Geofagia

Se han observado muchas especies de loros sudamericanos en depósitos de arcilla , y se ha observado a cacatúas de cresta amarilla ingiriendo arcilla en Papúa Nueva Guinea . El análisis de los suelos consumidos por aves silvestres muestra que a menudo prefieren suelos con alto contenido de arcilla, generalmente con una buena representación de las familias de arcillas esmectitas . ^{[ 9 ]}

La preferencia por ciertos tipos de arcilla o suelo puede dar lugar a comportamientos alimentarios inusuales. Por ejemplo, los loros de la selva amazónica peruana se congregan no solo en una curva particular del río Manu , sino en una capa específica de suelo que se extiende cientos de metros horizontalmente a lo largo de esa curva. Los loros evitan comer el sustrato en las capas que se encuentran un metro por encima o por debajo de la capa preferida. Estos loros comen regularmente semillas y frutos inmaduros que contienen alcaloides y otras toxinas que les dan un sabor amargo e incluso los hacen letales. Debido a que muchos de estos químicos se cargan positivamente en el estómago ácido, se unen a los minerales de arcilla que tienen sitios de intercambio catiónico con carga negativa , y de esta manera se vuelven seguros. Sus suelos preferidos tienen una capacidad de intercambio catiónico mucho mayor que las capas de suelo adyacentes y rechazadas, porque son ricos en los minerales esmectita , caolín y mica . Los suelos preferidos superan al mineral puro caolinato y superan o se aproximan a la bentonita pura en su capacidad para unirse a la quinina y al ácido tánico. ^{[ 8 ]}

Las pruebas in vitro e in vivo realizadas en estos suelos y en muchos otros del sureste de Perú indican que también liberan cantidades nutricionalmente importantes de minerales como calcio y sodio . En el ejemplo del río Manu citado anteriormente, las franjas de suelo preferidas presentaban niveles de sodio mucho más elevados que las que no fueron elegidas. Diversos estudios han demostrado que los suelos consumidos con mayor frecuencia por los loros en Sudamérica tienen un mayor contenido de sodio que los que no consumen. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

No está claro qué factor impulsa la geofagia aviar. ^{[ 13 ]} Sin embargo, cada vez hay más evidencia de que el sodio es el principal impulsor entre los loros del sureste de Perú. Se sabe que los loros consumen alimentos tóxicos en todo el mundo, pero la geofagia se concentra en regiones muy específicas. ^{[ 14 ]} Los investigadores Lee et  al. muestran que la geofagia de los loros en Sudamérica está correlacionada positivamente de manera significativa con la distancia al océano. Esto sugiere que la falta general de sodio en el ecosistema, y ​​no la variación en la toxicidad de los alimentos, es un mejor predictor de la distribución espacial de la geofagia. Este trabajo, junto con los hallazgos recientes de niveles consistentemente altos de sodio en los suelos consumidos, ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} hacen muy probable que el sodio sea el principal impulsor de la geofagia aviar entre los loros (y posiblemente otros taxones) en la cuenca occidental del Amazonas. Esta hipótesis de nutrientes suplementarios se ve respaldada además por el pico de geofagia que ocurre durante la temporada de reproducción de los loros. ^{[ 15 ]}

Hay varias hipótesis sobre la importancia de la geofagia en murciélagos y primates. ^{[ 16 ] : 436 [ 17 ]} Se ha observado que los chimpancés del Parque Nacional Kibale , Uganda , consumen suelo rico en arcilla de caolinita poco antes o después de consumir plantas, incluida Trichilia rubescens , que posee propiedades antipalúdicas en el laboratorio. ^{[ 18 ]}

