Canal de Middlesex

Para 1790, Inglaterra contaba con treinta años de experiencia y todos los numerosos canales de Europa continental para aprovechar. En los años posteriores a la Guerra de Independencia de Estados Unidos , los jóvenes Estados Unidos iniciaron un período de expansión económica lejos de la costa. Los hombres influyentes estadounidenses siempre habían estado atentos a las noticias de Europa, especialmente de Gran Bretaña, por lo que cuando, entre 1790 y 1794, el Parlamento británico aprobó ochenta y una leyes sobre canales y navegación, ^{[ 2 ]} los líderes estadounidenses prestaron atención. ^{[ 2 ]}

Debido al pésimo estado de las carreteras, el costo de transportar mercancías como madera, cenizas, grano y pieles a la costa podía ser muy elevado si no se disponía de transporte fluvial. La mayoría de los ríos americanos eran innavegables debido a los rápidos y las cascadas. A lo largo de la costa atlántica, se formaron compañías para construir canales como una forma más económica de transportar mercancías entre el interior del país y la costa. Conscientes de que para mantener su independencia la nación necesitaba fortalecerse y desarrollar sus industrias, las noticias procedentes de Europa reavivaron varios proyectos de canales o navegación que habían sido abandonados y dieron lugar a debates que, en las décadas siguientes, propiciaron muchos otros. ^{[ 2 ]} Se considera que el año 1790 marcó el inicio de la Era de los Canales en Estados Unidos . ^{[ 3 ]}

En Massachusetts, se propusieron varias ideas para llevar mercancías al puerto principal, Boston , y conectar con el interior. ^{[ 4 ]} Durante unos tres años hubo planes para conectar los tramos superiores del río Connecticut , por encima de las cataratas de Enfield, Connecticut, con Boston a través de un canal hasta el Charles. ^{[ 4 ]} Se creía que Connecticut se elevaba a altitudes similares a las del río Merrimack , al que se podría llegar mediante una serie de arroyos, estanques, lagos y canales artificiales, si se construían los canales. ^{[ 4 ]} En los dos primeros años, se realizaron estudios preliminares para encontrar la mejor ruta hasta el valle del Connecticut; pero ninguna ruta era claramente la mejor, y nadie defendía una en particular. Unos pocos creyentes, pero menos influyentes, necesitaban un defensor y presionaron al Secretario de Guerra, Henry Knox, para que impulsara el proyecto. Después de que el colapso de las acciones a principios de 1793 frustrara un plan para unir el río Charles con Connecticut, ^{[ a ]} impulsado por Henry Knox, un grupo de destacados empresarios y políticos de Massachusetts, liderados por el fiscal general de los estados, James Sullivan, propuso una conexión desde el río Merrimack hasta el puerto de Boston en 1793. Esto se convirtió en el sistema del canal del condado de Middlesex.

La Middlesex Canal Corporation fue constituida el 22 de junio de 1793, con la firma del gobernador John Hancock , quien adquirió acciones junto con otras figuras políticas, entre ellas John Adams , John Quincy Adams , James Sullivan y Christopher Gore . Los fundadores fueron James Sullivan ; Oliver Prescott ; James Winthrop ; Loammi Baldwin ; Benjamin Hall; Jonathan Porter; Andrew Hall; Ebenezer Hall; Samuel Tufts Jr.; Willis Hall; Samuel Swan Jr.; y Ebenezer Hall Jr. ^{[ 5 ]} Sullivan fue nombrado presidente de la compañía; su vicepresidente y, posteriormente, ingeniero jefe fue Loammi Baldwin, natural de Woburn , quien había asistido a clases de ciencias en el Harvard College y era amigo del físico Benjamin Thompson . ^{[ b ]}

