James Stanhope, primer conde Stanhope

Durante las primeras etapas de la guerra, se encontraba en Irlanda reclutando soldados. Buscaba desesperadamente una oportunidad de combatir y se le concedió permiso para acompañar la expedición del duque de Ormonde a Cádiz . ^{[ 4 ]} El intento de capturar Cádiz fracasó , pero la expedición obtuvo una victoria en el viaje de regreso en la batalla de la bahía de Vigo .

En 1703 sirvió en el ejército del duque de Marlborough en los Países Bajos , habiendo llegado demasiado tarde para participar en el asedio de Bonn . ^{[ 5 ]} Su regimiento fue entonces trasladado a Lisboa . Debido a la entrada de Portugal en la guerra del lado de los Aliados, se envió un gran contingente británico para ayudarlos. Mientras Stanhope se recuperaba en Lisboa de un ataque de fiebre , su regimiento formó parte de una guarnición al mando de los portugueses que rindió la ciudad de Portalegre . ^{[ 6 ]}

En 1705 sirvió en España bajo las órdenes de Charles Mordaunt, conde de Peterborough , destacando su participación en el asedio de Barcelona , ​​y en 1706 fue nombrado ministro inglés en España, aunque sus funciones seguían siendo tanto militares como diplomáticas. En 1708, tras algunas discrepancias con Peterborough, quien solo defendía medidas defensivas, fue nombrado comandante en jefe de las fuerzas británicas en ese país. ^{[ 7 ]}

Tomando la ofensiva, capturó Port Mahon , en Menorca . Durante la operación, su hermano menor , Philip Stanhope , un oficial de la marina, resultó muerto.

Después de una visita a Inglaterra en la que participó en el juicio político de Henry Sacheverell , regresó a España para la campaña de 1710, con victorias aliadas en Almenar y Zaragoza en julio y agosto que permitieron al archiduque Carlos entrar en Madrid en septiembre. ^{[ 7 ]} Gracias a estos triunfos, Stanhope fue elegido como candidato whig para el escaño de Westminster en las elecciones generales de 1710, con su primo, el teniente general Sherington Davenport, como suplente en su ausencia.

A diferencia de muchas circunscripciones, Westminster tenía un electorado relativamente grande de más de 10.000 y su proximidad tanto a la Corte como al Parlamento significaba que el resultado a menudo influía en otros. Almenar se utilizó para promover al "valiente y virtuoso Stanhope", pero su oponente tory , Thomas Crosse, ganó fácilmente el escaño ^{[ 8 ]} ayudado por el satírico Jonathan Swift , quien publicó acusaciones apenas disimuladas sobre la homosexualidad de Stanhope. ^{[ 9 ]} Los tories ganaron las elecciones generales en diciembre por una aplastante mayoría, momento en el que Stanhope era prisionero en España, pero este tema se convertiría en una parte importante de su imagen futura.

La falta de apoyo de la población local significó que los Aliados entraran en un Madrid casi desierto y quedaran efectivamente aislados cuando se impidió a las fuerzas portuguesas cruzar a España. ^{[ 10 ]} En noviembre, los Aliados partieron de Madrid hacia Cataluña en destacamentos separados, uno de 5.000 hombres bajo el mando de Stanhope y el segundo de 12.000 bajo el mando del austriaco Starhemberg . La división de Stanhope fue tomada por sorpresa y obligada a rendirse por un ejército francés liderado por Luis José, duque de Vendôme, en Brihuega el 9 de diciembre de 1710. Al día siguiente, Vendôme continuó derrotando a Starhemberg en Villaviciosa ; estas derrotas fueron un revés devastador para las ambiciones aliadas en España. ^{[ 11 ]} Aunque las fuerzas aliadas continuaron operando desde Cataluña, el compromiso británico con la guerra ya estaba menguando bajo el nuevo gobierno tory y el reemplazo de Stanhope como comandante británico en España, el duque de Argyll , no emprendió ninguna acción ofensiva.

De gran importancia fue la muerte del emperador José I en abril de 1711, lo que significó que el archiduque Carlos se convirtiera en el emperador Carlos VI. Esto provocó la retirada de Gran Bretaña de la guerra, ya que una unión entre España y Austria amenazaba el equilibrio de poder europeo y era tan indeseable como una unión con Francia. Felipe V conservó el trono español, aunque perdió muchos de los territorios tradicionales de España. Más tarde, Stanhope admitiría ante la reina Ana que creía que la campaña española tenía fallos en su estrategia general, e incluso con más tropas desplegadas allí, tendría dificultades dada la preferencia general de la población española por Felipe sobre Carlos. ^{[ 12 ]}

