Matar a un ruiseñor

Los estudiosos han caracterizado Matar a un ruiseñor como un gótico sureño y una novela de formación . Las cualidades grotescas y casi sobrenaturales de Boo Radley y su casa, y el elemento de injusticia racial que involucra a Tom Robinson, contribuyen al aura gótica de la novela. ^{[ 48 ] [ 49 ]} Lee usó el término "gótico" para describir la arquitectura del juzgado de Maycomb y en referencia a las interpretaciones exageradamente morbosas de Dill como Boo Radley. ^{[ 50 ]} Los marginados también son un elemento importante de los textos góticos sureños y las preguntas de Scout y Jem sobre la jerarquía en el pueblo hacen que los estudiosos comparen la novela con El guardián entre el centeno y Las aventuras de Huckleberry Finn . ^{[ 51 ]} A pesar de desafiar los sistemas del pueblo, Scout venera a Atticus como una autoridad por encima de todos los demás, porque cree que seguir la propia conciencia es la máxima prioridad, incluso cuando el resultado es el ostracismo social . ^{[ 52 ]} Sin embargo, los estudiosos debaten sobre la clasificación del gótico sureño, señalando que Boo Radley es, de hecho, humano, protector y benevolente. Además, al abordar temas como el alcoholismo, el incesto , la violación y la violencia racial, Lee escribió sobre su pequeño pueblo de forma realista en lugar de melodramática. Ella retrata los problemas de los personajes individuales como problemas subyacentes universales en toda sociedad. ^{[ 49 ]}

En su transición a la adultez, Scout y Jem se enfrentan a duras realidades y aprenden de ellas. Lee parece examinar la sensación de pérdida de Jem por la decepción que le han causado sus vecinos, más que la que ha sufrido Scout. Al día siguiente del juicio, Jem le dice a su vecina, la señorita Maudie: «Es como ser una oruga envuelta en un capullo  ... Siempre pensé que la gente de Maycomb era la mejor del mundo, o al menos eso parecía». ^{[ 53 ]} Esto lo lleva a tener dificultades para comprender las divisiones de raza y clase. Así como la novela ilustra los cambios que enfrenta Jem, también explora las realidades que Scout debe afrontar como una niña atípica a punto de convertirse en mujer. Como escribe un estudioso: « Matar a un ruiseñor puede leerse como una novela de formación feminista, ya que Scout emerge de sus experiencias infantiles con una clara noción de su lugar en su comunidad y la conciencia de su potencial como la mujer que algún día será». ^{[ 54 ]}

Cuando se publicó el libro, los críticos señalaron que estaba dividido en dos partes, y la opinión fue mixta sobre la capacidad de Lee para conectarlas. ^{[ 59 ]} La primera parte de la novela trata sobre la fascinación de los niños por Boo Radley y sus sentimientos de seguridad y comodidad en el vecindario. Los críticos quedaron generalmente encantados con las observaciones de Scout y Jem sobre sus peculiares vecinos. Un escritor quedó tan impresionado por las explicaciones detalladas de Lee sobre la gente de Maycomb que clasificó el libro como regionalismo romántico sureño . ^{[ 60 ]} Este sentimentalismo puede verse en la representación que hace Lee del sistema de castas sureño para explicar el comportamiento de casi todos los personajes de la novela. La tía Alexandra de Scout atribuye los defectos y virtudes de los habitantes de Maycomb a la genealogía (familias con rachas de juego y de bebida), ^{[ 61 ]} y el narrador sitúa la acción y los personajes en medio de un trasfondo finamente detallado de la historia de la familia Finch y la historia de Maycomb. Este tema regionalista se refleja aún más en la aparente impotencia de Mayella Ewell para admitir sus insinuaciones hacia Tom Robinson, y en la definición que Scout da de "buena gente" como personas sensatas que hacen lo mejor que pueden con lo que tienen. El propio Sur , con sus tradiciones y tabúes, parece impulsar la trama más que los personajes. ^{[ 60 ]}

La segunda parte de la novela trata sobre lo que el crítico literario Harding LeMay denominó "la vergüenza corrosiva del espíritu del sureño blanco civilizado en el trato al negro". ^{[ 39 ]} En los años posteriores a su publicación, muchos críticos consideraron Matar a un ruiseñor una novela que se ocupaba principalmente de las relaciones raciales . ^{[ 62 ]} Claudia Durst Johnson considera "razonable creer" que la novela fue moldeada por dos eventos relacionados con cuestiones raciales en Alabama: la negativa de Rosa Parks a ceder su asiento en un autobús urbano a una persona blanca, que desencadenó el boicot de autobuses de Montgomery , y los disturbios de 1956 en la Universidad de Alabama después de que Autherine Lucy y Polly Myers fueran admitidas (Myers finalmente retiró su solicitud y Lucy fue expulsada, pero readmitida en 1980). ^{[ 63 ]} Al escribir sobre el contexto histórico de la construcción de la novela, otros dos estudiosos de la literatura comentan: « Matar a un ruiseñor fue escrita y publicada en medio del cambio social más significativo y conflictivo en el Sur desde la Guerra Civil y la Reconstrucción. Inevitablemente, a pesar de estar ambientada a mediados de la década de 1930, la historia contada desde la perspectiva de la década de 1950 expresa los conflictos, las tensiones y los temores inducidos por esta transición». ^{[ 64 ]}

