Asesinato en el granero rojo

El asesinato del Granero Rojo tuvo lugar en 1827 en Polstead , Suffolk, Inglaterra. Una joven, Maria Marten, fue asesinada a tiros por su amante, William Corder, en el Granero Rojo, un lugar emblemático de la zona. Ambos habían quedado en verse antes de fugarse a Ipswich . Corder envió cartas a la familia de Marten asegurando que ella se encontraba bien, pero después de que su madrastra contara que había soñado que Maria había sido asesinada, su cuerpo fue descubierto en el granero al año siguiente.

Corder residía en Londres , donde se había casado. Fue extraditado a Suffolk y declarado culpable de asesinato en un juicio muy mediático. En 1828, fue ahorcado en Bury St Edmunds en una ejecución presenciada por una multitud inmensa. La historia inspiró numerosos artículos periodísticos, canciones y obras de teatro. El pueblo donde tuvo lugar el crimen se convirtió en una atracción turística y el granero fue saqueado por cazadores de recuerdos. Obras de teatro, baladas y canciones sobre el asesinato mantuvieron su popularidad durante el siglo siguiente y continúan representándose hoy en día.

Maria Marten (nacida el 24 de julio de 1801) era hija de Thomas Marten, un cazador de topos de Polstead , en Suffolk . ^{[ 1 ]} En marzo de 1826, cuando tenía 24 años, Marten inició una relación con William Corder, de 22 años. Marten era una mujer atractiva y sus relaciones con hombres del vecindario ya habían dado como resultado dos hijos. Uno de ellos , hijo del hermano mayor de Corder, Thomas , murió en la infancia, pero el otro, Thomas Henry, aún vivía cuando Corder conoció a Marten. ^{[ 2 ]} El padre de Thomas Henry, Peter Matthews, no se casó con Marten, pero enviaba dinero regularmente para el sustento del niño. ^{[ 2 ]}

Corder (nacido hacia 1803) era hijo de un granjero local y tenía fama de estafador y mujeriego . En la escuela lo conocían como "Foxey" por su astucia. En una ocasión, Corder vendió fraudulentamente los cerdos de su padre, aunque este resolvió el asunto sin recurrir a la ley, pero Corder no cambió su comportamiento. Más tarde, obtuvo dinero falsificando un cheque por 93 libras y ayudó al ladrón local Samuel "Beauty" Smith a robar un cerdo de un pueblo vecino. Cuando el alguacil local interrogó a Smith sobre el robo, este hizo una declaración profética sobre Corder: "Que me condenen si no lo ahorcan algún día". Corder fue enviado a Londres en desgracia tras la venta fraudulenta de los cerdos, pero fue llamado de vuelta a Polstead cuando su hermano Thomas se ahogó al intentar cruzar un estanque helado. ^{[ 3 ]} El padre de Corder y sus tres hermanos murieron con un intervalo de dieciocho meses entre sí, y solo él quedó para administrar la granja con su madre. ^{[ 2 ]}

Corder deseaba mantener en secreto su relación con Marten, pero ella dio a luz a su hijo en 1827 a los 25 años y, al parecer, deseaba que se casaran. El niño murió (informes posteriores sugirieron que pudo haber sido asesinado), pero Corder aparentemente aún tenía la intención de casarse con Marten. Ese verano, en presencia de la madrastra de Marten, Ann, Corder le sugirió que se encontraran en el Red Barn, desde donde propuso que se fugaran a Ipswich . Afirmó haber oído rumores de que los funcionarios de la parroquia iban a procesar a Marten por tener hijos ilegítimos . ^{[ 1 ]}

