Nelson Cara de Bebé

Para cuando conoció a su futura esposa, Helen Wawrzyniak, Nelson trabajaba en una gasolinera Standard Oil de su barrio, que también servía de cuartel general a un grupo de jóvenes ladrones de neumáticos, conocidos coloquialmente como "strippers". Nelson se relacionó con los "strippers" y conoció a varios delincuentes locales, entre ellos uno que lo contrató para transportar alcohol de contrabando por los suburbios de Chicago. Nelson se asoció con miembros de la banda Touhy , con base en los suburbios . ^{[ 6 ]}

En dos años, Nelson y la banda se involucraron en el crimen organizado, especialmente en robos a mano armada . El 6 de enero de 1930, los asociados irrumpieron en la casa del ejecutivo de revistas Charles M. Richter. Tras atarlo con cinta adhesiva y cortar las líneas telefónicas, saquearon la casa y se llevaron joyas por un valor aproximado de 205 000 dólares (equivalente a unos 4 millones de dólares en 2025 ). Dos meses después, llevaron a cabo un robo similar en el bungalow de Lottie Brenner Von Buelow (en Sheridan Road). Este robo les reportó joyas por un valor aproximado de 50 000 dólares. Tras el crimen, los periódicos de Chicago apodaron al grupo "Los Bandidos de la Cinta". ^{[ 7 ]}

El 21 de abril de 1930, Nelson robó un banco por primera vez, llevándose aproximadamente 4000 dólares. Un mes después, él y su banda se embolsaron joyas por valor de 25 000 dólares en robos a viviendas. El 3 de octubre, Nelson robó 4600 dólares del Itasca State Bank; un cajero lo identificó posteriormente como uno de los ladrones. Tres noches después, robó las joyas de la esposa del alcalde de Chicago, Big Bill Thompson , valoradas en 18 000 dólares. Ella describió a su atacante diciendo: «Tenía cara de niño. Era guapo, apenas un muchacho, tenía el pelo oscuro y llevaba un abrigo gris y un sombrero de fieltro marrón con el ala doblada». ^{[ 8 ]} Posteriormente, Nelson y su banda fueron vinculados a un robo fallido en una posada de Summit, Illinois , el 23 de noviembre de 1930. En el tiroteo que siguió, tres personas murieron y tres resultaron heridas. Tres noches después, la banda de Nelson asaltó una taberna en Waukegan Road, y Nelson cometió su primer asesinato de importancia cuando disparó mortalmente al corredor de bolsa Edwin R. Thompson. ^{[ 9 ]}

El 3 de marzo de 1934, John Dillinger protagonizó su famosa fuga con la "pistola de madera" de la cárcel de Crown Point, Indiana . Aunque los detalles siguen siendo objeto de controversia, se sospecha que la fuga fue organizada y financiada por miembros de la recién formada banda de Nelson, entre ellos Homer Van Meter, Tommy Carroll, Eddie Green y John "Red" Hamilton , con el acuerdo de que Dillinger devolvería parte del soborno con su parte del primer robo. La noche en que Dillinger llegó a las Ciudades Gemelas, Nelson y su amigo John Paul Chase fueron interceptados por otro coche conducido por el vendedor de pinturas local Theodore Kidder. Nelson perdió los estribos y lo persiguió, acorralando a Kidder contra la acera. El vendedor salió de su vehículo para protestar, momento en el que Nelson le disparó y lo mató. ^{[ 15 ]}

Dos días después, la nueva banda (con la participación de Hamilton como sexto miembro incierta) asaltó el Security National Bank en Sioux Falls, Dakota del Sur . En el robo, que les reportó alrededor de 49 000 dólares (las cifras varían ligeramente), Nelson hirió gravemente al policía motorizado Hale Keith con una ráfaga de disparos de subfusil cuando el agente llegaba al lugar. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Los seis hombres pronto fueron identificados como «la segunda banda de Dillinger», debido a la extrema notoriedad de Dillinger, pero la banda no tenía un líder oficial. ^{[ 18 ]}

El 13 de marzo, una semana después del robo en Sioux Falls, la banda asaltó el First National Bank en Mason City, Iowa . Dillinger y Hamilton resultaron heridos de bala durante el robo, en el que se llevaron 52.000 dólares. ^{[ 19 ]} El 3 de abril, agentes federales emboscaron y mataron a Eddie Green, aunque estaba desarmado y desconocían su identidad. ^{[ 20 ]} Tras el robo en Mason City, Nelson y John Paul Chase huyeron al oeste, a Reno, donde sus antiguos jefes, Bill Graham y Jim McKay, estaban siendo procesados ​​por un caso federal de fraude postal. Años después, el FBI determinó que el 22 de marzo de 1934, Nelson y Chase secuestraron y asesinaron al testigo principal en su contra, Roy Fritsch. Se dice que el cuerpo descuartizado de Fritsch fue arrojado a un pozo de mina abandonado ^{[ 21 ]} y nunca fue encontrado.

