Lon Chaney

Leonidas Frank " Lon " Chaney (1 de abril de 1883  - 26 de agosto de 1930) fue un actor y maquillador estadounidense. Es considerado uno de los actores más versátiles y talentosos del cine, reconocido por sus caracterizaciones de personajes torturados, a menudo grotescos y afligidos, y por su innovador arte con el maquillaje. ^{[ 1 ]} Chaney fue conocido por sus papeles protagónicos en películas de terror mudas como El jorobado de Notre Dame (1923) y El fantasma de la ópera (1925). Su habilidad para transformarse mediante técnicas de maquillaje que él mismo desarrolló le valió el apodo de " El hombre de las mil caras ".

A partir de 2026, todas las películas de Chaney son de dominio público y se pueden ver gratuitamente.

Leonidas Frank Chaney nació en Colorado Springs, Colorado , hijo de Frank H. Chaney (un barbero) y Emma Alice Kennedy. Su padre era de ascendencia inglesa y francesa, y su madre de ascendencia escocesa, inglesa e irlandesa. El abuelo materno de Chaney, Jonathan Ralston Kennedy, fundó la "Escuela de Colorado para la Educación de Mudos" (actualmente Escuela de Colorado para Sordos y Ciegos ) en 1874, y allí se conocieron los padres de Chaney. ^{[ 2 ]} Su bisabuelo fue el congresista John Chaney de Ohio.

Los padres de Chaney eran sordos. Al ser hijo de padres sordos , Chaney aprendió el lenguaje de señas americano . En 1902, a los 19 años, inició su carrera artística y comenzó a viajar con artistas populares de vodevil y teatro.

En 1905, Chaney, que entonces tenía 22 años, conoció y se casó con la cantante Cleva Creighton (Frances Cleveland Creighton), de 16 años. En 1906 nació su único hijo, Creighton Tull Chaney (más tarde conocido como Lon Chaney Jr. ). Los Chaney continuaron de gira hasta que se establecieron en California en 1910.

Surgieron problemas matrimoniales. El 30 de abril de 1913, Cleva acudió al Teatro Majestic , donde Lon dirigía el espectáculo " Kolb and Dill ", e intentó suicidarse ingiriendo cloruro mercúrico . ^{[ 3 ]} Sobrevivió, pero el suceso arruinó su carrera como cantante. El escándalo y el divorcio que siguieron obligaron a Chaney a abandonar el teatro y dedicarse al cine.

No se sabe con exactitud cuánto tiempo pasó allí, pero entre 1912 y 1917, Chaney trabajó bajo contrato para Universal Studios interpretando papeles secundarios. Su habilidad con el maquillaje le permitió conseguir muchos papeles en el competitivo mundo del casting. Durante este tiempo, Chaney entabló amistad con el matrimonio de directores Joe De Grasse e Ida May Park , quienes le dieron papeles importantes en sus películas y lo animaron a interpretar personajes macabros.

En 1915, Chaney se casó con una de sus antiguas compañeras de la compañía Kolb and Dill, una corista recién divorciada llamada Hazel Hastings. (Su exmarido era un doble amputado sin piernas). La nueva pareja obtuvo la custodia del hijo de Chaney, Creighton, de 10 años, quien había residido en varios hogares y internados desde el divorcio de Chaney con Cleva en 1913. ^{[ 4 ]}

Para 1917, Chaney era un actor destacado en el estudio, pero su salario no reflejaba este estatus. Cuando Chaney pidió un aumento, el ejecutivo del estudio, William Sistrom, le respondió: "Nunca valdrás más de cien dólares a la semana". Tras dejar el estudio, Chaney tuvo dificultades durante su primer año como actor de reparto. No fue hasta que interpretó un papel importante en la película Riddle Gawne (1918) , de William S. Hart, que el talento de Chaney como actor de reparto fue verdaderamente reconocido por la industria.

