Base de la Fuerza Aérea Maxwell

A finales de febrero de 1910, los hermanos Wright decidieron abrir una de las primeras escuelas de vuelo del mundo en el lugar que posteriormente se convertiría en la Base Aérea Maxwell. Los Wright enseñaban los principios del vuelo, incluyendo despegues, equilibrio, giros y aterrizajes. La Escuela de Vuelo Wright cerró sus puertas el 26 de mayo de 1910. ^{[ 2 ]}

El aeródromo sirvió como depósito de reparaciones durante la Primera Guerra Mundial . De hecho, en el depósito se construyó el primer avión fabricado en Montgomery y se exhibió allí el 20 de septiembre de 1918. La actividad de reparación en el depósito se redujo drásticamente al finalizar la guerra.

El terreno del Depósito de Reparación de Aviación fue arrendado por el Ejército de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial y posteriormente adquirido el 11 de enero de 1920 por 34.327 dólares. La disminución de la actividad tras la guerra llevó al Departamento de Guerra de los Estados Unidos a anunciar en 1919 su plan de cerrar treinta y dos instalaciones en todo el país, incluido el Depósito de Reparación de Aviación. En 1919, el Depósito de Reparación de Aviación contaba con una nómina mensual de 27.000 dólares para empleados civiles y era una parte vital de la economía de la ciudad. La pérdida del aeródromo habría supuesto un duro golpe para la economía local de Montgomery. El aeródromo permaneció abierto hasta principios de la década de 1920 únicamente porque el Departamento de Guerra tardó en cerrar las instalaciones. Tras este primer respiro, el Departamento de Guerra anunció en 1922 que las instalaciones incluidas en la lista original de cierre cerrarían en un futuro muy próximo. A los funcionarios municipales no les sorprendió saber que el Depósito de Reparación de Aviación seguía en la lista, ya que 350 empleados civiles habían sido despedidos en junio de 1921.

El 8 de noviembre de 1922, el Departamento de Guerra renombró el depósito como Campo Maxwell en honor al segundo teniente William C. Maxwell, oriundo de Atmore, Alabama. El 12 de agosto de 1920, una avería en el motor obligó al teniente Maxwell a intentar aterrizar su DH-4 en un campo de caña de azúcar en Filipinas . Al maniobrar para evitar a un grupo de niños que jugaban abajo, chocó contra un mástil oculto por la caña de azúcar y murió en el acto. Por recomendación de su antiguo oficial al mando, el mayor Roy C. Brown, el Depósito Intermedio Aéreo de Montgomery, en Montgomery, Alabama , pasó a llamarse Campo Maxwell. En 1923, era uno de los tres depósitos de aviación del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos . En el Campo Maxwell se reparaban motores de aeronaves para apoyar misiones de entrenamiento de vuelo, como las que se realizaban en el Campo Taylor , al sureste de Montgomery.

Maxwell Field, al igual que la mayoría de las bases aéreas y depósitos del Ejército desarrollados durante la Primera Guerra Mundial, se ubicaba en terrenos arrendados, siendo la construcción de edificios temporales la principal actividad. Estos edificios, o barracones, se construían para durar entre dos y cinco años. A mediados de la década de 1920, estos edificios de guerra, en estado ruinoso, se habían convertido en una vergüenza nacional. Las investigaciones del Congreso también demostraron la grave deficiencia de personal en la fuerza aérea del Ejército de los Estados Unidos. Esta situación crítica condujo finalmente a la Ley del Cuerpo Aéreo de 1926 y a los dos programas principales que transformaron radicalmente los aeródromos del Ejército. La Ley del Cuerpo Aéreo cambió el nombre y el estatus del Servicio Aéreo del Ejército a Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos y autorizó un programa de expansión de cinco años. A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, este programa y su complemento, el Programa de Vivienda del Ejército de 1926, dieron como resultado edificios e infraestructuras permanentes, sólidos y bien diseñados en todos los aeródromos del Ejército que se conservaron tras la Primera Guerra Mundial.

