guerra blindada

Durante la década de 1920, se produjo un número muy limitado de tanques. Sin embargo, se produjeron importantes avances teóricos y técnicos. Varios comandantes británicos y franceses que contribuyeron al origen del tanque, como Jean Baptiste Eugène Estienne , BH Liddell Hart y JFC Fuller , teorizaron sobre un posible uso futuro de fuerzas blindadas independientes, con una gran concentración de tanques, para realizar penetraciones estratégicas profundas. Liddell Hart, en particular, escribió numerosos libros sobre el tema, en parte difundiendo las teorías de Fuller. Estas doctrinas se enfrentaron a la realidad de que, durante la década de 1920, los vehículos blindados, como el transporte terrestre en general, eran extremadamente poco fiables y no podían utilizarse en operaciones sostenidas. El pensamiento predominante sobre el tema era más conservador e intentaba integrar los vehículos blindados en la organización y las tácticas existentes de la infantería y la caballería.

El desarrollo técnico se centró inicialmente en la mejora del sistema de suspensión, la transmisión y el motor, para crear vehículos más rápidos, más fiables y con mayor autonomía que sus predecesores de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 7 ]} Para ahorrar peso, estos diseños tenían un blindaje delgado, lo que inspiró la instalación de cañones de pequeño calibre y alta velocidad en las torretas, lo que les confería a los tanques una buena capacidad antitanque. ^{[ 8 ]} Tanto Francia como Gran Bretaña construyeron finalmente tanques de infantería especializados, con un blindaje más pesado para brindar apoyo a la infantería, y tanques de caballería que eran más rápidos y podían aprovechar una brecha, buscando derrotar al enemigo cortando sus líneas de comunicación y suministro, como lo había hecho la caballería durante el siglo anterior.

Los británicos fueron los primeros en crear una unidad totalmente mecanizada de mayor tamaño cuando el Ministerio de Guerra autorizó la creación de la Fuerza Mecanizada Experimental , ^{[ 9 ]} que se formó el 1 de mayo de 1927, bajo el mando del coronel de infantería RJ Collins, después de que Fuller rechazara la función. Sus subunidades eran completamente móviles y consistían en tanquetas de reconocimiento y vehículos blindados , un batallón de cuarenta y ocho tanques Vickers Medium Mark I , un batallón de ametralladoras motorizadas, un regimiento de artillería mecanizada, que tenía una batería de cañones Birch autopropulsados ​​totalmente oruga, capaces de actuar como artillería convencional o antiaérea, y una compañía motorizada de ingenieros de campaña. ^{[ 10 ]} La unidad llevó a cabo operaciones en Salisbury Plain y fue observada por las otras grandes naciones, Estados Unidos , Alemania y la Unión Soviética . Aunque su desempeño fue reconocido, fue disuelta en 1928.

En 2022, Kendrick Kuo, profesor adjunto del Colegio de Guerra Naval de los Estados Unidos , argumentó que el ejército británico, con un presupuesto limitado y sobrecargado durante el período de entreguerras, buscó la innovación de forma temeraria apostando por la eficacia en combate de las unidades blindadas que operaban con escaso apoyo de infantería o artillería. Esto provocó sus reveses iniciales en el norte de África durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 11 ]}

Todos los principales estados europeos (con la excepción de Alemania, a la que el Tratado de Versalles prohibía la posesión de vehículos blindados ), Estados Unidos y Japón, crearon sus propias fuerzas mecanizadas experimentales a finales de la década de 1920, muchas de ellas utilizando diseños de vehículos franceses o británicos, o incluso vehículos comprados directamente, pero en gran medida tomando prestados elementos de ambos para desarrollar sus propias doctrinas.

Durante la década de 1930, las tensiones políticas entre las potencias mundiales aumentaron rápidamente. La Unión Soviética y Francia comenzaron a rearmarse a principios de los años treinta. En la Unión Soviética, la mecanización de las fuerzas armadas formaba parte de un ambicioso programa de industrialización general, los sucesivos Planes Quinquenales , y el país pronto contó con más tanques que el resto del mundo en conjunto, produciéndose miles al año. En este periodo, antes del ascenso al poder del Partido Nazi en Alemania, oficiales alemanes fueron enviados a observar y participar en el desarrollo de la doctrina blindada en la URSS. Expertos del Ejército Rojo y alemanes colaboraron en el desarrollo del uso de tanques basados ​​en vehículos de segunda generación con armamento principal en torreta, y experimentaron con el diseño de diferentes configuraciones de chasis y sistemas de transmisión. Una adquisición importante para el Ejército Rojo fue la compra de un chasis T3, con suspensión Christie , del diseñador estadounidense John Walter Christie , que sirvió de base para la serie soviética BT de tanques rápidos. ^{[ 12 ]} Las tácticas del Ejército Rojo estuvieron influenciadas por los trabajos teóricos del mariscal Mikhail Tukhachevsky, quien abogaba por la "guerra de tanques a gran escala" como parte de la doctrina de batalla profunda . ^{[ 13 ]}

