la primera edición de la novela, Balzac reflexiona sobre la utilidad de los elementos fantásticos: «[Los escritores] inventan la verdad por analogía, o ven el objeto a describir, ya sea que el objeto venga a ellos o que ellos vayan hacia él  ... ¿Tienen los hombres el poder de traer el universo a su cerebro, o es su cerebro un talismán con el que anulan las leyes del tiempo y el espacio?» ^{[ 22 ]} Los críticos coinciden en que el objetivo de Balzac en La piel de pena era el primero. ^{[ 20 ]}

Imagen de apertura

Al comienzo de la novela, Balzac incluye una imagen de la novela de Laurence Sterne de 1759, Tristram Shandy : una línea curva trazada en el aire por un personaje que busca expresar la libertad de la que se disfruta "mientras un hombre es libre". ^{[ 29 ]} Balzac nunca explicó el propósito del uso de este símbolo, y su significado para La piel de la vergüenza es objeto de debate. En su exhaustiva reseña de La comedia humana , Herbert J. Hunt relaciona el "garabato serpenteante" con el "diseño sinuoso" de la novela de Balzac. ^{[ 30 ]} Sin embargo, el crítico Martin Kanes sugiere que la imagen simboliza la imposibilidad del lenguaje de expresar una idea por completo. Este dilema, propone, está directamente relacionado con el conflicto entre la voluntad y el conocimiento que muestra el tendero al comienzo de la novela. ^{[ 31 ]}

La novela se agotó inmediatamente después de su lanzamiento y fue reseñada en todos los principales periódicos y revistas parisinas. En algunos casos, Balzac escribió las reseñas él mismo; usando el seudónimo de "Comte Alex de B—", anunció que el libro demostraba que había alcanzado "la talla de un genio". ^{[ 51 ]} Las reseñas independientes fueron menos entusiastas, pero también muy positivas. El poeta Émile Deschamps elogió el ritmo de la novela, y el comentarista religioso Charles Forbes René de Montalembert indicó con aprobación que resaltaba la necesidad de una mayor espiritualidad en la sociedad en su conjunto. ^{[ 52 ]} Si bien algunos críticos reprocharon a Balzac su regodeo en el pesimismo, otros consideraron que simplemente reflejaba la condición de la sociedad francesa. El escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe la declaró un brillante ejemplo de la "corrupción incurable de la nación francesa". Los críticos debaten si los comentarios de Goethe fueron un elogio a la novela o no. ^{[ 53 ]}

Esta tormenta publicitaria provocó una intensa actividad, ya que los lectores de toda Francia se apresuraron a conseguir la novela. El amigo de Balzac y editor de La Caricature, Charles Philipon, le escribió al autor una semana después de su publicación: «Es imposible conseguir La piel de la vergüenza . Grandville tuvo que dejarlo todo para leerla, porque el bibliotecario pasaba cada media hora a preguntarle si la había terminado». ^{[ 51 ]} Amigos de cerca y de lejos escribieron a Balzac indicándole sus dificultades similares para encontrar ejemplares. ^{[ 54 ]} La segunda edición se publicó un mes después, y a ella le siguieron parodias y obras derivadas de otros escritores. El amigo de Balzac, Théophile Gautier, incluyó un homenaje cómico en su colección de cuentos de 1833, Les Jeunes-France, cuando, durante una recreación del banquete de la novela de Balzac, un personaje dice: «Este es el momento en el que se supone que debo verter vino sobre mi chaleco  ... Lo dice en blanco y negro en la página 171 de La Peau de chagrin  ... Y aquí es donde tengo que lanzar una moneda de 100 sou al aire para ver si hay o no un Dios». ^{[ 53 ]}

La novela consagró a Balzac como una figura prominente en el mundo de la literatura francesa. Los editores competían entre sí por publicar sus futuras obras, y se convirtió en un invitado habitual a los eventos sociales de París. ^{[ 55 ]} Balzac se enorgulleció del éxito de su novela y declaró al editor de la revista L'Avenir que «Elle est donc le point de départ de mon ouvrage» («Este es el punto de partida de mi obra»). ^{[ 56 ]} Aún popular después de su muerte, La Peau de chagrin se reeditó diecinueve veces entre 1850 y 1880. ^{[ 57 ]}

Cuando Balzac desarrolló su esquema para organizar todas sus novelas y cuentos en una sola secuencia llamada La Comedia Humana , colocó La Piel de Peligro al comienzo de la sección titulada Estudios Filosóficos. Al igual que las demás obras de esta categoría  —incluida la también autobiográfica Louis Lambert (1832)  —, trata sobre filosofía y lo sobrenatural. Pero también sirve de puente hacia el realismo de los Estudios de las Costumbres , donde se ubicaba la mayoría de sus novelas. ^{[ 58 ]}

