Imperio bizantino bajo la dinastía Paleólogo

La Cuarta Cruzada y sus sucesores, el Imperio Latino, habían contribuido en gran medida a reducir la mejor ciudad de Bizancio a una ruina despoblada. ^{[ 5 ]} Miguel VIII comenzó la tarea de restaurar muchos monasterios, edificios públicos y obras de defensa. ^{[ 6 ]} Santa Sofía , saqueada en la Cruzada de 1204, fue restaurada según la tradición ortodoxa griega. El puerto de Kontoskalion y las murallas de Constantinopla fueron reforzados ante una posible nueva expedición del Occidente latino. Se construyeron muchos hospitales, hospicios, mercados, baños, calles e iglesias, algunos con patrocinio privado. Incluso se construyó una nueva mezquita para compensar la que fue incendiada durante la Cuarta Cruzada. ^{[ 6 ]} Estos esfuerzos fueron costosos y se impusieron impuestos exorbitantes al campesinado. ^{[ 7 ]} No obstante, la ciudad desarrolló nuevos contactos culturales y diplomáticos, especialmente con los mamelucos . Ambos tenían enemigos comunes: la agresión latina y, posteriormente, los turcos otomanos.

El Sultanato de Rum estaba sumido en el caos y descentralizado desde las invasiones mongolas de alrededor de 1240. ^{[ 8 ]} Como resultado, la mayor amenaza para Bizancio no eran los musulmanes, sino sus homólogos cristianos en Occidente: Miguel VIII sabía que los venecianos y los francos sin duda lanzarían otro intento de establecer el dominio latino en Constantinopla. La situación empeoró cuando Carlos I de Anjou conquistó Sicilia a los Hohenstaufen en 1266. ^{[ 9 ]} En 1267, el papa Clemente IV concertó un pacto por el cual Carlos recibiría tierras en Oriente a cambio de ayudar en una nueva expedición militar a Constantinopla. ^{[ 9 ]} Un retraso por parte de Carlos significó que Miguel VIII tuviera tiempo suficiente para negociar una unión entre la Iglesia de Roma y la de Constantinopla en 1274, eliminando así el apoyo papal a una invasión de Constantinopla.

Desafortunadamente para Miguel VIII, la nueva unión fue vista como una farsa por el sucesor de Clemente, Martín IV . La Iglesia griega fue excomulgada y Carlos recibió un renovado apoyo papal para la invasión de Constantinopla. ^{[ 10 ]} Para contrarrestar esto, Miguel VIII subvencionó los intentos de Pedro III de Aragón de arrebatar Sicilia a Carlos. Los esfuerzos de Miguel dieron fruto con el estallido de las Vísperas Sicilianas , una revuelta que derrocó al rey angevino de Sicilia e instaló a Pedro III de Aragón como rey de Sicilia en 1281. ^{[ 10 ]}

Durante el resto de su vida, Miguel se dedicó a expulsar a los latinos de Grecia y los Balcanes, y a consolidar su posición frente a los búlgaros. Tuvo un éxito considerable, recuperando varias islas del Egeo y estableciendo una base en el Peloponeso, que con el tiempo se convertiría en el Despotado de Morea . Sin embargo, la desventaja fue que los esfuerzos de Miguel en Occidente absorbieron la mayor parte de la mano de obra y los recursos del Imperio, descuidando las provincias asiáticas, donde se alzaba una nueva y fatídica amenaza: el beylik de Osman I , quien en 1263 había conquistado Sogut . No obstante, la frontera se mantuvo relativamente segura y no se produjeron pérdidas significativas en Asia Menor durante el reinado de Miguel.

La política exterior de Miguel VIII dependía en gran medida de la diplomacia; ^{[ 10 ]} sin embargo, sus proyectos de construcción y campañas militares contra los latinos restantes fueron extensos y costosos; el ejército de Nicea se inspiró en el ejército de Comneno , y si bien no fue tan efectivo, resultó igual de oneroso para el tesoro. El resultado fue que se impusieron fuertes impuestos al campesinado, ^{[ 7 ]} algo que los otomanos aprovecharían más tarde, ganándose a estos campesinos empobrecidos con promesas de impuestos más bajos.

El Segundo Concilio de Lyon y la aparente unión de las dos Iglesias no lograron evitar la agresión católica, mientras que, al mismo tiempo, la población ortodoxa, liderada por gran parte del clero, denunció a Miguel VIII como traidor. ^{[ 10 ]} Su muerte en 1282 fue un alivio para muchos, y a su cuerpo se le negó un funeral ortodoxo, como consecuencia de sus políticas hacia Roma. ^{[ 10 ]}

Miguel VIII fue un emperador muy enérgico, ambicioso y capaz que había expandido y preservado el Imperio y había convertido a Bizancio, una vez más, en una potencia a tener en cuenta en la región. Sin embargo, su ejército seguía siendo pequeño y la diplomacia era más importante que nunca. Un sistema tributario exorbitante financiaba sus ambiciosas y exitosas políticas exteriores de expansión, así como sus numerosos sobornos y regalos a diversos potentados. Había encaminado a Bizancio hacia la recuperación, pero sus logros aún eran peligrosamente frágiles, como pronto demostrarían los acontecimientos.