La ruta del canal fue inspeccionada por primera vez en agosto de 1793. La tradición local cuenta que fue en esta expedición donde Baldwin conoció una variedad particular de manzana que ahora lleva su nombre. Sin embargo, la inspección de la ruta fue lo suficientemente incierta como para que se realizara una segunda inspección en octubre. Debido a las discrepancias en sus resultados, los propietarios autorizaron a Baldwin a viajar a Filadelfia para intentar conseguir los servicios de William Weston , un ingeniero británico que trabajaba en varios proyectos de canales y carreteras de peaje en Pensilvania bajo contrato con la Schuylkill and Susquehanna Navigation Company . ^{[ 6 ] [ 7 ]} La solicitud de Baldwin a la Navigation Company tuvo éxito: Weston fue autorizado a viajar a Massachusetts. En julio y agosto de 1794, Weston, acompañado por Baldwin y varios de los hijos de este último, inspeccionó e identificó dos posibles rutas para el canal propuesto. ^{[ 8 ]} Los propietarios luego consiguieron contratos para adquirir el terreno para el canal, parte del cual fue donado por sus dueños; En dieciséis casos, los propietarios utilizaron procedimientos de expropiación forzosa para tomar posesión del terreno. ^{[ 9 ]}

El plan original contemplaba que la principal fuente de agua del canal fuera el río Concord en su punto más alto, en North Billerica , y que se extrajera agua adicional según fuera necesario del estanque Horn en Woburn. El lugar donde el canal se unía al río Concord había albergado un molino harinero desde el siglo XVII, el cual fue adquirido por los propietarios junto con todos sus derechos de agua. Desde este punto, el canal descendía seis millas hasta el río Merrimack en East Chelmsford (actualmente al oeste de Lowell ) y 22 millas hasta el río Charles en Charlestown.

A finales de septiembre de 1794 se inició la construcción del canal en North Billerica. Diversos contratistas llevaron a cabo las obras. En algunos casos, se contrató a trabajadores locales para excavar secciones, mientras que en otras zonas se contrató mano de obra de Massachusetts y New Hampshire para la construcción. Se superaron diversos desafíos de ingeniería, lo que propició innovaciones en materiales y equipos de construcción. Se utilizó un tipo de cemento hidráulico (fabricado en parte con materiales volcánicos importados a un alto costo desde Sint Eustatius, en las Indias Occidentales) para impermeabilizar las esclusas de piedra. Debido a su costo y al de trabajar la piedra, algunas esclusas se construyeron de madera. Se produjo una innovación en la maquinaria para movimiento de tierras con el desarrollo de un precursor del camión volquete , en el que un lateral del vehículo estaba articulado para permitir el rápido vertido del material en el lugar deseado.

En diciembre de 1800 se desvió agua hacia el canal, y para 1803 este ya estaba lleno hasta Charlestown. El primer barco navegó por una parte del canal el 22 de abril de 1802.

Una variedad de empresas de todos o algunos de "los propietarios del Canal de Middlesex" ^{[ c ]} que eran los principales accionistas de las corporaciones y la junta se unieron con otros terceros o actuaron en algunos casos como un todo combinado para financiar el desarrollo de otros tramos del canal río arriba del Merrimack por encima de Chelmsford. ^{[ 10 ]} Para cuando se completó la construcción entre Medford y Chelmsford, varias extensiones previstas desde el principio también estaban cerca de completarse. Todo el sistema se completó en 1814, ^{[ 10 ]} y con solo algunas excepciones, en general pasó a operar con los precios y regulaciones establecidos por los propietarios del (principal) Canal de Middlesex. Las extensiones posteriores abrieron el resto del río Merrimack hasta la capital de Nuevo Hampshire , Concord , que actuaba como punto de escala para el tráfico fluvial en el interior del sistema fluvial que penetraba en las Montañas Blancas y Verdes de Nuevo Hampshire y Vermont respectivamente.

En 1808, el canal terminado había llegado a Merrimack, New Hampshire , desde el río Charles (el punto final aguas abajo) y transportaba dos tercios de la carga en dirección sur y un tercio de la carga en dirección norte hacia el oeste de New Hampshire y el este de Vermont. ^{[ 12 ]} En la otra dirección, el canal discurría desde 'Middlesex Village' o East Chelmsford, Massachusetts (el pueblo de Chelmsford se dividió más tarde y East Chelmsford pasó a llamarse Lowell, Massachusetts , ahora la cuarta ciudad más poblada de Massachusetts, principalmente debido a la industria textil de Lowell generada por la infraestructura de transporte y la energía hidráulica a lo largo del canal Middlesex y los ríos Nashua y Merrimack), a través de varios suburbios menos poblados del condado de Middlesex, como Billerica y Tewksbury , y luego pueblos suburbanos más cercanos, con el curso inferior dirigiéndose hacia Boston generalmente a lo largo de cursos de agua casi paralelos a las rutas de la MA 38 desde Wilmington , de allí en Woburn a lo largo del río Aberjona desde Horn Pond a través de Winchester (o Waterfield ) hasta los lagos Mystic y río abajo por el río Mystic entre Arlington y Somerville en la orilla oeste y Medford a lo largo de la orilla este (izquierda), hasta que el río y el canal desembocaban en las aguas de marea del puerto de Boston en la cuenca de Charlestown.