El congresista novato J. Lister Hill , veterano de la Primera Guerra Mundial que sirvió en los regimientos de infantería 17.º y 71.º de los Estados Unidos, se sumó a la causa de Maxwell Field. Él, junto con otros líderes de Montgomery, reconoció la importancia histórica de la primera escuela de vuelo militar de los hermanos Wright y el potencial de Maxwell Field para la economía local. En 1925, Hill, miembro del Comité de Asuntos Militares de la Cámara de Representantes, presentó una enmienda a un proyecto de ley de asignaciones militares que destinaba 200.000 dólares a la construcción de edificios permanentes en Maxwell Field. Esta enmienda no contaba con la aprobación del Departamento de Guerra ni del Cuerpo Aéreo del Ejército, pero gracias a esta importante inversión en Maxwell Field, el Departamento de Guerra logró mantenerlo abierto. Hill comprendió que, para que Maxwell Field permaneciera abierto, debía ser valioso desde el punto de vista fiscal o militar para el Departamento de Guerra.

En septiembre de 1927, Hill se reunió con el mayor general Mason M. Patrick , jefe del Cuerpo Aéreo del Ejército, y su asistente, el general de brigada James E. Fechet , para discutir el emplazamiento de un grupo de ataque en Maxwell Field. Ambos dejaron claro que Maxwell Field estaba demasiado cerca de Montgomery y no era un lugar adecuado para un grupo de ataque. De hecho, le pidieron a Hill, como "amigo del Cuerpo Aéreo", que no "avergonzara" al Cuerpo solicitando que el grupo se ubicara allí. Le advirtieron que, si persistía, se opondrían firmemente a la iniciativa. Sin embargo, el general Patrick, para no enemistarse con el joven y prometedor congresista (quien también era miembro del Comité de Asuntos Militares de la Cámara de Representantes), intentó apaciguar a Hill ofreciéndole crear un escuadrón de observación en Maxwell Field. Hill agradeció el gesto; sin embargo, la creación de un escuadrón de observación no satisfacía la misión a largo plazo que Hill buscaba para Maxwell Field.

Hill continuó defendiendo la ubicación del grupo de ataque en Maxwell Field. Argumentó que, debido a los edificios permanentes que se planeaba construir, sería ventajoso desde el punto de vista financiero ubicar al grupo de ataque allí. Los argumentos de Hill eran una extensión de los que le había presentado el mayor Roy S. Brown, excomandante de Maxwell Field de 1922 a 1925. En 1927, el mayor Brown era el comandante de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo ubicada en Langley Field , Virginia. El mayor Brown instó a Hill a no mencionar su nombre debido a la información privilegiada fácilmente rastreable. Hill, frustrado por la falta de respuesta positiva de los generales Patrick y Fechet, ascendió en la cadena de mando y transmitió la correspondencia que había mantenido con el general Fechet al secretario de Guerra Dwight Davis, al subsecretario de Guerra para la Fuerza Aérea F. Trubee Davison y al jefe de Estado Mayor del Ejército Charles P. Summerall . Su solicitud fue respondida con la promesa de que considerarían el asunto detenidamente.

Posteriormente se llevó a cabo la primera misión de vuelo oficial del depósito. Entre 1927 y 1929, se realizaron misiones de observación desde allí. Pilotos de la base también participaron en la primera etapa de una prueba diseñada para establecer una ruta de correo aéreo entre la costa del Golfo y la zona norte de los Grandes Lagos . El éxito de la prueba fue fundamental para el eventual establecimiento del servicio permanente de correo aéreo en el sureste.

A principios de 1928, la decisión de ubicar un nuevo grupo de ataque del Cuerpo Aéreo del Ejército se redujo a Shreveport, Luisiana , y Montgomery. Ambas ciudades competían por los fondos federales que se invertirían en sus respectivas áreas, pero Shreveport, la ciudad más desarrollada económicamente que Montgomery, se impuso. En abril de 1928, Hill, a través de sus contactos en el Departamento de Guerra, se enteró de que Montgomery no obtendría el grupo de ataque. Haciendo uso de su influencia en el Congreso, Hill persuadió al subsecretario Davidson y al entonces jefe del Cuerpo Aéreo, el mayor general Fechet, para que retrasaran el anuncio oficial hasta que el Departamento de Guerra reconsiderara la situación de Montgomery. Mientras tanto, los líderes de Montgomery habían emprendido acciones para adquirir más de 600 acres ⁽ 2 km² ) para la expansión de Maxwell Field con la esperanza de convencer al Departamento de Guerra de que ubicara el grupo de ataque en Montgomery. 