El erudito Patrick Chura, quien sugiere que Emmett Till fue un modelo para Tom Robinson, enumera las injusticias sufridas por el personaje ficticio de Tom que Till también enfrentó. Chura señala que el ícono del violador negro dañó la representación de la "feminidad sureña mitificada, vulnerable y sagrada". ^{[ 32 ]} Cualquier transgresión de hombres negros que apenas insinuara contacto sexual con mujeres blancas durante la época en que se ambienta la novela a menudo resultaba en la pena de muerte para el acusado. El juicio de Tom Robinson fue llevado a cabo por un jurado compuesto por granjeros blancos pobres que lo condenaron a pesar de las abrumadoras pruebas de su inocencia, ya que los habitantes blancos más educados y moderados del pueblo apoyaron la decisión del jurado. Además, la víctima de la injusticia racial en Matar a un ruiseñor tenía una discapacidad física que le impedía cometer el acto del que se le acusaba, pero que también lo incapacitaba de otras maneras. ^{[ 32 ]} Roslyn Siegel incluye a Tom Robinson como ejemplo del motivo recurrente entre los escritores blancos del Sur del hombre negro como "estúpido, patético, indefenso y dependiente del trato justo de los blancos, en lugar de su propia inteligencia para salvarse". ^{[ 65 ]} Aunque Tom se salva de ser linchado, es asesinado con extrema violencia durante un intento de fuga de prisión, recibiendo diecisiete disparos.

El tema de la injusticia racial también aparece simbólicamente en la novela. Por ejemplo, Atticus debe dispararle a un perro rabioso , aunque no le corresponde hacerlo. ^{[ 66 ]} Carolyn Jones argumenta que el perro representa el prejuicio dentro del pueblo de Maycomb, y Atticus, quien espera en una calle desierta para dispararle, ^{[ 67 ]} debe luchar contra el racismo del pueblo sin la ayuda de otros ciudadanos blancos. También está solo cuando se enfrenta a un grupo que pretende linchar a Tom Robinson y una vez más en el juzgado durante el juicio de Tom. Lee incluso utiliza imágenes oníricas del incidente del perro rabioso para describir algunas de las escenas de la sala del tribunal. Jones escribe: «El verdadero perro rabioso en Maycomb es el racismo que niega la humanidad de Tom Robinson  ... Cuando Atticus presenta su alegato final ante el jurado, literalmente se expone a la ira del jurado y del pueblo». ^{[ 67 ]}

En una entrevista de 1964, Lee comentó que su aspiración era "ser  ... la Jane Austen del sur de Alabama". ^{[ 49 ]} Tanto Austen como Lee desafiaron el statu quo social y valoraron el valor individual por encima de la posición social. Cuando Scout avergüenza a su compañero de clase más pobre, Walter Cunningham, en casa de los Finch, Calpurnia, su cocinera negra, la reprende y castiga por ello. ^{[ 69 ]} Atticus respeta el juicio de Calpurnia, e incluso más adelante en el libro se enfrenta a su hermana, la formidable tía Alexandra, cuando esta sugiere enérgicamente que despidan a Calpurnia. ^{[ 70 ]} Un escritor señala que Scout, "a la manera de Austen", satiriza a las mujeres con las que no desea identificarse. ^{[ 71 ]} El crítico literario Jean Frantz Blackall enumera las prioridades compartidas por ambas autoras: "afirmación del orden en la sociedad, obediencia, cortesía y respeto por el individuo sin importar su estatus". ^{[ 49 ]}

Los estudiosos argumentan que el enfoque de Lee sobre la clase y la raza era más complejo "que atribuir el prejuicio racial principalmente a la 'basura blanca pobre'  ... Lee demuestra cómo las cuestiones de género y clase intensifican el prejuicio, silencian las voces que podrían desafiar el orden existente y complican enormemente la concepción que muchos estadounidenses tienen de las causas del racismo y la segregación". ^{[ 64 ]} El uso que hace Lee de la voz narrativa de la clase media es un recurso literario que permite una intimidad con el lector, independientemente de su clase o trasfondo cultural, y fomenta una sensación de nostalgia . Al compartir la perspectiva de Scout y Jem, el lector puede entablar relaciones con la conservadora Sra. Dubose de la época anterior a la Guerra Civil ; los Ewell de clase baja y los Cunningham, que son igualmente pobres pero se comportan de maneras muy diferentes; el rico pero marginado Sr. Dolphus Raymond; y Calpurnia y otros miembros de la comunidad negra. Los niños interiorizan la advertencia de Atticus de no juzgar a alguien hasta que hayan estado en su lugar, obteniendo así una mayor comprensión de los motivos y el comportamiento de las personas. ^{[ 64 ]}