Andrónico II estaba inmerso en los acontecimientos de Occidente y Oriente. Los serbios, bajo el mando del rey Esteban Uroš II Milutin, habían comenzado a invadir los Balcanes y tomaron Skopje en 1282 ^{[ 14 ]} , y se lanzaron incursiones contra Macedonia a lo largo de la década de 1290. Los contraataques bizantinos no lograron detenerlos, y como resultado, Andrónico se vio obligado a recurrir a la diplomacia, casando a su hija de cinco años con el rey serbio ^{[ 14 ]} y cediendo varias fortalezas desde Ohrid hasta Stip y Strumica como dote. No obstante, los serbios continuaron su expansión.

A diferencia de su padre, Andrónico II reconoció la gravedad de la situación en Asia Menor, ^{[ 14 ]} e intentó expulsar a los turcos, utilizando diversos métodos. Su primera acción fue trasladar su corte a Asia Menor, donde podría supervisar mejor la construcción de fortificaciones y elevar la moral de las tropas. ^{[ 15 ]} Su general, Alejo Filántropo , era un comandante capaz, que hizo campaña con cierto éxito contra los turcos en el valle del Meandro. Desafortunadamente, Bizancio se vio privado de sus servicios cuando organizó un golpe de estado fallido, que lo llevó a ser cegado. ^{[ 15 ]} Luego, Andrónico envió a su hijo, Miguel IX , y al heterarca Jorge Mouzalon a atacar a los turcos que estaban sitiando Nicomedia , pero fueron derrotados en la batalla de Bafeo en 1302.

Sin darse por vencido, Andrónico contrató a la « Compañía Catalana » de almogávares , compuesta por 6500 hombres , liderados por Roger de Flor . Originarios de Cataluña , estos aguerridos mercenarios estaban acostumbrados a las escaramuzas contra los moros en España y ahora, por un precio extraordinariamente alto, habían hecho retroceder a los turcos en Asia Menor. ^{[ 15 ]} Una vez más, estos éxitos se vieron frustrados cuando su líder, Roger de Flor, fue asesinado de camino a reunirse con Andrónico; los catalanes se rebelaron entonces contra la autoridad imperial y comenzaron a saquear y asaltar ciudades en Tracia, dejando Asia Menor vulnerable a las incursiones turcas. Tras esto, Andrónico recurrió a la diplomacia, solicitando a los Iljánidas de Persia que enviaran tropas para atacar a los turcos, pero las negociaciones para dicha alianza fracasaron. ^{[ 15 ]}

Andrónico II ordenó la cancelación de la Unión de las Iglesias Ortodoxa y Católica, una medida que complació a muchos. Pero también ordenó reducciones drásticas en el ejército y disolvió de facto la armada, ^{[ 14 ]} que su padre se había esforzado por construir. Como resultado, fueron posibles reducciones de impuestos en todo el Imperio, ^{[ 14 ]} lo que le granjeó mayor popularidad, aunque debilitó seriamente la capacidad de Bizancio para hacer frente a sus adversarios. Devaluó la moneda hiperpirona ^{[ 14 ]} e impuso fuertes impuestos a la élite militar de los pronoiarioi , reduciendo así aún más la capacidad militar de Bizancio. Si bien estas medidas resolvieron algunos problemas que Miguel VIII había dejado a su hijo, desbarataron los intentos de su padre por restaurar el poder del Imperio bizantino; mientras que Miguel VIII había intentado abordar problemas externos al Imperio, Andrónico se propuso resolver los problemas internos derivados del reinado de su padre.

Las políticas de Andrónico II no tuvieron éxito en el manejo de los problemas externos de Bizancio; sin embargo, serían las amenazas internas del Imperio las que llevaron a su abdicación: en 1320, Andrónico III, el joven (veintitantos) nieto de Andrónico II, fue desheredado por el Emperador. ^{[ 16 ]} El hermano de Andrónico III, Manuel Paleólogo, había sido asesinado accidentalmente por los compañeros de Andrónico III debido a una rivalidad amorosa. Su padre (Miguel IX), hijo de Andrónico II, murió de conmoción como resultado de la muerte de su hijo. Andrónico III no tomó su desheredación a la ligera: organizando una oposición armada, logró obtener apoyo con promesas de generosas reducciones de impuestos, incluso más allá de las promulgadas por Andrónico II. ^{[ 16 ]} Andrónico II fue impotente para detener al joven usurpador; le concedió Tracia como feudo en 1321, ^{[ 16 ]} el título de coemperador en 1322, ^{[ 16 ]} y después de una pequeña guerra en la que búlgaros y serbios enfrentaron a los dos bandos entre sí, Andrónico II se vio obligado a abdicar y retirarse como monje a un monasterio, donde murió en 1332. ^{[ 16 ]}

A pesar de las calamidades de la guerra civil, Andrónico III estaba a punto de revitalizar el Imperio. ^{[ 16 ]} Aunque Asia Menor estaba en ese momento destinada a caer en manos de los turcos, había estado en una situación peor en 1091 y, sin embargo, Bizancio la recuperó.