In May 1928 General Benjamin Foulois, General Fechet's assistant, during an inspection visit with Third Army commander General Frank Parker to Maxwell Field mentioned that the Air Corps Tactical School would be moving from Langley Field to a still undecided location. During his stay General Foulois met with local Chamber of Commerce chairman Jesse Hearin and Maxwell Field post commandant, Major Walter R. Weaver. Hearin and Weaver touted the feasibility of Maxwell Field and the Montgomery area for the placement of the attack group at Maxwell Field. However, General Foulois guided the conversation towards the impending movement of the Air Corps Tactical School and he favored Maxwell Field for the new home. Hearin immediately worked up an option on another one thousand acres (4 km²) for the Air Corps Tactical School should Montgomery not be favored with the attack group.

In July 1928, word "via rumor" of the decision for the establishment of an attack group came out that Shreveport was indeed the victor of the final decision. In December 1928, after much debate and political maneuvering it was announced officially by the Assistant Secretary of War that Shreveport would be getting the attack group and that the Army Air Corps Tactical School (ACTS) would be coming to Maxwell Field. The move to Maxwell Field from Langley Field was initially expected to increase Maxwell Field's population by eighty officers and 300 enlisted. It was expected that the ACTS would be to the Army Air Corps what Fort Benning, Georgia was to the infantry.

On 15 January 1929, it was announced that the ACTS would be twice as large as originally planned. On 11 February, it was announced that $1,644,298 had been allowed for ACTS construction. This was not including an additional $324,000 the Secretary of War had approved previously for non-commissioned officer barracks and a school building after a conference with Congressman Hill. On 12 March, a conference between a Major Kennedy, Chief of Buildings and Grounds of the Army Air Corps and commandant of the ACTS, and Congressman Lister Hill to determine the locations of the buildings and types of construction. In March 1929, personnel at Maxwell provided flood relief to citizens of Montgomery. This was the first time at which food and supplies were airdropped by U.S. military forces during a major civilian emergency.

El 9 de julio de 1929, el capitán Walter J. Reed y un grupo de abogados verificaron los títulos de propiedad del terreno. Ese mismo día, el Departamento de Guerra anunció que el plan había cambiado: la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo (ACTS) ahora sería cuatro veces más grande de lo previsto inicialmente, con 200 oficiales y 1000 soldados rasos. En ese momento, esto convirtió a Maxwell Field en la instalación del Cuerpo Aéreo del Ejército más grande del sureste (en cuanto a personal). Se firmaron aproximadamente 300 escrituras del terreno ocupado por la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo, una de ellas por un menor de edad. El presidente de la Cámara de Comercio de Montgomery, James Hearin, declaró: «...varios casos tuvieron que ser llevados a los tribunales». A pesar de la evidente prisa por conseguir firmas, el 5 de octubre se firmaron las escrituras del terreno y se enviaron por correo al Departamento de Guerra.

El 17 de diciembre de 1929, el congresista Lister Hill presentó un proyecto de ley para destinar 320 000 dólares a la adquisición de 4 km² ( ^{1075 acres} ) de terreno en el condado de Montgomery, como parte de un programa de expansión para el aeropuerto Maxwell Field. Esta iniciativa de Hill fue particularmente audaz en aquel momento, debido al desplome de la bolsa. Si bien los efectos del desplome aún no se habían manifestado, el pánico que provocó ya había captado la atención de Montgomery. 

El 25 de enero de 1930, el presidente Herbert Hoover solicitó al Congreso la reasignación de 100 000 dólares adicionales para el edificio principal de la escuela en Maxwell Field. La política del presidente Hoover era acelerar las obras públicas para contrarrestar el desempleo. En febrero de 1930, la resolución del congresista Hill fue aprobada en la Cámara de Representantes y se añadieron 80 acres (320 000 m² ) ^{a Maxwell Field para su expansión. George B. Ford y Frederick Law Olmsted Jr. fueron contratados por el} Cuerpo de Intendencia del Ejército y diseñaron la distribución general de ACTS en Maxwell. Ford empleó un enfoque que agrupaba funciones similares. Esta técnica proporcionó amplios espacios abiertos y otorgó a cada grupo una apariencia distintiva. 

El 17 de septiembre de 1931, tuvo lugar el primer entrenamiento ACTS en Maxwell Field. Cuarenta y un alumnos se reunieron a las 8:40  a. m. en la sala de conferencias de la oficina de operaciones para recibir instrucción general. Las clases se dividieron en secciones: algunos pilotos realizaron vuelos de prueba, mientras que otros fueron enviados a familiarizarse con los alrededores y con la ubicación de los campos de aterrizaje de emergencia.