La novela se ha destacado por su conmovedora exploración de diferentes formas de valentía . ^{[ 72 ] [ 73 ]} La inclinación impulsiva de Scout a pelear con los estudiantes que insultan a Atticus refleja su intento de defenderlo. Sin embargo, Atticus es el centro moral de la novela y le enseña a Jem una de las lecciones más significativas sobre la valentía. ^{[ 74 ]} En una declaración que presagia la motivación de Atticus para defender a Tom Robinson y describe a la Sra. Dubose, quien está decidida a liberarse de su adicción a la morfina , Atticus le dice a Jem que la valentía es "cuando te derrotan antes de empezar, pero empiezas de todos modos y lo llevas hasta el final pase lo que pase". ^{[ 75 ]}

Charles J. Shields , autor de la primera biografía extensa de Harper Lee, afirma que la razón de la perdurable popularidad e impacto de la novela radica en que "sus lecciones de dignidad humana y respeto por los demás siguen siendo fundamentales y universales". ^{[ 76 ]} La lección de Atticus a Scout de que "nunca se comprende realmente a una persona hasta que se consideran las cosas desde su punto de vista, hasta que uno se pone en su lugar y experimenta lo que ella siente" ejemplifica su compasión. ^{[ 73 ] [ 77 ]} Ella reflexiona sobre este comentario al escuchar el testimonio de Mayella Ewell. Cuando Mayella reacciona con confusión ante la pregunta de Atticus sobre si tiene amigos, Scout comenta que debe sentirse más sola que Boo Radley. Tras acompañar a Boo a casa después de que les salvara la vida, Scout se para en el porche de los Radley y reflexiona sobre los acontecimientos de los tres años anteriores desde la perspectiva de Boo. Un escritor comenta: «...  si bien la novela trata sobre la tragedia y la injusticia, el dolor y la pérdida, también conlleva un fuerte sentido de valentía, compasión y conciencia de la historia para ser mejores seres humanos». ^{[ 73 ]}

Así como Lee explora el desarrollo de Jem al enfrentarse a una sociedad racista e injusta, Scout comprende lo que significa ser mujer, y varios personajes femeninos influyen en su desarrollo. La identificación principal de Scout con su padre y su hermano mayor le permite describir la variedad y profundidad de los personajes femeninos en la novela, tanto como una de ellos como una forastera. ^{[ 54 ]} Los principales modelos femeninos de Scout son Calpurnia y su vecina, la señorita Maudie, ambas de carácter fuerte, independientes y protectoras. Mayella Ewell también ejerce una influencia; Scout la observa destruir a un hombre inocente para ocultar su deseo por él. Los personajes femeninos que más comentan la falta de voluntad de Scout para adherirse a un rol más femenino son también aquellos que promueven los puntos de vista más racistas y clasistas. ^{[ 71 ]} Por ejemplo, la señora Dubose reprende a Scout por no usar vestido y camisola , e indica que está arruinando el nombre de la familia al no hacerlo, además de insultar las intenciones de Atticus de defender a Tom Robinson. Al equilibrar las influencias masculinas de Atticus y Jem con las influencias femeninas de Calpurnia y la señorita Maudie, escribe un estudioso, "Lee demuestra gradualmente que Scout se está convirtiendo en feminista en el Sur, pues con el uso de la narración en primera persona, indica que Scout/Jean Louise aún mantiene la ambivalencia sobre ser una dama sureña que tenía de niña". ^{[ 71 ]}

Las madres ausentes y los padres abusivos son otro tema de la novela. La madre de Scout y Jem murió antes de que Scout pudiera recordarla, la madre de Mayella está muerta y la Sra. Radley guarda silencio sobre el confinamiento de Boo en la casa. Aparte de Atticus, los padres descritos son abusadores. ^{[ 78 ]} Se insinúa que Bob Ewell abusó de su hija, ^{[ 79 ]} y el Sr. Radley aprisiona a su hijo en su casa hasta el punto de que Boo solo es recordado como un fantasma. Bob Ewell y el Sr. Radley representan una forma de masculinidad que Atticus no representa, y la novela sugiere que tales hombres, así como los hipócritas tradicionalmente femeninos de la Sociedad Misionera, pueden llevar a la sociedad por mal camino. Atticus se distingue como un modelo único de masculinidad; Como explica un estudioso: «Es tarea de los hombres de verdad que encarnan las cualidades masculinas tradicionales de individualismo heroico, valentía y un conocimiento inquebrantable y una dedicación a la justicia social y la moralidad, enderezar el rumbo de la sociedad». ^{[ 78 ]}