En Francia, el segundo mayor productor de tanques, la mecanización fue motivada por la necesidad de compensar la grave escasez de mano de obra debido a la drástica caída de la natalidad durante la Primera Guerra Mundial. Esto condujo al desarrollo de una amplia gama de vehículos blindados especializados, no solo tanques, sino también automóviles blindados , cañones autopropulsados , artillería mecanizada , tractores blindados, vehículos blindados de suministro, vehículos blindados de observación de artillería, vehículos blindados de mando, semiorugas y transportes blindados de personal totalmente oruga . A medida que avanzaba la mecanización, la doctrina blindada francesa comenzó a reflejar lentamente el aumento de capacidad, evolucionando desde el apoyo directo a la infantería, hasta el avance independiente y, finalmente, el envolvimiento con la infantería, y la explotación estratégica profunda con la caballería. ^{[ 14 ]} A pesar del aumento en el número de tanques, en todos los países las limitaciones financieras impidieron una mecanización completa de todas las fuerzas terrestres armadas. Necesariamente, la mayoría de las divisiones seguían estando compuestas por infantería que ni siquiera estaba motorizada. Como resultado, los tanques tendían a ser asignados a unidades blindadas especiales, donde la limitada y costosa capacidad de mantenimiento y entrenamiento de expertos podía concentrarse. Solo la Unión Soviética tenía suficientes tanques para equipar un batallón de tanques orgánico en cada división de infantería. Sin embargo, Francia fue la primera en crear grandes unidades blindadas: en 1934 se formaron dos Cuerpos Mecanizados de 430 tanques cada uno. ^{[ 15 ]} En julio de 1935, en Francia la 4.ª División de Caballería se transformó en la 1.ª División Ligera Mecánica , la primera división blindada francesa de la Caballería. En Alemania, después de que el régimen nazi comenzara el rearme abierto en marzo de 1935, el 15 de octubre de 1935 se formaron tres Panzerdivisionen . Aunque algunas brigadas de tanques formaban parte del brazo de Caballería o Infantería, la mayoría de los tanques alemanes se concentraron en una rama especial, a partir de 1936 llamada Panzerwaffe . La interpretación precisa de este fenómeno ha resultado controvertida entre los historiadores militares. Tradicionalmente, se ha visto como parte de una " estrategia de guerra relámpago " de rápida conquista mundial mediante fuerzas blindadas. Posteriormente, se ha argumentado, entre otros por Karl-Heinz Frieser , que el ejército alemán en la década de 1930 ni siquiera poseía una doctrina táctica explícita de guerra relámpago, y mucho menos una estrategia. Esto se habría reflejado en el ritmo relativamente poco impresionante de producción y desarrollo de tanques. ^{[ 16 ]} Durante la década de 1930, el Reino Unido dio prioridad a la Real Fuerza Aérea y a la Real Marina .El ejército británico comenzó la conversión de su caballería, pasando de los caballos a los tanques, y casi todos los regimientos se habían convertido por completo en 1939. La 1.ª División Blindada británica se formó, como la "División Móvil", en noviembre de 1937.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, el uso real de vehículos blindados de combate era limitado. Ambos bandos utilizaron tanques italianos, alemanes y soviéticos durante la Guerra Civil Española, pero estos demostraron ser vulnerables a los cañones antitanque debido a su escaso blindaje. Elementos tradicionalistas dentro del Ejército Rojo utilizaron esto para disminuir la influencia de los defensores de la mecanización. ^{[ 17 ]} El propio Tukhachevsky fue ejecutado en 1937. Sin embargo, durante las Guerras Fronterizas Soviético-Japonesas de 1938 y 1939, las fuerzas soviéticas probaron tácticas modernas de guerra blindada. El general Georgy Zhukov, en el verano de 1939, combinó maniobras masivas de tanques con artillería y ataques aéreos para derrotar al Ejército Imperial Japonés en las Batallas de Khalkhin Gol en Nomonhan , Mongolia . [ ^{18 ] En} parte como resultado de las experiencias en España, la Unión Soviética comenzó el desarrollo de una nueva generación de tanques medianos y pesados, con un blindaje y armamento mucho más resistentes. ^{[ 19 ]}

En su invasión de Polonia en septiembre de 1939, las fuerzas alemanas emplearon una estrecha cooperación entre grandes unidades blindadas —tanto de la Panzerwaffe como de la Caballería— y divisiones de infantería «activas» para romper las líneas defensivas polacas y perseguir a las fuerzas enemigas derrotadas. Las unidades blindadas polacas, más limitadas y dispersas, fueron rápidamente destruidas. El Ejército Rojo, al invadir el este de Polonia , también desplegó divisiones blindadas. En aquel momento, el rápido colapso del ejército polaco se interpretó como el resultado de una guerra relámpago blindada. Sin embargo, posteriormente se ha argumentado que la campaña fue en gran medida un ejemplo del concepto alemán clásico del siglo XIX de «batalla de aniquilación», en el que el papel de las penetraciones blindadas estratégicas profundas era limitado. ^{[ 20 ]}

