Pozo de Messel

El lignito y, posteriormente, el esquisto bituminoso se extrajeron activamente desde 1859. La cantera se hizo famosa por su riqueza en fósiles alrededor de 1900, pero las excavaciones científicas serias no comenzaron hasta la década de 1970, cuando la caída de los precios del petróleo hizo que la explotación de la cantera dejara de ser rentable. La extracción comercial de esquisto bituminoso cesó en 1971 y una fábrica de cemento construida en la cantera quebró al año siguiente. El terreno estaba destinado a ser un vertedero , pero los planes no llegaron a buen puerto y el estado de Hesse compró el lugar en 1991 para asegurar el acceso científico. En los pocos años transcurridos entre el fin de la minería y 1974, cuando el estado comenzó a preparar el terreno para la eliminación de residuos, se permitió a coleccionistas aficionados recolectar fósiles. Estos aficionados desarrollaron la « técnica de transferencia », que les permitió preservar los detalles finos de los fósiles pequeños, método que todavía se emplea hoy en día para su conservación. ^{[ 4 ]}

Muchos de los ejemplares conocidos del yacimiento proceden de coleccionistas aficionados y, en 1996, se decretó una amnistía sobre los fósiles recolectados previamente, con la esperanza de que las colecciones privadas volvieran a ser de propiedad pública y estuvieran disponibles para la ciencia.

La superficie actual del pozo de Messel está aproximadamente a 60 m (200 pies) por debajo del terreno local y tiene un área de aproximadamente ^0,7 km² ( 0,27 millas cuadradas ) . El lecho de esquisto bituminoso originalmente se extendía hasta una profundidad de 190 m (620 pies) . ^{[ 5 ]} Hace 47 millones de años en el Eoceno , cuando se formaron los depósitos de Messel, el área estaba 10° más al sur que ahora. El período fue muy cercano al Óptimo Climático del Eoceno Temprano y el clima y la ecología del sitio eran muy diferentes, caracterizados por una temperatura media anual de 22 °C y una gran serie de lagos maar rodeados de exuberantes bosques subtropicales que sustentaban una increíble diversidad de vida. ^{[ 6 ]} El lecho del lago Messel probablemente fue un punto central para el drenaje de ríos y arroyos cercanos.        

Los depósitos de la fosa se formaron durante la época del Eoceno del período Paleógeno , hace unos 47 millones de años, según la datación de fragmentos de basalto que subyacen a los estratos fosilíferos. ^{[ 7 ]} El esquisto bituminoso , formado por la lenta deposición anóxica de lodo y vegetación muerta en el lecho del lago, es la roca principal del sitio. Sus sedimentos se extienden 13 m (43 pies) hacia abajo y yacen sobre una base de arenisca más antigua . Los fósiles dentro del esquisto muestran una claridad y preservación notables debido a las características deposicionales únicas del lago, por lo que la fosa de Messel representa un Konservat-Lagerstätte . Las estratificaciones superiores del lago ciertamente sustentaron una variedad de organismos, pero el fondo estuvo sujeto a poca perturbación por la corriente, generando un ambiente muy anóxico. Esto impidió que muchas especies epifaunales e infaunales habitaran este nicho y, por lo tanto, la bioturbación se mantuvo al mínimo. La mezcla de las capas del lago (causada por variaciones estacionales) redujo el contenido de oxígeno cerca de la superficie y provocó una mortandad periódica de especies acuáticas. Esto, sumado a una tasa de sedimentación relativamente baja, de 0,1 mm (0,0039 pulgadas) por año, proporcionó un entorno óptimo para la conservación de la fauna y la flora.    

Se cree que la zona alrededor del pozo de Messel fue geológica y tectónicamente activa durante el Eoceno. Algunos científicos, especialmente Jens Franzen, han planteado la hipótesis de que eventos similares a las liberaciones de gases volcánicos de 1986 en el lago Nyos , Camerún , podrían explicar la muerte y la preservación en el lago de especies no acuáticas. ^{[ 8 ]} Los cambios periódicos del subsuelo posiblemente liberaron grandes concentraciones de gases tóxicos (como dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno) en el lago y los ecosistemas adyacentes, matando a los organismos susceptibles. Durante estas liberaciones, las aves y los murciélagos podrían haber caído al agua si se encontraban cerca de la superficie del lago, y los animales terrestres podrían haber sido asfixiados si se encontraban cerca de la orilla.