En la tarde del 20 de abril, Nelson, Dillinger, Van Meter, Carroll, Hamilton y Pat Reilly, socio de la banda y mensajero, acompañados por Helen, la esposa de Nelson, y tres novias de los otros hombres, llegaron al aislado Little Bohemia Lodge en Manitowish Waters, Wisconsin , para un fin de semana de descanso. La conexión de la banda con el complejo turístico aparentemente provenía de tratos previos entre el abogado de Dillinger, Louis Piquett , y el dueño del hotel, Emil Wanatka. Aunque los miembros de la banda lo saludaron por su nombre, Wanatka afirmó que desconocía sus identidades hasta más tarde esa noche. Según el libro de Bryan Burrough , Public Enemies: America's Greatest Crime Wave and the Birth of the FBI, 1933–34 , esto probablemente ocurrió cuando Wanatka estaba jugando a las cartas con Dillinger, Nelson y Hamilton. Cuando Dillinger ganó una ronda y se llevó el bote, Wanatka vislumbró la pistola de Dillinger oculta en su abrigo y se percató de que Nelson y los demás también llevaban fundas de hombro.

Al día siguiente, mientras ella estaba fuera del albergue con su hijo pequeño en una fiesta de cumpleaños infantil, la esposa de Wanatka informó a un amigo, Henry Voss, que la banda de Dillinger estaba en el albergue, y el FBI recibió el aviso a primera hora del 22 de abril. Melvin Purvis y varios agentes llegaron en avión desde Chicago y, con la partida de la banda inminente, atacaron el albergue rápidamente y con poca preparación, y sin notificar ni obtener ayuda de las autoridades locales.

Wanatka ofrecía una cena especial de un dólar los domingos por la noche, y los últimos de una multitud estimada en 75 personas se marchaban cuando los agentes llegaron a la entrada principal. Un Chevrolet coupé de 1933 salía en ese momento con tres clientes que se marchaban del hotel: John Hoffman, Eugene Boisneau y John Morris, quienes aparentemente no oyeron la orden de detenerse, ya que la radio del coche ahogó los gritos de los agentes. Los agentes abrieron fuego rápidamente contra ellos, matando instantáneamente a Boisneau e hiriendo a los demás, alertando así a los miembros de la banda que se encontraban dentro.

Para colmo del caos, en ese momento Pat Reilly regresó al albergue tras un recado fuera de la ciudad para Van Meter, acompañado por la novia de John Hamilton, Pat Cherrington. Abordados por los agentes, Reilly y Cherrington retrocedieron y escaparon bajo fuego.

Dillinger, Van Meter, Hamilton y Carroll escaparon por la parte trasera del albergue, que estaba sin vigilancia, y se dirigieron a pie hacia el norte a través del bosque, pasando junto a un lago, para apoderarse de un coche con conductor en un complejo turístico a una milla de distancia. Carroll no se quedó atrás. Llegó a Manitowish y robó un coche, llegando sin contratiempos a St. Paul.

Nelson, que se encontraba fuera de la cabaña en la cabaña contigua, atacó de frente al grupo de asalto, intercambiando disparos con Purvis, antes de refugiarse en la cabaña bajo una descarga de otros agentes. Desde allí, se escabulló por la parte trasera y huyó en dirección contraria a los demás. Noventa minutos después, saliendo del bosque, a una milla de Little Bohemia, Nelson secuestró a la pareja Lange de su casa y les ordenó que lo llevaran en coche. Aparentemente insatisfecho con la velocidad del vehículo, les ordenó rápidamente que se detuvieran frente a una casa bien iluminada donde el operador de la centralita, Alvin Koerner, al tanto de los acontecimientos, llamó rápidamente a las autoridades de una de las cabañas implicadas para informar de un vehículo sospechoso frente a su casa. Poco después de que Nelson entrara en la casa, tomando a los Koerner como rehenes, Emil Wanatka llegó con su cuñado George LaPorte y un empleado de la cabaña (mientras un cuarto hombre permanecía en el coche) y también fueron hechos prisioneros. Nelson ordenó a Koerner y Wanatka que volvieran a subir a su vehículo, donde el cuarto hombre permaneció desapercibido en el asiento trasero.