Tras la campaña de Polonia, durante la Guerra de Mentira, la producción de tanques franceses, británicos y alemanes aumentó drásticamente, y ambos aliados occidentales superaron en producción a Alemania. Sin embargo, la coalición anglo-francesa no pudo igualar a los alemanes en número de divisiones blindadas, ya que era imposible formar rápidamente unidades tan grandes. Aunque los franceses poseían un número superior de tanques, a menudo mejor blindados y armados, la mitad de estos se asignaron a nivel de ejército a Bataillons de Chars de Combat ("batallones de tanques de batalla") independientes para apoyo a la infantería. ^{[ 21 ]} A principios de 1940, el mando alemán concluyó que no podía ganar una guerra de desgaste y se embarcó en una estrategia de alto riesgo. Aprobaron el Plan Manstein , que preveía un avance a través de las Ardenas por parte del grueso de las divisiones de infantería alemanas, encabezadas por siete divisiones blindadas, mientras que la principal reserva móvil francesa, compuesta por tres divisiones blindadas de caballería ( Divisions Légères Mécaniques o Divisiones Ligeras Mecanizadas) —las únicas unidades blindadas organizadas según las líneas de las divisiones blindadas alemanas—, sería atraída a los Países Bajos mediante un ataque de distracción con una fuerza menor, incluyendo tres divisiones blindadas. En mayo de 1940, durante la Batalla de Francia , la distracción alemana resultó en varios enfrentamientos blindados sin resultado, entre ellos la Batalla de Hannut , la mayor batalla de tanques librada hasta la fecha. Al mismo tiempo, la infantería motorizada alemana al oeste de las Ardenas forzó el cruce del río Mosa , con la ayuda de un bombardeo masivo de los puntos de cruce. En el plan original, se suponía que las divisiones blindadas cooperarían estrechamente con las divisiones de infantería. En realidad, comandantes de blindados como Erwin Rommel y Heinz Guderian rompieron inmediatamente las cabezas de puente, iniciando un avance hacia el Canal de la Mancha , al que llegaron en una semana. La reserva francesa de cuatro divisiones de infantería blindadas, las Divisiones Corazas , carecía de la movilidad estratégica suficiente para impedirlo. El cerco estratégico rodeó al ejército belga, a la Fuerza Expedicionaria Británica y a las mejores tropas francesas. Esto condujo a la evacuación de Dunkerque y a la eventual caída de Francia en la Operación Fall Rot .

El éxito espectacular e inesperado no solo provocó un cambio repentino en la situación geoestratégica mundial , otorgando a Alemania una posición de hegemonía en el continente europeo, sino que también pareció confirmar las teorías de Fuller y Liddell-Hart. Ante el innegable potencial de la guerra de maniobras blindadas, a partir del verano de 1940, las fuerzas armadas de todas las grandes potencias supervivientes adaptaron su doctrina táctica, la organización de sus unidades, su planificación estratégica y sus planes de producción de tanques. Según Frieser, esto fue incluso cierto para la propia Alemania, que solo entonces adoptó oficialmente las tácticas de la Blitzkrieg. ^{[ 16 ]}

En los desiertos del norte de África, los británicos desarrollaron un enfoque alternativo que consistía en combinar blindados, infantería y artillería para formar un «equipo de armas combinadas y equilibradas». El 10.º Ejército italiano del mariscal Rodolfo Graziani , mal armado y con un liderazgo deficiente, pronto cedió ante este enfoque, adoptado por las tropas de la Commonwealth de la Fuerza Británica del Desierto Occidental .

La llegada del Afrika Korps alemán al mando del general der Panzertruppe Erwin Rommel puso de manifiesto las debilidades del enfoque británico: el reducido número de infantería y artillería en cada división blindada era suficiente para atacar a las tropas italianas inmóviles y descoordinadas, pero contra las unidades alemanas, altamente móviles y bien coordinadas, las formaciones de la Commonwealth, con escaso personal, resultaban insuficientes.

Entre 1941 y 1942, los Aliados tuvieron dificultades en las batallas blindadas en el desierto del norte de África debido a tácticas inadecuadas; en particular, el envío de formaciones blindadas contra posiciones antitanque enemigas; sin embargo, lograron algunos éxitos notables en Crusader , la Primera Batalla de El Alamein y, bajo el mando de Montgomery, finalmente lograron victorias decisivas, en particular en la Segunda Batalla de El Alamein .

En 2022, Kendrick Kuo, profesor adjunto del Colegio de Guerra Naval de los Estados Unidos, escribió que, debido a factores derivados del período de entreguerras , el ejército británico en el norte de África operó inicialmente sus unidades blindadas con escaso apoyo de infantería o artillería. Mientras tanto, los alemanes habían integrado sus blindados con infantería mecanizada y artillería. Solo después de revertir su erróneo énfasis en los blindados, los británicos pudieron recuperar su eficacia en combate. ^{[ 11 ]}

En Alemania, una investigación exhaustiva mediante enfoques teóricos, simulaciones de guerra y ejercicios militares generó confianza dentro de la propia Panzertruppe (y el apoyo político de Hitler) en la formación blindada como la formación clave en el campo de batalla; si bien esta visión no era compartida por las demás ramas de las Fuerzas Armadas antes de 1940. Un aspecto fundamental de esta doctrina fue la mejora de las comunicaciones mediante la instalación de radios en todos los tanques, aunque este ideal se vio limitado por las restricciones técnicas, ya que la mayoría de los tanques solo contaban con receptores.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas blindadas alemanas se beneficiaron de un entrenamiento mucho más profundo y flexible que el de los Aliados a nivel táctico y operacional. Los tanques alemanes operaban guiados por radiocomunicación, lo que permitía a los comandantes aprovechar mejor la maniobrabilidad de sus vehículos. ^{[ 28 ]}

