Marat Balagula

Marat Balagula nació en 1943 en la ciudad rusa de Orenburg, en plena Segunda Guerra Mundial, hijo de padres judíos soviéticos . (Balagula significa "conductor de carro" en yiddish , derivado del hebreo בעל עגלה). Su madre, Zinaida, había huido con los niños de su hogar en Odesa , Ucrania, tras la invasión alemana de la URSS. En el momento de su nacimiento, el padre de Marat, Yakov Balagula, se encontraba en servicio activo como teniente en el Ejército Rojo . ^{[ 2 ]}

En su juventud, Balagula obtuvo dos títulos universitarios avanzados: uno en matemáticas y otro en economía . ^{[ 3 ]} Durante muchos años, Balagula también trabajó como miembro de la tripulación del crucero soviético MS Ivan Franko , lo que le permitió comprar bienes de consumo occidentales escasos durante sus viajes al extranjero y luego venderlos en el mercado negro al regresar a la URSS . ^{[ 1 ]}

Tras años de presuntamente dirigir un mercado negro de alimentos con la complicidad de funcionarios corruptos del Partido en Odesa , Balagula decidió trasladar a su familia a Estados Unidos en 1977. Al principio trabajó como cortador de textiles en Washington Heights por 3,50 dólares la hora. Su esposa Alexandra recordó más tarde: «Fue difícil para nosotros, sin idioma, sin dinero». ^{[ 4 ]}

Balagula trasladó a su familia a Brighton Beach , donde abrió un restaurante que posteriormente vendió para comprar una cadena de catorce gasolineras. ^{[ 1 ]} En 1980, Balagula adquirió el restaurante, club nocturno y cabaret Odesa en Brighton Beach Avenue. El Odesa se hizo tan popular en el barrio que el director de cine Paul Mazursky quiso rodar allí una escena con Robin Williams para la película Moscow on the Hudson . Balagula rechazó la oferta, pues temía atraer atención no deseada al local. ^{[ 5 ]}

Con la ayuda de Evsei Agron , jefe del crimen organizado del barrio, oriundo de Leningrado y antiguo miembro de la banda de ladrones , Balagula expandió su operación creando una serie de empresas fantasma para confundir al Servicio de Impuestos Internos ( IRS) y evadir los impuestos estatales y federales sobre la gasolina. Con el tiempo, Agron y Balagula vendían combustible por valor de 150 millones de dólares mensuales, embolsándose entre 30 y 40 millones de dólares adicionales en impuestos sobre la renta no pagados. Cuando el IRS fue a reclamar su parte, descubrió que todas las direcciones de las empresas de combustible de Agron y Balagula correspondían a cabinas telefónicas o solares baldíos. ^{[ 3 ]}

Tras el asesinato de Agron el 4 de mayo de 1985, Balagula se convirtió en el gánster ruso más poderoso de Brooklyn . ^{[ 6 ]} El principal ejecutor de Balagula era Boris Nayfeld , un gánster judío bielorruso que había llegado a Estados Unidos en 1978 y del que la policía de Nueva York sospechaba que estaba implicado en el asesinato de Agron. ^{[ 7 ]}

Según Vladimir Kozlovsky, la riqueza de Balagula lo convirtió en una figura destacada en Brighton Beach, pero cada vez que se preguntaba a los residentes del barrio sobre su profesión, siempre respondían que Balagula se dedicaba al negocio de la gasolina. ^{[ 1 ]}

Sin embargo, según un exfiscal del condado de Suffolk, Nueva York , "Todos en Brighton Beach hablaban de Balagula en voz baja. Eran personas que lo conocían de su país de origen. Le tenían verdadero miedo". ^{[ 2 ]}

Después de que el caporegime de la familia criminal Colombo, Michael Franzese, enviara al soldado Frankie "el Bicho" Sciortino a extorsionar dinero de protección a los subordinados de Balagula en el negocio de la gasolina amenazándolos con un martillo de bola , ^{[ 8 ]} Balagula solicitó una reunión con el consigliere de la familia criminal Lucchese, Christopher Furnari, en el club social 19th Hole en Bensonhurst . Según el ex subjefe de los Lucchese , Anthony "Gaspipe" Casso , quien estuvo presente en la reunión, Furnari declaró:

Aquí hay suficiente para que todos estén contentos... para que se levanten de la mesa satisfechos. Lo que debemos evitar son problemas entre nosotros y las otras familias. Propongo llegar a un acuerdo con los demás para que no haya rencores... Mientras tanto, haremos saber que de ahora en adelante tú y tu gente están con la familia Lucchese. Nadie los molestará. Si alguien los molesta, vengan a nosotros y Anthony se encargará del asunto. ^{[ 9 ]}