Corder sugirió inicialmente que se fugaran la noche del miércoles 16 de mayo de 1827, pero luego decidió posponerlo hasta la noche siguiente. El 17 de mayo, volvió a demorarse; algunas fuentes mencionan que la enfermedad de su hermano fue la razón, aunque la mayoría afirma que todos sus hermanos ya habían fallecido para entonces. El viernes 18 de mayo, Corder se presentó en la casa de los Martens durante el día y, según Ann, le dijo a su hijastra que debían marcharse de inmediato, ya que había oído que el alguacil local había obtenido una orden de arresto contra ella (no se había obtenido ninguna orden, pero se desconoce si Corder mentía o se equivocaba). Marten estaba preocupada porque no podía irse a plena luz del día, pero Corder le dijo que debía vestirse con ropa de hombre para evitar sospechas, y que él llevaría sus cosas al Red Barn y se cambiaría antes de continuar hacia Ipswich. ^{[ 1 ]}

Poco después de que Corder abandonara la cabaña de los Martens, Marten salió a su encuentro en el Red Barn, situado en Barnfield Hill, a aproximadamente media milla de la cabaña. Esta fue la última vez que se la vio con vida. Corder también desapareció, pero reapareció más tarde y afirmó que Marten se encontraba en Ipswich, o en algún otro lugar cercano, y que aún no podía traerla de vuelta como su esposa por temor a provocar la ira de sus amigos y familiares. La presión sobre Corder para que presentara a su esposa finalmente lo obligó a abandonar la zona. Escribió cartas a la familia de Marten afirmando que estaban casados ​​y vivían en la Isla de Wight , y dio varias excusas para su falta de comunicación: que estaba enferma, que se había lastimado la mano o que la carta se había perdido. ^{[ 2 ]}

Las sospechas seguían creciendo, y la madrastra de Marten comenzó a hablar de sueños en los que María había sido asesinada y enterrada en el Granero Rojo. El 19 de abril de 1828, convenció a su marido para que fuera al Granero Rojo y excavara en uno de los silos de grano. Él descubrió rápidamente los restos de su hija, enterrados en un saco. Estaba muy descompuesta , pero aún era identificable. Se llevó a cabo una investigación en la posada Cock Inn de Polstead (que todavía existe hoy en día), donde Marten fue identificada formalmente por su hermana (también llamada Ann) gracias a algunas características físicas. Su cabello y algunas prendas de vestir eran reconocibles, y se sabía que le faltaba un diente, que también faltaba en la mandíbula del cadáver. Se encontraron pruebas que implicaban a Corder en el crimen: su pañuelo verde fue hallado alrededor del cuello del cuerpo. ^{[ 2 ]}

Corder fue descubierto fácilmente, ya que Ayres, el agente de policía de Polstead, pudo obtener su antigua dirección de un amigo. Ayres fue ayudado por James Lea, un oficial de la policía de Londres que más tarde dirigió la investigación sobre " Spring-heeled Jack ". Rastrearon a Corder hasta Everley Grove House, una pensión para señoras en Brentford . ^{[ 3 ]} Dirigía la pensión con su nueva esposa, Mary Moore, a quien había conocido a través de un anuncio de contactos que había publicado en The Times (que había recibido más de 100 respuestas). ^{[ 4 ] [ 5 ] [a]} Judith Flanders afirma en su libro de 2011 que Corder también había publicado anuncios en el Morning Herald y The Sunday Times . ^{[ 6 ]} Recibió más de cuarenta respuestas del Morning Herald y 53 de The Sunday Times que nunca contestó. ^{[ 7 ]} Estas cartas fueron publicadas posteriormente por George Foster en 1828. ^{[ 8 ]}

Lea logró entrar con el pretexto de que deseaba hospedar allí a su hija, y sorprendió a Corder en la sala. Thomas Hardy tomó nota del informe del Dorset County Chronicle sobre su captura:

…en el salón con cuatro damas desayunando, en bata , y tenía un reloj delante con el que controlaba el tiempo de cocción de unos huevos. ^{[ 9 ]}

Lea llevó a Corder aparte y le informó de los cargos, pero él negó tener conocimiento alguno tanto de Marten como del crimen. Un registro de la casa reveló un par de pistolas supuestamente compradas el día del asesinato; algunas cartas de un tal Sr. Gardener, que podrían haber contenido advertencias sobre el descubrimiento del crimen; y un pasaporte del embajador francés, evidencia que sugería que Corder podría haber estado preparándose para huir. ^{[ 2 ]}