Andrónico II intentó resolver los problemas internos de Bizancio más que su padre. Sin embargo, las soluciones que eligió tuvieron graves repercusiones. Socavaron la base militar y financiera del Estado, y los desastres derivados de sus fracasos en política exterior empeoraron aún más la situación. La insatisfacción por su fracaso, su avanzada edad y un nieto "temerario" culminaron en su abdicación forzosa. ^{[ 16 ]}

El reinado de Andrónico III se caracteriza por ser el último intento genuino de restaurar la prosperidad bizantina. Sus esfuerzos estuvieron a punto de dar fruto, pero los numerosos vecinos hostiles de Bizancio acabaron por debilitar a un imperio en decadencia.

Su principal preocupación era Asia Menor. Nicea, capital del Imperio hasta 1261, estaba sitiada por los turcos otomanos. En el verano de 1329, Andrónico III lanzó un intento de socorro que culminó en una derrota en la batalla de Pelekánon el 10 de junio, ^{[ 17 ]} y en 1331, la ciudad cayó. No queriendo que Nicomedia ni los otros pocos fuertes que quedaban en Asia Menor sufrieran el mismo destino, Andrónico III intentó pagar tributo a los otomanos; los otomanos no se detuvieron ahí y también se apoderaron de Nicomedia en 1337.

A pesar de esto, Andrónico III logró algunos éxitos en el Egeo: en 1329, Quíos fue recuperada, ^{[ 17 ]} y en 1335, Andrónico concertó una alianza que incluía indemnizaciones financieras con el emir turco Bahud-din Umur , bey de Aydın , y pudo recuperar Lesbos y Focea de los latinos. ^{[ 17 ]}

En Europa, Andrónico III obtuvo resultados mixtos; Tesalia volvió al dominio imperial en 1333, pero Serbia comenzó de nuevo a expandirse hacia el sur: lideradas por el renegado bizantino Syrgiannes Palaiologos , las fuerzas serbias tomaron cinco fortalezas clave de Bizancio en 1334 y la obligaron a reconocer las nuevas fronteras. ^{[ 17 ]} Andrónico se vio entonces obligado a reconocer el dominio serbio en Macedonia. Además, Andrónico sufrió otro revés al liderar su ejército en Rousokastron, donde fue derrotado por los búlgaros bajo el mando de su líder Iván Alejandro. Sin embargo, Andrónico logró reintegrar Epiro al Imperio en 1341 mediante la diplomacia. ^{[ 17 ]} El resultado fue que, si bien el Imperio se redujo a sus territorios europeos, logró someter gran parte de Grecia a su control. Desafortunadamente para el recién expandido Bizancio, Esteban Dusan (que gobernaba Serbia desde 1331) decidió arrebatar también estas tierras a Bizancio. La muerte de Andronikos III y el caos resultante dejaron al Imperio sin posibilidad de contraatacar. ^{[ 17 ]}

Aunque finalmente no tuvo éxito, el reinado de Andrónico III fue uno de los últimos momentos brillantes de la historia bizantina, ya que la posición del Imperio se volvía cada vez más precaria. Andrónico logró algunos éxitos durante su vida, como su enérgica campaña contra los genoveses y el restablecimiento de cierto control sobre Epiro y Tesalia. A lo largo de su reinado, también contó con administradores competentes como Juan Kantacuezeno, quien, junto con muchos nobles, apoyó a Andrónico durante la guerra civil contra Andrónico II. Sin embargo, las numerosas derrotas sufridas contra enemigos de Bizancio como Serbia y el creciente Imperio Otomano en batallas como la de Pelekánon mermaron aún más el poder de Bizancio en comparación con sus vecinos. Esta situación se vería agravada por su repentina muerte en la década de 1340, que desencadenó una guerra civil entre la regencia de Juan V (una coalición formada por Ana de Saboya, Alejo Apococo y el patriarca de Constantinopla, Juan XIV) y la nobleza, que promovió a Juan Cantacuezeno como emperador. ^{[ 18 ]} Además, la diplomacia se volvió menos efectiva, ya que los enemigos de Bizancio se percataron de que el emperador carecía del poder militar e incluso económico para respaldar su palabra. Si bien la fortuna del Imperio experimentó un declive general, la muerte de Andrónico III fue el golpe de gracia para el Imperio: su hijo de diez años fue gobernado por una regencia desgarrada por rivalidades dinásticas que condujeron a la Segunda Guerra Civil Paleóloga y al reconocimiento de Juan Cantacuezeno como emperador, una catástrofe de la que Bizancio jamás se recuperaría. ^{[ 17 ]}

Juan V, que tenía diez años en el momento de su ascensión, fue guiado por una regencia formada por su madre, Ana de Saboya , Juan VI Cantacuzeno y el patriarca de Constantinopla ( Juan XIV Kalekas ). ^{[ 19 ]}

El Patriarca, con la ayuda del ambicioso Alejo Apococo , desencadenó el conflicto civil al convencer a la Emperatriz de que el reinado de Juan V se veía amenazado por las ambiciones de Kantacouzeno. En septiembre de 1341, mientras Kantacouzeno se encontraba en Tracia, Kalekas se autoproclamó regente y lanzó un feroz ataque contra Kantacouzeno, sus partidarios y su familia. ^{[ 19 ]} En octubre, Ana ordenó a Kantacouzeno que renunciara a su mando. ^{[ 20 ]} Kantacouzeno no solo se negó, sino que se proclamó Emperador en Didimotécnico , supuestamente para proteger el reinado de Juan V de Kalekas. Se desconoce si Kantacouzeno deseaba o no ser Emperador, pero las acciones provocadoras del Patriarca lo obligaron a luchar para conservar su poder y dieron inicio a la guerra civil.

