Las tumbas

Representación artística de la boda de John C. Colt en The Tombs, 1842.

Harry Kendall Thaw , asesino del arquitecto Stanford White , en su celda, 1912.

El primer complejo en recibir este apodo fue un diseño de estilo neoegipcio de John Haviland, terminado en 1838. En aquel entonces, circulaba el rumor de que el edificio se inspiró en una imagen de una tumba egipcia que aparecía en Incidents of Travel in Egypt de John Lloyd Stephens , aunque esto parece ser falso. ^{[ 2 ] [ 5 ]} El edificio medía 253 pies y 3 pulgadas de largo y 200 pies y 5 pulgadas de ancho, y ocupaba una manzana completa, rodeada por Centre Street , Franklin Street, Elm Street (hoy Lafayette) y Leonard Street . Inicialmente albergaba a unos 300 prisioneros, y en 1835 se asignaron 250 000 dólares para su construcción. Se produjeron varios sobrecostos antes de su finalización. ^{[ 2 ]}  

El solar se había creado rellenando el estanque Collect , que era la principal fuente de agua de la ciudad colonial de Nueva York. La industrialización y la densidad de población de finales del siglo XVIII provocaron una grave contaminación del Collect, por lo que fue declarado inhabitable , drenado y rellenado en 1817. Sin embargo, el relleno se realizó de forma deficiente y el terreno comenzó a hundirse en menos de 10 años. Las condiciones pantanosas y malolientes resultantes transformaron el barrio en un tugurio conocido como Five Points para cuando comenzó la construcción de la prisión en 1838. La pesada mampostería del diseño de Haviland se construyó sobre pilotes verticales de troncos de cicuta atados en un intento por lograr estabilidad, pero toda la estructura comenzó a hundirse poco después de su inauguración. Esta cimentación húmeda fue la principal responsable de sus condiciones insalubres en las décadas siguientes. Charles Dickens escribió sobre la cárcel en su libro de viajes Notas americanas para circulación general : "¡Tales mazmorras indecentes y repugnantes como estas celdas deshonrarían al imperio más despótico del mundo!" ^{[ 6 ]}

El nombre oficial de las Tumbas era The New York Halls of Justice and House of Detention, ya que albergaba los tribunales, la policía y los centros de detención de la ciudad. Si bien era un ejemplo notable de la arquitectura neoegipcia, las opiniones sobre su verdadero valor eran muy diversas. Como escribió Dickens: "¿Qué es este lúgubre montón de fachada egipcia bastarda, como el palacio de un hechicero en un melodrama?".

La prisión era conocida por su corrupción y fue escenario de numerosos escándalos y fugas durante sus primeros años. Un incendio destruyó parte del edificio el 18 de noviembre de 1842, el mismo día en que un notorio asesino llamado John C. Colt iba a ser ahorcado. Aparentemente, Colt intentó escapar, pero su intento fracasó y se apuñaló mortalmente en su celda. ^{[ 7 ]} El asesino convicto y político de la ciudad de Nueva York, William J. Sharkey, alcanzó notoriedad nacional por escapar disfrazado de mujer el 22 de noviembre de 1872. Nunca fue capturado y se desconoce su destino. ^{[ 8 ]}

Rebecca Salome Foster , trabajadora social penitenciaria y misionera, se hizo conocida como "el Ángel de las Tumbas" por sus esfuerzos para ayudar y abogar por las numerosas personas pobres recluidas en condiciones deplorables en las Tumbas. Un monumento a Foster, construido en 1902 y almacenado en 1940, fue reinaugurado en 2019 en el vestíbulo del Tribunal Supremo del Estado de Nueva York . ^{[ 6 ]}

El "Puente de los Suspiros" que conecta la prisión de Tombs de 1902 a la izquierda con el edificio de los Tribunales Penales de Manhattan de 1894, mirando hacia el oeste desde Centre Street.