Las alusiones a cuestiones legales en Matar a un ruiseñor , particularmente en escenas fuera de la sala del tribunal, han llamado la atención de los estudiosos del derecho. Claudia Durst Johnson escribe que "dos estudiosos del derecho han acumulado un mayor volumen de lecturas críticas en revistas jurídicas que todos los estudiosos de la literatura en revistas literarias". ^{[ 80 ]} La cita inicial del ensayista del siglo XIX Charles Lamb dice: "Supongo que los abogados también fueron niños alguna vez". Johnson señala que incluso en el mundo infantil de Scout y Jem, los compromisos y tratados se sellan escupiendo en la palma de la mano, y Atticus y sus hijos discuten las leyes: ¿es correcto que Bob Ewell cace y ponga trampas fuera de temporada? Muchos códigos sociales son quebrantados por personas en salas de tribunal simbólicas: el Sr. Dolphus Raymond ha sido exiliado por la sociedad por tomar a una mujer negra como su esposa de hecho y tener hijos interraciales; Mayella Ewell es golpeada por su padre como castigo por besar a Tom Robinson; Al ser convertido en una persona inexistente, Boo Radley recibe un castigo mucho mayor que el que cualquier tribunal podría haberle impuesto. ^{[ 63 ]} Scout infringe repetidamente códigos y leyes y reacciona a su castigo por ello. Por ejemplo, se niega a usar ropa con volantes, diciendo que los intentos "fanáticos" de la tía Alexandra de ponérsela la hacían sentir como si "una penitenciaría de algodón rosa se cerrara sobre ella". ^{[ 81 ]} Johnson afirma: "[l]a novela es un estudio de cómo Jem y Scout comienzan a percibir la complejidad de los códigos sociales y cómo la configuración de las relaciones dictadas o desencadenadas por esos códigos perjudica o nutre a los habitantes de (sus) pequeños mundos". ^{[ 63 ]}

Los pájaros cantores y su simbolismo asociado aparecen a lo largo de la novela. Su apellido, Finch, es también el apellido de soltera de la madre de Lee . El sinsonte que da título a la obra es un motivo clave de este tema, que aparece por primera vez cuando Atticus, tras regalarles a sus hijos rifles de aire comprimido por Navidad, permite que su tío Jack les enseñe a disparar. Atticus les advierte que, aunque pueden "disparar a todos los arrendajos azules que quieran", deben recordar que "es un pecado matar a un sinsonte". ^{[ 82 ]} Confundida, Scout se acerca a su vecina, la señorita Maudie, quien le explica que los sinsontes nunca dañan a otros seres vivos. Señala que los sinsontes simplemente nos brindan placer con sus cantos, diciendo: "No hacen otra cosa que cantar con todo su corazón para nosotros". ^{[ 82 ]} El escritor Edwin Bruell resumió el simbolismo cuando escribió en 1964: "'Matar a un sinsonte' es matar lo inocente e inofensivo, como Tom Robinson". ^{[ 61 ]} Los estudiosos han señalado que Lee a menudo vuelve al tema del sinsonte cuando intenta transmitir un mensaje moral. ^{[ 35 ] [ 83 ] [ 84 ]}

Tom Robinson es el principal ejemplo, entre varios en la novela, de inocentes destruidos por descuido o deliberadamente. Sin embargo, el erudito Christopher Metress relaciona al ruiseñor con Boo Radley: «En lugar de querer explotar a Boo para su propia diversión (como hace al principio de la novela al representar obras góticas sobre su historia), Scout llega a verlo como un "ruiseñor", es decir, como alguien con una bondad interior que debe ser apreciada». ^{[ 85 ]} Las últimas páginas del libro ilustran esto cuando Scout relata la moraleja de una historia que Atticus le ha estado leyendo y, en alusiones tanto a Boo Radley como a Tom Robinson, ^{[ 32 ]} afirma sobre un personaje que fue incomprendido, «cuando finalmente lo vieron, por qué no había hecho ninguna de esas cosas  ... Atticus, era muy amable», a lo que él responde: «La mayoría de la gente lo es, Scout, cuando finalmente los conoces». ^{[ 86 ]}

La novela expone la pérdida de la inocencia con tanta frecuencia que el crítico RA Dave afirma que, dado que cada personaje debe afrontar, o incluso sufrir, la derrota, el libro adquiere elementos de una tragedia clásica . ^{[ 35 ]} Al explorar cómo cada personaje lidia con su propia derrota personal, Lee construye un marco para juzgar si los personajes son héroes o necios. Guía al lector en tales juicios, alternando entre la adoración desinhibida y la ironía mordaz. La experiencia de Scout con la Sociedad Misionera es una yuxtaposición irónica de mujeres que se burlan de ella, chismorrean y «reflejan una actitud engreída y colonialista hacia otras razas» mientras dan «la apariencia de gentileza, piedad y moralidad». ^{[ 71 ]} Por el contrario, cuando Atticus pierde el caso de Tom, es el último en abandonar la sala del tribunal, excepto sus hijos y los espectadores negros en el balcón de color, quienes se levantan en silencio mientras él pasa por debajo de ellos, para honrar sus esfuerzos. ^{[ 87 ]}

Uno de los impactos más significativos de Matar a un ruiseñor ha sido el modelo de integridad de Atticus Finch para la profesión legal. Como explica la académica Alice Petry, "Atticus se ha convertido en una especie de héroe popular en los círculos legales y se le trata casi como si fuera una persona real". ^{[ 109 ]} Morris Dees, del Southern Poverty Law Center, cita a Atticus Finch como la razón por la que se convirtió en abogado, y Richard Matsch , el juez federal que presidió el juicio de Timothy McVeigh , considera a Atticus una importante influencia judicial. ^{[ 110 ]} Un profesor de derecho de la Universidad de Notre Dame afirmó que el libro de texto más influyente que utilizó para impartir clases fue Matar a un ruiseñor , y un artículo en la Michigan Law Review afirma: "Ningún abogado de la vida real ha hecho más por la autoimagen o la percepción pública de la profesión legal", antes de cuestionar si "Atticus Finch es un dechado de honor o un sicario especialmente astuto". ^{[ 111 ]}