Corder fue trasladado de vuelta a Suffolk, donde fue juzgado en Shire Hall , Bury St Edmunds. El juicio comenzó el 7 de agosto de 1828, tras haber sido aplazado varios días debido al interés que había generado el caso. Los hoteles de Bury St Edmunds comenzaron a llenarse ya el 21 de julio, y el acceso al tribunal era solo con boleto debido a la gran cantidad de personas que querían presenciar el juicio. A pesar de esto, el juez y los funcionarios judiciales tuvieron que abrirse paso a empujones entre la multitud que se había congregado alrededor de la puerta. El juez era el Jefe del Tesoro , William Alexander, quien estaba descontento con la cobertura que la prensa le había dado al caso, "en claro detrimento del acusado". ^{[ 10 ]} Sin embargo, The Times felicitó al público por mostrar buen juicio al posicionarse en contra de Corder, quien se declaró inocente. ^{[ 11 ]}

No se pudo establecer la causa exacta de la muerte de Marten. Se pensó que un instrumento afilado había sido clavado en su cuenca ocular, posiblemente la espada corta de Corder, pero esta herida pudo haber sido causada por la pala de su padre cuando exhumó el cuerpo. No se pudo descartar el estrangulamiento , ya que se encontró el pañuelo de Corder alrededor de su cuello; para aumentar la confusión, las heridas en su cuerpo sugerían que había recibido un disparo. La acusación imputó a Corder por "asesinar a Maria Marten, disparándole de forma delictiva y deliberada con una pistola a través del cuerpo, y también apuñalándola con una daga". ^{[ 1 ]} Para evitar cualquier posibilidad de un juicio nulo , Corder fue acusado de nueve cargos, incluido uno de falsificación.

La madrastra de Marten fue llamada a declarar sobre los sucesos del día de la desaparición de María y sus sueños posteriores. Thomas Marten relató entonces ante el tribunal cómo había desenterrado a su hija, y George, el hermano de María, de 10 años, reveló que había visto a Corder con una pistola cargada antes del presunto asesinato y que posteriormente lo había visto salir del granero con un pico . Lea testificó sobre la detención de Corder y los objetos encontrados durante el registro de su casa. ^{[ 12 ]} La fiscalía sugirió que Corder nunca había querido casarse con María Marten, pero que el conocimiento que ella tenía de algunos de sus negocios delictivos le había dado cierta influencia sobre él, y que el robo del dinero enviado por el padre de su hijo había sido motivo de tensión entre ellos. ^{[ 13 ]}

Corder dio entonces su propia versión de los hechos. Admitió haber estado en el granero con Marten, pero dijo que se había marchado después de que discutieran. Afirmó haber oído un disparo mientras se alejaba y que corrió de vuelta al granero para encontrarla muerta con una de sus pistolas a su lado. Corder suplicó al jurado que le concediera el beneficio de la duda, pero después de que se retiraran a deliberar, solo tardaron treinta y cinco minutos en regresar con un veredicto de culpabilidad. ^{[ 12 ]} El barón Alexander sentenció a Corder a la horca y posteriormente a ser diseccionado :

Que te lleven de vuelta a la prisión de donde saliste, y que te lleven de allí, el próximo lunes, a un lugar de ejecución, y que allí te ahorquen hasta que mueras; y que después te diseccionen y te hagan una anatomía ; ¡y que el Señor Dios Todopoderoso, en su infinita bondad, tenga misericordia de tu alma! ^{[ 14 ]}

Corder pasó los siguientes tres días en prisión angustiado sobre si confesar el crimen y hacer una declaración sincera de sus pecados ante Dios. Finalmente confesó tras las súplicas de su esposa, varias reuniones con el capellán de la prisión y las súplicas tanto de su guardia como de John Orridge, el director de la prisión. ^{[ 15 ]} Corder negó rotundamente haber apuñalado a Marten, alegando que le había disparado en el ojo después de una discusión. ^{[ 16 ]}

