Programa de Ingenieros de Vuelos Espaciales Tripulados

El Programa de Ingenieros de Vuelos Espaciales Tripulados fue una iniciativa de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para capacitar a personal militar estadounidense como especialistas en carga útil para misiones del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en el programa del Transbordador Espacial .

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) participaron en el desarrollo del Transbordador Espacial desde su concepción oficial en 1969. Para ahorrar dinero, el transbordador estaba destinado a servir como el sistema nacional de lanzamiento de los Estados Unidos para todas las cargas útiles civiles, militares y de la Comunidad de Inteligencia (IC) . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} El DoD influyó en aspectos clave del diseño del transbordador, como el tamaño de su bodega de carga, ^{[ 3 ] [ 4 ]} y, según se informa, el Congreso le dijo al DoD que no pagaría por satélites que no estuvieran diseñados para caber en la bodega. ^{[ 5 ]}

La USAF en la década de 1970 esperaba comprar hasta tres transbordadores ^{[ 3 ] [ 6 ]} y operarlos con tripulaciones exclusivamente militares. Al igual que con el anterior X-20 Dyna-Soar y el Laboratorio Orbital Tripulado , las preocupaciones presupuestarias pusieron fin al programa "Transbordador Azul" ^{[ 6 ]} , pero la USAF obtuvo el uso de hasta un tercio de todos los lanzamientos ^{[ 1 ]} y el derecho a solicitar el siguiente lanzamiento disponible para cargas útiles de alta prioridad ^{[ 6 ]} . Renovó el SLC-6 en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California para enviar transbordadores a órbitas polares ^{[ 4 ]} y estableció el Escuadrón de Control de Vuelos Espaciales Tripulados en el Centro Espacial Johnson en Houston. El personal del escuadrón participó en el monitoreo de los vuelos del transbordador desde el Centro de Control de Misiones de la NASA , donde los militares construyeron una instalación segura para apoyar las misiones clasificadas del transbordador. El escuadrón debía trasladarse al centro de control de misiones del Departamento de Defensa planificado en Colorado, que monitorearía entre 12 y 14 vuelos anuales ^{[ 1 ] .}

Muchos miembros en servicio activo de la USAF y otros militares estadounidenses han servido (alrededor del 60% del total en 1985) ^{[ 7 ]} y continúan sirviendo como astronautas de la NASA. Aunque con el fin del "Transbordador Azul" el Departamento de Defensa ya no necesitaba sus propios pilotos de transbordador y especialistas de misión , ^{[ 6 ]} aún deseaba especialistas militares en carga útil para cargas útiles clasificadas en los aproximadamente 100 o más vuelos del transbordador que esperaba utilizar. ^{[ 1 ]} Si bien la NASA se ofreció a entrenar a los astronautas del Departamento de Defensa, los militares querían controlar su entrenamiento, ya que los astronautas del Departamento de Defensa que iban a la NASA rara vez regresaban. ^{[ 6 ]}

En 1979, se seleccionaron los primeros 13 ingenieros de vuelos espaciales tripulados (MSE), ^{[ 8 ]} elegidos de todos los servicios ^{[ 4 ]} y destinados a la Base de la Fuerza Aérea de Los Ángeles : ^{[ 1 ] [ 9 ]}

• Frank J. Casserino
• Jeffrey E. DeTroye
• Michael A. Hamel
• Terry A. Higbee
• Daryl J. Joseph
• Malcolm W. Lydon
• Gary E. Payton (voló en STS-51-C , 1985) ^{[ 6 ]}
• Jerry J. Rij
• Pablo A. Sefchek
• Eric E. Sundberg
• David M. Vidrine , USN (retirado del STS-41-C un mes antes del lanzamiento) ^{[ 6 ]}
• John Brett Watterson (asignado a STS-62-A , cancelado después del accidente del Challenger ) ^{[ 6 ] [ 10 ]}
• Keith C. Wright (suplente para STS-51-C) ^{[ 6 ]}

En 1982, se seleccionaron otros 14, ^{[ 11 ]} elegidos únicamente de la USAF:

• James B. Armor, Jr.
• Michael W. Booen (suplente de Pailes) ^{[ 6 ]}
• Livingston L. Holder, Jr.
• Larry D. James
• Charles E. Jones
• Maureen C. LaComb
• Michael R. Mantz (respaldo de STS-62-A) ^{[ 6 ]}
• Randy T. Odle (asignado a STS-62-A) ^{[ 6 ]}
• William A. Pailes (voló en STS-51-J , 1985) ^{[ 6 ]}
• Craig A. Puz
• Katherine E. Sparks Roberts
• Jess M. Sponable
• William D. Thompson
• Glenn S. Yeakel

