eperlano de aleta larga

El eperlano de aleta larga ( Spirinchus thaleichthys ) es un pequeño pez anádromo originario del Pacífico Norte y de los arroyos y lagos adyacentes. Su nombre deriva de sus largas aletas pectorales, que se extienden casi hasta la base de sus aletas pélvicas.

S. thaleichthys es una de las tres únicas especies del género Spirinchus , que son eperlanos nativos del Océano Pacífico Norte. Este género forma parte de la familia Osmeridae , conocida como "verdaderos eperlanos". El nombre "thaleichthys" deriva de un eperlano de la misma familia, Thaleichthys pacificus , cuyo nombre proviene del griego y significa "pez rico". Esto hace referencia al alto contenido de grasa de T. pacificus . ^{[ 2 ]}

S. thaleichthys se caracteriza por su pequeño tamaño, que no supera los 20 centímetros de longitud total. Tiene un cuerpo fusiforme comprimido lateralmente, lo que significa que es algo alargado y aerodinámico, y visto desde arriba sería relativamente delgado. Generalmente es blanco plateado en los costados y la superficie ventral, con una coloración ligeramente más oscura en la superficie dorsal, que varía de verde oliva/marrón a rosado. ^{[ 2 ]} Tiene escamas cicloides , y su línea lateral es incompleta, llegando solo hasta justo debajo de la aleta dorsal . Las aletas son de radios blandos, con 8-10 radios en la aleta dorsal y 15-19 radios en la aleta anal . ^{[ 2 ]} La aleta caudal es bifurcada y homocerca (las dos bifurcaciones de su cola son del mismo tamaño). S. thaleichthys posee una aleta adiposa . Su mandíbula inferior sobresale más allá de la mandíbula superior cuando está comprimida, y la base de su mandíbula llega por debajo de la mitad del ojo. Tiene dientes en la lengua y en ambas mandíbulas. ^{[ 3 ]} Lo más notable es que sus aletas pectorales alcanzan casi la base de sus aletas pélvicas , lo que inspiró su nombre común "Longfin Smelt". Hay pocas diferencias morfológicas visibles entre machos y hembras, pero los machos suelen tener una pequeña protuberancia que sobresale de su aleta anal, y su aleta anal es generalmente más angular, mientras que las hembras tienen una aleta anal más redondeada. Además, los machos suelen ser ligeramente más pequeños que las hembras, pero tienen aletas más largas. ^{[ 4 ]}

S. thaleichthys es nativo de la costa del Pacífico de América del Norte , su distribución se extiende desde la Bahía de San Francisco en California hasta el Golfo de Alaska . Es una especie anádroma que desova en ríos costeros pero generalmente habita bahías o estuarios . Hay dos poblaciones aisladas conocidas, una en el Lago Washington (Seattle, WA, EE. UU.) y otra en el Lago Harrison (BC, Canadá). ^{[ 4 ]} Si bien las poblaciones de Washington y California alguna vez se pensaron como subespecies separadas , evaluaciones más recientes han demostrado que, a pesar de la falta de flujo genético entre poblaciones, no son significativamente diferentes y, por lo tanto, se consideran la misma especie. ^{[ 4 ]} S. thaleichthys tiene una gran tolerancia a la salinidad debido a que su hábitat generalmente son estuarios o deltas entre agua salada y dulce. Pueden habitar ambientes marinos, estuarinos o de agua dulce. Son peces de aguas abiertas, que habitan la mayor parte del rango de la columna de agua. Prefieren zonas poco profundas cuando habitan ambientes marinos, aunque esto también probablemente se deba a la necesidad de proximidad a un estuario o sistema fluvial. ^{[ 5 ]}

S. thaleichthys es una especie de cardumen , que se presenta en grandes grupos de cardúmenes. Su esperanza de vida es generalmente de 2 años, pero algunos individuos pueden vivir un año más. Su dieta es bastante consistente en toda su área de distribución, pero cambia ligeramente según la ubicación. También cambia a medida que envejecen. ^{[ 4 ]} Los juveniles <1 año se alimentan de quironómidos (mosquitos), copépodos y cladóceros (pulgas de agua), y los copépodos constituyen el 85% de su dieta en los primeros 6 meses de vida. ^{[ 4 ]} En la población del lago Washington, los juveniles tienen una dieta más diversa en los meses de verano que preceden al otoño, y su fuente de alimento cambia a medida que crecen, comenzando a incluir más cladóceros, misidáceos y quironómidos. ^{[ 6 ]} Durante el otoño, cuando alcanzan una edad de aproximadamente 6 meses, su dieta cambia a principalmente misidáceos, que componen el 50-70% de la dieta durante el resto de sus vidas. Históricamente, este porcentaje era mayor, pero en la población del lago Washington, el desarrollo humano permitió una mayor retención de huevos, lo que a su vez aumentó la población de eperlano y disminuyó la de misidáceos debido al aumento de la depredación. ^{[ 6 ]} Durante los meses de invierno, los anfípodos y cladóceros siguen siendo fuentes de alimento importantes, mientras que la dieta de verano se vuelve más diversa, como en los juveniles. S. thaleichthys generalmente exhibe un comportamiento de alimentación en respuesta al ciclo día-noche, permaneciendo ligeramente más profundo durante el día para protegerse de la luz solar más intensa y ascendiendo por la noche para alimentarse. En la población del lago Washington, este movimiento es análogo al del camarón misidáceo, que es una fuente de alimento primaria. ^{[ 4 ]}