El Puente de los Suspiros, c. 1896

En 1902, el edificio de 1838 fue reemplazado por una prisión municipal de un millón de dólares que presentaba una fachada de estilo châteauneuf -du-Pale de ocho pisos con torres cónicas a lo largo de Centre Street, delimitada por las calles Centre, White, Elm (hoy Lafayette) y Leonard. ^{[ 9 ]}

Los arquitectos fueron Frederick Clarke Withers y Walter Dickson de Albany , quienes habían sido socios desde la década de 1880. Este fue su último encargo importante. En septiembre de 1900, los arquitectos se quejaron de que la construcción se retrasaría un año y costaría 250 000 dólares adicionales debido a la innecesaria incorporación de los corruptos arquitectos de Tammany Hall, Horgan y Slattery, al proyecto. ^{[ 10 ]}

El edificio estaba conectado al edificio de los Tribunales Penales de Manhattan de 1892 mediante un " Puente de los Suspiros ", que cruzaba cuatro pisos por encima de la calle Franklin. También había un anexo con otras 144 celdas que se había terminado en 1884.

Una fotografía periodística de 1912 muestra a Harry Kendall Thaw en la prisión de The Tombs, sentado a una mesa formal, disfrutando de una comida preparada por el restaurante Delmonico's . Recibía un trato preferencial; en lugar de la litera reglamentaria de la celda, durante su confinamiento Thaw dormía en una cama de latón. Exento de usar el uniforme de prisionero, se le permitía vestir su propia ropa hecha a medida. El médico de la cárcel fue persuadido para que le proporcionara a Thaw una ración diaria de champán y vino. ^{[ 11 ]} En su celda, se informó que Thaw oía las voces celestiales de jóvenes que lo llamaban, lo que interpretó como una señal de aprobación divina. Estaba firmemente convencido de que el público aplaudiría al hombre que había librado al mundo de la amenaza de Stanford White . ^{[ 12 ]}

La prisión de 1902 fue reemplazada en 1941 por un edificio de gran altura al otro lado de la calle, en el lado este de Centre Street. El ^edificio de arquitectura art déco de 795 000 pies cuadrados (73 900 m² ) ^{[ 13 ]} fue diseñado por los arquitectos Harvey Wiley Corbett y Charles B. Meyers. ^{[ 14 ] [ 15 ]} 

El edificio es la torre más septentrional de las cuatro torres de 15 pisos del Edificio de Tribunales Penales de la Ciudad de Nueva York en 100 Centre Street, delimitado por las calles Centre, White y Baxter , y Hogan Place. Las tres torres del sur son alas de una única estructura integrada que comparten una "corona" de cinco pisos ^{[ 16 ]} que alberga los Tribunales Penales y Supremos de la ciudad, oficinas municipales y varios departamentos, incluyendo la sede del Departamento de Correcciones . La torre norte es independiente, con la dirección separada de 125 White Street. Fue oficialmente denominada Casa de Detención de Manhattan para Hombres (MHD), aunque popularmente todavía se la conocía como Las Tumbas.

Para 1969, la cárcel de Tombs era considerada la peor de la ciudad, tanto por sus condiciones generales como por su hacinamiento. Albergaba un promedio de 2000 reclusos en espacios diseñados para 925. ^{[ 17 ]} Los reclusos se amotinaron el 10 de agosto de 1970, tras múltiples advertencias sobre la disminución de los presupuestos, el envejecimiento de las instalaciones y el aumento de la población, y después de una manifestación informativa frente al Ayuntamiento por parte de los funcionarios penitenciarios sindicalizados que llamaron la atención sobre las presiones. Los amotinados tomaron el control de todo el noveno piso, y cinco funcionarios fueron retenidos como rehenes durante ocho horas, hasta que los funcionarios estatales accedieron a escuchar las quejas de los presos y no tomar medidas punitivas contra los amotinados. ^{[ 18 ]} A pesar de esa promesa, el alcalde John Lindsay ordenó el traslado de los principales alborotadores al Centro Correccional de Attica, lo que probablemente contribuyó al motín de la prisión de Attica aproximadamente un año después. ^{[ 19 ]}