Universal presentó a Chaney, Dorothy Phillips y William Stowell como un equipo en El precio del flautista (1917). En películas posteriores, los hombres se alternaron interpretando al amante, al villano o al otro hombre de la bella Phillips. Ocasionalmente se les unía Claire DuBrey , convirtiendo al trío casi en un cuarteto de actores recurrentes de película en película. El éxito de las películas protagonizadas por este grupo fue tal que Universal produjo catorce películas entre 1917 y 1919 con Chaney, Stowell y Phillips. ^{[ 5 ]}

Las películas solían ser dirigidas por Joe De Grasse o su esposa Ida May Park —ambos amigos de Chaney— en Universal. Cuando Chaney se ausentaba para trabajar en películas como Riddle Gawne y The Kaiser, the Beast of Berlin (ambas de 1918), Stowell y Phillips continuaban trabajando juntos hasta el regreso de Chaney. Stowell y Phillips realizaron The Heart of Humanity (también de 1918), incorporando a Erich von Stroheim para el papel del villano, que bien podría haber interpretado Chaney. ^{[ 5 ]}

Pagado por adelantado (1919) fue la última película que el grupo realizó en conjunto, ya que Universal envió a Stowell a África para buscar locaciones para una película. En ruta de una ciudad a otra, Stowell se encontraba en el vagón de cola cuando este fue embestido por la locomotora de otro tren; murió en el acto. La mayoría de las películas realizadas por el trío se han perdido, salvo algunas, como Triunfo y Pagado por adelantado , que se conservan en colecciones privadas o en archivos europeos o rusos. ^{[ 5 ] [ Nota 1 ]}

Chaney tuvo una actuación reveladora como "La Rana" en El hombre milagroso (1919) de George Loane Tucker . La película no solo demostró la capacidad actoral de Chaney, sino también su talento como maestro del maquillaje. Los elogios de la crítica y una recaudación de más de 2 millones de dólares lo consagraron como el actor de carácter más destacado de Estados Unidos . 

Chaney demostró una gran adaptabilidad con el maquillaje en películas de crimen y aventuras más convencionales, como The Penalty (1920), en la que interpretó a un gánster con ambas piernas amputadas. Chaney apareció en diez películas dirigidas por Tod Browning , a menudo interpretando personajes disfrazados y/o mutilados, incluyendo al lanzador de cuchillos de carnaval Alonzo el Desarmado en The Unknown (1927) junto a Joan Crawford . Casi al mismo tiempo, Chaney también coprotagonizó con Conrad Nagel , Marceline Day , Henry B. Walthall y Polly Moran la película de terror de Tod Browning London After Midnight (1927), una de las películas perdidas más buscadas . ^{[ 7 ]} Su último papel cinematográfico fue The Unholy Three (1930), una nueva versión sonora de su película muda de 1925 del mismo nombre . La nueva versión de 1930 fue su única " película sonora " y la única película en la que Chaney usó su voz potente y versátil. Chaney firmó una declaración jurada afirmando que cinco de las voces principales de la película (el ventrílocuo, la anciana, un loro, el muñeco y la niña) eran suyas. ^{[ 8 ]}

En los inicios del cine, el maquillaje era prácticamente inexistente, a excepción de las barbas y los bigotes para representar a los villanos. ^{[ 9 ]} La mayor parte del conocimiento que los estudios de Hollywood tenían sobre cine provenía de su experiencia con el maquillaje teatral, pero esto no siempre se adaptaba bien a la gran pantalla, especialmente a medida que la calidad del cine mejoraba con el tiempo. Los departamentos de maquillaje aún no existían en la época de Chaney. Antes de mediados de la década de 1920, se esperaba que los actores se maquillaran ellos mismos. ^{[ 9 ]}

Ante la ausencia de profesiones tan especializadas, las habilidades de Chaney le otorgaron una ventaja competitiva sobre otros actores. Era un actor completo. Los equipos de casting sabían que podían asignarle prácticamente cualquier papel y que triunfaría. En algunas películas, su talento le permitió interpretar papeles dobles. Un ejemplo extremo fue la película Outside the Law (1920), donde interpretó a un personaje que disparó y mató a otro personaje, al que también interpretaba. ^{[ 9 ]}

Como Quasimodo , el campanero de la Catedral de Notre Dame , y Erik , el "fantasma" de la Ópera de París , Chaney creó dos de los personajes más grotescamente deformados de la historia del cine. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} " El Fantasma ... se convirtió en leyenda casi de inmediato", escribió el Los Angeles Times en 1990. "Los periódicos de la época informaron que las mujeres se desmayaron, los niños lloraron y los hombres adultos salieron a tomar aire fresco después de la famosa escena del desenmascaramiento". ^{[ 13 ]} "El desenmascaramiento del Fantasma titular es uno de los momentos más conocidos del cine mudo", escribió Meg Shields en 2020. "Podría decirse que es una de las imágenes más horribles jamás puestas en pantalla". ^{[ 14 ]}

Sin embargo, Chaney buscaba, a través de sus representaciones, suscitar cierto grado de simpatía y patetismo entre los espectadores que no se sentían abrumadoramente aterrorizados o repelidos por las monstruosas desfiguraciones de estas víctimas del destino.