El 11 de agosto de 1828, Corder fue llevado al patíbulo en Bury St Edmunds, aparentemente demasiado débil para mantenerse en pie sin apoyo. ^{[ 17 ]} Fue ahorcado poco antes del mediodía frente a una gran multitud; un periódico afirmó que había 7.000 espectadores, otro hasta 20.000. ^{[ 18 ]} A instancias de Orridge, justo antes de que le cubrieran la cabeza con la capucha, Corder dijo:

Soy culpable; mi sentencia es justa; merezco mi destino; y que Dios tenga misericordia de mi alma. ^{[ 19 ]}

El cuerpo de Corder fue descolgado una hora después por el verdugo, John Foxton , quien reclamó sus pantalones y medias según sus derechos. El cuerpo fue llevado de vuelta a la sala del tribunal en Shire Hall, donde fue abierto a lo largo del abdomen para exponer los músculos. Se permitió que la multitud desfilara hasta las seis en punto, cuando se cerraron las puertas. Según el Norwich and Bury Post , más de 5000 personas hicieron cola para ver el cuerpo. ^{[ 20 ]}

Al día siguiente, la disección y la autopsia se llevaron a cabo frente a un público de estudiantes de la Universidad de Cambridge y médicos. Circulaban rumores en Bury St Edmunds de que se había traído una "batería galvánica" de Cambridge, y es probable que el grupo experimentara con galvanismo en el cuerpo; ^{[ 21 ]} se conectó una batería a las extremidades de Corder para demostrar la contracción de los músculos. Se abrió el esternón y se examinaron los órganos internos. Hubo cierta discusión sobre si la causa de la muerte fue asfixia ; se informó que se vio el pecho de Corder subir y bajar durante varios minutos después de que cayera, y se pensó que probablemente la presión sobre la médula espinal lo había matado. El esqueleto iba a ser reensamblado después de la disección y no fue posible examinar el cerebro, por lo que los cirujanos se contentaron con un examen frenológico del cráneo de Corder. Se afirmó que el cráneo estaba profundamente desarrollado en las áreas de "secretismo, afán de adquisición, destructividad, filoprogenitividad e imitatividad", con escasa evidencia de "benevolencia o veneración". ^{[ 22 ]}

Se hicieron varias copias de la máscara mortuoria de Corder y se conservan réplicas en el Museo Moyse's Hall y en las mazmorras del Castillo de Norwich . Su viuda anunció la venta de las gafas que supuestamente usó en el juicio y una tabaquera con la imagen de Marten. ^{[ 23 ]} En el museo también se conservan objetos del juicio, algunos de los cuales estuvieron en posesión de Corder. ^{[ 24 ]} El cirujano George Creed curtió la piel de Corder y la utilizó para encuadernar un relato del asesinato . ^{[ 25 ] [b]} El libro, junto con otro también parcialmente encuadernado con la piel de Corder, se exhibe en el Museo Moyse's Hall. ^{[ 26 ]} En 2025, se descubrió un segundo libro en el Museo Moyse's Hall; esta copia, donada hace décadas, utilizó la piel de Corder en la encuadernación y los bordes. ^{[ 27 ]}

El esqueleto de Corder fue reensamblado, exhibido y utilizado como material didáctico en el Hospital West Suffolk . ^{[ 22 ]} El esqueleto fue expuesto en el Museo Hunterian del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra , donde colgaba junto al de Jonathan Wild . En 2004, los huesos de Corder fueron retirados e incinerados . ^{[ 28 ]}

Tras el juicio, surgieron dudas tanto sobre la historia de los sueños de Ann Marten como sobre el destino del hijo de Corder y Maria Marten. Ann era solo un año mayor que Maria, y se sugirió que ella y Corder mantenían una relación extramatrimonial y que ambos habían planeado el asesinato para deshacerse de Maria y así poder continuar sin obstáculos. Los sueños de Ann habían comenzado pocos días después de que Corder se casara con Moore, y se sugirió que los celos fueron el motivo para revelar el lugar donde se encontraba el cuerpo y que los sueños fueron un simple subterfugio . ^{[ 2 ]}

Circulaban más rumores sobre la muerte del hijo de Corder y Marten. Ambos afirmaban haber llevado a su hijo muerto a Sudbury para enterrarlo , pero no se encontraron registros de ello ni rastro del lugar de entierro. ^{[ 2 ]} En su confesión escrita, Corder admitió que él y Marten habían discutido el día del asesinato sobre la posibilidad de que se descubriera el lugar de entierro.