Incluso después de la conquista de Polonia , la "guerra relámpago" no estaba definida a nivel estratégico. Guderian y von Manstein idearon una estrategia que implicaba lo que más tarde se consideraría la esencia de la guerra relámpago: divisiones Panzer concentradas realizando penetraciones rápidas y profundas. Esta estrategia no fue aceptada inicialmente por el Alto Mando alemán. Sin embargo, los planes finales para la invasión de Francia en 1940 se basaron en el elemento de un Schwerpunkt en Sedán , y se asignó a dichas fuerzas. El gran éxito de esta operación propició que la guerra relámpago se integrara en la planificación estratégica para el resto de la guerra.

Los tanques alemanes podían transportar suficiente combustible y suministros para recorrer casi doscientos kilómetros, y suficiente comida para tres a nueve días. ^{[ 28 ]} Esta relativa independencia de las líneas de suministro resultó eficaz y les permitió avanzar hacia objetivos críticos mucho más rápido y sin vacilar. Otro factor fue la capacidad de los comandantes para tomar decisiones estratégicas en el campo de batalla y sin mucha consulta con su cuartel general, cuyas órdenes a menudo eran simplemente ignoradas. Un ejemplo clave es el enfoque de liderazgo directo de Erwin Rommel al mando de la VII División Panzer, que le permitió una respuesta flexible a la situación en el campo de batalla, un ejemplo de Auftragstaktik (confianza en que los subordinados tomen sus propias decisiones). ^{[ 29 ]}

El efecto de la velocidad, movilidad y comunicación de los Panzer alemanes sorprendió a los franceses y, en última instancia, fueron los factores decisivos en la batalla. Superó su inferioridad en blindaje y armamento en relación con el material francés principal, como el Char B1 bis . ^{[ 30 ]} La praxis táctica y operativa superior, combinada con una implementación estratégica apropiada, permitió a los alemanes derrotar a fuerzas superiores en blindaje (tanto cuantitativa como cualitativamente) en las batallas de 1940, ^{[ 30 ]} pero así como la Blitzkrieg se convirtió en una doctrina militar deliberada, en 1941, finalmente fracasó en el frente oriental, aunque inicialmente logró éxitos espectaculares.

Antes de la guerra, Heinz Guderian había propuesto en su Achtung–Panzer ! una mecanización completa de las fuerzas alemanas. Para 1942, el aumento de la producción de AFV permitió una implementación más completa de este ideal. Ahora se podía formar un extenso equipo combinado blindado de armas, distinto de una formación puramente de infantería o caballería . ^{[ 31 ]} Las divisiones panzer integraban tanques con infantería mecanizada (que viajaba en semiorugas para estar protegida del fuego de armas ligeras durante el transporte) y artillería autopropulsada (obuses montados sobre un chasis de tanque). Esto permitió que la división panzer se convirtiera en una fuerza de combate independiente, en principio capaz de superar los problemas de lograr una ruptura contra la infantería enemiga atrincherada, equipada con un gran número de cañones antitanque, con el potencial de detener por completo los asaltos de tanques que infligían pérdidas devastadoras a las unidades blindadas sin apoyo de infantería. ^{[ 32 ]} Sin embargo, gran parte de la producción de AFV se desvió cada vez más de la Panzertruppe . La artillería formó sus propias unidades Sturmgeschütz y las divisiones de infantería recibieron sus propias compañías Panzerjäger . A pesar de la reducción de su dotación formal, a partir del verano de 1943, las divisiones blindadas sufrieron una escasez estructural de tanques.

Aunque Estados Unidos había establecido el Cuerpo de Tanques en la Primera Guerra Mundial utilizando tanques ligeros franceses Renault FT y tanques pesados ​​británicos Mark V y Mark V* , ^{[ 33 ]} y algunos oficiales como Dwight D. Eisenhower y George S. Patton, Jr. emergieron de esa guerra inicialmente como fervientes defensores de continuar y desarrollar una fuerza blindada estadounidense, la rápida reducción de las fuerzas y la apatía e incluso antipatía hacia la financiación y el mantenimiento de las fuerzas armadas en los años de entreguerras llevaron a un relativo estancamiento de la doctrina blindada en Estados Unidos. Adna R. Chaffee, Jr. , prácticamente solo, abogó por el futuro de la guerra blindada y el desarrollo de entrenamiento, equipo y doctrina apropiados durante finales de la década de 1920 y la década de 1930.