Mientras se disponían a marcharse, con Wanatka conduciendo a punta de pistola, llegó otro coche con dos agentes federales —W. Carter Baum y Jay Newman— y un agente local, Carl Christensen. Nelson les preguntó quiénes eran y, tras identificarse, abrió fuego rápidamente con su pistola automática, hiriendo gravemente a Christensen y Newman y matando a Baum, quien recibió tres disparos en el cuello. Posteriormente, Nelson declaró que Baum lo tenía acorralado y que no entendía por qué no había disparado. Se comprobó que el seguro de la pistola de Baum estaba puesto.

Nelson robó el coche del FBI. A menos de 24 kilómetros de distancia, el coche sufrió un pinchazo y finalmente quedó atascado en el barro mientras Nelson intentaba, sin éxito, cambiar la rueda. De vuelta a pie, se adentró en el bosque y se refugió durante varios días con una familia Chippewa en su cabaña aislada antes de escapar definitivamente en otro vehículo que había robado. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Tres de las mujeres que habían acompañado a la banda, incluida Helen, la esposa de Nelson, fueron capturadas dentro de la cabaña. Tras duros interrogatorios por parte del FBI, las tres fueron finalmente condenadas por encubrimiento y puestas en libertad condicional. ^{[ 24 ]}

Con un agente y un transeúnte inocente muertos y cuatro más gravemente heridos, incluyendo otros dos transeúntes inocentes, además de la completa fuga de la banda de Dillinger, el FBI fue objeto de severas críticas, con peticiones de renuncia del director J. Edgar Hoover y una petición ampliamente difundida que exigía la suspensión de Purvis. ^{[ 25 ]}

En el momento del tiroteo de Little Bohemia, el FBI ya conocía desde hacía dos semanas la identidad de Nelson como miembro de la banda de Dillinger. Tras el asesinato de Baum, Nelson se hizo tristemente célebre a nivel nacional y se convirtió en un objetivo prioritario del FBI. La atención centrada en él y en el agente asesinado sirvió para desviar parte de las intensas críticas dirigidas a Hoover y Purvis tras el desastre de Little Bohemia. ^{[ 26 ]}

Un día después del asalto a Little Bohemia, Dillinger, Hamilton y Van Meter atravesaron un control policial cerca de Hastings, Minnesota , provocando disparos de los agentes. Una bala rebotada alcanzó a Hamilton en la espalda, hiriéndolo mortalmente. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Según los informes, Hamilton murió escondido el 30 de abril o el 1 de mayo de 1934, y fue enterrado en secreto por Dillinger y otros, incluido Nelson, quien se había reincorporado a la banda en Aurora, Illinois . ^{[ 29 ]}

El 7 de junio, Tommy Carroll, miembro de una pandilla, murió mientras intentaba evadir el arresto en Waterloo, Iowa . Carroll y su novia, Jean Crompton (quien había sido capturada y juzgada junto con Helen Gillis tras el caso Little Bohemia), se habían acercado a los Nelson, y su muerte fue un duro golpe para ellos. Nelson y su esposa se escondieron durante las semanas siguientes, y aunque se encontraban en el área de Chicago, sus movimientos exactos durante este período siguen siendo inciertos. Según los informes, los Nelson vivieron en varios campamentos turísticos, mientras continuaban reuniéndose en secreto con sus familiares siempre que les era posible. ^{[ 30 ]}

El 27 de junio, Pat Reilly, ex mensajero de pandillas y fugitivo de Little Bohemia, fue arrestado en St. Paul, Minnesota . ^{[ 31 ]}

En la mañana del 30 de junio, Nelson, Dillinger, Van Meter y uno o más cómplices robaron el Merchants National Bank en South Bend, Indiana . Se cree que uno de los hombres involucrados en el robo fue Pretty Boy Floyd , según varias identificaciones de testigos presenciales, así como el relato posterior de Joseph "Fatso" Negri, un antiguo asociado de Nelson de California que trabajaba como recadero para la banda en ese momento. ^{[ 32 ]} Otro participante rumoreado fue el amigo de la infancia de Nelson, Jack Perkins, también asociado de la banda en ese momento. (Perkins fue juzgado posteriormente por el robo y absuelto ). ^{[ 33 ]}