Otros científicos, especialmente Wighart von Koenigswald, han planteado la hipótesis de que las floraciones de cianobacterias podrían explicar la rica fauna de Messel, y que los animales sucumbieron tras beber agua contaminada con toxinas cianobacterianas. ^{[ 9 ]} Esta hipótesis se vio respaldada por la presencia de animales grávidos o en cópula en Messel, lo que supuestamente refleja una temporada de mortalidad predominante.

Otros exploraron la hipótesis nula de muerte accidental. En particular, Krister T. Smith y sus colegas descubrieron que el número anual de murciélagos fosilizados en Messel es comparable al número de murciélagos que se ahogan en piscinas modernas. ^{[ 10 ]} Es decir, la mortalidad de murciélagos no es realmente elevada en Messel, lo que no respalda las hipótesis de "mortalidad masiva" mencionadas anteriormente.

Independientemente de la causa de la muerte, la excepcional conservación de los fósiles en Messel (por ejemplo, esqueletos casi completos) indica que el lago era muy profundo. Los animales que caían en él descendían flotando hacia aguas pobres en oxígeno sin la presencia de carroñeros, donde quedaban cubiertos por sucesivas capas de lodo que se petrificaron posteriormente, dando lugar a una acumulación de fósiles de excepcional calidad, cantidad, integridad y variedad.

Las exhibiciones del pozo pueden verse en la ciudad de Messel , ^{[ 11 ]} el Museo de Fósiles de Messel, ^{[ 12 ]} el Museo Estatal de Hesse en Darmstadt ( a 5 km (3,1 mi) de Messel) ^{[ 13 ]} y también el Museo Senckenberg en Fráncfort del Meno (a unos 30 km (19 mi) de Messel). ^{[ 14 ]} Los visitantes ocasionales pueden estacionar cerca del pozo y caminar unos 300 m (0,19 mi) hasta una plataforma de observación con vista al pozo. El acceso al pozo solo es posible como parte de una visita guiada especialmente organizada.      

Darwinius masillae , identificado en 2009 como unprimate adapiforme ^{[ 19 ]}

Kopidodon , un cimolestano arbóreo extinto

Leptictidium , un mamífero saltador omnívoro extinto (de la familia de los leptícidos).

Propalaeotherium , un pariente primitivo de los caballos.

Ailuravus , un roedor

Peradectes , un metaterio

Palaeochiropteryx , un murciélago primitivo

Lesmesodon , un pequeño hienodóntido

Eomanis , un pangolín primitivo

Eurotamandua , unpangolín sin escamas parecido a un oso hormiguero

Europolemur , un primate

Hyrachyus , antepasado de los rinocerontes.

Paroodectes , un mamífero carnívoro primitivo

Messelogale , un mamífero carnívoro primitivo

Pholidocercus , un erizo primitivo

Macrocranion , un erizo de cola larga primitivo

Masillamys , un roedor primitivo

Messelobunodon , un artiodáctilo primitivo

Godinotia , un primate primitivo

Buxolestes , uncimolestano semiacuático parecido a una nutria .

Hassianycteris , un murciélago primitivo

Archaeonycteris , un murciélago primitivo

Tachypteron , un posible murciélago emballonúrido ^{[ 20 ]} o minioptérido ^{[ 21 ]} .

Palaeotis , un estrutionido primitivo

Strigogyps sapea (anteriormente Aenigmavis ) un cariamiforme

Eocoracias , un coraciiforme primitivo con coloración conocida.

Messelornis , el pájaro Messel; una especie de gruiforme.

Masillastega , un sulido de agua dulce

Lapillavis , un posiblepariente de los trogónidos.

Cypseloramphus , un apodiforme basal

Los Messelasturidae ( Messelastur y Tynskya ), parientes carnívoros de los loros modernos.