En la mañana del 22 de septiembre de 1931, se llevaron a cabo los ejercicios inaugurales de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo. El 24 de septiembre, la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo fue inaugurada oficialmente. El discurso estuvo a cargo del Mayor General James E. Fechet, jefe del Cuerpo Aéreo del Ejército, y también asistieron el Congresista Lister Hill y el comandante de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo, Mayor John F. Curry. El General Fechet, además de anunciar su inminente retiro, declaró que los cuarenta y un oficiales estudiantes podrían convertirse en futuros generales del Cuerpo Aéreo. En un almuerzo posterior, el General Fechet también elogió la actitud de Montgomery hacia el Cuerpo Aéreo.

El profesorado de 1931-1932 incluía instructores del Cuerpo Aéreo del Ejército (AC), la Infantería del Ejército (Inf), el Servicio de Guerra Química del Ejército (CWS) y la Artillería de Campaña del Ejército (FA). Inicialmente, el plan de estudios de la escuela reflejaba la influencia dominante del general de brigada Billy Mitchell . Mitchell creía firmemente en la importancia de obtener y mantener la superioridad aérea durante un conflicto. Defendía con vehemencia el uso de aviones de persecución (por ejemplo, cazas) en combinación con bombarderos y consideraba a las fuerzas de persecución enemigas como la amenaza más grave para el éxito de las operaciones de bombardeo. Creía que la tarea de la persecución estadounidense no consistía necesariamente en escoltar a los bombarderos, sino también en buscar y atacar a los cazas enemigos. Durante los primeros cinco años de funcionamiento de la escuela, las creencias de Mitchell constituyeron la base de la instrucción en la escuela táctica. Sin embargo, a mediados de la década de 1930, el énfasis de la escuela había cambiado de la aviación de persecución a la de bombardeo.

El 16 de julio de 1933, el congresista Lister Hill obtuvo la aprobación del Departamento de Guerra para destinar 1.650.075 dólares a gastos inmediatos en Maxwell Field. La solicitud de Hill se justificaba por el aumento de la matrícula en la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo y la imperiosa necesidad de empleo para la población local de Montgomery. A principios de octubre de 1933 se abrieron las licitaciones para cuatro proyectos de construcción que debían comenzar de inmediato; entre 1933 y 1934, la construcción en Maxwell Field empleó posteriormente a un promedio de más de 500 trabajadores.

La Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo abrió sus puertas el 15 de julio de 1931. La escuela se convirtió en el primer centro táctico del Cuerpo Aéreo del Ejército (más tarde, de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ) hasta que la inminente entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial obligó a suspender las clases en junio de 1940, lo que resultó en el cierre definitivo de la escuela. Uno de los logros más notables de la escuela fue la creación de dos equipos de acrobacia aérea: los "Tres Hombres en un Trapecio Volador", formados por la entonces capitana Claire L. Chennault en 1932, y los Skylarks en 1935.

En 1940, se anunció que la instalación se convertiría en un centro de entrenamiento de pilotos. El 8 de julio de 1940, el Cuerpo Aéreo del Ejército renombró su centro de entrenamiento en Maxwell Field, Alabama, como el Centro de Entrenamiento del Cuerpo Aéreo del Sureste . Este centro, ubicado en Maxwell, impartía formación de vuelo (básica, primaria y avanzada) en aeródromos del este de Estados Unidos.

También se activó una Escuela de Pilotos de la Fuerza Aérea (pre-vuelo) que instruía a los cadetes de aviación en la mecánica y la física del vuelo, y les exigía aprobar cursos de matemáticas y ciencias exactas. Posteriormente, se les enseñaba a aplicar sus conocimientos de forma práctica mediante la aeronáutica, el tiro de deflexión y el pensamiento tridimensional. En junio de 1941, el Cuerpo Aéreo del Ejército se convirtió en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . El 8 de enero de 1943, el Departamento de Guerra constituyó y renombró la escuela como la 74.ª Ala de Entrenamiento de Vuelo, encargada del entrenamiento pre-vuelo.

