Cuero

El cuero es un material resistente, flexible y duradero que se obtiene del curtido , o tratamiento químico, de pieles de animales para prevenir su descomposición. Los cueros más comunes provienen de ^bovinos , ovinos , caprinos , equinos , búfalos , cerdos , avestruces y animales acuáticos como focas y caimanes . ^{[ 1 ]} [ ^{2 ]}

El cuero se puede utilizar para fabricar una gran variedad de artículos, como ropa, calzado, bolsos, muebles, herramientas y equipamiento deportivo, y dura décadas. La fabricación de cuero se practica desde hace más de 7000 años y los principales productores actuales son China e India. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Los críticos de las curtidurías afirman que estas emplean prácticas insostenibles que representan riesgos para la salud de las personas y el medio ambiente cercanos. ^{[ 4 ]}

El proceso de fabricación del cuero se divide en tres subprocesos fundamentales: etapas preparatorias, curtido y acabado. Se puede añadir un subproceso adicional, el acabado, a la secuencia del proceso del cuero, pero no todos los cueros reciben este acabado.

Las etapas preparatorias son cuando se prepara la piel para el curtido. Las etapas preparatorias pueden incluir remojo, eliminación del pelo, encalado , descalcificado , curtido , blanqueo y decapado .

El curtido es un proceso que estabiliza las proteínas , en particular el colágeno , de la piel cruda para aumentar su estabilidad térmica, química y microbiológica, lo que la hace apta para una amplia variedad de aplicaciones. La principal diferencia entre las pieles crudas y las curtidas radica en que las pieles crudas se secan formando un material duro e inflexible que, al rehidratarse, se pudre , mientras que el material curtido se seca adquiriendo una forma flexible que no se pudre al rehidratarse.

Existen numerosos métodos y materiales de curtido. El proceso típico consiste en introducir las pieles en un tambor y sumergirlas en un tanque que contiene el líquido de curtido. Las pieles se remojan mientras el tambor gira lentamente sobre su eje, permitiendo que el líquido penetre gradualmente en todo el espesor de la piel. Una vez que se logra una penetración uniforme, se eleva lentamente el pH del líquido mediante un proceso llamado basificación, que fija el material de curtido al cuero. Cuanto mayor sea la fijación del material de curtido, mayor será la estabilidad hidrotérmica del cuero y su resistencia a la contracción .

El proceso de endurecimiento del cuero lo adelgaza y lubrica. A menudo incluye un proceso de teñido. Los productos químicos añadidos durante este proceso deben fijarse. El endurecimiento culmina con un secado y suavizado, que puede incluir el desbaste, el afeitado, el teñido , el blanqueamiento u otros métodos.

Para algunos tipos de cuero, los curtidores aplican un recubrimiento superficial llamado "acabado". Las operaciones de acabado pueden incluir engrasado, cepillado, pulido, recubrimiento, abrillantado, vidriado o volteo , entre otras.

El cuero se puede engrasar para mejorar su resistencia al agua. Este proceso de curtido posterior complementa los aceites naturales que contiene el cuero, los cuales pueden eliminarse con la exposición repetida al agua. El engrasado frecuente del cuero con aceite de visón , aceite de pata de buey o un material similar lo mantiene flexible y mejora notablemente su vida útil. ^{[ 5 ]}

En general, el cuero se produce en los siguientes grados:

• El cuero de grano superior incluye la capa exterior de la piel, conocida como grano, que presenta fibras más finas y densas, lo que le confiere resistencia y durabilidad. Dependiendo del grosor, también puede contener parte de la capa inferior más fibrosa, conocida como corion. Los tipos de cuero de grano superior incluyen:
  • El cuero de plena flor conserva toda la capa superficial, sin que se haya eliminado ninguna parte. En lugar de desgastarse, desarrolla una pátina durante su vida útil. Generalmente se considera el cuero de mayor calidad. Los muebles y el calzado suelen fabricarse con cuero de plena flor. Este tipo de cuero se suele acabar con un tinte de anilina soluble . El cuero ruso es una variedad de cuero de plena flor.
  • El cuero de grano corregido se somete a tratamientos de acabado en la superficie para lograr una apariencia más uniforme. Esto generalmente implica pulir o lijar las imperfecciones del grano, para luego teñir y estampar la superficie.
  • El nobuk es cuero de grano superior que ha sido lijado o pulido por el lado del grano para darle una ligera pelusa de fibras cortas de proteína, produciendo una superficie similar al terciopelo.
• El cuero serraje se obtiene del corium que queda tras separar la capa superior de la piel, proceso conocido como división de la capa inferior. En pieles más gruesas, esta división puede subdividirse en una división media y una división de la capa inferior.
  • El cuero bicast es cuero dividido recubierto con una capa de poliuretano o vinilo con textura en relieve. Esto le da la apariencia de un cuero granulado. Es ligeramente más rígido que el cuero de grano superior, pero tiene una textura más uniforme. ^{[ 10 ]}
  • El charol es un tipo de cuero al que se le ha aplicado un recubrimiento para darle un acabado brillante. Su origen se remonta a finales del siglo XVIII, y se popularizó enormemente después de que el inventor Seth Boyden desarrollara el primer proceso de producción en masa, utilizando una laca a base de aceite de linaza, en 1818. Las versiones modernas suelen ser de cuero bicapa.
  • La gamuza se obtiene de la parte inferior de una piel dividida para crear un acabado suave y afelpado. Generalmente se fabrica con pieles de animales jóvenes o pequeños, ya que las pieles de los adultos suelen tener un aspecto áspero y desgreñado.
• El cuero regenerado , también llamado cuero reconstituido , es un material que utiliza retazos de cuero triturados y unidos con poliuretano o látex a una malla de fibra. La cantidad de fibras de cuero en la mezcla varía del 10 % al 90 %, lo que afecta las propiedades del producto. ^{[ 11 ]}