Un mes después del motín, la Sociedad de Asistencia Legal de la Ciudad de Nueva York presentó una demanda colectiva histórica en nombre de los detenidos en espera de juicio en la prisión de Tombs. La ciudad decidió cerrar Tombs el 20 de diciembre de 1974, tras años de litigio y después de que el juez federal Morris E. Lasker dictaminara que las condiciones de la prisión eran tan malas que resultaban inconstitucionales. Trasladaron a los 400 reclusos restantes a Rikers Island , donde las condiciones no eran mucho mejores. ^{[ 20 ]}

El Complejo Penitenciario de Manhattan constaba de una Torre Sur, la antigua Casa de Detención de Manhattan remodelada y reabierta en 1983, y una Torre Norte al otro lado de la calle White, terminada en 1990. El complejo albergaba únicamente a reclusos varones, la mayoría de ellos detenidos en espera de juicio. La capacidad total de los dos edificios era de casi 900 personas. ^{[ 21 ]}

La cárcel fue nombrada Complejo Bernard B. Kerik en diciembre de 2001 por orden del entonces alcalde de la ciudad de Nueva York, Rudolph Giuliani . ^{[ 3 ]} Kerik fue comisionado del Departamento de Correcciones de la ciudad de Nueva York de 1998 a 2000 ^{[ 22 ] [ 1 ]} antes de convertirse en comisionado de policía. ^{[ 22 ]} Después de que se declarara culpable de dos delitos menores en 2006, cometidos durante su mandato como empleado municipal, el posterior alcalde Michael Bloomberg ordenó que se eliminara el nombre de Kerik. ^{[ 1 ]}

En 2019, el Ayuntamiento de Nueva York anunció planes para construir cuatro nuevas cárceles en toda la ciudad para reemplazar Rikers Island , incluyendo una torre de cárcel de gran altura en el sitio de Tombs. ^{[ 23 ]} El New York Daily News informó que la ciudad planeaba cerrar el complejo antes de finales de noviembre de 2020. ^{[ 24 ]} La demolición de Tombs atrajo críticas de propietarios, residentes locales y defensores de la reforma penitenciaria. ^{[ 23 ] [ 25 ]} Los opositores afirmaron que la reurbanización perjudicaría a los residentes y negocios locales. ^{[ 23 ]} El Tribunal Supremo de Nueva York emitió una orden judicial que impedía la construcción de la torre de la cárcel en 2020, pero fue revocada al año siguiente. ^{[ 26 ]} Dos artistas también presentaron una demanda para preservar las obras de arte que se exhibían en la fachada de Tombs, pero el juez de distrito de EE. UU. Lewis A. Kaplan se negó a otorgar una orden judicial, ^{[ 27 ]} y posteriormente se retiraron siete murales. ^{[ 28 ]} La demolición de las Tumbas fue finalmente aprobada en abril de 2023 ^{[ 29 ] [ 30 ]} pero se suspendió tras nuevas objeciones. ^{[ 31 ]}

La demolición continuó a pesar de la objeción de los residentes locales y se completó en agosto de 2024. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Una residencia de ancianos y una clínica de salud vecinas sufrieron deformaciones y grietas durante la demolición del edificio de la cárcel anterior ese año. ^{[ 4 ]} Los planes para la nueva cárcel fueron presentados al gobierno de la ciudad a finales de 2025 por representantes de la ciudad y la firma de arquitectura HOK para entonces ya había superado el presupuesto en $1.5 mil millones. ^{[ 4 ]} Los funcionarios de la ciudad anunciaron en enero de 2026 que la construcción comenzaría pronto ^{[ 34 ]} y se espera que esté terminada en 2032. ^{[ 4 ]}

• Gilfoyle, Timothy J. (2003)."El cuartel criminal más grande de Estados Unidos": Las tumbas y la experiencia de la justicia penal en la ciudad de Nueva York, 1838–1897". Revista de Historia Urbana . 29 (5): 525– 554. doi : 10.1177/0096144203029005002 . OCLC 88513081 . S2CID 144410853 .  
• Roth, Mitchel P. (2006). Prisiones y sistemas penitenciarios: una enciclopedia global . Westport, Connecticut: Greenwood Press. ISBN 978-0-313-32856-5OCLC 60835344​​