En una entrevista con Robert I. Friedman , un miembro de la familia criminal Genovese recordó entre risas: «La siguiente vez que vi a Michael [Franzese] y mencioné a Marat, se puso pálido. Christie Tick había corrido la voz de que Marat estaba bajo su protección». ^{[ 10 ]}

Posteriormente, las Cinco Familias de Nueva York impusieron un "impuesto familiar" de dos centavos por galón a la operación de contrabando de Balagula, que se convirtió en su mayor fuente de ingresos después del narcotráfico . ^{[ 10 ]}

Según el autor Philip Carlo , "Debido a la buena sintonía entre Gaspipe y el mafioso ruso Marat Balagula, Casso pronto se asoció con Balagula en una mina de diamantes ubicada en Sierra Leona . Abrieron una oficina comercial en Freetown ". ^{[ 11 ]}

Según Jeffrey Robinson, la estafa del impuesto a la gasolina generaba tanto dinero que era imposible de controlar, y todos los implicados se robaban dinero entre sí. Mientras tanto, entre otras muchas cosas, Balagula poseía una mansión en Nueva York decorada con mármol rosa y una isla privada frente a la costa africana. ^{[ 12 ]}

Según un antiguo socio, «La LCN le recordaba a Marat a los burócratas de la Unión Soviética . Pensaba que, mientras les diera algo, serían valiosos aliados. De repente, corría el riesgo de ser asesinado si no podía pagar hasta el último céntimo». ^{[ 8 ]}

Al mismo tiempo, un miembro de la familia criminal Gambino le preguntó al subjefe de Balagula, Boris Nayfeld , si podía conseguir heroína . En respuesta, Balagula y Nayfeld organizaron una operación internacional de contrabando. Compraban heroína China White en Tailandia , la escondían dentro de televisores y la introducían de contrabando en Polonia . Luego, la droga era enviada por mensajero a la ciudad de Nueva York y vendida a las Cinco Familias . Como Polonia no era una fuente habitual de narcotráfico hacia Estados Unidos , la DEA y la Aduana estadounidense tardaron mucho tiempo en descubrir la ruta. ^{[ 13 ]}

Balagula también dirigía una red de tráfico de armas que compraba armas automáticas en Florida , las transportaba a la ciudad de Nueva York y luego las enviaba a la URSS para su venta en el mercado negro. ^{[ 14 ]}

El acuerdo de Balagula con las Cinco Familias fue visto como una señal de debilidad por su rival, un gánster judío soviético llamado Vladimir Reznikov . Según el periodista Vladimir Kozlovsky, Reznikov fue residente de Kiev y todavía se cree en Brighton Beach que fue responsable tanto del asesinato en 1983 del intelectual disidente soviético vinculado a la mafia Yuri Brokhin como del asesinato en 1985 del jefe del crimen del barrio, Evsei Agron . ^{[ 1 ]}

Como forma de enviar un mensaje, Reznikov condujo hasta las oficinas de Balagula en Midwood, Brooklyn . Sentado en su coche, Reznikov abrió fuego contra el edificio de oficinas con un fusil de asalto AK-47 . Uno de los colaboradores cercanos de Balagula murió y varias secretarias resultaron heridas. ^{[ 15 ]}

Luego, el 12 de junio de 1986, Reznikov entró en la discoteca Odesa en Brighton Beach. Reznikov le metió una Beretta de 9 mm en la cabeza a Balagula y le exigió 600.000 dólares como precio por no apretar el gatillo. También exigió un porcentaje de todo en lo que Balagula estuviera involucrado. ^{[ 16 ]} Aunque Balagula aceptó de inmediato, Reznikov supuestamente amenazó con matar a Balagula y a toda su familia si este último volvía a desafiarlo. Poco después de que Reznikov se marchara, Balagula llamó primero a Anthony Casso y luego sufrió un infarto masivo. Sin embargo, insistió en ser atendido en su casa, donde sentía que sería más difícil para Reznikov hacerle daño a él y a su familia. Cuando Anthony Casso llegó, escuchó la historia de Balagula y se enfureció. Casso le dijo más tarde a su biógrafo Philip Carlo que, en su opinión, Reznikov acababa de escupirle en la cara a toda la Cosa Nostra . Casso respondió: «Avísale a Vladimir que tienes su dinero, que venga al club mañana. Nosotros nos encargaremos del resto». ^{[ 17 ]} Balagula respondió: «¿Estás seguro? Este es un animal. Fue él quien usó una ametralladora en la oficina». ^{[ 18 ]} Casso respondió: «No te preocupes. Te prometo que nos encargaremos de él... ¿De acuerdo?». Casso luego preguntó: «¿Qué tipo de coche conduce? ¿Tienes una foto suya?». ^{[ 17 ]}