En un artículo autobiográfico de 1925 para la revista Movie , escribió: «Quería recordar a la gente que los tipos más bajos de la humanidad pueden tener dentro de sí la capacidad de un autosacrificio supremo. El mendigo enano y deforme de las calles puede tener los ideales más nobles. La mayoría de mis papeles desde El jorobado, como El fantasma de la ópera , El que recibe la bofetada , Los tres impíos , etc., han abordado el tema del autosacrificio o la renuncia. Estas son las historias que deseo contar». Chaney se refería a su pericia tanto en el maquillaje como en la contorsión de su cuerpo para interpretar a sus personajes como una «caracterización extraordinaria». Los talentos de Chaney se extendían más allá del género de terror y el maquillaje escénico. También era un bailarín, cantante y comediante muy talentoso.

Ray Bradbury dijo una vez de Chaney: «Era alguien que representaba nuestra psique . De alguna manera, se adentraba en las sombras de nuestro interior; era capaz de captar algunos de nuestros miedos secretos y plasmarlos en la pantalla. La historia de Lon Chaney es la historia de amores no correspondidos. Él saca a la luz esa parte de ti, porque temes no ser amado, temes no ser amado jamás, temes que haya una parte grotesca de ti, de la que el mundo se apartará».

Chaney y su segunda esposa, Hazel, llevaron una vida privada discreta, alejada del ambiente social de Hollywood. Chaney realizó un trabajo mínimo de promoción para sus películas y para Metro-Goldwyn-Mayer , cultivando deliberadamente una imagen misteriosa. Según se informa, evitaba intencionadamente el ambiente social de Hollywood. ^{[ 15 ]}

En los últimos cinco años de su carrera cinematográfica (1925-1930), Chaney trabajó exclusivamente bajo contrato con Metro-Goldwyn-Mayer, ofreciendo algunas de sus interpretaciones más memorables. Su papel como un instructor de instrucción militar de la Marina, duro como una roca, en Tell It to the Marines (1926), una de sus películas favoritas, le granjeó el afecto del Cuerpo de Marines , que lo nombró su primer miembro honorario de la industria cinematográfica. ^{[ 16 ]}

También se ganó el respeto y la admiración de numerosos aspirantes a actores, a quienes ofreció su ayuda como mentor. Entre tomas en los sets de filmación, siempre estaba dispuesto a compartir sus observaciones profesionales con el elenco y el equipo. Durante el rodaje de The Unknown (1927), Joan Crawford afirmó que aprendió más sobre actuación observando a Chaney trabajar que de cualquier otra persona en su carrera. «Fue entonces», dijo, «cuando me di cuenta por primera vez de la diferencia entre estar frente a una cámara y actuar». ^{[ 16 ]}

La estrella del cine de terror Boris Karloff contó cómo conoció a Chaney un día mientras Karloff estaba sentado en una parada de autobús bajo un aguacero. Al salir del estudio, Chaney vio a Karloff y le ofreció llevarlo. Chaney le dio un consejo: «Encuentra algo que te distinga y que sea diferente a todo lo que alguien más haya hecho o esté dispuesto a hacer, y hazlo mejor». ^{[ 17 ]}

Durante el rodaje de Thunder en el invierno de 1929, Chaney contrajo neumonía . Esta se agravó cuando nieve artificial se le alojó en la garganta durante la filmación y le provocó una infección grave. ^{[ 18 ]} A finales de 1929, le diagnosticaron cáncer de pulmón bronquial. A pesar del tratamiento intensivo, su estado empeoró gradualmente y falleció a causa de una hemorragia de garganta el 26 de agosto de 1930 en un hospital de Los Ángeles, California. ^{[ Nota 2 ]}