Al principio, terminaba en Medford , pero luego se extendió hasta Charlestown, Massachusetts , con una ramificación cerca de Medford Center hacia el río Mystic. ^{[ 13 ]} Con el tiempo, el canal fue conectado por una serie de otras compañías de canales, y muchas de ellas eran propiedad en parte de los propietarios del canal, ^{[ 10 ]} que construyeron ramales a través de New Hampshire río arriba a lo largo de los ríos Nashua y Merrimack , lo que permitió transportar carga hasta Concord, New Hampshire . A los dos años de comenzar las operaciones, el tráfico regular de barcos operado por compañías independientes llegaba río arriba a más de 50 millas (80 km) . ^{[ 10 ]} Tres compañías principales operaban en el sistema de canales. La fuente de agua para el canal era el río Concord en North Billerica . Este era también el punto más alto del canal y es la ubicación actual del museo de la Asociación del Canal de Middlesex. 

Los barcos de carga tardaban 18 horas en ir de Boston a Lowell y 12 horas en volver, con una velocidad media de 2,5 millas por hora; los barcos de pasajeros eran más rápidos, con 12 y 8 horas respectivamente (4 millas por hora). Como se vio en los canales estadounidenses posteriores, su uso no se limitaba al transporte de mercancías y al tránsito: los habitantes de la ciudad viajaban en barcos de pasajeros en excursiones turísticas de un día al campo y pasaban sus vacaciones en lujosos barcos de canal, familias enteras que pasaban una o dos semanas descansando a lo largo de los canales durante el calor del verano.

Las estadísticas de flete recopiladas durante veinte años, citadas en el estudio de economía de Harvard por Roberts ^{[ 14 ],} indican que los viajes río abajo desde Concord hasta Boston duraban cuatro días, y el viaje de regreso río arriba duraba en promedio cinco días. ^{[ 14 ]} Un viaje de ida y vuelta entre Boston y Concord, New Hampshire, generalmente duraba de 7 a 10 días. ^{[ 14 ]} Estos límites de velocidad fueron establecidos y mantenidos por la junta de propietarios para evitar que las olas dañaran las orillas del canal. Roberts señaló que era improbable que se hicieran cumplir, y que la generación de una ola que dañara la orilla requeriría que las velas o los animales impulsaran una barcaza del canal a más de 7 millas por hora (11 km/h) , lo que requeriría vientos peligrosamente fuertes en la dirección correcta. 

El canal fue una de las principales vías de comunicación del este de Nueva Inglaterra hasta unas décadas después de la llegada del ferrocarril . El ferrocarril Boston and Lowell (ahora parte del sistema de trenes de cercanías MBTA ) se construyó siguiendo los planos de los estudios originales del canal. Algunos tramos de la línea discurren muy cerca del trazado del canal, que se utilizaba para transportar materiales de construcción y también una locomotora para el ferrocarril.

El canal dejó de ser económicamente viable tras la introducción de la competencia ferroviaria, y la compañía cobró sus últimos peajes en 1851. La autopista de peaje de Middlesex , constituida en 1805, también contribuyó a su caída. Los inversores que conservaron sus acciones en la compañía perdieron dinero: los accionistas invirtieron un total de 740 dólares por acción, pero solo obtuvieron 559,50 dólares en dividendos. Quienes vendieron sus acciones en el momento oportuno ganaron dinero: las acciones valoradas en 25 dólares en 1794 alcanzaron un valor de 500 dólares en 1804 y valían 300 dólares en 1816. ^{[ 15 ]}

Antes de que la corporación fuera disuelta, los propietarios propusieron convertir el canal en un acueducto para llevar agua potable a Boston, pero este esfuerzo no tuvo éxito. Después de que el canal cesó su operación, su infraestructura cayó rápidamente en deterioro. En 1852, la compañía ordenó demoler los puentes ruinosos sobre el canal y rellenar el canal por debajo. Se dio permiso para que la compañía liquidara y pagara las ganancias a los accionistas, y su estatuto de 1793 fue revocado en 1860. Los registros de la compañía fueron entregados al estado para su preservación. ^{[ 16 ]} Las tierras y la presa de la corporación del canal en North Billerica, así como los derechos de agua en el río Concord, fueron vendidos a Charles y Thomas Talbot , quienes erigieron el complejo Talbot Mills que ahora se encuentra en el Distrito Histórico de Billerica Mills .