El Ejército de los Estados Unidos consideraba al Ejército francés como el mejor ejército de Europa, ^{[ 34 ]} y, en consecuencia, el Ejército de los EE. UU. copió con frecuencia uniformes franceses (la Guerra Civil Estadounidense) y aviones. Solo cuando Francia fue rápidamente invadida en 1940, el Ejército de los EE. UU. se vio "conmocionado" ^{[ 34 ]} y reconsideró las influencias de las acciones percibidas de los tanques alemanes en la Campaña de Polonia de 1939. Su Arma de Combate Blindada no se creó hasta 1940, cuando nació la Fuerza Blindada el 10 de julio de 1940, con el Cuartel General de la Fuerza Blindada y el Cuartel General del I Cuerpo Blindado establecidos en Fort Knox . El 15 de julio de 1940, la 7.ª Brigada de Caballería (Mecanizada) se convirtió en la 1.ª División Blindada ; La 7.ª Brigada Provisional de Tanques, una unidad de tanques de infantería en Fort Benning , se convirtió en la 2.ª División Blindada . ^{[ 35 ]} El Batallón de Tanques se estableció en Fort Meade , Maryland, y también se estableció una pequeña Escuela de Fuerzas Blindadas .

Según esta doctrina, las tripulaciones de tanques estadounidenses, tanto de las divisiones blindadas como de los batallones de tanques del Cuartel General, aprendían a combatir tanques en enfrentamientos directos. Durante y después de la guerra, el personal de las fuerzas blindadas criticó a la infantería por utilizar los batallones de tanques del Cuartel General asignados a las divisiones de infantería exclusivamente como apoyo a la infantería.

La doctrina japonesa era principalmente de inspiración francesa, pero con algunos elementos puramente japoneses. Debido a las prioridades navales de Japón en la construcción de buques de guerra y a las disputas entre las distintas ramas de las fuerzas armadas (la rama naval de la Armada Imperial Japonesa favorecía un blindaje protector integral) , los tanques del Ejército Imperial Japonés tenían un blindaje ligero. Como ocurría con la mayoría de los blindados durante la década de 1930, los cañones principales eran de pequeño calibre: 37  mm ^{[ 37 ]} para sus tanques ligeros Tipo 95 Ha-Go  y 47 mm para el tanque medio Tipo 97 Chi-Ha , aunque esto a veces se compensaba con una alta velocidad inicial. El uso de tanques por parte del Ejército Imperial Japonés en China ejemplifica su doctrina: los tanques ligeros se utilizaban para reconocimiento o como apoyo móvil a la infantería, mientras que los tanques medios apoyaban a la infantería y asaltaban objetivos más profundos, pero no combatían en masa.

En 1939, el Ejército Japonés se enfrentó a blindados soviéticos en Nomonhan . Durante la guerra, que duró tres meses, los blindados japoneses demostraron su debilidad frente a los tanques soviéticos; y la derrota japonesa resultante provocó una serie de quejas por parte del Ejército Imperial para que se incorporaran mejoras en los futuros blindados japoneses. Esta es la razón principal por la que los tanques del Ejército Imperial Japonés no tuvieron tanto éxito al ser utilizados con sus tácticas. Las fuerzas de tanques del Ejército de los Estados Unidos consistían en los tanques ligeros M2A4 y M3 Stuart hasta 1941, ^{[ 38 ]} aunque estos vehículos eran cinco años más nuevos que los Tipo 95 construidos en 1935, los tanques ligeros del Ejército Imperial Japonés y de los Estados Unidos eran comparables entre sí y aparentemente tuvieron un buen desempeño para sus respectivas fuerzas durante las operaciones de combate en la jungla; durante su fase de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 39 ]}

Como con todo blindaje, el mantenimiento era un desafío constante, especialmente en entornos tropicales. Cuando los tanques del Ejército Imperial Japonés (IJA ) y de la Fuerza Naval de Infantería de Marina ( SNLF ) se enfrentaban al enemigo, eran destruidos por cañones antitanque o por la superioridad numérica de los tanques enemigos. Japón era principalmente una potencia naval, y con el inicio de la Guerra del Pacífico , sus prioridades se centraron en la producción de buques de guerra y aeronaves. Los recursos para el desarrollo y la producción de vehículos blindados para el Ejército recibieron una baja prioridad. ^{[ 40 ]} Esto provocó que sus tanques quedaran rápidamente obsoletos durante los últimos años de la guerra. Varios diseños, equivalentes a los de tipos extranjeros más pesados, se encontraban en fase de diseño durante los últimos años de la guerra, pero la producción no pudo avanzar más allá de pequeñas cantidades o la etapa de prototipo debido a la escasez de materiales y a la pérdida de la infraestructura industrial japonesa por los bombardeos aliados . Además, estos tanques y cazacarros se colocaron en reserva para ser desplegados en la defensa prevista de las islas principales de Japón. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

La 200.ª División del Ejército Nacional Revolucionario de la República de China fue la única división mecanizada del país durante la guerra. La 200.ª División utilizó tanques de preguerra adquiridos de Italia, Alemania y la Unión Soviética.

El conflicto entre las naciones árabes de la región del Mediterráneo oriental, e Israel en particular, se convirtió en un campo de pruebas para el desarrollo de la guerra blindada durante las décadas de la Guerra Fría. Ambos bandos en la serie de conflictos árabe-israelíes hicieron un uso intensivo de tanques y otros vehículos blindados debido a la practicidad de estos en el entorno desértico donde se desarrollaron la mayoría de dichos conflictos.

Durante la Guerra de Suez de 1956 y la Guerra de los Seis Días (1967), las unidades blindadas israelíes generalmente tuvieron la ventaja, principalmente debido a buenas tácticas y cohesión de la unidad .