El extranjero

La popularidad de la novela se extendió a Ucrania , donde una baronesa llamada Ewelina Hańska leyó sobre las novelas de Balzac en periódicos que recibía de París. Intrigada, encargó ejemplares de su obra y los leyó con sus primas y amigas en Volinia . Les impresionó la comprensión que mostraba hacia las mujeres en La fisiología del matrimonio , pero consideraron que La piel de la vergüenza las retrataba de forma cruel e implacable. Hańska escribió una carta a Balzac, la firmó como L'Étrangère ("La Extranjera") y la envió desde Odessa el 28 de febrero de 1832. ^{[ 59 ]}

Sin dirección de remitente, Balzac no tuvo más remedio que responder en la Gazette de France , con la esperanza de que ella viera la notificación. No la vio, pero volvió a escribir en noviembre: «Su alma abarca siglos, señor; sus conceptos filosóficos parecen ser fruto de un largo estudio madurado por el tiempo; sin embargo, me dicen que aún es joven. Me gustaría conocerle, pero siento que no tengo necesidad de hacerlo. Le conozco a través de mi propio instinto espiritual; le imagino a mi manera, y siento que si llegara a verle, exclamaría al instante: “¡Ese es él!”» ^{[ 60 ]}

Finalmente, ella se reveló ante él y comenzaron una correspondencia que duró quince años. Aunque permaneció fiel a su esposo Wacław, la señora Hańska y Balzac disfrutaron de una intimidad emocional a través de sus cartas. Cuando el barón falleció en 1841, el autor francés comenzó a cultivar la relación fuera de la página escrita. Se casaron en la ciudad de Berdychiv el 14 de marzo de 1850, cinco meses antes de su muerte. ^{[ 61 ]}

Personajes recurrentes

Dado que fue una de las primeras novelas que publicó con su propio nombre, Balzac no utilizó personajes de obras anteriores en La piel de disgusto . Sin embargo, introdujo a varios personajes que reaparecieron en relatos posteriores. El más significativo de ellos es Eugène de Rastignac , el caballero mayor que instruye a Valentin en los viciosos entresijos de la alta sociedad. Treinta páginas después de comenzar a escribir su novela de 1834, El padre Goriot , Balzac tachó repentinamente el nombre que había estado usando para un personaje  —Masiac—  y lo sustituyó por Rastignac. La relación entre maestro y alumno en La piel de disgusto se refleja en El padre Goriot , cuando el joven Rastignac es guiado en los entresijos de la realpolitik social por el criminal incógnito Vautrin . ^{[ 62 ]}

Balzac utilizó el personaje de Foedora en otros tres relatos, pero finalmente la eliminó de ellos tras optar por otros modelos de feminidad social. En ediciones posteriores de La piel de la vergüenza , cambió el texto para llamar a uno de los banqueros «Taillefer», a quien había presentado en L'Auberge rouge (1831). ^{[ 63 ]} También utilizó el nombre de Horace Bianchon para uno de los médicos, conectando así el libro con el famoso médico que aparece en treinta y un relatos de La comedia humana . El médico había sido retratado con tanta viveza que el propio Balzac invocó el nombre de Bianchon en su lecho de muerte. ^{[ 64 ]}

El uso de personajes recurrentes confiere a la obra de Balzac una cohesión y una atmósfera únicas, distintas a las de cualquier otra serie de novelas. Permite una profundidad en la caracterización que trasciende la simple narración o el diálogo. «Cuando los personajes reaparecen», señala el crítico Samuel Rogers, «no surgen de la nada; emergen de la intimidad de sus propias vidas, que durante un tiempo no hemos podido ver». ^{[ 65 ]} Si bien la complejidad de las vidas de estos personajes inevitablemente llevó a Balzac a cometer errores de cronología y coherencia, estos se consideran menores en el contexto general de la obra. ^{[ 66 ]} A los lectores les suele incomodar la gran cantidad de personas en el mundo de Balzac y sienten que les falta un contexto importante para comprender a los personajes. El novelista policíaco Arthur Conan Doyle afirmó que nunca intentó leer a Balzac porque «no sabía por dónde empezar». ^{[ 67 ]}

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• La piel mágica en el Proyecto Gutenberg (texto sin formato)
• La piel mágica en Internet Archive (libros escaneados, ediciones originales ilustradas a color)
• Audiolibro de dominio público "La piel mágica" en LibriVox