Lester Brain

Nacido en Forbes , Nueva Gales del Sur, el 27  de febrero de 1903, Lester Brain fue el segundo hijo del ingeniero y gerente de minas inglés, Austin Lionel Bennett Brain, y de su esposa australiana, Katherine Mary "Kitty" Brain, de soltera Murray. Originario de Gloucestershire , Austin emigró con su padre, W. Blanch Brain , para buscar oro en los Estados Unidos antes de establecerse en Australia en 1885 ^{[ 1 ]} . A los trece años, Lester ya tenía su propia motocicleta, comprada de segunda mano por 11 libras; su mal estado y la constante necesidad de reparaciones le ayudaron a desarrollar habilidades mecánicas desde temprana edad. Completó su educación en la Sydney Grammar School , donde sobresalió en matemáticas, antes de ser contratado por la Commercial Banking Company of Sydney (CBC) en 1919. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

La afición de Brain por las motocicletas y la mecánica inspiró a un conductor de ascensor de la CBC a sugerirle que solicitara el entrenamiento de piloto en la recién formada Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). ^{[ 4 ]} Fue uno de los cinco estudiantes civiles nominados por la Rama de Aviación Civil (CAB) del Departamento de Defensa para ingresar al curso inaugural de entrenamiento de vuelo de la RAAF, que comenzó en Point Cook , Victoria, en enero de 1923. La ventaja de estas nominaciones desde una perspectiva militar era que, si bien el destino de los estudiantes patrocinados por la CAB era ser aviadores civiles, también serían miembros de la reserva de la RAAF, conocida como la Fuerza Aérea Ciudadana (CAF), y por lo tanto podrían ser llamados al servicio activo cuando fuera necesario. ^{[ 5 ]} Entre los compañeros de entrenamiento de Brain se encontraban los tenientes de la Marina Real Australiana Joe Hewitt y Ellis Wackett , y el teniente del Ejército Australiano Frank Bladin , todos los cuales fueron adscritos —y posteriormente transferidos de forma permanente— a la RAAF. ^{[ 6 ]}

Brain se graduó como el mejor de su clase después del curso de entrenamiento de un año en Point Cook, y fue debidamente comisionado en la CAF. Tras mudarse a Queensland en abril de 1924, comenzó a trabajar como piloto para Queensland and Northern Territory Aerial Services (Qantas), siendo su primer aviador sin historial de guerra. El 7 de  febrero de 1925, voló el primer servicio regular de pasajeros de Cloncurry a Camooweal , extendiendo la ruta fundacional de la aerolínea de 580 millas (930 km) —de Charleville a Cloncurry— en 284 millas (457 km) . ^{[ 2 ] [ 7 ]} Al año siguiente, completó un curso de actualización en la Central Flying School , Point Cook. ^{[ 5 ]} En un aeródromo de McKinlay empapado por la lluvia cerca de Cloncurry el 27 de febrero de 1927, volcó el primer de Havilland DH.50 de Qantas mientras intentaba despegar, aunque logró escapar ileso. El fundador de Qantas, Hudson Fysh, lo reprendió por un "grave error de juicio", pero destacó su excelente historial de tres años como piloto; la aeronave fue reparada pronto y volvió a estar operativa. ^{[ 8 ]} Al mes siguiente, Brain se convirtió en instructor jefe de la Escuela de Vuelo de Qantas en Brisbane , desempeñando también el cargo de gerente de la oficina local de la aerolínea. ^{[ 2 ]} A mediados de 1928, se había sobrecargado de trabajo hasta el punto de que Fysh le ordenó tomarse un descanso; este "descanso", sin embargo, implicó un viaje de 13 semanas a Inglaterra para estudiar los avances en aviación. ^{[ 9 ]}   

En abril de 1929, Brain fue seleccionado para participar en una búsqueda de aviadores desaparecidos en el norte de Australia, habiendo adquirido experiencia en la zona mientras volaba sobre el desierto de Tanami para ayudar a una expedición de prospección de oro algunos años antes. ^{[ 2 ]} El 20  de abril, tomó el Qantas DH.50 Atalanta desde Brisbane para unirse a los RAAF Airco DH.9 bajo el mando del teniente de vuelo Charles Eaton en Tennant Creek , para buscar a Keith Anderson y Robert Hitchcock en su Westland Widgeon el Kookaburra . La pareja había desaparecido mientras buscaba a Charles Kingsford Smith y Charles Ulm , quienes habían sido reportados como desaparecidos en un intento de récord de Sídney a Inglaterra en el Southern Cross . Brain localizó el Kookaburra al día siguiente en el desierto de Tanami, aproximadamente a 130 kilómetros (81 millas) al este-sureste de Wave Hill . Vio un cuerpo debajo del ala, pero el terreno era demasiado peligroso para intentar un aterrizaje. Después de que Brain informara a Eaton sobre la posición del Kookaburra , este último dirigió una expedición terrestre al lugar y enterró los cuerpos de Anderson y Hitchcock, quienes evidentemente habían sobrevivido al aterrizaje forzoso de su avión antes de sucumbir al calor y la sed. ^{[ 10 ]} Su descubrimiento del Kookaburra y, poco después, de dos aviadores británicos desaparecidos en Arnhem Land , le valió a Brain la Cruz de la Fuerza Aérea ; el premio fue publicado en la gaceta oficial el 31 de mayo: ^{[ 2 ] [ 11 ]}  

Su Majestad el Rey se ha complacido en aprobar la concesión de la Cruz de la Fuerza Aérea al Sr. Leslie Joseph Brain, en reconocimiento a los distinguidos servicios prestados a la aviación por sus recientes vuelos en el territorio norte de Australia en busca de aviadores desaparecidos.