Por el contrario, la Guerra de Yom Kippur (1973) ilustró los problemas que pueden surgir si las unidades blindadas y de infantería no trabajan en estrecha colaboración. Los tanques israelíes , que operaban de forma independiente en grandes cantidades, fueron diezmados por equipos antitanque egipcios, bien distribuidos entre la infantería regular y, a menudo, equipados con misiles guiados antitanque portátiles de primera generación . Este es un ejemplo extremo, pero ilustra lo que se ha documentado exhaustivamente desde la Segunda Guerra Mundial: los tanques y la infantería funcionan mejor aprovechando las fortalezas de cada uno y combinándose para minimizar las debilidades.

En muchos conflictos, era habitual ver a la infantería montada en la parte trasera de los tanques, lista para saltar y brindar apoyo cuando fuera necesario. Desafortunadamente, el diseño de muchos tanques modernos convierte esta práctica en algo peligroso. El M1 Abrams , propulsado por turbina , por ejemplo, tiene gases de escape tan calientes que la infantería cercana debe tener mucho cuidado con dónde se encuentra. Los tanques también pueden ser muy vulnerables a la artillería bien dirigida ; un apoyo aéreo bien coordinado y unidades de artillería de contrabatería pueden ayudar a superar esta vulnerabilidad.

Si bien antes y durante la Segunda Guerra Mundial se hicieron intentos por derrotar al tanque mediante el uso de artillería antitanque convencional de alta velocidad , esto resultó cada vez más difícil en el período de posguerra debido al aumento de la protección blindada y la movilidad de los tanques.

En respuesta, la Unión Soviética , el país con la mayor flota blindada del mundo, se esforzó por incorporar capacidad antitanque a casi todas las armas de infantería. En la década de 1960, los científicos de defensa soviéticos diseñaban misiles guiados antitanque portátiles . Estas nuevas armas serían transportadas por la infantería o disparadas desde el recién desarrollado vehículo de combate de infantería BMP-1 . Las fuerzas soviéticas las utilizaron antes de que finalizara la década.

En 1973, el Ejército israelí no supo prever la importancia de estos nuevos sistemas de armas. Cientos de misiles antitanque guiados portátiles AT-3 Sagger , suministrados a Egipto por la Unión Soviética y que podían ser operados por infantería sin un entrenamiento exhaustivo, infligieron grandes pérdidas a las formaciones blindadas israelíes. Desde entonces, los misiles antitanque guiados han desempeñado un papel fundamental en el Ejército israelí, que ha desarrollado versiones avanzadas de fabricación nacional ( véase el misil Spike/Gil ), ampliamente exportadas a todo el mundo.

En el reciente conflicto de 2006 con Hezbolá , mientras que la infantería israelí pudo derrotar fácilmente a los equipos de misiles antitanque enemigos, los tanques que operaban solos sufrieron varios impactos de los últimos tipos de ojivas en tándem rusas avanzadas (como el Kornet ). Esto puso de manifiesto que, en la era de los misiles antitanque, los tanques que operan solos son extremadamente vulnerables.

En respuesta a las graves pérdidas de tanques sufridas contra Hezbolá, Rafael Advanced Defense Systems, en cooperación con Israel Aircraft Industries, desarrolló un sistema de defensa antimisiles para tanques, denominado Trophy , para interceptar y destruir misiles antitanque. ^{[ 43 ] [ 44 ]} El sistema se desplegó con éxito en combate el 1 de marzo de 2011, cuando interceptó un misil antitanque durante un enfrentamiento en la frontera de Gaza . ^{[ 45 ]}

Durante la Guerra Fría , la OTAN asumió que la guerra blindada sería un aspecto dominante de la guerra terrestre convencional en Europa. Si bien el uso de tanques ligeros se suspendió en gran medida, y los tanques pesados ​​también se abandonaron casi por completo, el diseño de los tanques medianos evolucionó hacia modelos más pesados ​​debido al aumento del blindaje y al mayor tamaño de su armamento principal, dando como resultado el tanque de batalla principal (MBT, por sus siglas en inglés), que surgió combinando la mayoría de los diferentes tipos de tanques durante la Segunda Guerra Mundial .

En su mayor parte, la doctrina blindada de la OTAN siguió siendo defensiva y dominada por el uso de armas nucleares como elemento disuasorio. Aunque la mayoría de las naciones de la OTAN comenzaron el período de la Guerra Fría con un gran número de tanques de diseño estadounidense en sus flotas, existía un considerable grado de desacuerdo sobre el diseño de los futuros tanques de batalla principales (MBT) entre las principales naciones de la OTAN. Tanto Estados Unidos como Alemania experimentaron con el MBT-70 armado con misiles, pero lo abandonaron . El diseño básico del M26 Pershing de Estados Unidos evolucionaría hasta que el tanque de batalla principal M60 ^{[ 46 ]} fue reemplazado por el M1 Abrams propulsado por turbina de gas en la década de 1980. El Ejército Británico también conservó un diseño de tanque de la Segunda Guerra Mundial, el Centurion , que demostró ser muy exitoso y no fue reemplazado por completo hasta la década de 1970.