En 1992, un editorial de Alabama pidió la muerte de Atticus, argumentando que, a pesar de su ideología liberal, trabajaba dentro de un sistema de racismo y sexismo institucionalizados y no merecía ser venerado. El editorial provocó una oleada de respuestas de abogados que se habían dedicado a la abogacía gracias a él y lo veneraban como un héroe. ^{[ 112 ]} Los críticos de Atticus sostienen que su moral es ambigua y que no utiliza sus habilidades legales para desafiar el statu quo racista en Maycomb. ^{[ 55 ]} Sin embargo, en 1997, el Colegio de Abogados del Estado de Alabama erigió un monumento a Atticus en Monroeville, marcando su existencia como el "primer hito conmemorativo en la historia judicial del estado". ^{[ 113 ]} En 2008, la propia Lee recibió una membresía honoraria especial del Colegio de Abogados del Estado de Alabama por haber creado a Atticus, quien "se ha convertido en la personificación del abogado ejemplar al servicio de las necesidades legales de los pobres". ^{[ 114 ]}

Matar a un ruiseñor ha sido fuente de gran controversia desde que se convirtió en objeto de estudio en las aulas ya en 1963. Los insultos raciales, las blasfemias y la discusión franca de la violación en el libro han llevado a cuestionar su idoneidad en bibliotecas y aulas de todo Estados Unidos. La Asociación Estadounidense de Bibliotecas informó que Matar a un ruiseñor fue el número 21 de los 100 libros más cuestionados entre 2000 y 2009. ^{[ 115 ]} En 1966, un padre de Hanover, Virginia , protestó porque el uso de la violación como recurso argumental era inmoral. Johnson cita ejemplos de cartas a periódicos locales, que iban desde la diversión hasta la furia; sin embargo, las cartas que expresaban mayor indignación se quejaban de la atracción de Mayella Ewell por Tom Robinson por encima de las representaciones de la violación. ^{[ 116 ]} Al enterarse de que los administradores escolares estaban celebrando audiencias para decidir la idoneidad del libro para el aula, Harper Lee envió 10 dólares a The Richmond News Leader sugiriendo que se utilizaran para la matriculación de "la Junta Escolar del Condado de Hanover en cualquier primer grado de su elección". ^{[ 57 ]} La Asociación Nacional de Educación en 1968 colocó la novela en segundo lugar en una lista de libros que recibían la mayor cantidad de quejas de organizaciones privadas, después de Little Black Sambo . ^{[ 117 ]}

Con el cambio de actitudes sobre la raza en la década de 1970, Matar a un ruiseñor se enfrentó a desafíos de otra índole: el tratamiento del racismo en Maycomb no fue condenado con la suficiente severidad. Esto ha dado lugar a percepciones dispares: la novela tiene un impacto generalmente positivo en las relaciones raciales para los lectores blancos, pero una recepción más ambigua por parte de los lectores negros. En un caso de gran repercusión fuera de Estados Unidos, distritos escolares de las provincias canadienses de Nuevo Brunswick y Nueva Escocia intentaron que el libro fuera retirado de los planes de estudio estándar en la década de 1990, ^{[ nota 3 ]} declarando:

La terminología de esta novela somete a los estudiantes a experiencias humillantes que les roban su autoestima y el respeto de sus compañeros. La palabra «negro» se usa 48 veces en la novela  ... Creemos que el currículo de Lengua y Literatura Inglesa en Nueva Escocia debe permitir que todos los estudiantes se sientan cómodos con las ideas, los sentimientos y las experiencias presentadas sin temor a la humillación  ... Matar a un ruiseñor es claramente un libro que ya no cumple con estos objetivos y, por lo tanto, no debe seguir utilizándose en la enseñanza en el aula. ^{[ 118 ]}

Tras las quejas de los padres sobre el lenguaje racista, la novela fue retirada de las aulas en Virginia en 2016 ^{[ 119 ] [ 120 ]} y en Biloxi, Mississippi , donde se describió como algo que hacía que la gente se sintiera "incómoda" ^{[ 121 ]} en 2017. ^{[ 122 ] [ 123 ]} En el caso de Mississippi, la novela fue retirada de la lista de lecturas obligatorias, pero posteriormente se puso a disposición de los estudiantes interesados ​​con el consentimiento de los padres. ^{[ 124 ]} Tales decisiones han sido criticadas: la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles señaló la importancia de abordar los temas de la novela en lugares donde persiste la injusticia racial. ^{[ 125 ]} En 2021, un grupo de profesores en Mukilteo, Washington, propuso retirar el libro de la lista de lecturas obligatorias para los estudiantes de primer año y de la lista de libros aprobados por el distrito para ser estudiados y analizados en las aulas, argumentando que "se centra en la blancura". La junta escolar aprobó la primera propuesta, pero no la segunda. ^{[ 126 ]} Becky Little, de The History Channel , y representantes de la Casa de Mark Twain señalaron que el valor de los clásicos reside en su poder para "desafiar nuestra forma de pensar sobre las cosas" ^{[ 127 ]} ( Las aventuras de Huckleberry Finn de Twain han atraído una controversia similar). ^{[ 128 ]} Arne Duncan , quien se desempeñó como Secretario de Educación bajo el presidente Obama , señaló que la eliminación del libro de las listas de lectura era evidencia de una nación con "problemas reales". ^{[ 129 ]}