Más tarde, The Gazette corrigió "Leslie" a "Lester". ^{[ 12 ]} Con la saga de Kookaburra en boca de todos en el país, ^{[ 10 ]} Brain se había convertido en un héroe nacional, ^{[ 9 ]} y Fysh declaró que la publicidad tanto para el piloto como para la aerolínea "probablemente no se podría haber comprado con dinero". ^{[ 2 ]}

Para 1930, Brain había sido nombrado Piloto Jefe de Qantas. En junio de ese año, se le asignó la responsabilidad de ventas y vuelos especiales, como demostraciones y giras de agencias en la nueva sede de la aerolínea en Brisbane, y también actuó como piloto de reserva. ^{[ 13 ]} Se casó con Constance (Consie) Brownhill en la Iglesia Católica Holy Innocents en Croydon , Nueva Gales del Sur, el 8  de julio; la pareja tuvo dos hijos y dos hijas. ^{[ 14 ]} Brain desempeñó un papel principal en las operaciones de Qantas a medida que expandía sus rutas de correo y pasajeros por toda Australia y, como Qantas Empire Airways (QEA) desde enero de 1934, otras partes del mundo. En octubre de ese año, fue a Gran Bretaña para recibir el primer de Havilland DH.86 de QEA , el avión de pasajeros cuatrimotor más rápido del mundo en ese momento. ^{[ 2 ] [ 15 ]} Ahora era Superintendente de Vuelo y, habiendo acumulado 6694 horas en el aire, comenzó a mostrar un mayor interés en la "administración y el lado ejecutivo de la aviación". Ascendido a oficial de vuelo en la CAF el 1  de marzo de 1935, durante el año siguiente discutió con el Contralor General de Aviación Civil, Edgar Johnston , aceptar una reducción de sueldo para trabajar en el departamento de Johnston, o posiblemente convertirse en Subcontralor General. Esto no llegó a más en ese momento, y para 1938 Brain había sido nombrado Gerente de Operaciones de Vuelo en QEA. ^{[ 2 ]} En 1939, fue considerado para el puesto de Director General de Aviación Civil (que recientemente había sucedido al puesto de Contralor General) pero el cargo fue para A.  B.  Corbett . ^{[ 16 ]}

Tras la guerra, Brain fue nombrado subdirector general de Qantas. Fysh aún rondaba los cincuenta años y parecía improbable que se jubilara pronto. Al ver pocas posibilidades de ascenso en su puesto, Brain aprovechó la oportunidad para solicitar el cargo de director de operaciones en Trans Australia Airlines (TAA), una nueva aerolínea nacional creada por el gobierno laborista federal y gestionada por la Comisión Nacional de Aerolíneas Australianas (ANAC), presidida por Arthur Coles . Qantas no podía igualar el salario de 2250 libras esterlinas asociado al puesto en TAA, y Brain comunicó a Fysh su dimisión el 10  de abril de 1946. Finalmente, la ANAC lo nombró director general de TAA el 3  de junio, con un salario de 3000 libras esterlinas y el compromiso de aumentarlo hasta 5000 libras esterlinas en el futuro. ^{[ 2 ] [ 21 ]}

Brain se apresuró a conseguir personal ejecutivo, de vuelo, de formación y de mantenimiento de Qantas, Ansett y la RAAF, así como aviones de transporte bimotores Douglas DC-3 excedentes de la RAAF y del principal competidor privado de TAA, Australian National Airways (ANA). Planeaba que los primeros vuelos regulares estuvieran operativos en octubre de 1946, aproximadamente al mismo tiempo que la entrega de cuatro aviones de pasajeros cuatrimotores DC-4 Skymaster que aumentarían la flota de DC-3, lo que le daría a la aerolínea una ventaja significativa sobre ANA. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Finalmente, el primer vuelo de TAA, de Melbourne a Sídney, tuvo lugar el 9  de septiembre bajo la presión del gobierno, deseoso de asegurar una publicidad favorable para su nueva empresa antes de las elecciones federales de finales de mes. ^{[ 24 ]} La instrucción de Brain a sus pilotos de que "los horarios son importantes, pero la seguridad es lo más importante" se convirtió en uno de los primeros eslóganes publicitarios de TAA. ^{[ 25 ]} En octubre, escribió al Departamento de Aviación Civil para expresar su inquietud por la lista cada vez mayor de miembros del gobierno que recibirían un trato preferencial cuando fuera necesario a expensas de los ciudadanos, argumentando de hecho ante su amo —el gobierno— en nombre de los viajeros comunes. ^{[ 26 ]}