En la década de 1960, la Bundeswehr de Alemania Occidental decidió desarrollar su propio tanque, y en la década de 1970 produjo el Leopard I , un diseño algo más ligero que se ajustaba a la doctrina alemana que priorizaba la velocidad sobre la protección. A partir del mismo proyecto de colaboración inicial que el Leopard I, la serie francesa de tanques AMX también priorizó la maniobrabilidad sobre la protección. Para el siglo XXI, la mayoría de los tanques de batalla principales occidentales más avanzados se construían en torno a potentes motores, grandes cañones de 120 mm y blindaje compuesto . 

La doctrina blindada del Pacto de Varsovia se vio sustancialmente influenciada por los avances del Ejército Soviético, que buscaba adaptar su doctrina existente, desarrollada durante la Segunda Guerra Mundial, al campo de batalla nuclear. A principios de la década de 1960, esto condujo a una serie de importantes avances en las fuerzas blindadas y sus armas de apoyo. Un avance significativo fue la transición del uso del Grupo Mecanizado de Caballería (CMG) de la Segunda Guerra Mundial al Grupo de Maniobra Operacional (OMG) de la Guerra Fría, diseñado para explotar las brechas y penetrar en profundidad las defensas de la OTAN. Esto representó la culminación de la teoría de la Batalla Profunda, que databa de la década de 1930. ^{[ 47 ]}

En 1964, la Unión Soviética logró un avance significativo en el diseño de tanques con la producción del T-64 , que por primera vez incorporó un cargador automático, reduciendo la tripulación a tres hombres. Posteriormente, este modelo, junto con los tanques T-72 y T-80, introdujo innovaciones que influyeron en la guerra blindada al incorporar misiles guiados a la munición, permitiendo el uso de misiles antitanque desde cañones estándar. La Unión Soviética también fue uno de los países que empleó dos tanques de batalla principales: los T-80 de alta calidad y los T-72 de menor calidad . Los tanques soviéticos modernos, como los mencionados, suelen estar armados con cañones de ánima lisa de 125 mm (5 pulgadas) . Entre los avances en los tanques soviéticos se incluyen sistemas de control de tiro mejorados , un blindaje robusto protegido por ERA y contramedidas defensivas (como Shtora-1 y Arena ). El tanque soviético más avanzado, hasta el final de la Guerra Fría, fue el T-80U , que compartía características similares con el M1A1 (motor de turbina, sistemas avanzados de control de tiro, blindaje resistente y potencia de fuego).  

Los vehículos de combate de infantería se desarrollaron por primera vez en la década de 1960 con el BMP-1 de la Unión Soviética , lo que permitió por primera vez que la infantería de apoyo acompañara a los tanques en un campo de batalla cuando se preveía el uso de armas nucleares.

A los T-64 y BMP-1 se unieron también los cañones autopropulsados ​​y, lo que es más importante, los helicópteros Mi-24 , capaces de disparar misiles antitanque, que entraron en producción en 1970 y que fueron construidos y concebidos como "tanques voladores".

Las tropas de tanques soviéticas, como se las conocía en la URSS, incluían unidades blindadas, regimientos de entrenamiento blindado y otras formaciones y unidades.

Los vehículos blindados de transporte de personal M113 demostraron su eficacia en el terreno de Vietnam contra las fuerzas enemigas que, hasta 1968, rara vez desplegaban su blindaje. ^{[ 48 ]} Aunque pronto fueron contrarrestados con minas y lanzagranadas, los M-113 continuaron en servicio durante la guerra, evolucionando principalmente en vehículos de combate de infantería , conocidos como ACAV ^{[ 49 ]} (Vehículo de Asalto de Caballería Blindada); y funcionando como un " tanque ligero ". ^{[ 50 ]}

Los vehículos de combate de infantería más fuertemente armados , como el M2/M3 Bradley, se basarían en la experiencia con el M113. También se introdujeron camiones artillados , como los M35 equipados con blindaje y cañones para proteger los convoyes. En 1968, las fuerzas comunistas desplegaron principalmente el tanque ligero PT-76 de fabricación soviética .

Para 1971, se desplegaron los tanques medianos T-54 , que demostraron ser vulnerables al cohete M-72 LAW, a los tanques ligeros ARVN M41 Walker Bulldog , así como a los tanques más grandes M48A3 Patton . En enero de 1969, las unidades de caballería blindada estadounidenses comenzaron a reemplazar sus tanques M48A3 Patton por los vehículos blindados de asalto y reconocimiento aerotransportado M551 Sheridan ; para 1970, más de 200 tanques Sheridan operaban en Vietnam. ^{[ 51 ]}

Los tanques y otros vehículos blindados son vulnerables a los ataques aéreos por varias razones. Una de ellas es su fácil detección: el metal del que están hechos se ve claramente en el radar, y resulta especialmente evidente si se mueven en formación. Un tanque en movimiento también genera mucho calor, ruido y polvo. El calor facilita su detección mediante un sistema infrarrojo de visión frontal , y el polvo constituye una buena señal visual durante el día.

