Luis Eduardo Curdes

Curdes se unió al 329.º Grupo de Caza en Glendale, California , y luego pasó un mes en la Estación Aeronaval North Island en San Diego . Después, fue enviado a la Base de la Fuerza Aérea Edwards y luego de regreso a Santa Ana. En marzo, fue enviado al extranjero, pero el 17 de abril fue transferido al 82.º Grupo de Caza , 95.º Escuadrón de Caza , donde entró en acción en el norte de África, Cerdeña e Italia, pilotando un Lockheed P-38 Lightning . ^{[ 4 ] [ 5 ]} La primera misión de Curdes fue el 23 de marzo de 1943, cerca del Cabo Bon , Túnez . Se enfrentó a varios Messerschmitt Bf 109 del Jagdgeschwader 27 y logró derribar tres y dañar un cuarto. Tuvo tal escasez de combustible después de este enfrentamiento que tuvo que realizar un aterrizaje forzoso en el lecho seco de un río y esperar a que el Ejército le trajera combustible y Marston Mat para crear una pista de aterrizaje temporal. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

El 19 de mayo, el 82.º escoltó bombarderos B-25 Mitchell cerca de Villacidro , Cerdeña , y en el camino de regreso, la unidad de Curdes fue atacada por ocho Bf 109. Curdes logró derribar dos de ellos. En menos de un mes de combate, Curdes se convirtió en un as de la aviación . ^{[ 1 ] [ 3 ]} Durante otra misión de escolta el 24 de junio, derribó un Macchi C.202 italiano sobre Golfo Aranci en el norte de Cerdeña ^{[ 1 ] [ 6 ]} y luego dañó un Bf 109 alemán el 30 de julio sobre Pratica di Mare , Italia. ^{[ 7 ]} En agosto, recibió su primera Cruz de Vuelo Distinguido . ^{[ 3 ] [ 8 ]}

Lugar y fecha: Teatro de operaciones del norte de África, 29 de abril de 1943.

Órdenes generales: Cuartel General de las Fuerzas Aéreas del Noroeste de África, Órdenes Generales N.º 128 (30 de junio de 1943).

Citación: El Presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por Ley del Congreso, 2 de julio de 1926, tiene el placer de otorgar la Cruz de Vuelo Distinguido al Primer Teniente (Cuerpo Aéreo) Louis Edward Curdes (ASN: 0-733836), Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, por su extraordinario logro durante un vuelo aéreo como piloto de un avión tipo P-38 del 95.º Escuadrón de Caza, 82.º Grupo de Caza, DECIMOQUINTA Fuerza Aérea en el Teatro de Operaciones del Norte de África. El 29 de abril de 1943, en una misión de bombardeo rasante en el Estrecho de Sicilia, la formación del Teniente Curdes fue atacada por doce cazas enemigos. A pesar de no haber podido lanzar su bomba, el Teniente Curdes giró para atacar, destruyendo un ME-109 y dañando otro. Al avistar dos ME-109 atacando un P-38 averiado, sin dudarlo los atacó y destruyó a ambos, escoltando la aeronave dañada a territorio amigo. Su constante valentía y devoción al deber han honrado enormemente tanto a él como a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. ^{[ 8 ]}

Mientras escoltaba bombarderos a Benevento , Italia, el 27 de agosto de 1943, la unidad de Curdes fue atacada por unos 50 aviones enemigos. ^{[ 3 ]} Durante el combate, Curdes se giró para ayudar a un compañero (lo cual iba en contra de las normas) que estaba siendo atacado por varios Bf-109 cuando fue derribado sobre Salerno , Italia. Antes de ser derribado, logró derribar dos Bf 109, que serían sus dos últimas victorias en Europa. También sufrió heridas en la espalda y el hombro por proyectiles que atravesaron su cabina. ^{[ 2 ]} Se vio obligado a aterrizar con el tren de aterrizaje retraído en una playa a unas 10 millas al sur de Salerno debido a los daños sufridos por su avión y a la escasez de combustible. Prendió fuego a su avión y pronto fue capturado por soldados italianos que lo trataron bien e incluso rechazaron un intento alemán de entregarlo. Curdes escapó brevemente durante varias horas cuando él y otros 4 estadounidenses robaron una lancha de la Cruz Roja en Salerno, pero fueron capturados nuevamente por los italianos y Curdes fue enviado a un campo de prisioneros cerca de Roma. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