La geofagia es una adaptación conductual observada en 136 especies de primates no humanos del suborden Haplorrhini (81%) y Strepsirrhini (19%). ^{[ 19 ]} Los suelos ingeridos con mayor frecuencia son los de montículos, los de la base de los árboles, los de termiteros, los de 'Pong' y el suelo del bosque. ^{[ 4 ]} Los estudios han demostrado muchos beneficios de la geofagia, como la protección contra parásitos (4,9%), suplementos minerales (19,5%) y la ayuda para metabolizar compuestos tóxicos de las hojas (12,2%) (sin ser excluyentes). ^{[ 4 ]} A partir del análisis del suelo, se ha observado que uno de los principales compuestos de la tierra consumidos por estos primates son los minerales arcillosos que contienen caolinita, que se utiliza comúnmente en medicamentos para problemas intestinales y diarreicos. ^{[ 20 ]} El comportamiento geofágico desempeña un papel importante en la salud de los primates no humanos. ^{[ 4 ]} Este tipo de uso de zoofarmacognosia difiere de una especie a otra. Por ejemplo, los gorilas de montaña de Ruanda tienden a ingerir tierra arcillosa durante la estación seca, cuando la vegetación cambia obligándolos a alimentarse de plantas que tienen compuestos más tóxicos, en este caso la arcilla ingerida absorbe estas toxinas proporcionando beneficios digestivos. ^{[ 4 ]} Este tipo de adaptación conductual estacional también se observa en los monos aulladores de manos rojas de la Amazonia occidental brasileña, que también tienen que adaptarse al cambio de alimentarse de hojas que contienen compuestos más tóxicos. ^{[ 21 ]} En otros casos, la geofagia es utilizada por los lémures de cola anillada como un comportamiento preventivo y terapéutico para el control de parásitos e infecciones intestinales. ^{[ 19 ]} Estos beneficios de la ingestión de arcilla también se pueden observar entre los macacos rhesus. ^{[ 20 ]} En un estudio que se llevó a cabo en la isla de Cayo Santiago, se ha observado que los macacos rhesus que tenían parásitos intestinales y su salud no se vio afectada y no tuvieron muchos efectos gastrointestinales por estos parásitos. ^{[ 20 ]} Los datos observados muestran que esto fue causado por el consumo de suelo arcilloso por esta especie. ^{[ 20 ]} Por otro lado, las observaciones han demostrado que la geofagia conductual proporciona suplementos minerales, como se observa entre los Colobinae de Camboya. ^{[ 22 ]} El estudio se realizó en los depósitos de sal en el Área de Conservación Veun Sai-Siem Pang, un sitio que es visitado por varias especies de primates no humanos. ^{[ 22 ]}Es necesario realizar investigaciones más exhaustivas para comprender mejor esta adaptación conductual de la geofagia entre los primates no humanos.

Existe debate sobre si la geofagia en los murciélagos se debe principalmente a la suplementación nutricional o a la desintoxicación. Se sabe que algunas especies de murciélagos visitan regularmente depósitos de minerales o sal para aumentar su consumo. Sin embargo, Voigt et  al. demostraron que tanto los murciélagos con deficiencia de minerales como los sanos visitan los depósitos de sal con la misma frecuencia. ^{[ 23 ]} Por lo tanto, es improbable que la suplementación mineral sea la razón principal de la geofagia en los murciélagos. Además, la presencia de murciélagos en los depósitos de sal aumenta durante los períodos de alta demanda energética. ^{[ 23 ]} Voigt et  al. concluyeron que el propósito principal de la presencia de murciélagos en los depósitos de sal es la desintoxicación, compensando el mayor consumo de frutas y semillas tóxicas. ^{[ 23 ]}

Las pezuñas del ganado, como las vacas y las ovejas, recogen tierra y la presionan contra la vegetación de los pastos donde pastan, provocando la ingestión de suelo. Esto se puede observar en función del contenido de ceniza en las heces. Es común, sobre todo, en suelos débiles y con mal drenaje, que se desintegran fácilmente. En otoño e invierno, las condiciones más húmedas hacen que el suelo se vuelva más fangoso y, por lo tanto, más fácil de transportar. Otros factores son la densidad del ganado que pasta y el consumo de excrementos de lombrices. En las ovejas, el consumo de suelo también puede causar desgaste acumulativo en los incisivos. Dado que el suelo contiene diversos nutrientes como hierro, manganeso, zinc, cobalto, cobre, selenio y yodo, de los que carece la vegetación, contribuye a la nutrición de los animales que pastan. ^{[ 24 ]}

Se encontraron pruebas del probable origen de la geofagia en los restos de los primeros humanos en África:

La evidencia más antigua de geofagia practicada por humanos proviene del sitio prehistórico de Kalambo Falls , en la frontera entre Zambia y Tanzania ( Root-Bernstein y Root-Bernstein, 2000). Allí se encontró una arcilla blanca rica en calcio junto a los huesos de Homo habilis (un posible predecesor de Homo sapiens ).

La geofagia es casi universal en todo el mundo en sociedades tribales y rurales tradicionales (aunque aparentemente no se ha documentado en Japón o Corea). ^{[ 16 ]} En el mundo antiguo , varios escritores notaron el fenómeno de la geofagia. Se dice que Plinio notó la ingestión de tierra en Lemnos , una isla de Grecia, y el uso de las tierras de esta isla se registró hasta el siglo XIV. ^{[ 16 ] [ 25 ]} El libro de texto de Hipócrates (460-377 a. C.) menciona la geofagia, y el famoso libro de texto médico titulado De Medicina, editado por A.  Cornelio Celso (14-37 d. C.), parece vincular la anemia con la geofagia. ^{[ 25 ]} Una de las fábulas de Rumi cuenta la historia de un geófago engañado por un vendedor de azúcar que lo deja solo con una pesa hecha de arcilla y luego espera hasta que el hombre coma suficiente, reduciendo así la cantidad de azúcar que recibirá. ^{[ 26 ]}