El término «cuero genuino» no describe un grado específico. A menudo, el término indica cuero dividido que ha sido procesado extensamente, ^{[ 12 ]} y algunas fuentes lo describen como sinónimo de cuero bicapa, ^{[ 13 ]} o hecho de múltiples partes divididas pegadas y recubiertas. ^{[ 14 ] [ 15 ]} En algunos países, cuando se trata de la descripción en la etiqueta de un producto, el término simplemente significa «contiene cuero»; ^{[ 16 ] [ 17 ]} dependiendo de la jurisdicción, las regulaciones limitan el uso del término en el etiquetado de productos. ^{[ 18 ] [ 17 ]}

Hoy en día, la mayor parte del cuero se fabrica con pieles de ganado vacuno (vaca), que constituyen aproximadamente el 65% de todo el cuero producido. Otros animales que se utilizan incluyen ovejas (alrededor del 13%), cabras (alrededor del 11%) y cerdos (alrededor del 10%). Obtener cifras precisas de todo el mundo es difícil, especialmente para áreas donde la piel puede ser consumida. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Existen diferencias regionales significativas en la producción de cuero: por ejemplo, el cuero de cabra se llamaba históricamente "Turquía" o "Marruecos" debido a su asociación con Oriente Medio, mientras que la piel de cerdo se había utilizado históricamente más en Alemania. ^{[ 21 ]} Los demás animales mencionados a continuación constituyen solo una fracción de un porcentaje de la producción total de cuero.

Las pieles de caballo se utilizan para fabricar cueros especialmente duraderos. El cordobán es un cuero equino que no se obtiene de la piel exterior, sino de una capa interna, exclusiva de los équidos, llamada capa externa. Se aprecia por su acabado brillante como un espejo y sus propiedades antiarrugas.

La piel de cordero y la de ciervo se utilizan para obtener cuero suave en prendas de vestir más caras. La piel de ciervo se usa ampliamente en guantes de trabajo y calzado para interiores.

Las pieles de reptiles, como las de caimán , cocodrilo y serpiente , se caracterizan por sus patrones distintivos que reflejan las escamas de sus especies. Esto ha llevado a la caza y cría de estas especies, en parte por sus pieles. El tegu argentino blanco y negro es una de las especies de reptiles más explotadas en el mundo en el comercio de pieles. Sin embargo, no está en peligro de extinción y, aunque se monitorea, su comercio es legal en la mayoría de los países sudamericanos. ^{[ 22 ]}

El cuero de canguro se utiliza para fabricar artículos que deben ser resistentes y flexibles. Es el material más común en los látigos . Algunos motociclistas prefieren el cuero de canguro para sus trajes de moto debido a su ligereza y resistencia a la abrasión. ^{[ 23 ]} El cuero de canguro también se utiliza para las correas de cetrería, el calzado de fútbol, ^{​​[ 24 ]} (por ejemplo, Adidas Copa Mundial ^{[ 25 ]} ) y los sacos de boxeo. ^{[ 26 ]}

Aunque originalmente se criaban por sus plumas en el siglo XIX, los avestruces son ahora más populares por su carne y su cuero. ^{[ 27 ]} El cuero de avestruz tiene un aspecto característico de "piel de gallina" debido a los grandes folículos donde crecían las plumas. Diferentes procesos producen distintos acabados para diversas aplicaciones, como tapicería, calzado, productos para automóviles, accesorios y ropa.