Cuando Curdes fue derribado, podría haber sido la 63.ª victoria del experto de la Luftwaffe, el Oberleutnant Franz Schieß del 8./JG 53. ^{[ 9 ]} El resultado final de Curdes al final de la guerra sería de 9 derribos y 2 daños, lo que lo convirtió en el segundo as con mayor puntuación del 82.º grupo de cazas. Durante ese verano de 1943, Curdes voló 44 misiones de combate, con un total de 200 horas. ^{[ 6 ]} Curdes no había recibido ningún entrenamiento SERE , pero sí tenía un paquete de escape con monedas locales, monedas de oro y mapas de goma. Curdes consideraba que los mapas no tenían valor. También llevaba una pistola M1911A1 en cada misión de combate que volaba, aunque a algunos pilotos de la época no se les animaba a llevar armas de mano porque eran de poca utilidad. ^{[ 2 ] [ 6 ]}

Curdes fue recluido inicialmente en un monasterio en San Valentino, Sorano , pero él y algunos otros escaparon, aunque posteriormente fueron recapturados y llevados a una prisión de máxima seguridad. Cuatro días después, los italianos firmaron un armisticio con los Aliados. En respuesta, Alemania invadió a su antiguo aliado. Muchos guardias de la prisión abandonaron sus puestos y fusiles antes de que los alemanes pudieran tomar el control del campo de prisioneros de guerra . Algunos guardias aliados incluso les dieron fusiles y mantas a los prisioneros antes de dejarlos en libertad. El grupo de unos veinte oficiales tomó comida, fusiles (probablemente Carcano M1891 ) y munición y, durante los siguientes ocho meses, viajó hacia el sur a través de los Apeninos centrales , en dirección al avance aliado. Un comandante de ala británico del grupo de Curdes murió algún tiempo después de abandonar el campo de prisioneros de guerra. ^{[ 2 ]} Civiles locales y la resistencia comunista italiana ayudaron al grupo proporcionándoles pistolas y suministros. El grupo dormía durante el día donde la resistencia les indicaba y viajaba de noche. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

A principios de 1944, la familia de Curdes perdió la esperanza de que aún estuviera vivo, especialmente tras recibir cartas de condolencia de sus compañeros y oficiales superiores. Sin embargo, su mejor amigo, el teniente primero Burt Lutz, envió una carta a sus padres en la que les decía que había hablado con otro oficial que había escapado con Curdes de un campo de prisioneros de guerra italiano cerca de Roma. Lutz les escribió que el grupo de Curdes estaba enviando hombres de dos en dos y que Curdes sería uno de los últimos en regresar. Esto era extraoficial y oficialmente Curdes seguía desaparecido en combate . ^{[ 6 ]}

El 30 de agosto de 1944, el mayor John "Gil" Bright fue derribado sobre las cercanías de Montalto di Castro y permaneció prisionero hasta el armisticio. Bright ya había confirmado derribos de aviones japoneses, italianos y uno alemán compartido. El mérito del derribo alemán se decidió por sorteo, perdiendo la moneda, y dado que no pertenecía a las Fuerzas Aéreas del Ejército en el momento de sus derribos de aviones japoneses, existe cierto debate sobre si fue o no un as del triple eje. Sin embargo, tras el armisticio, Bright recorrió unos 160 kilómetros a través de territorio enemigo para llegar a las líneas aliadas. Se desconoce si su camino se cruzó con el del futuro as del triple eje Louis Curdes. ^{[ 6 ]}