La existencia de la geofagia entre los nativos americanos fue observada por los primeros exploradores en América, incluyendo a Gabriel Soares de Sousa , quien en 1587 informó sobre una tribu en Brasil que la utilizaba para suicidarse, ^{[ 16 ]} y Alexander von Humboldt , quien dijo que una tribu llamada los otomanos comía grandes cantidades de tierra. ^{[ 25 ]} En África, David Livingstone escribió sobre esclavos que comían tierra en Zanzíbar, ^{[ 25 ]} y también se cree que un gran número de esclavos trajeron consigo prácticas de comer tierra cuando fueron traficados al Nuevo Mundo como parte del comercio transatlántico de esclavos. ^{[ 16 ]} A los esclavos que practicaban la geofagia se les apodaba "comedores de arcilla" porque se sabía que consumían arcilla, así como especias, ceniza, tiza, hierba, yeso, pintura y almidón. ^{[ 27 ]}

En África , la caolinita , a veces conocida como kalaba (en Gabón ^{[ 28 ]} y Camerún ), ^{[ 29 ]} calaba y calabachop (en Guinea Ecuatorial ), se consume por placer o para suprimir el hambre. ^{[ 29 ]} El caolín para consumo humano se vende en la mayoría de los mercados de Camerún y a menudo se aromatiza con especias como pimienta negra y cardamomo . ^{[ 30 ]} El consumo es mayor entre las mujeres, especialmente para aliviar las náuseas durante el embarazo, a pesar de los posibles niveles peligrosos de arsénico y plomo para el feto. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Otro ejemplo de geofagia se reportó en Mangaung, provincia del Estado Libre en Sudáfrica , donde la práctica fue investigada geoquímicamente. ^{[ 33 ]} La tiza de calabaza también se consume en África occidental. ^{[ 34 ]}

En Haití , se sabe que las personas pobres comen bonbon tè, galletas hechas de tierra, sal y manteca vegetal. Estas galletas tienen un valor nutricional mínimo, pero logran mantener con vida a los pobres. ^{[ 35 ]} Sin embargo, se ha informado que el consumo prolongado de estas galletas causa dolores de estómago y desnutrición, y los médicos no las recomiendan. ^{[ 36 ]}

Algunas comunidades afroamericanas del sur consumen caolín como suplemento y medicina tradicional, especialmente para mujeres embarazadas. ^{[ 37 ]} Según se informa, la práctica estaba disminuyendo en 1984 ^{[ 38 ]} pero ha continuado en algunas comunidades hasta bien entrado el siglo XXI. ^{[ 39 ]}

En Java Central y Java Oriental , Indonesia , se consume un alimento hecho de tierra llamado ampo como refrigerio o comida ligera. ^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]} Consiste en arcilla pura, sin ninguna mezcla de ingredientes. ^{[ 40 ]}

La arcilla bentonita está disponible en todo el mundo como digestivo; el caolín también se usa ampliamente como digestivo y como base para algunos medicamentos. La atapulgita , otro tipo de arcilla, es un ingrediente activo en muchos medicamentos antidiarreicos. ^{[ 27 ]}

Se ha informado que los minerales arcillosos tienen efectos microbiológicos beneficiosos, como proteger el estómago contra toxinas, parásitos y patógenos. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Los humanos no pueden sintetizar vitamina B12 (cobalamina), por lo que la geofagia puede ser una adaptación conductual para obtenerla de bacterias en el suelo. ^{[ 45 ]} El contenido mineral en los suelos puede variar según la región, pero muchos contienen altos niveles de calcio , cobre , magnesio , hierro y zinc ; estos minerales son críticos para el desarrollo de los fetos, lo que puede explicar los antojos de las mujeres embarazadas de masticar objetos metálicos, tierra, antojos de hielo. Las mujeres embarazadas también pueden experimentar antojos de masticar hielo o impulsos hacia alimentos específicamente fríos para desencadenar vasoconstricción , que aumenta los niveles de oxígeno en el cerebro al restringir las venas del cuello; ambos antojos, tierra y hielo, pueden tener vínculos familiares y ambientales. Es más probable que las aldeas empobrecidas durante varias generaciones y otras comunidades genéticas homogéneas y socioeconómicamente cerradas hayan experimentado una mayor expresión genética del consumo de suelo o arcilla, ya que tales antojos aumentaron la probabilidad de supervivencia a través de múltiples embarazos para ambos sexos. ^{[ 44 ] [ 46 ]}

Existen riesgos evidentes para la salud en el consumo de tierra contaminada con heces animales o humanas ; en particular, los huevos de helmintos , como Ascaris , que pueden permanecer viables en la tierra durante años, pueden provocar infecciones por helmintos . ^{[ 47 ] [ 48 ]} El tétanos representa un riesgo adicional. ^{[ 47 ]} La intoxicación por plomo también se asocia con la ingestión de tierra, ^{[ 49 ]} así como los riesgos para la salud asociados con la exposición al zinc pueden ser problemáticos entre las personas que comen tierra con regularidad. ^{[ 33 ]} La geofagia gestacional (geofagia en el embarazo) se ha asociado con diversas alteraciones homeostáticas y daño oxidativo en ratas. ^{[ 50 ]}