Linchamiento de personas

Ell Persons era un hombre negro que fue linchado el 22 de mayo de 1917, tras ser acusado de violar y decapitar a una joven blanca de 15 años, Antoinette Rappel, en Memphis , Tennessee, Estados Unidos. Fue arrestado y se encontraba a la espera de juicio cuando fue capturado por un grupo de linchadores, quienes lo quemaron vivo y esparcieron sus restos por la ciudad, arrojando su cabeza a un grupo de afroamericanos. Una gran multitud presenció su linchamiento, que tuvo un ambiente de carnaval. Nadie fue acusado como resultado del linchamiento, descrito como uno de los más brutales de la historia estadounidense, pero sí contribuyó a la fundación de la sección de Memphis de la NAACP . ^{[ 1 ]}

Descrita como «inocente, pura, bonita, a ratos juguetona y a ratos pensativa» y como alguien que «debió recordar a muchos lectores a sus propias hijas, sobrinas o primas», Rappel era alumna de la escuela Treadwell en Memphis. La mañana del 30 de abril de 1917, salió para ir a la escuela y no regresó; el 2 de mayo de 1917, un periódico publicó una noticia que decía que se había ido a la guerra, una historia que, según se dice, su madre, la Sra. Wood, creyó. Más tarde, Rappel fue encontrada muerta, con indicios de que había sido violada, en un bosque cerca de Macon Road y a media milla de la casa de Persons, ^{[ n 1 ]} un leñador de casi cincuenta años. Había sido decapitada con un hacha. En el lugar, encontraron un abrigo blanco, un pañuelo blanco y marcas de hacha en el suelo. Después de arrestar a varios hombres negros, la policía trajo a Persons y lo sometió a un trato brutal durante 24 horas, luego de lo cual la policía dijo que confesó el asesinato. El sheriff Mike Tate, el ayudante del sheriff MW Palmer, los detectives de la ciudad CA Brunner y JW Hoyle se alternaron con un interrogatorio rápido que condujo a la confesión. ^{[ 2 ]} Ansioso por probar la culpabilidad de Persons, Mike Tate, sheriff del condado de Shelby , ordenó que se exhumara el cuerpo de Rappel para poder examinar sus pupilas, porque las autoridades pensaban que una fotografía de las pupilas podría usarse para mostrar la última imagen vista por una persona que había muerto, una teoría desarrollada por Alphonse Bertillon , un investigador francés de biometría de ese momento. A pesar de que los especialistas en ojos dijeron que sería imposible, las autoridades dijeron que vieron a Persons en las pupilas de Rappel, que mostraban una "expresión congelada de horror", y fue llevado a la prisión estatal de Tennessee en Nashville para esperar la lectura de cargos y el juicio. ^{[ 3 ]} El ayudante del sheriff Palmer, junto con los detectives Brunner y Hoyle, se encontraron con multitudes enfurecidas en casi todas las ciudades por las que pasaron antes de llegar sanos y salvos a Nashville en tren y poner a Persons bajo custodia. ^{[ 4 ]}

Unas semanas más tarde, el 19 de mayo, Tate ordenó que Persons fuera devuelto para ser juzgado el 25 de mayo, y el 21 de mayo Persons viajaba en tren a Memphis cuando fue capturado por un grupo que pretendía lincharlo, un suceso planeado y que, según se informó, las autoridades habían previsto. El grupo había asaltado previamente la jefatura de policía de Memphis y no lo encontró allí; sabiendo que tenía que regresar, comenzaron a registrar los trenes con destino a Memphis. La prensa informó que la turba estaba organizada —un periódico publicó: «  Es evidente que la turba... está decidida a linchar al negro»— e incluso que podría haber recaudado fondos para quienes espiaban a Persons en Nashville. David J. Mays , quien más tarde se convertiría en abogado y ganador del Premio Pulitzer , fue uno de los implicados en la planificación; «gritó de emoción» al enterarse de la noticia de la captura, noticia que rápidamente se extendió a los pueblos cercanos. El 17 de mayo, los jueces del tribunal penal del condado intentaron, sin éxito, persuadir al gobernador del estado, Thomas Clarke Rye , para que enviara hombres a proteger a Persons. Incluso antes de su captura, la prensa ya predecía que se tomarían medidas extraoficiales contra él. Según Margaret Vandiver y Michel Coconis, no hay pruebas de que las autoridades intentaran recuperar a Persons ni de que impidieran su linchamiento. ^{[ 5 ]}

El titular del periódico Commercial Appeal el día del linchamiento, 22 de mayo, decía:

Una turba captura al asesino de la chica de Rappel: Ell. Varias personas serán linchadas cerca del lugar del asesinato; podrían recurrir a la quema.