En 1985, se seleccionaron cinco más: ^{[ 6 ] [ 12 ]}

• José J. Caretto
• Robert B. Crombie
• Frank M. DeArmond
• David P. Staib, Jr.
• Teresa M. Stevens

A los 32 MSE se les dijo que cada uno volaría al espacio al menos una vez. ^{[ 1 ]} Cinco llegaron a ser generales. ^{[ 10 ]} En 1991, el suboficial jefe Thomas J. Hennen , del Ejército de los Estados Unidos , voló a bordo del STS-44 como el primer especialista de carga militar desde Payton y Pailes, y el primer soldado alistado en el espacio. No era un MSE, ^{[ 9 ]} pero él y el suplente Michael E. Belt fueron asignados al Centro de Inteligencia del Ejército de los Estados Unidos en Fort Huachuca, Arizona.

Como agencia civil, la NASA suele proporcionar libremente detalles sobre todos los aspectos de sus operaciones. Las misiones del transbordador del Departamento de Defensa requerían procedimientos diferentes para mantener el secreto de las cargas útiles clasificadas. El gobierno consideraba los vuelos y sus cargas útiles tan secretos como los movimientos de tropas, pidió a los medios de comunicación que evitaran informar detalles y amenazó con investigar incluso las especulaciones como posibles filtraciones de información clasificada. ^{[ 13 ]} Los militares no revelaron los nombres de los MSE al principio, a diferencia de los elegidos para Dyna-Soar y MOL, y la existencia del programa fue secreta hasta que la prensa informó sobre él en 1982. La Fuerza Aérea anunció oficialmente la existencia del grupo MSE en 1983, pero no identificó a ningún miembro hasta 1985, ^{[ 9 ]} y reveló poco sobre su papel en los vuelos. ^{[ 1 ]} No obstante, la prensa informó con gran detalle sobre las posibles cargas útiles militares utilizando inteligencia de fuentes abiertas , ^{[ 7 ] [ 14 ]} como la dirección del transbordador después del despegue. ^{[ 15 ]}

A diferencia de todos los demás vuelos, la NASA solo inició las cuentas regresivas públicas unos minutos antes del lanzamiento, ^{[ 15 ]} no distribuyó kits de prensa y no permitió que los reporteros asistieran a las cuentas regresivas ni escucharan las comunicaciones del transbordador con la Tierra. ^{[ 13 ]} Un centro de control de misión seguro de la USAF-NRO en Sunnyvale, California, supervisó las cargas útiles del Departamento de Defensa en los vuelos junto con el centro de control de misión de Houston y la Sala de Disparo 4 en el Centro de Control de Lanzamiento . ^{[ 4 ]} La NASA anunció con anticipación los horarios y las rutas de vuelo de las misiones civiles del transbordador, cientos de civiles asistieron a la mayoría de los aterrizajes y los altavoces reprodujeron transmisiones de radio. Por el contrario, solo unos pocos reporteros y empleados de la NASA asistieron a los aterrizajes silenciosos de los vuelos clasificados. ^{[ 7 ]}

El programa MSE enfrentó desafíos internos y externos. El astronauta de la NASA y contralmirante de la Armada Thomas K. Mattingly recordó que la agencia tuvo desde el principio una relación "agria" ^{[ 4 ]} con los MSE. La NASA se mostró reacia a asignarlos a sus vuelos debido a su falta de entrenamiento en la NASA y la necesidad de puestos para otros especialistas de carga útil. ^{[ 6 ]} Payton dijo en 2016: "La NASA nos veía como un grupo de mocosos, forasteros, casi invitados"; Hamel dijo que hubo "un choque titánico de culturas (entre la NASA y la Fuerza Aérea), y los MSE estaban en el ojo del huracán". ^{[ 10 ]}

Los debates internos de la USAF sobre la utilidad de los vuelos espaciales tripulados para el Departamento de Defensa causaron incertidumbre entre el personal de MSE. Cuando Lew Allen , Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, se reunió con DeTroye en 1981, el general le dijo al MSE que no creía que los vuelos espaciales tripulados fueran útiles, que había ayudado a cancelar el MOL y que habría cancelado el transbordador. ^{[ 4 ]} El general de la USAF Ralph G. Jacobson retiró al MSE David Vidrine de la STS-41-C un mes antes del lanzamiento, afirmando que la misión no tenía valor para la Fuerza Aérea. Los militares rechazaron la oportunidad de enviar a un segundo MSE en la STS-51-C . Las nuevas regulaciones de 1984 alentaron fuertemente al personal de la USAF a cambiar de destino después de cuatro años, lo que provocó que muchos de los primeros MSE se transfirieran fuera del programa, ^{[ 6 ]} quedando solo nueve activos a finales de 1985. ^{[ 7 ]}