Además, a pesar del enfoque temático de la novela en la injusticia racial, sus personajes negros no se examinan completamente. ^{[ 79 ]} En su uso de epítetos raciales, representaciones estereotipadas de negros supersticiosos y Calpurnia, que para algunos críticos es una versión actualizada del motivo de la " esclava contenta " y para otros simplemente no explorada, el libro es visto como marginador de los personajes negros. ^{[ 130 ] [ 131 ]} Un escritor afirma que el uso de la narración de Scout sirve como un mecanismo conveniente para que los lectores sean inocentes y se distancien del conflicto racial. La voz de Scout "funciona como el no-yo que permite al resto de nosotros —negros y blancos, hombres y mujeres— encontrar nuestra posición relativa en la sociedad". ^{[ 79 ]} Una guía de enseñanza para la novela publicada por The English Journal advierte: "lo que parece maravilloso o poderoso para un grupo de estudiantes puede parecer degradante para otro". ^{[ 132 ]} Un consultor canadiense de artes del lenguaje descubrió que la novela resonó bien entre los estudiantes blancos, pero que los estudiantes negros la encontraron "desmoralizante". ^{[ 133 ]} Con el racismo contado desde una perspectiva blanca con énfasis en el coraje y la moralidad blancos, algunos han etiquetado la novela como poseedora de un "complejo de salvador blanco", ^{[ 134 ]} una crítica que también se le hizo a la adaptación cinematográfica con su narrativa del salvador blanco . ^{[ 135 ]} Otra crítica, articulada por Michael Lind , es que la novela se entrega a estereotipos clasistas y a la demonización de la "basura blanca" rural pobre. ^{[ 136 ]}

La novela se cita como un factor en el éxito del movimiento por los derechos civiles en la década de 1960, ya que «llegó en el momento oportuno para ayudar al Sur y a la nación a lidiar con las tensiones raciales del creciente movimiento por los derechos civiles». ^{[ 137 ]} Su publicación está tan estrechamente asociada con el Movimiento por los Derechos Civiles que muchos estudios del libro y biografías de Harper Lee incluyen descripciones de momentos importantes del movimiento, a pesar de que ella no tuvo participación directa en ninguno de ellos. ^{[ 138 ] [ 139 ] [ 140 ]} El líder de los derechos civiles Andrew Young comenta que parte de la efectividad del libro radica en que «inspira esperanza en medio del caos y la confusión» y, mediante el uso de epítetos raciales, retrata la realidad de la época en que se ambienta. Young considera la novela como «un acto de humanidad» al mostrar la posibilidad de que las personas superen sus prejuicios. ^{[ 141 ]} El autor de Alabama, Mark Childress, lo compara con el impacto de La cabaña del tío Tom , un libro que popularmente se asocia con el inicio de la Guerra Civil estadounidense. Childress afirma que la novela

Les brinda a los blancos sureños una manera de comprender el racismo con el que se criaron y de encontrar otra forma de actuar. Y la mayoría de los blancos del Sur eran buenas personas. La mayoría de los blancos del Sur no lanzaban bombas ni causaban estragos  ... Creo que el libro realmente les ayudó a comprender qué fallaba en el sistema de una manera que ningún tratado podría haberlo hecho, porque era arte popular, porque estaba contado desde el punto de vista de un niño. ^{[ 142 ]}

Diane McWhorter , historiadora ganadora del Premio Pulitzer de la campaña de Birmingham , afirma que Matar a un ruiseñor condena el racismo en lugar de a los racistas, y declara que cada niño en el Sur experimenta momentos de disonancia cognitiva racial cuando se enfrenta a la dura realidad de la desigualdad. Este sentimiento les lleva a cuestionar las creencias con las que han sido criados, que para muchos niños es lo que hace la novela. McWhorter escribe sobre Lee: «Que una persona blanca del Sur escribiera un libro como este a finales de la década de 1950 es realmente inusual; por su mera existencia, es un acto de protesta». ^{[ 143 ] [ nota 4 ]} El autor James McBride califica a Lee de brillante, pero no llega a llamarla valiente:

Creo que al llamar valiente a Harper Lee, uno se exime de su propio racismo  ... Sin duda, ella sentó las bases sobre cómo abordar estos temas, pero en muchos sentidos siento que  ... el listón moral se ha rebajado. Y eso es realmente preocupante. Necesitamos mil Atticus Finch.