En Tailandia , la piel de raya se utiliza en carteras y cinturones. Es resistente y duradera. A menudo se tiñe de negro y se cubre con pequeñas protuberancias redondas que imitan el patrón natural de la cresta dorsal del animal. Estas protuberancias suelen teñirse de blanco para resaltar la decoración. La piel de raya cruda también se utiliza para las empuñaduras de espadas chinas, espadas escocesas con empuñadura de cesta y katanas japonesas . Además, se emplea en las zonas de mayor abrasión de los trajes de motociclista (especialmente en los guantes, donde su alta resistencia a la abrasión ayuda a prevenir el desgaste en caso de accidente).

Para un grosor dado, el cuero de pescado suele ser mucho más resistente debido a sus fibras entrecruzadas. ^{[ 28 ]}

El cuero produce cierto impacto ambiental, principalmente debido a:

• La huella de carbono de la cría de ganado (véase el impacto ambiental de la producción de carne ).
• Uso de productos químicos en el proceso de curtido (por ejemplo, cromo , ésteres de ftalato , jabones de etoxilato de nonilfenol , pentaclorofenol y disolventes ).
• Contaminación atmosférica debida al proceso de transformación ( se forma sulfuro de hidrógeno durante la mezcla con ácidos y se libera amoníaco durante la descalcificación, vapores de disolventes).

Eliminación de residuos químicos

El curtido es especialmente contaminante en países con regulaciones ambientales laxas, como en India, el tercer mayor productor y exportador de cuero del mundo. Para ilustrar un sistema eficiente de prevención de la contaminación, la carga de cromo por tonelada producida se reduce generalmente de 8  kg a 1,5  kg. Las emisiones de COV se reducen típicamente de 30  kg/t a 2  kg/t en una instalación gestionada adecuadamente. Una revisión de la reducción total de la carga contaminante que se puede lograr, según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial ^{[ 33 ],} proporciona datos precisos sobre la reducción que se puede lograr mediante métodos avanzados de baja generación de residuos, probados industrialmente, al tiempo que señala que, "aunque la carga de contaminación por cromo se puede reducir en un 94 % con la introducción de tecnologías avanzadas, la carga residual mínima de 0,15 kg/t de piel cruda aún puede causar dificultades al utilizar vertederos y compostar lodos de tratamiento de aguas residuales debido a las regulaciones vigentes en algunos países".

En Kanpur , la autoproclamada "Ciudad Mundial del Cuero" —con 10.000 curtidurías en 2011 y una ciudad de tres millones de habitantes a orillas del Ganges— los niveles de contaminación eran tan altos que, a pesar de una crisis en la industria, la junta de control de la contaminación decidió cerrar 49 curtidurías altamente contaminantes de un total de 404 en julio de 2009. ^{[ 34 ]} En 2003, por ejemplo, la principal unidad de eliminación de efluentes de las curtidurías vertía 22 toneladas diarias de residuos sólidos cargados de cromo al aire libre. ^{[ 35 ]}

En el barrio de Hazaribagh de Dhaka, Bangladesh , los productos químicos de las curtidurías terminan en el río principal de Dhaka. Además del daño ambiental, la salud tanto de los trabajadores locales de las fábricas como del consumidor final también se ve afectada negativamente. ^{[ 36 ]} Después de aproximadamente 15 años de ignorar las sentencias del tribunal superior, el gobierno clausuró más de 100 curtidurías el fin de semana del 8 de abril de 2017 en el barrio. ^{[ 37 ]}

El mayor costo asociado al tratamiento de efluentes en comparación con el vertido de efluentes sin tratar lleva al vertido ilegal para ahorrar costos. Por ejemplo, en Croacia en 2001, la mitigación adecuada de la contaminación costó entre 70 y 100 dólares estadounidenses por tonelada de pieles crudas procesadas, frente a 43 dólares por tonelada por comportamiento irresponsable. ^{[ 38 ]} En noviembre de 2009, una de las principales empresas de fabricación de cuero de Uganda fue sorprendida vertiendo directamente aguas residuales en un humedal adyacente al lago Victoria . ^{[ 39 ]}

Las enzimas como las proteasas , lipasas y amilasas desempeñan un papel importante en las operaciones de remojo, depilación, desengrasado y curtido del cuero. Las proteasas son las enzimas más utilizadas en la producción de cuero. La enzima no debe dañar ni disolver el colágeno ni la queratina , sino hidrolizar la caseína , la elastina , la albúmina , las proteínas similares a la globulina y las proteínas no estructurales que no son esenciales para la fabricación del cuero. Este proceso se denomina curtido. ^{[ 40 ]}

Las lipasas se utilizan en la operación de desengrasado para hidrolizar las partículas de grasa incrustadas en la piel. ^{[ 41 ]}

Las amilasas se utilizan para suavizar la piel, resaltar su textura y aportarle firmeza y flexibilidad. Estas enzimas se utilizan con poca frecuencia.