En aquel momento, no había suficientes tropas para defender las fronteras de Bizancio, y mucho menos para que las dos facciones se dividieran; por consiguiente, se recurrió a mercenarios extranjeros. Kantakouzenos contrató a turcos y serbios; su principal fuente de mercenarios turcos provenía del Bey de Aydın , un aliado nominal establecido por Andrónico III. La regencia de Juan V también dependía de mercenarios turcos. Sin embargo, Kantakouzenos comenzó a recibir el apoyo del sultán otomano Orhan, quien se casó con la hija de Kantakouzenos en 1345. En 1347, Kantakouzenos triunfó y entró en Constantinopla. No obstante, en su momento de victoria, llegó a un acuerdo con Ana y su hijo, Juan V: Juan V (de 15 años) y Kantakouzenos gobernarían como coemperadores, aunque Juan V sería el menor en esta relación. ^{[ 21 ]} Esta improbable asociación no estaba destinada a durar mucho.

Kantakouzenos tuvo un hijo, Matthew Kantakouzenos, y cualquier esperanza de mantener la paz entre John V y Matthew se fue alejando a medida que ambos crecían y se volvían más independientes. John V se casó con la hija de Kantakouzenos, convirtiéndose así en su yerno, ^{[ 21 ]} en un intento por unir a las dos familias, pero estaba destinado al fracaso.

En 1353, Kantakouzenos aún albergaba la esperanza de que se mantuviera la paz, pero ese mismo año, Juan V lanzó un ataque militar contra Mateo, ^{[ 21 ]} reavivando así la guerra civil. Juan V fue degradado y exiliado a la isla de Ténedos , una de las pocas islas del Egeo que aún permanecían bajo control bizantino, mientras que Kantakouzenos nombró a su hijo Mateo coemperador. Sin embargo, Juan V no se rindió tan fácilmente, y en 1354 las tropas otomanas comenzaron a cruzar a Tracia en su apoyo. Los ciudadanos de Constantinopla se vieron invadidos por el miedo y, en noviembre de ese mismo año, Juan V dio un golpe de Estado exitoso con ayuda genovesa . Kantakouzenos abdicó y se retiró a un monasterio, donde escribió sus memorias y reflexiones hasta su muerte en 1383. ^{[ 22 ]}

Mateo Kantakouzenos, sin duda decepcionado por el fracaso de su padre, continuó resistiéndose a Juan V. Dado que el sultán otomano Orhan era su cuñado, pudo obtener tropas de él, pero apenas había comenzado su campaña cuando fue capturado en el verano de 1356. Se vio obligado a renunciar a sus pretensiones en 1357 y fue exiliado a Morea en algún momento entre 1361 y 1383, ^{[ 22 ]} aunque otras fuentes indican 1391 como una posible fecha. A los 25 años, Juan V había logrado establecerse firmemente como gobernante del Imperio, a costa de agotar todos sus recursos.

Las tierras devastadas y despobladas por la guerra civil fueron pobladas por los turcos que llegaron y colonizaron el territorio mediante una combinación de conquista y comercio. ^{[ 22 ]} El resultado fue que el poder de Bizancio quedó socavado irremediablemente: doscientos años antes, Bizancio podía contar con la población que habitaba Anatolia, Grecia, Macedonia y varias islas grandes como Chipre y Creta. Ahora, la población bajo su control se limitaba a las pocas ciudades que aún permanecían en posesión bizantina, a saber, Tesalónica y Constantinopla y sus alrededores, así como al Despotado de Morea . La inmigración de turcos sería decisiva para la supervivencia del Imperio, ya que proporcionó a su enemigo más acérrimo, los otomanos, una nueva base de poder, no en Asia, sino en Europa.