McBride también defiende el sentimentalismo del libro y la forma en que Lee aborda la historia con "honestidad e integridad". ^{[ 144 ]}

Durante los años inmediatamente posteriores a la publicación de la novela, Harper Lee disfrutó de la atención que le brindó su popularidad, concediendo entrevistas, visitando escuelas y asistiendo a eventos en honor al libro. En 1961, cuando Matar a un ruiseñor estaba en su semana 41 en la lista de los más vendidos, recibió el Premio Pulitzer , lo que dejó atónita a Lee. ^{[ 145 ]} También ganó el Premio de la Hermandad de la Conferencia Nacional de Cristianos y Judíos ese mismo año, y el premio al Libro de Bolsillo del Año de la revista Bestsellers en 1962. ^{[ 89 ] [ 146 ]} A partir de 1964, Lee comenzó a rechazar entrevistas, quejándose de que las preguntas eran monótonas, y le preocupaba que la atención que recibía rozara el tipo de publicidad que buscan las celebridades. ^{[ 147 ]} Desde entonces, se negó a hablar con los periodistas sobre el libro. También se negó rotundamente a incluir una introducción, escribiendo en 1995: «Las introducciones inhiben el placer, matan la alegría de la anticipación, frustran la curiosidad. Lo único bueno de las introducciones es que, en algunos casos, retrasan la dosis que está por venir. Matar a un ruiseñor sigue diciendo lo que tiene que decir; ha logrado sobrevivir a los años sin preámbulo». ^{[ 148 ]}

En 2001, Lee fue incorporado a la Academia de Honor de Alabama. ^{[ 149 ]} Ese mismo año, el alcalde de Chicago, Richard M. Daley, inició un programa de lectura en todas las bibliotecas de la ciudad y eligió su libro favorito, Matar a un ruiseñor , como el primer título del programa Una Ciudad, Un Libro . Lee declaró que «no hay mayor honor que la novela pueda recibir». ^{[ 150 ]} Para 2004, la novela había sido elegida por 25  comunidades para variaciones del programa de lectura de la ciudad, más que cualquier otra novela. ^{[ 151 ]} David Kipen, del Fondo Nacional para las Artes, quien supervisó The Big Read , afirma: «La gente simplemente parece conectar con ella. Desentierra cosas de sus propias vidas, sus interacciones más allá de las barreras raciales, encuentros legales y la infancia. Es como una llave maestra a tantas partes diferentes de la vida de las personas, y la aprecian». ^{[ 152 ]}

En 2006, Lee recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Notre Dame . Durante la ceremonia, los estudiantes y el público le brindaron una ovación de pie, y toda la promoción levantó ejemplares de Matar a un ruiseñor en su honor. ^{[ 153 ] [ nota 5 ]} Lee recibió la Medalla Presidencial de la Libertad el 5 de noviembre de 2007, de manos del presidente George W. Bush . En su discurso, Bush declaró: «Una de las razones del éxito de Matar a un ruiseñor es la sabiduría y la bondad de su autora, que se manifiestan en cada página  ... Matar a un ruiseñor ha influido positivamente en el carácter de nuestro país. Ha sido un regalo para el mundo entero. Como modelo de buena escritura y sensibilidad humana, este libro será leído y estudiado para siempre». ^{[ 154 ]}

Después de mantenerse en el primer puesto durante todo el período de votación de cinco meses en 2018, el público estadounidense, a través de The Great American Read de PBS , eligió Matar a un ruiseñor como el libro favorito de Estados Unidos. ^{[ 155 ]}

En 2003, la novela fue incluida en el puesto número 6 de The Big Read de la BBC después de una encuesta de un año de duración realizada al público británico, siendo el libro no británico mejor clasificado en la lista. ^{[ 156 ]} El 5 de noviembre de 2019, BBC News incluyó Matar a un ruiseñor en su lista de las 100 novelas más influyentes . ^{[ 157 ]} En 2020, la novela fue número cinco en la lista de "Los libros más prestados de todos los tiempos" de la Biblioteca Pública de Nueva York . ^{[ 158 ]}

El libro se convirtió en la aclamada película de 1962 con el mismo título , protagonizada por Gregory Peck como Atticus Finch. El productor de la película, Alan J. Pakula , recordó que los ejecutivos de Universal-International le preguntaron sobre un posible guion: "Dijeron: '¿Qué historia piensas contar para la película?' Dije: '¿Han leído el libro?' Dijeron: 'Sí'. Dije: 'Esa es la historia ' " . ^{[ 167 ]} La película fue un éxito de taquilla, recaudando rápidamente más de 20  millones de dólares con un presupuesto de 2 millones. Ganó tres premios Óscar : Mejor Actor para Gregory Peck, Mejor Dirección Artística - Decoración de Escenarios, Blanco y Negro , y Mejor Guion Adaptado para Horton Foote. Fue nominada a cinco premios Óscar más, incluyendo Mejor Película , Mejor Director y Mejor Actriz de Reparto para Mary Badham , la actriz que interpretó a Scout. ^{[ 168 ]} En ese momento, era la actriz más joven nominada en la categoría. ^{[ 169 ]}