En 1967, Donald McCormick escribió El misterio del granero rojo , que reveló una conexión entre Corder y el falsificador y supuesto asesino en serie Thomas Griffiths Wainewright durante la estancia del primero en Londres. Según McCormick, Caroline Palmer, una actriz que aparecía con frecuencia en un melodrama basado en el caso del granero rojo y que había estado investigando el asesinato, concluyó que Corder podría no haber matado a Marten, sino que una gitana local podría haber sido la asesina. Sin embargo, la investigación de McCormick ha sido cuestionada en otras historias relacionadas con la policía y el crimen, y esta información no ha sido generalmente aceptada. ^{[ 29 ]}

El caso tenía todos los elementos para despertar un gran interés popular: el malvado terrateniente y la pobre muchacha, la escena del crimen típica, el elemento sobrenatural de los sueños proféticos de la madrastra, la labor detectivesca de Ayres y Lea (quien más tarde se convirtió en el único personaje "Pharos Lee" en las versiones teatrales de los hechos) y la nueva vida de Corder, fruto de un anuncio en una página de contactos. Como consecuencia, el caso dio origen a una pequeña industria.

Se representaban obras de teatro mientras Corder aún esperaba juicio, y un autor anónimo publicó una versión melodramática del asesinato después de la ejecución, precursora de las novelas de Newgate que rápidamente se convirtieron en bestsellers. El asesinato del granero rojo era un tema popular, junto con la historia de Jack Sheppard y otros bandoleros, ladrones y asesinos, para obras baratas representadas en las trastiendas de las tabernas. ^{[ 30 ]} James Catnach vendió más de un millón de hojas sueltas ^{[ 31 ] [c]} ( periódicos sensacionalistas de una sola hoja) que daban detalles de la confesión y ejecución de Corder, e incluían una balada sentimental supuestamente escrita por el propio Corder (aunque es más probable que fuera obra de Catnach o de alguien a su servicio). ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} Fue una de al menos cinco baladas sobre el crimen que aparecieron inmediatamente después de la ejecución. ^{[ 35 ]}

Debido a la expectación que rodeó el juicio y a la demanda pública de entretenimiento basado en el asesinato, se publicaron y difundieron muchas versiones diferentes de los hechos, lo que dificulta a los lectores modernos distinguir entre la realidad y la exageración melodramática. Existen buenos registros oficiales del juicio, y el mejor testimonio de los sucesos que rodearon el caso se considera generalmente el de James Curtis , un periodista que pasó tiempo con Corder y dos semanas en Polstead entrevistando a los implicados. ^{[ 2 ]} Al parecer, su implicación en el caso fue tal que un dibujante de un periódico, al que se le pidió que hiciera un retrato del acusado, dibujó a Curtis en lugar de a Corder. ^{[ 36 ]}

Los trozos de la cuerda que se usó para ahorcar a Corder se vendieron a una guinea cada uno. Parte de su cuero cabelludo con una oreja aún adherida se exhibió en una tienda en Oxford Street . ^{[ 37 ]} Un mechón del cabello de Marten se vendió por dos guineas. Polstead se convirtió en un lugar turístico, con visitantes que viajaban desde lugares tan lejanos como Irlanda; ^{[ 38 ]} Curtis estimó que 200.000 personas visitaron Polstead solo en 1828. ^{[ 2 ]} El Red Barn y la cabaña de los Martens despertaron un interés particular. ^{[ 38 ]} El granero fue desmantelado para obtener recuerdos , hasta que las tablas fueron retiradas de los lados, rotas y vendidas como palillos de dientes. ^{[ 39 ]} Estaba previsto que fuera demolido después del juicio, pero se dejó en pie y finalmente se incendió en 1842. ^{[ 2 ] [d]} Incluso la lápida de Marten en el cementerio de St Mary's, Polstead, fue finalmente destrozada por los cazadores de recuerdos; Ahora solo queda un letrero en el cobertizo que marca el lugar aproximado donde estaba, ^{[ 40 ]} aunque su nombre se le da a Marten's Lane en el pueblo. Se vendían modelos y bocetos de cerámica y se componían canciones, incluyendo una citada en la ópera de Vaughan Williams Hugh the Drover y Five Variants of Dives and Lazarus .