Se informó que el linchamiento tendría lugar entre las 9:00 y las 9:30 de la mañana cerca del puente de Wolf River . El segundo artículo del periódico fue su caricatura diaria, "Las meditaciones de Hambone", de un afroamericano que poseía los atributos estereotípicos de analfabetismo y sumisión a los blancos, el comportamiento que los blancos de Memphis esperaban de los afroamericanos, según Kenneth K. Goings y Gerald L. Smith; escriben que el anuncio del linchamiento "indicaba las consecuencias que enfrentarían quienes optaran por comportarse de otra manera". Un periódico informó que era la primera vez que un grupo de linchadores operaba a plena luz del día y sin máscaras. ^{[ 6 ]}

La escena en Macon Road, cerca del puente, el día del linchamiento, era como un día festivo, según un periódico, ya que mucha gente había pasado la noche allí. Por la mañana, cientos de hombres, mujeres y niños se congregaron, y a las 9:00 a. m. la carretera estaba repleta de automóviles. Un total de aproximadamente 5000 personas asistieron al evento, que tenía un ambiente de carnaval, según Goings y Smith. Los espectadores compraron refrescos, sándwiches y chicles, las mujeres vestían sus mejores galas y los padres excusaron a sus hijos de la escuela. Un maestro de una escuela tenía 50 alumnos ausentes. Debido a los exámenes, algunas escuelas del condado cerraron temprano, lo que permitió a los niños asistir. Dos camiones de bebidas se agotaron rápidamente, y las ventas de sándwiches y chicles fueron altas. ^{[ 7 ]} Boyce House, un joven reportero que cubría la policía para el periódico The Commercial Appeal de Memphis, acompañó a cuatro agentes de paisano al lugar del linchamiento. ^{[ 8 ]}

Tras llegar por separado a Persons alrededor de las 9:00 de la mañana, la madre de Rappel pronunció un discurso: «Quiero agradecer a todos mis amigos que han trabajado tan duro por mí  ... Que el negro sufra como sufrió mi hijita, solo que diez veces peor», sentimientos que fueron secundados por la multitud. Persons fue encadenado, rociado con una gran cantidad de gasolina y prendido fuego. El líder del grupo le preguntó a la madre de Rappel si quería prenderle fuego. Ella se negó, pero dijo que «deseaba que Persons sufriera las torturas que él infligió a su víctima». Según los informes, Persons se mostró tranquilo e indiferente, y no emitió ningún sonido excepto un «débil chillido de cerdo» al ser prendido fuego. Mays dijo que se mantuvo cerca de su cabeza «a pesar del olor africano» y observó todo el espectáculo. Miembros de la turba intentaron ayudar a las mujeres que no podían ver a tener una mejor vista, pero no lo lograron debido a la gran cantidad de gente. Mientras Persons ardía, los espectadores arrebataron trozos de su ropa y la cuerda con la que lo ataban. Un periódico describió el momento del incendio: "Una multitud de unos 5.000 hombres, mujeres y niños vitoreó con júbilo cuando se encendió la cerilla y, un instante después, las llamas y el humo se elevaron en el aire y extinguieron la vida del demonio negro". ^{[ 9 ]}

El cuerpo de Persons fue decapitado y desmembrado, y sus restos fueron esparcidos y exhibidos por Beale Street —el centro de la comunidad afroamericana en Memphis— donde su cabeza fue arrojada desde un automóvil a un grupo de afroamericanos. Según Charles W. Cansler , portavoz de la comunidad negra local, su cabeza fue arrojada a una habitación donde se encontraban médicos negros. Sus restos fueron tomados como recuerdos, y fotografías de su cabeza se vendieron en postales durante meses después del suceso. El titular del Commercial Appeal al día siguiente del linchamiento decía: «Miles vitorearon cuando un negro fue quemado: Ell Persons paga la pena de muerte por matar a una niña», y su editorial del 25 de mayo describió el linchamiento como «ordenado. No hubo embriaguez, ni disparos, ni gritos». ^{[ 10 ]}