El Departamento de Defensa y la Fuerza Aérea esperaban utilizar entre 10 y 12 vuelos del transbordador al año, pero la NASA no podía realizarlos con tanta frecuencia. ^{[ 16 ]} En diciembre de 1984, el Departamento de Defensa declaró que planeaba utilizar aproximadamente el 20 % de los 70 vuelos del transbordador que la NASA había planeado para los siguientes cinco años, ^{[ 13 ]} y casi todos los lanzamientos relacionados con el ámbito militar se trasladarían del transbordador a los cohetes no tripulados. ^{[ 17 ]}

Los continuos retrasos en los lanzamientos llevaron al Departamento de Defensa a expresar su preocupación por la excesiva dependencia del transbordador. En 1983, el subsecretario de la Fuerza Aérea y director de la NRO, Pete Aldridge, propuso que el Departamento de Defensa continuara comprando cohetes no tripulados hasta que el transbordador demostrara su fiabilidad realizando 24 misiones al año. En febrero de 1984, el presidente Ronald Reagan firmó una Directiva de Decisión de Seguridad Nacional que establecía que el transbordador no estaría "plenamente operativo" hasta que realizara 24 misiones al año, quizás para 1988. A pesar de la oposición del Congreso y de la NASA, en 1984 el Departamento de Defensa comenzó a adquirir un nuevo cohete no tripulado capaz de lanzar cargas útiles del tamaño del transbordador a la órbita geoestacionaria. En 1985 obtuvo la aprobación para comprar diez de estos cohetes, que se convirtieron en el Titan IV ; la NASA realizó nueve vuelos del transbordador ese año. ^{[ 18 ] [ 3 ] [ 6 ] [ 5 ] [ 16 ]}

Para mejorar las relaciones entre el Departamento de Defensa y la NASA, la agencia espacial acordó que Aldridge volara en la misión STS-62-A , programada para 1986 como la primera misión del transbordador Vandenberg. ^{[ 16 ]} Mientras se entrenaba para la misión, vio por televisión la pérdida del Challenger en enero de 1986; el accidente aceleró los planes del Departamento de Defensa para cohetes no tripulados, ^{[ 4 ] [ 1 ]} pero varias cargas útiles de la NRO que solo el transbordador podía lanzar quedaron en tierra hasta que volviera a volar, ^{[ 3 ]} un dilema que la NRO había temido ya a mediados de la década de 1970. ^{[ 2 ]}

Con el regreso del Departamento de Defensa a los cohetes no tripulados y la menor necesidad de astronautas militares dedicados, el programa MSE finalizó en 1988 con solo dos MSE que habían volado al espacio. El escuadrón de Houston se disolvió, la construcción del centro de Colorado se detuvo, el sitio de lanzamiento de Vandenberg se utilizó para cohetes no tripulados ^{[ 1 ]} y la Sala de Control 4 se cerró. Solo astronautas militares en servicio activo de la NASA volaron en misiones posteriores con cargas útiles del Departamento de Defensa, excepto Story Musgrave y Kathryn C. Thornton en la STS-33 . ^{[ 4 ]}

En 1993, un "alto funcionario de inteligencia" otorgó a todos los tripulantes de los vuelos clasificados del transbordador la Medalla Nacional de Inteligencia al Mérito . ^{[ 19 ]} Se permitió a los astronautas usar las medallas en público y comentar detalles de sus vuelos que aparecían en las menciones de las medallas. ^{[ 4 ]}

• STS-4 , 1982 (vuelo ajeno al Departamento de Defensa con carga útil clasificada del Departamento de Defensa)
• STS-51-C , 1985 (primer vuelo totalmente del Departamento de Defensa; comienzo del secretismo) ^{[ 13 ]}
• STS-51-J , 1985
• STS-27 , 1988
• STS-28 , 1989
• STS-33 , 1989
• STS-36 , 1990
• STS-38 , 1990
• STS-39 , 1991 (primer vuelo no clasificado del Departamento de Defensa; solo una carga útil estaba clasificada) ^{[ 4 ]}
• STS-44 , 1991 (la carga útil fue desclasificada antes del lanzamiento) ^{[ 4 ]}
• STS-53 , 1992