Al igual que sus predecesores Alejo I Comneno y Miguel VIII, Juan V se dirigió al Papa y le ofreció la promesa de una unión de las dos Iglesias con la esperanza de recibir ayuda militar. Como garantía de cumplimiento, Juan V ofreció a su hijo Manuel. En el pasado, las peticiones de ayuda de Bizancio habían tenido resultados dispares: los cruzados saqueaban tanto a amigos como a enemigos, pero la Primera Cruzada había sido en gran medida beneficiosa y, sin duda, Juan V vislumbraba una repetición de tal cruzada. Esta vez, sin embargo, el Papado permaneció impasible ante la calamidad que asolaba el Imperio bizantino. ^{[ 23 ]}

Afortunadamente para Juan V, tenía otras conexiones europeas: su madre era Ana de Saboya , y su sobrino (primo de Juan V) estaba preocupado por la seguridad de su homólogo griego. ^{[ 23 ]} Zarpando de Venecia en junio de 1366 con sueños de iniciar otra Cruzada, Amadeo VI de Saboya llegó a Galípoli, la tomó de manos de los otomanos y la devolvió a los bizantinos, con la esperanza de que esto detuviera la ola de emigración turca a Tracia. ^{[ 23 ]} Sin embargo, los turcos ya se habían establecido firmemente en Tracia. Amadeo y Juan pasaron mucho tiempo entre 1367 y 1369 pensando en maneras de evitar la derrota. Amadeo regresó a Europa vía Roma y trajo consigo enviados bizantinos. El Papa, una vez más, no mostró interés, pero pidió a Juan V que lo visitara. ^{[ 23 ]} En 1369, cuando los otomanos finalmente capturaron Adrianópolis (aunque algunas fuentes indican 1365), ^{[ 23 ]} Juan V se apresuró a ir a Roma y confesó su fe católica tanto en privado como en un espectáculo público. ^{[ 23 ]}

Sin embargo, en 1371 Juan V regresó con las manos vacías, habiéndose humillado a sí mismo y sin haber hecho nada para mejorar la deteriorada situación en los Balcanes.

En 1371, los serbios reunieron sus fuerzas y se prepararon para lanzar un ataque con el fin de expulsar a los turcos de Tracia. En una victoria aplastante, los otomanos aniquilaron al ejército serbio en la batalla de Maritsa , ^{[ 23 ]} y, tras la misma, muchos señores supervivientes se sometieron al sultán otomano Murad I. Bizancio no se encontraba en mejor situación y, tras tomar Serres de los serbios derrotados, Juan V juró lealtad como vasallo a Murad. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

La prioridad de Manuel II era establecer un acuerdo con Bayezid I. Juan VII era el favorito de Bayezid, por lo que Manuel II se encontraba en una posición peligrosa. Finalmente, logró sellar un acuerdo. Sin embargo, el sultán otomano se enfureció por los intentos de Manuel II de reconciliarse con su sobrino Juan VII. ^{[ 27 ]} Manuel temía que Juan VII pudiera volver a dar un golpe de Estado contra él, por lo que deseaba poner fin a la amenaza por la vía diplomática. Bayezid ordenó la ejecución de Manuel, pero luego moderó su furia inicial y, en su lugar, exigió que Constantinopla construyera otra mezquita y que se estableciera una colonia de turcos. ^{[ 27 ]}

Los siguientes pasos de Manuel fueron audaces y aparentemente insensatos: no solo se negó a pagar el tributo al sultán, sino que también se negó a responder a sus mensajes, y Bayezid comenzó a sitiar Constantinopla. ^{[ 27 ]} En 1394, comenzó el asedio, que duraría ocho años. Manuel II se dio cuenta de que, si bien la ciudad podía soportar un bloqueo a medias, no contaba con los recursos militares necesarios para defender las murallas de Constantinopla . Al principio, la situación no era tan grave: se planeaba un contraataque masivo por parte de Occidente, conocido como la Cruzada de Nicópolis. ^{[ 29 ]} En una batalla titánica , Bayezid condujo a su ejército a una victoria sorprendente pero costosa. Miles de hombres murieron, pero ahora Bayezid podía dirigir sus ejércitos completamente contra Constantinopla.

La situación era crítica; tanto que Juan VII, el acérrimo adversario de Manuel, quedó a cargo de Constantinopla. Realizó una gran gira por Europa en 1399, haciendo escala en Venecia , Padua , Milán , París y Londres, donde conoció al rey inglés Enrique IV . En Inglaterra, fue bien recibido ^{[ 29 ]} y se le ofreció un torneo de justas. Sin embargo, Manuel no logró obtener ayuda de la cristiandad occidental.

La presión, aparentemente insuperable, finalmente se alivió como resultado de los acontecimientos en Anatolia. Bayezid, con su posición en Europa asegurada, centró su atención en Anatolia e intentó someter a las diversas tribus turcomanas al control formal otomano. Estas acciones ofendieron profundamente a Timur , líder del Imperio timúrida, quien consideraba a Anatolia dentro de su esfera de influencia. En respuesta, Timur invadió Anatolia y derrotó a Bayezid en 1402 cerca de Ankara. ^{[ 30 ]} La derrota causó pánico entre los turcos de Anatolia, quienes comenzaron a cruzar frenéticamente a Europa con la ayuda de barcos venecianos y genoveses. ^{[ 31 ]}

Manuel, que aún se encontraba en Europa, llegó en 1403 y fue recibido con hospitalidad: Constantinopla libre del asedio otomano. Juan VII se había mantenido leal y le había devuelto el control de la capital. Además, el príncipe Solimán devolvió Tesalónica a los bizantinos como gesto de buena voluntad y en un intento por ganarse su favor en un momento en que el Imperio Otomano estaba debilitado por la guerra con Tamerlán y prácticamente dividido en dos . ^{[ 31 ]}