Palaeoglaux , un búho primitivo con enigmáticas plumas en el pecho.

Paraprefica , un potoo primitivo

Paraortygoides , un galliforme ^{[ 22 ]}

Masillaraptor , un halconiforme primitivo.

Parargornis , un apodiforme primitivo.

Messelirrisor , un pequeño bucerotiforme estrechamente relacionado con las abubillas y las abubillas de madera.

Selmes (un anagrama de "Messel"), un pájaro ratón con dedos cortos

Gastornis (anteriormente Diatryma ), un galloansero grande y no volador.

Hassiavis , ^{[ 23 ]} un miembro de Cypselomorphae

Quasisyndactylus , ^{[ 23 ]} un miembro de Alcediniformes

Vanolimicola , un posible charadriiforme ^{[ 24 ]}

Un lithornítido actualmente sin nombre , un paleognato parecido a un correlimos , el primer registro de su tipo en el Eoceno medio de Europa. ^{[ 25 ]}

Asiatosuchus , un cocodrilo de gran tamaño

Diplocynodon , un caimán

Hassiacosuchus , uncaimán durófago

Bergisuchus , uncrocodiliforme sebecosúquido.

Eoconstrictor , serpientes de 2 m relacionadas con las boas neotropicales, Boinae ^{[ 26 ]}

Messelophis , una boadiminuta, vivípara o que da a luz crías vivas ^{[ 27 ]}

Messelopython , el pariente más antiguo conocido de las pitones ^{[ 28 ]}

Cryptolacerta , un lagarto con afinidades con los anfisbénidos.

Geiseltaliellus , un lagarto con afinidades a Corytophaninae

Allaeochelys crassesculpta , tortugas acuáticas emparentadas con Carettochelys

Un pez arcoíris , descrito de diversas maneras como Amia (el género moderno) o Cyclurus.

Amphiperca , una perca temprana

Palaeoperca , otra perca primitiva

Atractosteus , un gar

Anguila

Hemípteros

• Wedelphus dichopteroides Szwedo y Wappler, 2006 ^{[ 29 ]}

Himenópteros

Familia Formicidae (hormigas)

• Casaleia eocenica Dlussky & Wedmann, 2012
• Cefalopone – Cefalopone grandis y Cefalopone potens
• Cyrtopone - Cyrtopone curiosa , Cyrtopone elongata , Cyrtopone microcephala y Cyrtopone striata
• Pulverizador Gesomyrmex Dlussky, Wappler y Wedmann, 2009
• Messelepone leptogenoides Dlussky & Wedmann, 2012
• Pachycondyla eocenica Dlussky & Wedmann, 2012
• Pachycondyla lutzi Dlussky & Wedmann, 2012
• Pachycondyla? messeliana Dlussky & Wedmann, 2012
• Pachycondyla parvula (Dlussky, Rasnitsyn y Perfilieva, 2015)
• Pachycondyla petiolosa Dlussky & Wedmann, 2012
• Pachycondyla petrosa Dlussky y Wedmann, 2012
• Protopón – ¿Protopón? dubia , Protopone germanica , Protopone magna , Protopone oculata , Protopone sepulta y Protopone vetula
• Pseudectatomma – Pseudectatomma eocenica y Pseudectatomma striatula
• Titanomyrma gigantea
• Titanomyrma simillima

Familia Apidae

• Protobombus messelensis Engel y Wappler, 2003

Familia Megachilidae

• Friccomelissa schopowi Wedmann, Wappler y Engel, 2009

Al describir el yacimiento fósil de Messel Pit como «el geositio más rico del mundo para comprender el entorno vital del Eoceno, ya que incluye fósiles excepcionalmente bien conservados», la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) incluyó el registro del Eoceno del yacimiento en su lista de 100 «sitios de patrimonio geológico», publicada en octubre de 2022. La organización define un Sitio de Patrimonio Geológico de la IUGS como «un lugar clave con elementos y/o procesos geológicos de relevancia científica internacional, utilizado como referencia y/o con una contribución sustancial al desarrollo de las ciencias geológicas a lo largo de la historia». ^{[ 30 ]}