Durante los años siguientes, Maxwell albergó seis escuelas diferentes que entrenaron a pilotos militares estadounidenses y sus equipos de apoyo para el servicio en tiempos de guerra. A medida que avanzaba la Segunda Guerra Mundial , el número de pilotos en formación necesarios disminuyó, y las Fuerzas Aéreas del Ejército decidieron no enviar más tripulantes en formación a Maxwell Field. Las siguientes subbases y dependencias auxiliares se construyeron para apoyar la escuela de vuelo:

• Campo auxiliar de Passmore 32°21′30″N 86°32′00″W / 32.35833°N 86.53333°W / 32.35833; -86.53333
• Campo auxiliar de Troy 32°51′44″N 86°00′45″W / 32.86222°N 86.01250°W / 32.86222; -86.01250
• Campo auxiliar de Autaugaville 32°25′30″N 86°41′10″W / 32.42500°N 86.68611°W / 32.42500; -86.68611

El 31 de julio de 1943, el Centro de Entrenamiento del Cuerpo Aéreo del Sureste pasó a llamarse Comando de Entrenamiento de Vuelo del Este. También en julio, las Fuerzas Aéreas del Ejército anunciaron la creación de una escuela especializada para pilotos de aeronaves cuatrimotores. El primer B-24 Liberator aterrizó en el aeródromo ese mismo mes y, a principios de 1945, el programa de entrenamiento del bombardero B-29 Superfortress reemplazó al del B-24.

El entrenamiento en Maxwell continuó hasta el 15 de diciembre de 1945, fecha en la que el Comando de Entrenamiento de Vuelo del Este fue desactivado y consolidado en el Comando de Entrenamiento de Vuelo Central en Randolph Field , Texas .

La Universidad del Aire , una institución que ofrece formación militar continua para el personal de las Fuerzas Aéreas del Ejército, se estableció en Maxwell en 1946, antes de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se convirtiera en un servicio independiente al año siguiente. Hoy en día, sigue siendo el principal foco de las actividades de la base Maxwell.

Maxwell Field pasó a llamarse Base de la Fuerza Aérea Maxwell en septiembre de 1947, cuando se creó la Fuerza Aérea. ^{[ 3 ]}

En 1992, la 3800.ª Ala de Base Aérea (3800 ABW) fue disuelta y la 502.ª Ala de Base Aérea (502 BW) asumió el papel de ala anfitriona, que dos años más tarde dio paso a la actual 42.ª Ala de Base Aérea .

Como sede de la Universidad del Aire, Maxwell se convirtió en el centro académico de posgrado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. La Universidad del Aire evolucionó inicialmente como una institución influenciada por el poder aéreo, tal como se forjó durante la Segunda Guerra Mundial, luego por la Guerra Fría bajo la amenaza de la aniquilación nuclear, y por el poder aéreo aplicado durante los conflictos de Corea y Vietnam. A principios del siglo XXI, el énfasis se desplazó hacia el papel del poder aéreo en la lucha contra el terrorismo internacional y transnacional, tanto estatal como no estatal. La Universidad del Aire creció considerablemente, pasando de instalaciones, aulas y tecnología educativa inadecuadas a un campus tan moderno y actualizado como cualquier otro de las fuerzas armadas estadounidenses. La construcción del Círculo Académico de Maxwell, el principal complejo educativo de la Universidad del Aire, comenzó en la década de 1950. Su pieza central fue la Biblioteca de la Universidad del Aire, que con el tiempo se convirtió en una de las principales bibliotecas de la instalación militar.

Con el paso de los años, se establecieron o reubicaron otras actividades en la Base Aérea Maxwell, incluyendo el Cuartel General de la Patrulla Aérea Civil de la USAF ; el 908.º Grupo de Apoyo Aéreo Táctico de la Reserva de la Fuerza Aérea (908 TASG), que evolucionó hasta convertirse en la actual 908.ª Ala de Transporte Aéreo; el Centro Ira C. Eaker para el Desarrollo Profesional; la Oficina de Operaciones de Sistemas Financieros de la Fuerza Aérea (SAF/FM); el Centro de Doctrina, Investigación y Educación Aeroespacial (CADRE); y la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea, una organización de apoyo y repositorio para académicos del poder aéreo y estudiantes de la AU. En 1994, la Escuela de Entrenamiento de Oficiales de la Fuerza Aérea (OTS) también se reubicó de la Base Aérea Lackland /Anexo Medina, Texas, a la Base Aérea Maxwell, uniéndose al cuartel general nacional de la otra fuente de acceso a oficiales de la Fuerza Aérea que no es la Academia, el ROTC de la Fuerza Aérea . ^{[ 4 ]}

El destacamento 3 del 58.º Grupo de Operaciones se activó en Maxwell durante enero de 2024 para entrenar a las tripulaciones en el MH-139A Grey Wolf . ^{[ 5 ]}