Cuando comenzó el robo, el policía Howard Wagner estaba dirigiendo el tráfico afuera. Al llegar rápidamente al lugar e intentar desenfundar su arma, Van Meter, quien estaba apostado afuera del banco, le disparó y lo mató. Durante el tiroteo que siguió, Nelson intercambió disparos con un joyero local, Harry Berg, quien le disparó en el pecho, sin éxito debido al chaleco antibalas de Nelson. Mientras Berg se refugiaba en su tienda bajo una ráfaga de disparos de Nelson, un hombre en un auto estacionado resultó herido. Nelson también forcejeó brevemente con un adolescente, Joseph Pawlowski, quien lo derribó hasta que Nelson (o Van Meter) lo aturdió con un disparo. Cuando Dillinger y el hombre identificado como Floyd (sin confirmar) salieron del banco con sacos que contenían 28.000 dólares, trajeron consigo a tres rehenes (incluido el presidente del banco) para evitar que los tres policías presentes dispararan. Sin embargo, los policías abrieron fuego, hiriendo a dos de los rehenes antes de rozar a Van Meter en la cabeza. La banda escapó y Van Meter se recuperó. En el constante y caótico intercambio de disparos, varios transeúntes resultaron heridos por balas, rebotes o cristales rotos. Fue el último robo confirmado para todos los participantes conocidos y sospechosos, incluido Floyd (sin confirmar). ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Durante el mes de julio, mientras el FBI continuaba su búsqueda, Nelson y su esposa huyeron a California con su socio John Paul Chase , quien permaneció con Nelson el resto de su vida. A su regreso a Chicago el 15 de julio, la banda celebró una reunión en su lugar de encuentro habitual. Cuando la reunión fue interrumpida por dos policías estatales de Illinois , Fred McAllister y Gilbert Cross, Nelson disparó contra su vehículo con su "pistola ametralladora" modificada, hiriendo a ambos hombres mientras los gánsteres se retiraban. Cross resultó gravemente herido, pero tanto él como McAllister sobrevivieron. La responsabilidad de Nelson permaneció incierta hasta que Chase la verificó posteriormente con una confesión. ^{[ 36 ]}

El 22 de julio de 1934, Dillinger fue emboscado y asesinado por agentes del FBI frente al Teatro Biograph en Lincoln Park, Chicago . Al día siguiente, el FBI anunció que "Pretty Boy" Floyd era ahora el Enemigo Público Número 1. El 22 de octubre de 1934, Floyd murió en un tiroteo con agentes, entre ellos Melvin Purvis. Posteriormente, J. Edgar Hoover anunció que Nelson era ahora el Enemigo Público Número 1. ^{[ 37 ]}

El 23 de agosto, Van Meter fue emboscado y asesinado por la policía en St. Paul, Minnesota , dejando a Nelson como el único superviviente de la llamada "Segunda Banda de Dillinger".

En los meses siguientes, Nelson y su esposa, generalmente acompañados por Chase, se dirigieron hacia el oeste a ciudades como Sacramento y San Francisco, California, y Reno y Las Vegas , Nevada. A menudo se alojaban en campamentos para automovilistas, como Walley's Hot Springs, en las afueras de Genoa, Nevada , donde se escondieron desde el 1 de octubre ^{[ 38 ]} antes de regresar a Chicago alrededor del 1 de noviembre. ^{[ 39 ]} Se desconocen en gran medida los movimientos de Nelson durante el último mes de su vida.

A finales de mes, el FBI centró su atención en un antiguo escondite de Nelson, el Lake Como Inn en Lake Geneva, Wisconsin , donde se creía que Nelson podría regresar para pasar el invierno. Cuando los Nelson y Chase regresaron a la posada el 27 de noviembre, se encontraron brevemente con agentes del FBI sorprendidos y desprevenidos que la habían estado vigilando. Los fugitivos huyeron a toda velocidad antes de que se disparara un solo tiro. Armados con la descripción del coche (un Ford V8 negro ) y su número de matrícula (639-578), los agentes irrumpieron en la zona. ^{[ 40 ]}