S. thaleichthys es presa de varias especies de peces, dependiendo de la población. En el lago Washington, es presa de Ptychocheilus oregonensis, Oncorhynchus clarkii y Oncorhynchus mykiss. En la población de California, S. thaleichthys es presa de Morone saxatilis, Archoplites interruptus, Gila crassicauda y Oncorhynchus mykiss . Además, sus larvas son presa de Menidia beryllina , una especie introducida . ^{[ 4 ]}

S. thaleichthys presenta dimorfismo sexual , y muchas de sus diferencias morfológicas, generalmente sutiles, entre sexos se acentúan durante el período de desove. ^{[ 4 ]} Tienen una gran tolerancia a las diferencias de salinidad, pero aún requieren una salinidad entre 2 y 18 ppt (partes por mil). Las larvas requieren una salinidad entre 0,4 y 10 ppt, y su mejor desarrollo se produce entre 5 y 10 ppt. ^{[ 7 ]} Además, si bien S. thaleichthys también puede tolerar un rango de temperaturas, su desarrollo embrionario requiere temperaturas entre 10 y 12 °C para ser completamente exitoso. ^{[ 8 ]} Aunque pueden tolerar temperaturas de hasta 15 °C, y probablemente temperaturas inferiores a 10 °C, el rango ideal es relativamente pequeño. Estos parámetros se ven afectados significativamente por la cantidad de agua dulce que fluye hacia el delta, lo que influye en el crecimiento y la supervivencia de la población de S. thaleichthys .

S. thaleichthys es una especie anádroma que pasa la mayor parte de su vida en estuarios, deltas o ambientes marinos, pero que remonta ríos costeros para desovar. Se congregan en grandes grupos en la desembocadura del río elegido antes de remontar la corriente. La migración es relativamente corta, generalmente de solo unos pocos kilómetros río arriba, por lo que el desove a veces puede ocurrir en aguas ligeramente salobres . Los machos generalmente migran antes que las hembras y las superan en número en el lugar de desove. Una vez que la población llega a su destino de desove, este ocurre entre todo el grupo, estrictamente de noche debido a su sensibilidad a la luz solar y a la necesidad de evitar a los depredadores. S. thaleichthys realiza un desove masivo , es decir, expulsa sus óvulos y espermatozoides en la columna de agua, donde se mezclan y fertilizan. Este proceso tiene lugar sobre arena, guijarros o plantas acuáticas, y los óvulos fertilizados se adhieren al sustrato. Por lo general, los individuos mueren después del desove, pero se sabe que algunas hembras sobreviven un año más. S. thaleichthys tiene un largo período de desove, que generalmente abarca de octubre a junio. La población del lago Washington desova de enero a abril. En general, el desove ocurre a temperaturas del agua de 7 a 14,5 grados Celsius. ^{[ 4 ]}

Los huevos de S. thaleichthys tienen doble membrana, y cuando el huevo entra en contacto con el agua por primera vez, la membrana externa se rompe, formando un tallo que utiliza para adherirse al sustrato. El período de incubación es de aproximadamente 40 días, pero depende de la temperatura del agua. Al eclosionar, las larvas miden entre 5 y 8 mm, y la mayor parte de su crecimiento ocurre durante los primeros 9 meses de vida, momento en el que alcanzan una longitud de entre 60 y 75 mm. Las corrientes transportan rápidamente a las larvas de regreso al estuario o delta en la cabecera de su río de desove después de la eclosión. ^{[ 4 ]}

S. thaleichthys figura como de "Preocupación Menor" en la Lista Roja de la UICN , una revisión exhaustiva del estado de conservación de una especie. ^{[ 9 ]} Esto indicaría que enfrenta pocas amenazas que podrían dañar a la población. Sin embargo, esto se debe más a la distribución de la especie y su localización en varias cuencas hidrográficas separadas . S. thaleichthys está amenazada por la destrucción de cuencas hidrográficas y la desviación de agua dulce, principalmente para la agricultura. ^{[ 10 ]} Si bien existen estas amenazas, una amenaza a una población probablemente no afectará a otra, por lo que la especie en su conjunto no está amenazada. Sin embargo, poblaciones individuales de S. thaleichthys han sido catalogadas como en peligro de extinción. Cabe destacar que la población que habita la Bahía-Delta de San Francisco fue catalogada como en Peligro de Extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos el 29 de julio de 2024, haciéndose eco de una designación previa como amenazada por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de California . ^{[ 11 ] [ 12 ]} Esta inclusión en la lista fue en respuesta a una disminución significativa de la población de S. thaleichthys en el estuario de la Bahía de San Francisco desde la década de 1980. Esta designación reasignaría el agua dulce que antes se desviaba para la agricultura de vuelta al hábitat de S. thaleichthys . Antes de que este cambio entrara en vigor, hasta el 65% del agua que fluiría naturalmente hacia el estuario de San Francisco se desviaba para uso humano. Además, varias especies introducidas, como la almeja de Amur ( Corbula amurensis ), han reducido la disponibilidad de recursos alimenticios para peces nativos como S. thaleichthys . ^{[ 13 ]} Sin embargo, esta decisión fue impugnada por el representante de la Cámara de Representantes de EE. UU. Doug Lamalfa (R-CA), quien afirmó que la inclusión era "errónea" y "poco científica". Esta afirmación fue refutada por los científicos involucrados en el tema, quienes citaron décadas de investigación que indican que la población está en declive. Lamalfa presentó una resolución para revocar la catalogación de S. thaleichthys como especie en peligro de extinción, la cual fue aprobada por la Cámara de Representantes el 1 de mayo de 2025 con una votación de 216-195, siguiendo las líneas partidistas. ^{[ 14 ]} A octubre de 2025, la resolución no había sido aprobada por el Senado, por lo que su resultado final es incierto. Si se aprueba, los científicos advierten que la resolución podría provocar la extinción local de S. thaleichthys .