La otra razón principal es que la mayoría de los vehículos blindados tienen un blindaje más delgado en el techo de la torreta y en la cubierta del motor, por lo que un misil guiado antitanque o una bomba (lanzada desde un helicóptero de ataque , un vehículo aéreo de combate no tripulado , un avión de ataque a tierra o un pequeño dron ) que los impacte desde arriba puede ser letal incluso con una ojiva pequeña. Incluso un pequeño cañón automático es lo suficientemente potente como para penetrar las secciones trasera y superior del compartimento del motor de un tanque. La munición merodeadora (drones suicidas) también se utiliza para atacar tanques en la guerra moderna.

Se han desarrollado ciertos aviones para atacar vehículos blindados. El más notable es el Fairchild-Republic A-10 Thunderbolt II , también conocido como "Warthog", diseñado específicamente para este fin. Si bien puede transportar diversos misiles y bombas (incluida munición antitanque como el AGM-65 Maverick ), el arma principal del A-10 es un cañón Gatling GAU-8/A Avenger  de 30 mm , capaz de disparar 3900 proyectiles perforantes de uranio empobrecido por minuto. El equivalente ruso es el SU-25 .

Similarly, a number of helicopter gunships have been designed mainly to engage enemy armoured vehicles. The AH-1Z Viper, AH-64 Apache, HAL Light Combat Helicopter, Denel Rooivalk, Eurocopter Tiger, Ka-50 Black Shark, Mi-28 Havoc, A129 Mangusta and Westland Lynx are examples. Helicopters are very effective against armoured vehicles for many reasons. The AH-64D Longbow Apache, for example, is equipped with an improved sensor suite and weapon systems and the AN/APG-78 Longbow Fire Control Radar dome installed over the main rotor.

Airborne threats can be countered in several ways. One is air supremacy. This is what the United States relies on most, which is demonstrated by their distinct lack of effective short-range, mobile air defence vehicles to accompany armoured units. Most other countries accompany their armoured forces with highly mobile self-propelled anti-aircraft guns such as the German Gepard or the Soviet 9K22 Tunguska, short and medium-range surface-to-air missile systems such as the SA-6, SA-8 and SA-11, or combine both on the same vehicle (the Tunguska for example can also host SA-19 SAM missiles). The usage of anti-aircraft rounds fired from the main gun of a tank has been increasing over the years. An example is the HE-FRAG round from the T-90 which can be detonated at a set distance as determined by its laser range finder.^[56]

Armoured warfare is mechanically and logistically intensive and requires extensive support mechanisms. Armoured fighting vehicles require armoured vehicles capable of working in the same terrain to support them. These are operated by the appropriate branches of the army, e.g. recovery and maintenance vehicles by the REME and combat engineering vehicles by the RE in the British Army. These include:

• Armoured recovery vehicles (ARV)—many of these are based on the chassis for the vehicle they support. E.g. the ARV for the UK Challenger tank is a Challenger hull onto which a winch is added.
• Armoured supply vehicles
• Combat engineering vehicles (CEV), e.g. bulldozers

For transporting tracked AFVs over highways, heavy transporters are used, since AFVs are prone to malfunction and their tracks also ruin the highways.

Si bien los tanques son fundamentales para la guerra blindada, cuando se requiere proyección de poder , la incapacidad de realizar un despliegue rápido siempre ha sido una limitación de los tanques de batalla principales pesados .

El traslado de tanques y su equipo auxiliar por aire o mar lleva varias semanas. Algunos tanques y vehículos blindados pueden ser lanzados en paracaídas o transportados por aviones de carga o helicópteros. Los transportes más grandes solo pueden llevar uno o dos tanques de combate principales. Los transportes más pequeños solo pueden transportar o lanzar desde el aire tanques ligeros y vehículos blindados de transporte de personal como el M113 .

El deseo de crear vehículos blindados transportables por aire capaces de enfrentarse a los carros de combate principales convencionales ha dado como resultado, por lo general, vehículos ligeros armados con misiles antitanque o vehículos con cañones autopropulsados. La falta de protección blindada se compensa con la capacidad de detectar, impactar y neutralizar al objetivo mediante la combinación de un potente cañón con una electrónica de puntería superior, un concepto similar al de los cazacarros estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial.

Entre los vehículos que han puesto en práctica estas consideraciones se incluyen el tanque ligero Stingray , el AMX 10 RC y el B1 Centauro . La mayoría de los proyectos estadounidenses para crear este tipo de vehículos han fracasado, por ejemplo, el sistema de cañón blindado M8 . El más común fue el defectuoso tanque ligero M551 Sheridan . Este era un tanque transportable por aire capaz de destruir tanques más pesados ​​utilizando el revolucionario (para la época) lanzador CLGP  de 152 mm . La efectividad en combate de este tanque estaba limitada por el poco fiable misil MGM-51 . La última versión de la plataforma móvil de cañón antitanque en servicio estadounidense es el vehículo de misiles guiados antitanque M1134 , una variante del Stryker equipada con misiles TOW ; la mayoría de los ejércitos modernos operan vehículos comparables .

Si bien los conflictos limitados (como la insurgencia en Irak ) rara vez implican combates directos entre vehículos blindados, la necesidad de defenderse de los ataques insurgentes y los artefactos explosivos improvisados ​​ha dado lugar a la aplicación de blindaje a vehículos ligeros y al uso continuado de transportes blindados, vehículos de combate y tanques.