Su funeral se celebró el 28 de agosto en Glendale, California . Entre los portadores honorarios del féretro se encontraban Paul Bern , Hunt Stromberg , Irving Thalberg , Louis B. Mayer , Lionel Barrymore , Wallace Beery , Tod Browning , Lew Cody y Ramon Novarro . El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos proporcionó un capellán y una guardia de honor para el funeral. Durante la ceremonia, todos los estudios y oficinas de MGM guardaron dos minutos de silencio. ^{[ 15 ] [ 19 ]}

Chaney fue sepultado en el cementerio Forest Lawn Memorial Park en Glendale, junto a la cripta de su padre. ^{[ 19 ]} Su esposa Hazel fue enterrada allí tras su muerte en 1933. De acuerdo con su testamento, la cripta de Chaney ha permanecido sin marcar. ^{[ 21 ]}

En 1957, Chaney fue el protagonista de una película biográfica titulada El hombre de las mil caras , en la que fue interpretado por James Cagney . ^{[ 22 ]} La película es una versión en gran parte ficcionalizada, ya que Chaney era notoriamente reservado y odiaba el estilo de vida de Hollywood. Nunca reveló detalles personales sobre sí mismo ni sobre su familia, llegando a afirmar: «Entre películas, no existe Lon Chaney». ^{[ 15 ]}

El hijo de Chaney, Creighton, más tarde conocido como Lon Chaney Jr. , se convirtió en actor de cine tras la muerte de su padre. ^{[ 23 ]} Chaney Jr. es recordado principalmente por sus papeles en películas de terror, como el personaje principal en El hombre lobo (1941). ^{[ 24 ]} En octubre de 1997, ambos Chaney aparecieron en sellos postales conmemorativos de Estados Unidos como el Fantasma de la Ópera y el Hombre Lobo, completando el conjunto Bela Lugosi como el Conde Drácula y Boris Karloff como el monstruo de Frankenstein y la Momia . ^{[ 25 ]}

Chaney también es el tema del documental de 2000, Lon Chaney: Mil caras . La película fue producida por el historiador de cine mudo Kevin Brownlow y narrada por Kenneth Branagh . ^{[ 26 ]}

En la canción " Werewolves of London " de Warren Zevon , tanto Chaney como su hijo Lon Chaney Jr. son mencionados en la última estrofa.

En 2022, se estrenó en la compañía teatral The Encore Musical Theatre Company, con sede en Dexter, Michigan , un musical biográfico basado en la vida de Chaney, titulado A Thousand Faces: The Lon Chaney Musical . El personaje de Chaney fue interpretado por Danny Gardner. ^{[ 27 ]}

Chaney tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood , ubicada en Hollywood Boulevard . ^{[ 28 ]} En 1994, la caricatura de Chaney realizada por Al Hirschfeld apareció en un sello postal conmemorativo de los Estados Unidos . ^{[ 29 ]}

En 1929, Chaney construyó una cabaña de piedra en la remota naturaleza de la Sierra Nevada oriental, cerca de Big Pine, California, como refugio, y contrató al arquitecto Paul R. Williams para que la diseñara. Ubicada en el Bosque Nacional Inyo , la cabaña aún se conserva; no está abierta al público. ^{[ 30 ]} Tras su muerte, su viuda, Hazel, donó el famoso estuche de maquillaje de Chaney al Museo del Condado de Los Ángeles . El estuche se exhibe ocasionalmente al público.

El teatro del Auditorio Cívico de Colorado Springs lleva el nombre del actor.

Hay una calle que lleva el nombre de Chaney en San Antonio, Texas . ^{[ 31 ]}

Lon Chaney realizó un total de 157 películas. Cien se han perdido por completo y otras veintitrés se han perdido parcialmente. Solo treinta y cuatro se conservan íntegras.

Dos de las películas de Chaney ( El fantasma de la ópera y El que recibe la bofetada ) han sido incluidas en el Registro Nacional de Cine de la Biblioteca del Congreso .

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  Banco ciego en La isla del tesoro (1920)
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  Fagin en Oliver Twist (1922)
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  "Hipnotizador" en Londres después de medianoche (1927)

• Sitio web oficial
• Lon Chaney en el catálogo del American Film Institute
• Lon Chaney en IMDb 
• Lon Chaney en la base de datos de películas de TCM (archivado)