William Fineshriber, rabino del cercano Templo Israel , tomó medidas en respuesta al linchamiento: convocó una reunión congregacional para protestar, convenció a los miembros de respaldar una condena pública y actuó como secretario de un grupo de clérigos que emitieron una declaración, cuyas copias aparecieron en periódicos locales el 25 de mayo. Cansler escribió una carta en febrero de 1918 a Rye en la que condenaba el linchamiento, además de otros, escribiendo que las mujeres blancas estaban ansiosas por asistir al linchamiento —"muy al estilo de las damas ultramodernas de principios del siglo XVIII que se agolpaban en los lugares de ejecución para ver ahorcar a los muchos pobres desgraciados"— y que "Tennessee se ganó el crédito (?) por deshacerse de este negro de una manera moderna". ^{[ 11 ]}

El jurado investigador fue creado para "actuar sin temor, con justicia e imparcialidad", pero nadie fue acusado del crimen. James Weldon Johnson , secretario de campo de la NAACP, investigó el caso poco después del linchamiento y afirmó que no había pruebas de la culpabilidad de Persons. De pie en el lugar donde murió Persons, reflexionó:

Intenté sopesar el sufrimiento de la miserable víctima frente a la degradación moral de Memphis, y de repente comprendí que, en gran medida, la cuestión racial implica la salvación del cuerpo de la América negra y del alma de la América blanca.

Cansler también afirmó que una investigación independiente arrojó el mismo resultado. Benjamin Brawley escribió en Una historia social del negro americano (1921) que «todo el asunto de determinar la culpabilidad por el crimen y el hecho de que al hombre se le negara un juicio legal generó serias dudas sobre la magnitud de su delito». ^{[ 12 ]}

El linchamiento influyó en la fundación de la sección de Memphis de la NAACP, una de las primeras del Sur, por Robert Church Jr. , Bert M. Roddy y otros empresarios negros. En una reunión celebrada el 11 de junio de 1917, había 53 miembros, la mayoría empresarios y profesionales; en los meses siguientes, la membresía creció hasta alcanzar los cientos. Roddy fue elegido presidente de la sección y Church fue elegido miembro de la junta directiva nacional. Para 1919, la sección era la más grande del Sur. Darius Young escribe que el linchamiento y la creación de la sección provocaron cambios significativos en la estructura política y social del Sur. ^{[ 13 ]} El linchamiento también propició una mayor participación de los afroamericanos en la Liga Lincoln , una organización política negra fundada por Church en 1916, que tuvo gran influencia en la política republicana de Memphis a finales de la década de 1910 y durante la década de 1920. El Chicago Defender alegó en una ocasión que las burlas hacia una persona negra sobre el linchamiento provocaron los disturbios de East St. Louis de mayo-julio de 1917. ^{[ 14 ]}

En aquel entonces, la violencia racial contra los afroamericanos en Memphis era común, pero los linchamientos no. El linchamiento fue el último de una serie de actos de violencia pública contra los afroamericanos en Memphis que comenzaron con los disturbios de 1866 , según Beverly G. Bond y Janann Sherman, y los linchamientos en Memphis cesaron después de esto. Según Kenneth K. Goings y Gerald L. Smith, el caso compartía similitudes con otros linchamientos en la zona contra los afroamericanos por aquel entonces: fue un intento abierto de mantener a la comunidad afroamericana en su lugar, las autoridades participaron en acciones contra los afroamericanos y el caso no tuvo éxito en someter a la comunidad afroamericana. Kenneth T. Jackson , profesor de historia en la Universidad de Columbia, calificó el linchamiento —el mayor en la historia del condado de Shelby en cuanto al número de personas involucradas— como uno de los más brutales de la historia estadounidense. Unos 50 años después del suceso, Mays reflexionó: «Sin duda, hemos avanzado mucho desde entonces». ^{[ 15 ]}

Se han colocado dos marcadores para conmemorar el evento, y el lugar del linchamiento ha sido incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos . ^{[ 16 ]}

Marcador 1

El 22 de mayo de 2017, en el centenario del linchamiento, se inauguró una placa conmemorativa en el lugar. ^{[ 17 ]}

El proceso para la colocación de la placa comenzó cuando una clase de estudiantes de la asignatura Facing History and Ourselves de la escuela secundaria Overton (Memphis, Tennessee) se enteró de la historia. Formaron una organización sin ánimo de lucro llamada Students Uniting Memphis y recaudaron fondos para colocar la placa en Summer Avenue, cerca del río Wolf. ^{[ 18 ]} Según la placa, también fue patrocinada por la Comisión Histórica del Condado de Shelby .