La derrota de los otomanos cambió considerablemente el ambiente en Constantinopla. Las recompensas obtenidas por el Imperio fueron extraordinarias, considerando que poco tiempo había transcurrido desde que la ciudad (y posiblemente el propio Imperio) estuviera al borde de la destrucción. Juan VII pareció haber logrado numerosos beneficios para Bizancio. El primero fue un tratado de no agresión entre las potencias cristianas locales (que también estaban libres de la servidumbre otomana), lo que significaba que los desastres del posterior gobierno de Andrónico III no se repetirían. A continuación, se firmó un tratado entre Bizancio y el sucesor de Bayezid, Solimán, quien se encontraba en Asia Menor, confirmando la exención de tributo de Bizancio. El Imperio también obtuvo el Monte Athos y territorios costeros del Mar Negro desde Constantinopla hasta Varna . Como beneficio adicional, se afirmó la autoridad imperial sobre varias islas del Egeo . Estas últimas servirían en el futuro como refugio para muchos griegos que buscaban escapar de la expansión otomana.

Los hijos de Bayezid no tardaron en luchar entre sí por el reino destrozado de su padre. En 1413, Mehmed I emergió como vencedor. Sin embargo, los bizantinos se aseguraron de apoyar al vencedor, y Mehmed I no olvidó la benevolencia de los bizantinos y logró "controlar" a sus súbditos turcos para que no se expandieran hacia territorio bizantino.

Manuel II Paleólogo tenía 70 años en 1421 y creía que había llegado el momento de retirarse y darle a su hijo mayor, Juan VIII, la oportunidad de gobernar con mayor firmeza. Al mismo tiempo, Murad II , hijo de Mehmed I, mucho menos comedido, ascendió al trono otomano en mayo de ese año. Con dos hombres desinteresados ​​en la diplomacia al frente de Bizancio y el Sultanato Otomano, la guerra era inevitable.

Los bizantinos fueron los primeros en actuar cuando Juan VIII y sus consejeros tomaron una arriesgada decisión al incitar una rebelión dentro del Sultanato Otomano. En agosto de 1421, apoyaron a un hombre llamado Mustafa, quien afirmaba ser un hijo perdido de Bayezid el Rayo. En Europa, la rebelión de Mustafa tuvo éxito y logró reunir cierto apoyo. Sin embargo, en agosto de 1422, Murad II sofocó la rebelión y Mustafa recibió la ejecución tradicional (en la horca) poco después, algo que cualquier rebelde habría esperado. Murad II, enfurecido, envió un ejército a Constantinopla y a Tesalónica , ciudad que cayó en 1430. Murad II no pudo tomar Constantinopla por la fuerza. No obstante, la situación en la capital era tan crítica que Manuel II salió de su retiro e incitó otra rebelión en Asia Menor bajo el mando del hermano de Murad II, Kucuk Mustafa . El éxito inicial de los rebeldes, incluido el asedio de Bursa, fue demasiado para que Murad II lo ignorara, por lo que se levantó el asedio de Constantinopla para hacer frente a esta amenaza y, para gran desesperación de los bizantinos, se logró neutralizarla con éxito.

Manuel II ya no tenía más recursos para salvar el erróneo reinado de su hijo, Juan VIII. En septiembre de 1423, Salónica se rindió a los venecianos, sin duda con la esperanza de involucrar a las potencias occidentales en una nueva cruzada y, de no ser así, al menos que su riqueza les permitiera defenderla. En febrero de 1424, Manuel II Paleólogo restableció a Bizancio como vasallo de los otomanos: se le debían pagar 300.000 monedas de plata al sultán anualmente. Que el Imperio lograra esto en su peor momento es notable. Sin embargo, hasta la década de 1450, los otomanos no hicieron ningún esfuerzo concertado para superar las murallas de Constantinopla, y la ciudad mantuvo una seguridad precaria durante las dos décadas siguientes.

Unir la Iglesia griega con la romana fue una tarea sencilla, ya que Occidente católico romano tenía todas las de ganar . Juan VIII, como jefe de facto de la Iglesia bizantina, ordenó a esta que aceptara la primacía papal y declaró que la disputa del Filioque se debía a una confusión semántica. Pocos en el bando bizantino quedaron impresionados con la Unión celebrada entre 1438 y 1439 en Ferrara y Florencia , no solo por las condiciones a las que tuvo que someterse la Iglesia bizantina, sino también por la inexistente ayuda a Bizancio. Se puede afirmar con seguridad que el efecto más notable de la Unión fue el aumento del resentimiento entre la población bizantina y el gobierno imperial.