El asesinato fue aprobado fácilmente ^{[ 16 ]} y al día siguiente, Reznikov regresó al club nocturno Rasputín para recoger su dinero. Al darse cuenta de que Balagula no estaba allí, Reznikov profirió una serie de insultos y regresó furioso al estacionamiento. Allí, Reznikov recibió seis disparos en el brazo, la pierna y la cadera por parte de Joseph Testa , veterano de la banda DeMeo . Cuando Reznikov intentó sacar su propia arma, Testa lo remató con un séptimo disparo en la cabeza. Luego, Testa subió a un auto conducido por Anthony Senter y abandonó Brighton Beach. Según Casso, "Después de eso, Marat no tuvo ningún problema con otros rusos". ^{[ 19 ]}

En entrevistas posteriores con el periodista Vladimir Kozlovsky, Balagula admitió que sus "socios" mataron a Reznikov en respuesta a sus quejas. Balagula negó haber sabido en ese momento que esos "socios" estuvieran vinculados a la mafia estadounidense . ^{[ 1 ]}

En 1986, Balagula estaba orquestando una estafa con tarjetas de crédito de 750.000 dólares cuando un socio comercial, Robert Fasano, comenzó a grabarlo para el Servicio Secreto de los Estados Unidos . ^{[ 20 ]} Tras ser condenado por cargos federales y después de que un indignado Alan Dershowitz se negara a sobornar al juez de apelaciones, Balagula huyó a Amberes con su amante de muchos años , Natalia Shevchenko. ^{[ 21 ]} Balagula se trasladó entonces a Sierra Leona con el empresario israelí vinculado a la mafia y espía de la KGB , Shabtai Kalmanovich . En Freetown, Balagula y Kalmanovich dirigieron un lucrativo negocio de importación de gasolina; en un acuerdo negociado por el empresario fugitivo Marc Rich y financiado por la familia Lucchese. Balagula y Kalmanovich se trasladaron entonces a Sudáfrica, bajo el Apartheid , donde concertaron otros negocios. Sin embargo, años después, los socios criminales de Balagula afirmarían que perdieron dinero en cada negocio que hicieron con Kalmanovich. ^{[ 12 ]} Según Vladimir Kozlovsky, en sus últimos años, Balagula tampoco tuvo nunca nada bueno que decir sobre Kalmanovich. ^{[ 1 ]}

En febrero de 1987, el agente del Servicio Secreto estadounidense Harold Bibb rastreó los recibos de la tarjeta de crédito de la amante de Balagula, Natalia Shevchenko, hasta un apartamento en Johannesburgo . Bibb también descubrió que la hija de Shevchenko se había matriculado en una universidad local y que los subordinados de Balagula en Nueva York enviaban cada mes al chófer de Balagula, un ex oficial de la Armada soviética , a Sudáfrica para entregarle personalmente 50 000 dólares en una desgastada bolsa de cuero negro. ^{[ 22 ]}

Aunque el agente Bibb deseaba viajar a Sudáfrica para realizar el arresto personalmente, el Servicio Secreto se negó a pagarle el billete de avión. En su lugar, el agente Bibb contactó con el oficial de seguridad de la Embajada de Estados Unidos en Pretoria , quien alertó a la policía de Johannesburgo y les proporcionó fotografías de Balagula y de su conductor. Sin embargo, Balagula y Shevchenko escaparon y huyeron a Sierra Leona . En una entrevista con el periodista Robert Friedman, el agente Bibb expresó su creencia de que los agentes de la ley sudafricanos recibieron sobornos para dejar escapar a Balagula. ^{[ 22 ]}

Tras tres años prófugo, el 27 de febrero de 1989, Balagula fue reconocido por un agente de la Guardia Federal de Fronteras gracias a una Notificación Roja de Interpol y arrestado en el aeropuerto de Fráncfort del Meno , Alemania Occidental . Tras su detención, Balagula declaró: «Es muy difícil ser fugitivo. No puedo ver a mi familia. El año pasado empecé a trabajar abiertamente. Quería que me atraparan». ^{[ 23 ]} En diciembre de 1989, Balagula fue extraditado a Estados Unidos y condenado a ocho años de prisión por fraude con tarjetas de crédito . ^{[ 24 ]}

En noviembre de 1992, Balagula fue declarado culpable en un juicio aparte por contrabando de gasolina y sentenciado a diez años adicionales de prisión federal. Al dictar sentencia, el juez Leonard Wexler declaró: «Se suponía que esto sería un refugio para usted. Resultó ser un infierno para nosotros». ^{[ 24 ]}

Aunque el FBI lo presionó para que se convirtiera en testigo colaborador, Balagula se negó y continuó dando órdenes a su organización mientras estaba encarcelado en una prisión federal. ^{[ 25 ]} Balagula cumplió su condena y fue liberado de prisión en 2004.