El 27 de mayo de 1944, exactamente nueve meses después de ser derribado, Curdes se encontraba cerca de la Batalla de Monte Cassino y logró atravesar las líneas aliadas. Vestía ropa de civil y portaba una identificación italiana falsa cuando se topó con algunas tropas británicas del Octavo Ejército . Curdes gritó: "¿Tienen un cigarrillo?". Un teniente respondió: "Claro. Ven aquí, yanqui". ^{[ 2 ]} Interrogaron a Curdes y finalmente pudieron verificar su identidad. Curdes luego enseñó métodos de supervivencia y escape a las tripulaciones aéreas aliadas durante un par de semanas antes de ser enviado de regreso a los Estados Unidos para su repatriación. En junio, la familia de Curdes fue informada de que seguía vivo y fue recibido en Fort Wayne como un héroe, con un desfile improvisado. Pasó el tiempo en casa con su familia y pescando con su padre. Curdes no tenía intención de volver a volar hasta que conoció a Bud Mahurin , a quien ya había conocido cuando ambos estudiaban en la Universidad de Purdue. ^{[ 2 ]} Curdes solicitó regresar al servicio activo, pero debido a los Convenios de Ginebra y a que Curdes era un ex prisionero de guerra fugado, no pudo volver a volar en el teatro europeo, por lo que se unió al 4.º Escuadrón de Caza y al 3.er Grupo de Comandos Aéreos en el Pacífico en agosto de 1944, volando el P-51 Mustang . ^{[ 1 ]} La licencia de matrimonio de Curdes de 1946 indica que estuvo casado anteriormente y que el divorcio se finalizó el 3 de octubre de 1944. ^{[ 4 ]}

En noviembre de 1944, partes de Filipinas volvieron a estar bajo control estadounidense. Su unidad, el 3.er Grupo de Comandos Aéreos , tenía la misión de bombardear bases japonesas y brindar apoyo a las tropas terrestres. También asaltaron instalaciones japonesas a lo largo de la costa de China y la isla de Taiwán, escoltando buques aliados, lanzando suministros desde el aire, entregando correo y evacuando a los heridos. ^{[ 1 ]}

El 7 de febrero de 1945, Curdes voló un P-51 a unos 48 km (30 millas ) al suroeste de Taiwán, donde derribó un avión de reconocimiento japonés Mitsubishi Ki-46 -II. ^{[ 1 ] [ 3 ]} El Ki-46 estaba solo y voló a través de la formación de Curdes. Curdes gritó que el avión estaba a las 3 en punto cuando en realidad sabía que estaba a las 9 en punto. Sus compañeros miraron hacia las 3 en punto, mientras que Curdes y su compañero de ala volaron hacia las 9 en punto para que Curdes pudiera conseguir el derribo. Al recordar el evento en una entrevista de 1991, Curdes declaró: "No hubo combate. Solo dos japoneses muertos y un avión averiado". ^{[ 2 ]} Al derribar el Ki-46, Curdes ahora tenía victorias sobre aviones enemigos de las tres principales potencias del Eje . 

El 10 de febrero, Curdes, ahora teniente, formó un escuadrón de cuatro aviones que partió del aeródromo de Mangaldan en Filipinas. Su objetivo era investigar si los japoneses estaban utilizando una pista de aterrizaje provisional en el extremo sur de Taiwán. No se encontró ningún aeródromo y Curdes regresó a Filipinas. Volando sobre la isla de Batan , el escuadrón se dividió; Curdes y el teniente Schmidtke se dirigieron al norte, mientras que los tenientes Scalley y La Croix se dirigieron al sur. Scalley y La Croix localizaron un pequeño aeródromo japonés, lo atacaron y solicitaron refuerzos; Curdes y Schmidtke se dirigieron al sur para unirse a ellos. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

Durante el ataque al aeródromo, La Croix fue derribado y realizó un aterrizaje de emergencia en el mar. Mientras el escuadrón sobrevolaba la zona, Curdes pudo ver que su compañero había sobrevivido y permaneció en el área para guiar un avión de rescate y proteger al piloto derribado. Mientras cubría a La Croix, Curdes observó un avión bimotor más grande que se preparaba para aterrizar en el aeródromo de Batan desde el este. Al ver las marcas estadounidenses en él, pensó inicialmente que podría tratarse de un Showa/Nakajima L2D (que eran versiones japonesas fabricadas bajo licencia del Douglas DC-3 ) con marcas estadounidenses. Voló para investigar y descubrió que la aeronave era un transporte Douglas C-47 Skytrain con las marcas de los "Jungle Skippers", el 39.º Escuadrón de Transporte Aéreo del 317.º Grupo de Transporte de Tropas . ^{[ 3 ]} Curdes no creyó que la aeronave estuviera controlada por el enemigo e intentó establecer contacto por radio, pero no tuvo éxito. Maniobró su P-51 frente al avión varias veces tratando de hacer que el C-47 cambiara de rumbo, pero el C-47 mantuvo su rumbo. ^{[ 3 ]}