A finales de la década de 1440, los otomanos tuvieron dificultades para someter a sus vasallos cristianos en los Balcanes. Hungría comenzó a lanzar campañas exitosas contra los turcos en Serbia, lo que llevó al déspota serbio y al líder de la resistencia albanesa, Jorge Kastrioti Skanderbeg, a enfrentarse directamente con sus antiguos amos. Esto desembocó en una de las últimas grandes Cruzadas de la cristiandad occidental unida: la Cruzada de Varna . Murad II no estaba en condiciones de detener a estos problemáticos occidentales, ya que se veía abrumado por los problemas que le causaban los orientales en Anatolia, el corazón del imperio otomano. Por lo tanto, Murad firmó apresuradamente un tratado de paz en los Balcanes. Los húngaros pronto rompieron el tratado, pero en Varna un ejército otomano reunido a toda prisa aplastó a los cruzados y dejó los Balcanes a merced de la venganza otomana.

Juan VIII murió en 1448. Su reinado duró dos décadas. Su mayor logro fue la supervivencia del Imperio. Sin embargo, Bizancio pendía de un hilo. Con una fuerza militar insuficiente para su propia defensa, una economía devastada por años de guerra, una capital despoblada y un territorio insuficiente para la recuperación, la situación del Imperio se volvía insostenible. Juan se vio gravemente limitado por las circunstancias y demostró ser incapaz de mejorar la situación del Estado. Le sucedió su hermano Constantino XI . El nuevo emperador sería el último soberano de Bizancio.

Constantino XI fue déspota de Morea antes de ascender al trono. Desde esta posición, continuó las políticas agresivas de su padre y sus hermanos contra los otomanos y sus vasallos, el Ducado de Atenas , pero Murad II lo obligó a ceder . En 1451, Mehmed II sucedió a su padre Murad. Al ascender al trono, Constantino XI le exigió subsidios y amenazó con rebelarse si no los concedía. Mehmed II respondió a estas audaces declaraciones construyendo una fortaleza en la orilla europea del Bósforo para controlar mejor el tráfico marítimo.

Mehmed II reunió un enorme ejército para asaltar las murallas terrestres de Constantinopla; algunas fuentes sugieren 80.000 soldados, mientras que otras sugieren cifras tan altas como 100.000 o incluso 200.000, incluyendo a los seguidores del campamento. Una característica principal del ejército otomano era su artillería de alta calidad. Entre otros, contaba con varios "supercañones" construidos por Orbán , un ingeniero húngaro que originalmente había ofrecido sus servicios a Constantino, quien los rechazó por falta de dinero. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Después del rechazo de los términos de rendición por parte de Constantino, el asedio comenzó el 2 de abril de 1453, con el fuego de los cañones otomanos desde el 6 de abril. Los defensores eran pocos, pero las poderosas murallas les permitieron resistir el asedio durante algún tiempo. Finalmente, sin embargo, el 29 de mayo, los otomanos lograron una brecha y la ciudad cayó. Constantino XI cargó contra el ejército otomano que se aproximaba; El último emperador romano murió luchando, y como su cuerpo nunca fue reconocido, se supone que fue enterrado en una fosa común.

El reinado de Constantino es difícil de evaluar debido a su brevedad. Como déspota, demostró habilidad, pero la caída del Imperio ante los turcos era inevitable en su época, por muy capaz y enérgico que fuera el emperador. Lo que más se recuerda de él es su tenaz defensa de su ciudad contra todo pronóstico y su muerte en batalla, que lo convirtió en leyenda popular. A pesar de su fe católica, muchos ortodoxos lo veneran como santo , y se han creado numerosas leyendas sobre el destino final del último Constantino.

A pesar del caos reinante en el Imperio, los bizantinos experimentaron un renacimiento cultural y artístico en su territorio. Hacia el siglo XIV, cuando el Imperio entró en una fase de crisis terminal, estos logros perdieron valor. Sin embargo, no todo estaba perdido para estos eruditos aparentemente rechazados: muchos italianos, que habían tenido acceso a Bizancio gracias a las expansiones marítimas de Génova y Venecia, llegaron a apreciar sus contribuciones, lo que facilitó el Renacimiento. Así, estos eruditos se integraron en instituciones italianas, donde expresaban su cultura grecorromana a cambio de una remuneración. La idea de abandonar la fe ortodoxa para practicar el catolicismo hizo menos atractiva la inmigración a Italia. No obstante, un número significativo y creciente de griegos comenzó a viajar a Italia, primero temporalmente a colonias italianas como Creta o Chipre antes de regresar a Bizancio, y luego, cuando el Imperio comenzó a desmoronarse, de forma más permanente. La caída de Constantinopla estuvo marcada por la llegada masiva de refugiados griegos que, huyendo del dominio turco, se refugiaron en Europa a través de Italia, acelerando así el Renacimiento.

La Cuarta Cruzada provocó la destrucción de numerosas casas en Constantinopla y el incendio de gran parte de la ciudad. Resulta difícil determinar qué libros se quemaron en las bibliotecas de Constantinopla, aunque cabe suponer que pocos estarían disponibles hoy en día de no ser por las obras de Demetrio Triclinio , Manuel Moschopoulos , Tomás Magister y Máximo Planudes . Se realizaron nuevas ediciones de poetas como Hesíodo y Píndaro, y se reconstruyeron con destreza sus sistemas métricos. Escribieron sobre obras como los Escolios y Píndaro . También se incluyen innumerables obras, como los trágicos de Sófocles y Eurípides , la Geografía de Ptolomeo , las Dionisíacas de Nonno de Panaopolis , ediciones y «redescubrimientos» de Plutarco y la Antología griega de epigramas. Las obras recopiladas por Teodoro Metoquites en el Monasterio de Chora se encuentran en las bibliotecas de Estambul , Oxford , el Vaticano e incluso París.