La mayoría de los prisioneros capturados en Brihuega fueron canjeados rápidamente, pero Stanhope permaneció prisionero en España y no regresó a Inglaterra hasta agosto de 1712, pasando por París , donde se encontró con el político tory Henry St. John, que se encontraba allí negociando un tratado de paz con Francia. ^{[ 13 ]}

En septiembre de 1714 fue nombrado Secretario de Estado para el Departamento del Sur . Junto con Walpole , lideró la Cámara de los Comunes. A principios de 1715, la posición del nuevo gobierno quedó asegurada al obtener una victoria electoral decisiva . ^{[ 14 ]}

Fue el principal responsable de las medidas que contribuyeron a sofocar el levantamiento jacobita de 1715. Impulsó la aprobación de la Ley Septenal en 1716, que establecía la celebración de elecciones generales cada siete años. ^{[ 7 ]} En julio de 1716 acompañó a Jorge I en su regreso a Hannover. ^{[ 15 ]}

Actuó como ministro de Asuntos Exteriores de Jorge I y estuvo a punto de concluir un tratado de alianza con Francia en 1716. ^{[ 7 ]} En 1717 se produjo un dramático cisma en el Partido Whig: Stanhope y Sunderland formaron un grupo, mientras que Walpole y Townshend se opusieron a ellos. Walpole lideró a sus partidarios en la oposición, coincidiendo con una disputa similar dentro de la familia real entre Jorge I y su hijo Jorge, Príncipe de Gales . Esta escisión whig dividió al movimiento whig dominante durante tres años.

En 1717, como consecuencia de cambios en el ministerio, Stanhope fue nombrado Primer Lord del Tesoro y fue el último Ministro de Hacienda en ocupar un escaño en la Cámara de los Lores. Un año después regresó a su antiguo cargo de secretario del departamento del sur. ^{[ 7 ]} El 3 de julio de 1717, fue creado Barón Stanhope de Elvaston y Vizconde Stanhope de Mahon y, el 14 de abril de 1718, Conde Stanhope . ^{[ 16 ]} Fue Primer Ministro en la práctica y a veces se le presenta como el primer Primer Ministro de Gran Bretaña, en lugar de Sir Robert Walpole, a quien se suele considerar esa figura.

En el plano interno, su gobierno sufrió una derrota cuando el juicio político contra Robert Harley , ex primer ministro, terminó con su absolución en julio de 1717.

Consideraba que los principales objetivos de la política exterior británica consistían en contener la amenaza de las tendencias expansionistas españolas, austríacas o rusas. Su actividad se evidenció en la firma de la Cuádruple Alianza entre Gran Bretaña, Francia, Austria y las Provincias Unidas en 1718, y en la obtención de la paz para Suecia, amenazada por Rusia y Dinamarca. Entabló delicadas negociaciones con España, que deseaba la devolución de Gibraltar , algo que solo estaba dispuesto a conceder a cambio de Cuba y Florida . Finalmente, las conversaciones fracasaron, allanando el camino para el posterior Decimotercer Sitio de Gibraltar .

En la subsiguiente Guerra de la Cuádruple Alianza, las fuerzas británicas participaron en una campaña para impedir la expansión española en Italia. España desembarcó tropas en Escocia en apoyo de los jacobitas , a quienes esperaban restaurar en el trono. La expedición fue derrotada en la batalla de Glen Shiel y, en represalia, los británicos enviaron una fuerza que capturó brevemente Vigo en octubre de 1719. Tras estos reveses, España aceptó el Tratado de La Haya al año siguiente.

En el ámbito nacional, impulsó el Proyecto de Ley de Nobleza de 1719 para limitar el número de miembros de la Cámara de los Lores, una medida controvertida que se interpretó como un ataque dirigido a sus antiguos colegas whigs liderados por Walpole. Sus intentos de promover una mayor tolerancia religiosa fueron frustrados por los partidarios de Walpole. ^{[ 17 ]}

Justo después del colapso de la burbuja de los Mares del Sur , del cual fue parcialmente responsable pero del cual no obtuvo beneficio, ^{[ 7 ]} el conde estaba defendiendo a su gobierno con el vigor y el estilo habituales en la Cámara de los Lores el 4 de febrero de 1721 cuando cayó enfermo con un fuerte dolor de cabeza. Después de una aparente recuperación al día siguiente, murió de un derrame cerebral a las ocho de la noche. El rey quedó conmocionado y afligido por la repentina "pérdida de un ministro tan capaz y fiel, de cuyo servicio Su Majestad tenía tanta necesidad en esta coyuntura crítica". ^{[ 18 ]} Por orden del rey, Stanhope recibió un funeral militar completo por Londres el 17 de febrero hasta Southwark , y posteriormente fue enterrado en privado en Chevening . Le sucedió su hijo mayor Philip (1714-1786), un distinguido matemático y miembro de la Royal Society .