Lee quedó encantada con la película: «En esa película, el hombre y el personaje se encontraron  ... He recibido muchísimas ofertas para convertirla en musicales, en televisión o en obras de teatro, pero siempre me he negado. Esa película era una obra de arte». ^{[ 170 ]} Peck conoció al padre de Lee, el modelo de Atticus, antes del rodaje. El padre de Lee falleció antes del estreno de la película. Lee quedó tan impresionada con la actuación de Peck que le regaló el reloj de bolsillo de su padre , que él llevaba consigo la noche en que recibió el Óscar al Mejor Actor. ^{[ 171 ]} Años después, se mostró reacio a contarle a Lee que le habían robado el reloj de su equipaje en el aeropuerto de Heathrow de Londres . Cuando Peck finalmente se lo contó a Lee, le dijo: «Bueno, solo es un reloj». Él dijo: «Harper... siente profundamente, pero no es una persona sentimental». ^{[ 172 ]} Lee y Peck mantuvieron una amistad mucho después de que se rodara la película. El nieto de Peck fue bautizado como «Harper» en su honor. ^{[ 173 ]}

En mayo de 2005, Lee hizo una aparición inusual en la Biblioteca Pública de Los Ángeles a petición de la viuda de Peck, Veronique, quien dijo de Lee:

Es como un tesoro nacional. Es alguien que ha marcado la diferencia  ... con este libro. El libro sigue siendo tan bueno como siempre, al igual que la película. Todos los niños de Estados Unidos leen este libro y ven la película en séptimo y octavo grado, y escriben trabajos y ensayos. Mi esposo solía recibir miles y miles de cartas de maestros que se los enviaban. ^{[ 15 ]}

El libro fue adaptado por primera vez como obra de teatro por Christopher Sergel . Esta adaptación se estrenó en 1990 en Monroeville, una ciudad que se autodenomina "La capital literaria de Alabama". La obra se representa cada mayo en los terrenos del juzgado del condado y los habitantes del pueblo conforman el elenco. Durante el intermedio, se elige a miembros del público masculino blanco para que conformen el jurado. En la escena del juicio, la producción se traslada al juzgado del condado de Monroe y el público está segregado racialmente. ^{[ 174 ]} El autor Albert Murray dijo sobre la relación del pueblo con la novela (y la representación anual): "Se convierte en parte del ritual del pueblo, como el fundamento religioso del Mardi Gras . Con todo el pueblo reunido alrededor del juzgado, es parte de una educación cívica central, a lo que Monroeville aspira". ^{[ 175 ]}

La obra de Sergel realizó una gira por el Reino Unido, comenzando en el West Yorkshire Playhouse de Leeds en 2006, ^{[ 176 ]} y nuevamente en 2011, comenzando en el York Theatre Royal , ^{[ 177 ]} ambas producciones con Duncan Preston como Atticus Finch. La obra también inauguró la temporada 2013 en el Regent's Park Open Air Theatre de Londres, donde se representó con lleno total y contó con Robert Sean Leonard como Atticus Finch, su primera aparición en Londres en 22 años. La producción regresó al teatro para cerrar la temporada 2014, antes de una gira por el Reino Unido. ^{[ 178 ] [ 179 ]}

En 2018, Aaron Sorkin escribió una nueva adaptación que se estrenó en Broadway . ^{[ 180 ]} La producción de Broadway fue nominada a nueve premios Tony , ganando uno. ^{[ 181 ]}

En octubre de 2018, Fred Fordham adaptó e ilustró la historia como novela gráfica. Se omitieron algunos de los pasajes descriptivos y de comentarios más extensos —«las partes que los niños suelen saltarse de todos modos», como afirma CJ Lyons en su reseña de la novela gráfica en el New York Journal of Books ^{[ 182 ]} —, quien añade que «el corazón del Maycomb ficticio de Lee de 1933 se recrea fielmente a través del arte y los diálogos». ^{[ 182 ]}

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• Johnson, Claudia. Comprender Matar a un ruiseñor: Un libro de casos para estudiantes sobre temas, fuentes y documentos históricos. Greenwood Press: 1994. ISBN 0-313-29193-4
• Lee, Harper. Matar a un ruiseñor . HarperCollins: 1960 (Edición Perennial Classics: 2002). ISBN 0-06-093546-4
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• Murphy, Mary M. (ed.) Scout, Atticus y Boo: Celebración de los cincuenta años de Matar a un ruiseñor , HarperCollins Publishers: 2010. ISBN 978-0-06-192407-1
• Noble, Don (ed.). Perspectivas críticas: Matar a un ruiseñor de Harper Lee , Salem Press: 2010. ISBN 978-1-58765-618-7
• Petry, Alice. «Introducción» en Sobre Harper Lee: Ensayos y reflexiones. University of Tennessee Press: 1994. ISBN 1-57233-578-5
• Shields, Charles. Sinsonte: Un retrato de Harper Lee. Henry Holt and Co.: 2006. ISBN 0-8050-7919-X