El 1  de julio de 1947, Brain fue dado de baja de las CAF con el rango de comandante de ala. ^{[ 27 ]} Para agosto de 1949, TAA había transportado a su pasajero un millón. Aunque elogiada por contribuir al aumento del tráfico civil en Australia, la aerolínea estaba perdiendo dinero, lo que generó críticas en los medios y círculos políticos por ser una organización ineficiente sostenida por los contribuyentes comunes. Brain sostuvo que su desempeño financiero negativo en sus primeros años fue un subproducto necesario de la rápida expansión para establecerse como una fuerza significativa en el mercado. En junio de 1950, pudo informar su primera ganancia. ^{[ 28 ]} Esto, más la opinión popular a favor de TAA, ayudó a asegurar la supervivencia de la aerolínea como empresa pública tras la derrota del gobierno laborista ante el Partido Liberal conservador de Robert Menzies en las elecciones federales del año anterior, aunque Coles fue reemplazado como presidente de ANAC por Norman Watt. Para 1951, el nuevo gobierno había promulgado como política un sistema de dos aerolíneas que consagraba la competencia entre el operador nacional patrocinado por la Commonwealth y una importante aerolínea privada. ^{[ 2 ] [ 28 ]}

Brain presentó su dimisión de TAA el 3  de febrero de 1955 —con efecto a partir del 17  de marzo— para convertirse en Director General de de  Havilland Aircraft en Sídney (más tarde Hawker de Havilland , parte de Boeing Australia ). Aunque su marcha sorprendió a ANAC, Brain llevaba tiempo sintiéndose limitado por tener que dirigir TAA comercialmente bajo el control de una burocracia gubernamental y con la remuneración de un funcionario público . Los aumentos salariales previstos habían sido inferiores a lo que esperaba según las condiciones de su contrato; los intentos de Watt por compensarlos habían sido rechazados por el Gabinete Federal . El gobierno temía que, una vez dimitido, Brain pudiera demandar por salarios atrasados, aunque le aseguró a Watt que no era su intención. No obstante, en noviembre recibió un pago extraordinario aprobado por el Gabinete por un total de 6250 libras esterlinas, en reconocimiento a su «larga y distinguida trayectoria en la aviación civil australiana». ^{[ 2 ] [ 30 ]}

Durante la gestión de Brain en de Havilland, la compañía fabricó sesenta y nueve aviones de entrenamiento a reacción Vampire T35 en su fábrica de Bankstown para su entrega a la RAAF, así como Sea Venoms para la RAN. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Al dejar de  Havilland tras su fusión con Hawker Siddeley en 1960, renunció a su trabajo a tiempo completo y se unió a la junta directiva de East-West Airlines como consultor en enero de 1961. ^{[ 33 ] [ 34 ]} En agosto de 1964, comenzó negociaciones con el gobierno federal en nombre de International Parcels Express Company (ahora Toll Ipec ), que intentaba entrar en el negocio de carga aérea en Australia con la compra de cinco DC-4 Skymaster; el gobierno rechazó la propuesta más tarde ese año. Junto con Arthur Coles, Brain fue invitado a la inauguración de la nueva sede de TAA en Franklin Street, Melbourne, en noviembre de 1965. ^{[ 35 ]} En 1978, se reunió con el aventurero Dick Smith , quien estaba a punto de lanzar una expedición para recuperar el Kookaburra del desierto de Tanami. Smith estaba ansioso por obtener indicaciones del hombre que había encontrado el avión desaparecido en 1929, a pesar de haber recibido consejos de no creerle a alguien de la época de las gafas y el gorro. Redescubrió el Kookaburra en agosto de ese año "exactamente donde Lester Brain había dicho  ...  Lester estaba completamente encantado cuando regresé y le dije que había encontrado el Kookaburra gracias a sus indicaciones y lo agradecido que estaba de que, a pesar de las sugerencias de todos los demás, hubiera seguido el consejo de Lester". ^{[ 36 ]}

Brain rechazó la oferta de ser nombrado caballero a finales de la década de 1960, pero aceptó el nombramiento como Oficial de la Orden de Australia el 26 de enero de 1979. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Cuando se le preguntó hacia el final de su vida por qué había logrado tanto pero no era tan conocido como otros pioneros de la aviación, respondió: «Porque siempre fui muy cuidadoso y no me maté». ^{[ 39 ]} Tras sufrir cáncer durante varios años, Brain murió en Sídney el 30  de junio de 1980. Le sobrevivieron su esposa e hijos, y fue incinerado. ^{[ 2 ] [ 39 ]} En noviembre de 2008, Qantas anunció que uno de sus nuevos Airbus A380 se llamaría Lester Brain . ^{[ 40 ]}