La nueva placa conmemorativa fue develada en un servicio religioso organizado por el Proyecto de Lugares de Linchamiento de Memphis, al que asistieron familiares de Ell Persons y Antoinette Rappell. ^{[ 19 ]}

El texto del marcador es:

Cerca de este lugar, el 22 de mayo de 1917, un grupo de linchadores encadenó a Ell Persons a un tronco, lo roció con gasolina y lo quemó vivo. Se estima que unos 5.000 espectadores presenciaron su muerte o vieron sus restos poco después. Persons, un leñador negro que vivía en las cercanías, enfrentaba cargos por violar y decapitar a Antoinette Rappel, de 15 años, una estudiante blanca vista por última vez en bicicleta cruzando el río Wolf por el puente de Macon Road. Para reunir pruebas contra Persons, las autoridades se basaron principalmente en una confesión forzada, "obtenida tras una larga paliza", y en " tácticas brutales " por parte de los agentes de la ley, según informó la prensa de Memphis. Una vez que las autoridades acusaron a Persons del asesinato, lo enviaron a Nashville para su custodia. Mientras tanto, grupos de hombres blancos conocidos como "los vengadores" vigilaban todas las líneas ferroviarias que llegaban a Memphis a medida que se acercaba la fecha del juicio de Persons. El 21 de mayo de 1917, uno de estos grupos redujo a dos agentes del condado de Shelby, capturó a Persons y lo sacó de un vagón de pasajeros en las afueras de Potts Camp, Mississippi. A la mañana siguiente, los noticieros de Memphis informaron la hora y el lugar donde Persons sería linchado. Reinaba un ambiente de carnaval: los automóviles atascaban Macon Road y los vendedores ofrecían bebidas y refrigerios. Tras el linchamiento, los espectadores desmembraron el cuerpo carbonizado de Persons. Más tarde ese mismo día, su cabeza y un pie fueron arrojados a Beale Street para que los peatones negros los vieran. Nadie fue llevado a juicio por los asesinatos de Rappel ni de Persons. ^{[ 20 ]}

Marcador 2

Un segundo marcador, ubicado en la intersección de Summer Avenue y Bartlett Road, fue erigido simultáneamente por la filial de Memphis de la NAACP , el Servicio de Parques Nacionales y el Proyecto de Sitios de Linchamientos de Memphis. El texto de este marcador es:

Cerca de este lugar, el 22 de mayo de 1917, una turba ató a Ell Persons a un tronco, lo roció con gasolina y lo quemó vivo. Varios miles de personas presenciaron el suceso en lo que los periódicos describieron como un ambiente festivo.

Las autoridades habían arrestado a Persons, un leñador afroamericano de la zona, por el asesinato de Antoinette Rappel, una joven blanca de quince años que cruzaba este puente en bicicleta camino a la escuela. La prensa local informó que las autoridades habían utilizado la fuerza física y psicológica para obtener una confesión de Persons. También informaron que las fuerzas del orden discrepaban sobre la identidad del culpable. Según los informes, la policía municipal creía que el verdadero culpable era blanco, mientras que el sheriff del condado dirigía la investigación hacia leñadores afroamericanos. Antes de que Persons pudiera ser juzgado, una turba lo sacó de las manos de las autoridades. Un periódico local anunció la hora y el lugar del linchamiento. Algunos espectadores se llevaron partes del cuerpo como recuerdo.

Otros desmembraron lo que quedaba de Persons y condujeron hasta Beale Street, donde arrojaron su cabeza y un pie a los peatones afroamericanos.

Nadie fue juzgado jamás por ninguno de los dos delitos violentos.

El secretario de campo de la NAACP, James Weldon Johnson, viajó a Memphis para investigar el linchamiento de Ell Persons. Concluyó que no existían pruebas concluyentes que demostraran la culpabilidad de Persons. A raíz del informe de Johnson, Robert R. Church, Jr. y otros líderes comunitarios fundaron la filial local de la NAACP en junio de 1917. Para 1919, la filial de Memphis era una de las más grandes del Sur.

"La forma de corregir las injusticias es...

Iluminadlos con la luz de la verdad.

-Ida B. Wells

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• Stinson Liles (19 de junio de 2017). "Broad Daylight". Southern Hollows (podcast) .
• Thrailkill, Thomas. Asesinato en la carretera de Macon. Memphis de luto. BookBaby Publishing. ISBN 979-8-3178-0025-3

• Proyecto Lugares de Linchamiento Memphis (22 de mayo de 2017). "Material de investigación" . Recuperado el 8 de enero de 2018 .

35°09′36″N 89°52′52″O / 35.160°N 89.881°O / 35.160; -89.881