Partes del lecho del canal fueron cubiertas por carreteras en el siglo XX, incluyendo tramos de la Mystic Valley Parkway en Medford y Winchester , y tramos de Boston Avenue en Somerville y Medford. Boston Avenue cruza el río Mystic donde antes lo hacía el canal. Partes del canal en el este de Somerville fueron rellenadas mediante la nivelación de Ploughed Hill a finales del siglo XIX. Ploughed Hill fue escenario de los tristemente célebres disturbios anticatólicos de 1832 y posteriormente fue abandonada.

La apertura del canal disminuyó la viabilidad comercial del puerto de Newburyport, Massachusetts , la salida del río Merrimack , ya que todo el comercio del valle del Merrimack en New Hampshire ahora iba a Boston a través del canal, en lugar de a través del río, que a veces era difícil de navegar. ^{[ 17 ]}

El canal también desempeñó un papel fundamental en el eventual crecimiento de Lowell como un importante centro industrial. Su apertura provocó un declive en la actividad comercial del Canal de Pawtucket , un canal de tránsito inaugurado en la década de 1790 que sorteaba las Cataratas de Pawtucket justo aguas abajo del extremo norte del Canal de Middlesex. Sus propietarios transformaron el Canal de Pawtucket para su uso como fuente de energía, lo que propició el crecimiento de las industrias molineras en sus orillas a partir de la década de 1820. El Canal de Middlesex se utilizaba para el transporte de materias primas, productos terminados y personal desde y hacia Lowell.

El uso del río Concord por parte del canal tuvo importantes consecuencias ambientales a largo plazo. Se creía que la elevación de la altura de la presa en North Billerica causaba inundaciones en los prados de heno estacionales río arriba, lo que dio lugar a numerosas demandas contra los propietarios del canal. Todas ellas resultaron infructuosas, debido en parte a la incertidumbre científica y también al poder político de los propietarios. A medida que el canal entraba en declive en sus últimos años, la legislatura estatal finalmente ordenó que se redujera la altura de la presa, pero luego revocó la orden antes de que se ejecutara. Un análisis realizado en el siglo XX sugiere que la presa, que aún permanece en pie (aunque ya no a su altura máxima), probablemente tuvo un efecto de inundación en los prados de heno hasta 40 kilómetros río arriba. Muchos de estos prados tuvieron que ser abandonados, y algunos ahora forman parte del Refugio Nacional de Vida Silvestre Great Meadows ; están clasificados como humedales .

El canal presentaba varias innovaciones y se consideraba un ejemplo para proyectos de ingeniería posteriores. El uso de cemento hidráulico para el mortero de las esclusas es el primer uso conocido de este material en Norteamérica. La ruta se cartografió utilizando un nivel de Yye (una versión primitiva del nivel de burbuja ), también el primer uso registrado en América. En North Billerica, donde el canal se unía al río Concord en el estanque del molino, se diseñó un camino de sirga flotante para gestionar las necesidades del tráfico fluvial. ^{[ 18 ]}

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  Un tramo del canal en Wilmington.
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  Un vestigio seco y cubierto de vegetación del antiguo canal de Chelmsford.
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  Un tramo transitable del canal en Winchester
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  Restos de cimientos bordeando el río Mystic en Somerville y Medford.
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  Placa que describe el canal en Medford, Massachusetts.
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  Placa del Canal de Middlesex

• Clarke, Mary Stetson (1974). El antiguo canal de Middlesex . Easton, PA: Centro de Historia y Tecnología de Canales. ISBN 0930973054.
• Roberts, Christopher (1938). El canal de Middlesex 1793–1860 . Estudios económicos de Harvard, volumen LXI, 386 R. Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press.