Las fibras naturales del cuero se deterioran con el paso del tiempo. Los cueros ácidos son particularmente vulnerables a la pudrición roja , que provoca el desprendimiento de polvo de la superficie y un cambio en la consistencia. Los daños causados ​​por la pudrición roja se agravan con las altas temperaturas y la humedad relativa. Si bien es químicamente irreversible, los tratamientos pueden aumentar la resistencia al tacto y prevenir la desintegración del cuero afectado por la pudrición roja.

La exposición prolongada a bajas humedades relativas (inferiores al 40%) puede provocar la desecación del cuero, alterando irreversiblemente su estructura fibrosa. También pueden producirse daños químicos por la exposición a factores ambientales, como la luz ultravioleta, el ozono, los ácidos derivados de contaminantes sulfurosos y nitrosos presentes en el aire, o por la acción química derivada de cualquier tratamiento con sebo o compuestos oleosos. Tanto la oxidación como el daño químico se producen con mayor rapidez a temperaturas elevadas.

Existen pocos métodos para mantener y limpiar adecuadamente los artículos de cuero, como usar un paño húmedo y evitar usar un paño mojado o sumergir el cuero en agua. Hay varios tratamientos disponibles, como acondicionadores . El jabón para cuero se usa para limpiar, acondicionar y suavizar el cuero. Los zapatos de cuero se acondicionan comúnmente con betún . ^{[ 42 ]}

Debido a su alta resistencia a la abrasión y al viento, el cuero encontró uso en trabajos duros. La imagen perdurable del vaquero con chaparreras de cuero dio paso al aviador con chaqueta y casco de cuero . ^{[ 43 ]} Cuando se inventaron las motocicletas , algunos motociclistas comenzaron a usar chaquetas de cuero gruesas para protegerse de las raspaduras de la carretera y del viento; algunos también usaban chaparreras o pantalones de cuero completos para proteger la parte inferior del cuerpo.

La flexibilidad del cuero permite moldearlo y darle forma para fabricar balones y equipamiento de protección. Por consiguiente, muchos deportes utilizan equipamiento fabricado con cuero, como los guantes de béisbol y el balón que se usa en el críquet y el fútbol americano .

El fetichismo del cuero es el nombre que se usa popularmente para describir una atracción fetichista hacia las personas que visten de cuero o, en ciertos casos, hacia las prendas en sí mismas.

Muchos grupos de rock (en particular los de heavy metal y punk de los años 70 y 80) son conocidos por usar ropa de cuero. Las bandas de metal extremo (especialmente las de black metal ) y los grupos de rock gótico tienen un amplio uso de ropa de cuero negro. El cuero se ha vuelto menos común en la comunidad punk durante las últimas tres décadas, debido a la oposición de los punks que defienden los derechos de los animales . ^{[ 43 ]}

Muchos coches y camiones vienen con asientos de cuero o con revestimiento de cuero, ya sea como opción o de serie.

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  Chaps de Theodore Roosevelt
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  Chaqueta de vuelo de Charles Lindbergh
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  Un guante de béisbol de Willie Mays
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  Un motociclista con atuendo de cuero completo
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  Gays con atuendos de cuero en un desfile
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  La cantante de heavy metal Elize Ryd con una chaqueta de cuero.

En países con poblaciones importantes de personas que profesan religiones que imponen restricciones en la elección de materiales, los vendedores suelen especificar el origen del cuero en sus productos. Este etiquetado facilita la observancia religiosa, de modo que, por ejemplo, un musulmán no compre accidentalmente piel de cerdo o un hindú pueda evitar la piel de vacuno. Estos tabúes aumentan la demanda de cueros considerados neutros desde el punto de vista religioso, como el de avestruz y el de ciervo .

El jainismo prohíbe el uso del cuero, puesto que se obtiene matando animales, y el judaísmo prohíbe la comodidad de usar zapatos de cuero en Yom Kippur , Tisha B'Av y durante el duelo. ^{[ 44 ]}

Se han desarrollado muchas formas de cuero artificial , que generalmente implican recubrimientos de poliuretano o vinilo aplicados a un soporte de tela. Existen muchos nombres y marcas para estos cueros artificiales, incluyendo "pleather", una combinación de "plastic leather" (cuero plástico), y la marca Naugahyde . ^{[ 45 ]}

Otra alternativa es el cuero cultivado, que se produce en laboratorio utilizando métodos de cultivo celular , ^{[ 46 ] [ 47 ] [ 48 ]} materiales a base de hongos y textiles a base de gelatina elaborados mediante el reciclaje de residuos de la industria cárnica . ^{[ 49 ] [ 50 ]} El cuero hecho de hongos o materiales a base de hongos es completamente biodegradable. ^{[ 51 ]}

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• Parsons, FG (1911). "Cuero"  . Encyclopædia Britannica . Vol.  16 (11.ª  ed.). pp. 330–345 . (incluye varios diagramas)