Sin que Curdes lo supiera, el C-47 se había perdido debido al mal tiempo, llevaba volando casi 5 horas y su radio estaba averiada. Según un informe posterior a la acción: «No recibimos ninguna señal ni respuesta de ningún tipo. El avión continuó volando hasta las 11:50 horas y seguía sobre el agua. El piloto informó entonces a sus pasajeros de que tenía problemas y que aterrizaría en la primera tierra que viera». Sin que el piloto lo supiera, la pista de aterrizaje en la que pretendía aterrizar estaba ocupada por los japoneses. ^{[ 3 ]}

El C-47 estaba dando vueltas y ahora intentaba aterrizar en el aeródromo de Batan. El avión tenía el tren de aterrizaje extendido y se encontraba a una altitud de unos 150 pies. Curdes disparó delante del C-47, pero este mantuvo su rumbo. En ese momento, estaban lo suficientemente cerca de la costa como para que la artillería antiaérea japonesa comenzara a disparar contra el P-51 de Curdes, pero no contra el C-47, posiblemente porque lo confundieron con uno de los suyos, especialmente considerando el comportamiento de Curdes hacia él. ^{[ 6 ]} Curdes razonó que era mejor derribar el avión que permitir que la tripulación fuera capturada por los japoneses. Curdes se acercó a unos 20 metros del C-47 y disparó contra uno de sus dos motores, provocando su fallo. ^{[ 3 ]} El C-47 mantuvo su rumbo hacia Batan, por lo que Curdes inutilizó el otro motor, obligando al piloto a amerizar. El avión amerizó con éxito a unos 300 metros de la costa sin desintegrarse y la tripulación pudo evacuar en botes salvavidas. La tripulación del C-47 se alejó a la deriva hasta aproximadamente una milla de la costa y fue atacada con fuego de armas ligeras enemigas desde la costa durante media hora. Curdes lanzó un mensaje en ese momento que decía: "Manténganse alejados de la costa. Hay japoneses allí". ^{[ 3 ]} La Croix se acercó y fue llevado a bordo de la balsa salvavidas del C-47, donde fue informado de la situación. ^{[ 3 ]}

En ese momento, la poca luz y la falta de combustible obligaron a Curdes y a su compañero a regresar a la base. Antes del amanecer del día siguiente, Curdes y su compañero lideraron el PBY-5A Catalina que recogió al piloto del C-47 derribado y a 11 miembros de la tripulación, incluidas dos enfermeras, todos los cuales habían sobrevivido al incidente. ^{[ 1 ]} Para sorpresa de Curdes, descubrió que una de las enfermeras era una mujer con la que había tenido que cancelar una cita sin previo aviso la noche anterior al derribo del C-47. Un reportero de la revista Air Force entrevistó más tarde a Curdes sobre el incidente, quien dijo: "Siete 109 y un Macchi en el norte de África, un japonés y un estadounidense en el Pacífico, y para colmo, tengo que salir y derribar a la novia". ^{[ 4 ]} La historia de Curdes apareció en el número de agosto de 1945 de la revista Air Force titulado "Un estadounidense para rematar". Se corrió el rumor de que Curdes se casó con la enfermera que derribó después de la guerra, sin embargo, esto no es cierto. De hecho, conoció a su segunda esposa después de la guerra en Los Ángeles, California. ^{[ 4 ]} El general George Kenney le otorgó a Curdes su segunda Cruz de Vuelo Distinguido y una Medalla Aérea por el evento. Curdes también recibió crédito por la "muerte" y la exhibió en su avión. ^{[ 3 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Curdes volvió a volar el P-38 Lightning con el 49.º Grupo de Caza en el aeródromo de Gabu en Laoag , Filipinas, desde donde atacó posiciones japonesas en el norte de Luzón y Okinawa hasta el final de la guerra. ^{[ 6 ]} Unos días antes del final de la guerra, el general Kenney y el general MacArthur hicieron que Curdes fuera llevado a Manila y le asignaron la misión de escoltar unos documentos ultrasecretos a Washington, D.C. Le esposaron el maletín a la muñeca, le dieron un arma y lo embarcaron en un vuelo especial a través de Manila, Guam , Hawái , San Francisco hasta Washington D.C., donde fue escoltado a la oficina de Henry H. Arnold . ^{[ 2 ]} En total, Curdes voló 38 misiones en el norte de África y 10 en el Pacífico. ^{[ 2 ]}