El esqueleto de Corder fue expuesto en una vitrina en el Hospital West Suffolk y, al parecer, estaba equipado con un mecanismo que hacía que su brazo apuntara a la caja de donaciones al acercarse. Finalmente, el Dr. John Kilner extrajo el cráneo, pues quería añadirlo a su extensa colección de recuerdos del Red Barn. Tras una serie de infortunios, Kilner se convenció de que el cráneo estaba maldito y se lo entregó a un amigo llamado Hopkins. Ambos sufrieron nuevas desgracias, y finalmente pagaron para que el cráneo recibiera un entierro cristiano en un intento por romper la supuesta maldición. ^{[ 41 ]}

El interés por el caso no se desvaneció rápidamente. La obra de teatro Maria Marten, o El asesinato en el granero rojo, existió en varias versiones anónimas; fue un éxito sensacional a mediados del siglo XIX y posiblemente la obra más representada de la época. Los espectáculos eróticos de las ferias victorianas se vieron obligados a añadir aberturas adicionales para sus espectadores al exhibir sus representaciones del asesinato. ^{[ 3 ]} Las obras de la época victoriana tendían a retratar a Corder como un monstruo despiadado y a Marten como la inocente de la que se aprovechaba; su reputación y sus hijos con otros padres fueron borrados, ^{[ 42 ]} y Corder fue representado como un hombre mayor. ^{[ 43 ]} Charles Dickens publicó un relato del asesinato en su revista All the Year Round después de haberlo rechazado inicialmente porque consideraba que la historia era demasiado conocida y el relato de los sueños de la madrastra bastante inverosímil. ^{[ 44 ]}

Canción popular

La canción folclórica "Maria Martin" o "El asesinato de Maria Martin" ( Roud 215 ) cuenta la historia del asesinato. El cantante folclórico de Lincolnshire, Joseph Taylor, cantó un fragmento de la canción a Percy Grainger en 1908. Grainger grabó la interpretación en un cilindro de cera , que ha sido digitalizado y puede escucharse a través del sitio web del Archivo Sonoro de la Biblioteca Británica . ^{[ 45 ]} Taylor canta la siguiente letra, con la melodía de Dives and Lazarus :

"Si me encuentras en el Granero Rojo, tan seguro como que tengo vida

Te llevaré a Ipswich Town y allí te haré mi esposa.

Este muchacho fue a casa y cogió su escopeta, su pico y su pala.

Fue al granero rojo y allí cavó su tumba.

Con el corazón tan ligero que no pensó en hacer daño, fue a encontrarse con su amor.

La asesinó en el granero y dejó su cuerpo allí.

Se grabaron varias versiones más de la canción, incluyendo una de Billy List de Brundish , Suffolk, que también se puede escuchar en el sitio web del Archivo Sonoro de la Biblioteca Británica. ^{[ 46 ]} Estas grabaciones parecen estar basadas en versiones populares impresas en hojas sueltas a mediados del siglo XIX. ^{[ 47 ]}

• El fantasma de Greenbrier , un caso de asesinato estadounidense en el que supuestamente el asesino fue revelado por el fantasma de la víctima.
• Bibliopía antropodérmica

• Contenido multimedia relacionado con el asesinato del granero rojo en Wikimedia Commons.
• Relato del caso en The Newgate Calendar