En su apogeo, el Imperio bizantino abarcaba numerosos territorios, desde el actual Irak hasta la actual España . Conforme sus fronteras se redujeron, también lo hizo su diversidad cultural. A finales del siglo XIII, el Imperio estaba compuesto casi exclusivamente por territorio tradicionalmente griego (habitado por griegos desde la Antigüedad ). En consecuencia, esta cultura griega pronto llegó a dominar el Imperio, y las obras de la época clásica, como las de Sófocles y Teócrito, fueron meticulosamente copiadas y anotadas.

Entre los filósofos más destacados se encuentra Planudes, quien caracterizó el interés por la ciencia y las matemáticas en aquella época. La astronomía también despertaba interés, como lo demuestra Nicéforo Gregoras con su propuesta de modificar el calendario antes de que la reforma gregoriana introdujera los cambios.

Además, algunas personalidades destacadas también propusieron cambiar el título imperial a «Emperador de los Helenos », en lugar de «Emperador de los Romanos». Este entusiasmo por el glorioso pasado contenía elementos que también estuvieron presentes en el movimiento que condujo a la creación del Estado griego moderno en 1830, tras cuatro siglos de dominio otomano. ^{[ 34 ]}

En aquella época, los astrólogos debían basarse en las tablas de Ptolomeo para sus cálculos. Sin embargo, estas resultaron ser inexactas en comparación con la astronomía árabe . Por consiguiente, se utilizaron con mayor frecuencia las tablas persas, incluso junto con las de Ptolomeo. La aceptación de la astronomía árabe se vio dificultada por la necesidad de su traducción, y solo se difundió a través de los círculos sociales más humildes, concretamente por hombres que viajaban entre Constantinopla y Trebisonda . Entre estos hombres se encontraban Gregorio Coníades y su seguidor Jorge Crisokockes , quienes se familiarizaron con esta ciencia. A mediados del siglo XIV, cuando Bizancio se vio sumido en la miseria, los profesionales consideraron inadecuadas las tablas de Ptolomeo y las abandonaron gradualmente en favor de las persas.

A pesar de ello, obras persas como las relativas al astrolabio fueron traducidas al griego ya en 1309. En 1352, Teodoro Metoquites publicó sus reflexiones utilizando tablas persas y ptolemaicas.

Si bien estas obras no eran cristianas y en muchos casos tampoco helenísticas, fueron cultivadas por los eclesiásticos ortodoxos griegos. Tanto Coníades como Metoquites se establecieron en la Iglesia ortodoxa griega; el primero llegó a ser obispo de Tabriz y el segundo, director de la escuela patriarcal.

No todos los pensadores eran bienvenidos en Bizancio. Algunos que se abrían a otras creencias se desviaban de la " única religión verdadera ", tal como la entendían los bizantinos. Un ejemplo de ello es Plethon . Sus trabajos sobre astronomía computacional, utilizando tablas hebreas y persas, quedaron eclipsados ​​por las creencias neopaganas que adoptó en su vejez. Proclamó su creencia en los "Siete Reyes Magos", el mensaje de Zoroastro y el fatalismo . En consecuencia, su obra sobre un panteón griego modificado, Las Leyes, fue quemada por el Patriarca de Constantinopla. Las cenizas de Plethon reposan en el Templo Malatestiano de Rimini .

Otros llegaron incluso a sugerir que Bizancio no viviría para siempre, una creencia fundamental para todos los súbditos de la Iglesia Ortodoxa Bizantina. Metoquitas no consideraba a la civilización bizantina superior a otras e incluso veía a los tártaros, a quienes llamaba " infieles ", como más ilustrados en algunos aspectos, como la moral, que sus correligionarios cristianos.

Los filósofos debían buscarse la manera de ganarse la vida. La ocupación más común en el Imperio bizantino era la agricultura o, en sus inicios, el comercio. En cambio, los filósofos necesitaban mecenazgo para sobrevivir. La principal fuente de financiación provenía de la corte imperial, especialmente antes de las devastadoras guerras civiles que caracterizaron a Andrónico III y su hijo Juan V. Otras fuentes eran las cortes menores, los ricos y la Iglesia, aunque solo los obispos contaban con tales recursos.

A medida que el Imperio se sumía en el caos, no podía destinar recursos económicos a la defensa de sus fronteras. El estudio de las ciencias y las matemáticas desapareció, naturalmente, de la mente de aquellos cuyas tierras fueron saqueadas y conquistadas. Esta falta de apoyo llevó a muchos eruditos a huir a Occidente. Juan Argyropoulos y Manuel Crisoloras documentaron viajes notables , que incluyeron Florencia, Pavía, Roma, Padua y Milán. El fin del Imperio Bizantino coincidió con el comienzo del Renacimiento.