Callejón MiG

Corea del Norte inició su guerra contra Corea del Sur el 25 de junio de 1950 con un pequeño número de aviones soviéticos remanentes de la Segunda Guerra Mundial . Estos eran pilotados por pilotos con escaso entrenamiento e inexpertos. Tras la cesión de sus unidades aéreas de Estados Unidos y sus aliados más cercanos a la ONU, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Corea del Norte (KPAAF) se vio rápidamente mermada. Durante varios meses, bombarderos y cazas con motor de hélice , como el B-29 y el P-51 Mustang , y los primeros cazas a reacción como el F-80 Shooting Star , el F-84 Thunderjet y el Grumman F9F Panther , sobrevolaron Corea prácticamente sin oposición.

Durante el mes de octubre, las principales potencias comunistas —China y la Unión Soviética— iniciaron un apoyo militar no oficial a Corea del Norte. Los soviéticos también se comprometieron a suministrar a Corea del Norte y China sus cazas MiG-15 más modernos y a entrenar a pilotos coreanos y chinos para pilotarlos. China entró oficialmente en la guerra en apoyo de Corea del Norte el 25 de octubre de 1950. Si bien su superioridad en fuerzas terrestres superó inicialmente a las fuerzas de la ONU, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China (PLAAF) era, en aquel entonces, pequeña y no estaba mejor equipada que la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Corea (KPAAF).

Aunque la Unión Soviética nunca entró oficialmente en la guerra, el 1 de noviembre de 1950, el 64.º Cuerpo de Aviación de Caza (64 IAK) de las Fuerzas Aéreas Soviéticas fue adscrito a la PLAAF, bajo el mando del 1.er Ejército Aéreo Unificado . Ese mismo día, los MiG-15 pilotados por soviéticos comenzaron a operar sobre Corea del Norte y se produjeron los primeros enfrentamientos entre MiG-15 y aeronaves estadounidenses, cuando ocho aeronaves de las Fuerzas Aéreas Soviéticas interceptaron a unos 15 P-51 Mustang de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que realizaban una misión de apoyo terrestre. El teniente primero Fiodor V. Chizh derribó y mató al piloto del Mustang, el teniente primero Aaron Richard Abercrombie . ^{[ 1 ]} Más tarde ese mismo día, se produjo el primer combate aéreo entre reactores, cuando tres MiG-15 atacaron a unos 10 F-80 de la USAF. Aunque el teniente primero Frank L. Van Sickle Jr. , en un F-80C, murió, un registro estadounidense afirma que fue derribado por fuego antiaéreo. El primer teniente Semyon F. Khominich (mencionado como Jominich en algunas fuentes) fue reconocido por las autoridades soviéticas como responsable de una baja. ^{[ 2 ]} El 9 de noviembre de 1950, un MiG-15 fue destruido en combate por primera vez, cuando el teniente comandante William T. Amen de la Armada de los Estados Unidos , en un F9F-2B Panther, derribó y mató al capitán Mikhail F. Grachev . ^{[ 1 ]}

En respuesta al despliegue de los MiG-15, los escuadrones de P-51 de la ONU comenzaron a convertirse en cazas a reacción. En el caso de la USAF, se trató del F-86 Sabre .

Las órdenes permanentes del Comando de la ONU prohibían a los pilotos cruzar la frontera china. El 17 de diciembre, el teniente coronel Bruce H. Hinton lideró una formación de cuatro Sabres del 336.º Escuadrón de Caza en una patrulla, un viaje de ida y vuelta de 780 km (485 millas) a lo largo del río Yalu , en un intento de atraer a los pilotos de MiG al combate. Los pilotos de Sabre mantuvieron una velocidad inferior a 765 km/h (475 mph ) para dar la impresión en las pantallas de radar de que los Sabres eran aviones más lentos. La menor velocidad y los dos tanques de combustible auxiliares de 450 litros (120 galones estadounidenses ; 100 galones imperiales ) en cada F-86 también proporcionaron el máximo tiempo de vuelo. Cuarenta minutos después del despegue, los Sabres se aproximaban al Yalu a 9800 metros (32 000 pies ) . Se avistaron cuatro MiG a 2100 metros (7000 pies) por debajo de los Sabres, a punto de pasar por debajo de ellos. Los estadounidenses soltaron sus tanques de combustible auxiliares y, mientras los MiG pasaban por debajo, los Sabre viraron a la izquierda y se lanzaron en picado contra los cazas soviéticos. Cuando los pilotos de MiG se dieron cuenta de que sus adversarios no eran aviones más antiguos de los que pudieran alejarse fácilmente, rompieron la formación y se dirigieron hacia la frontera. Hinton alcanzó al compañero del líder, el mayor Yakov Efromeenko , y disparó 1500 balas de calibre .50. El humo salió a borbotones de su tobera y las llamas envolvieron la sección de cola. Después de que Efromeenko se eyectara, el MiG se estrelló a unos 16 km al sur del río Yalu. ^{[ 3 ]}         

En la mañana del 22 de diciembre, un Sabre fue destruido por primera vez por un piloto de MiG-15. El F-86 del capitán Lawrence V. Bach fue alcanzado en la raíz del ala por fuego de cañón de un piloto de MiG desconocido, y Bach fue capturado tras eyectarse. Esa misma tarde, ocho Sabres del 4.º Ala de Caza-Interceptora (4.º F-IW) de la USAF, que operaban desde una base avanzada en K-14 Kimpo (Gimpo), atacaron a unos 15 MiG a 9100 metros de altitud y persiguieron a algunos hasta el Yalu, derribando seis sin sufrir bajas. 

El 1 de enero de 1951, una ofensiva comunista expulsó a las fuerzas de la ONU de la zona de Kimpo; K-14 fue tomada y la 4.ª Ala de Caza-Industria fue retirada a Japón. ^{[ 4 ]} En marzo de 1951, los dos primeros escuadrones de Sabre de la 4.ª Ala de Caza-Industria regresaron a Corea, justo a tiempo para enfrentarse a un nuevo despliegue de la fuerza aérea comunista, diseñado para asegurar la superioridad aérea sobre el noroeste de Corea, como preludio de una importante ofensiva terrestre. ^{[ 4 ]}

Si bien el gobierno australiano intentó encargar el F-86 para reemplazar a los Mustang que operaba en Corea el Escuadrón n.° 77 de la RAAF , North American tuvo que priorizar el reequipamiento de la USAF. El Gloster Meteor F.8 británico fue la única alternativa viable.  El Escuadrón n.° 77 comenzó la conversión a Meteor en Japón durante abril de 1951.

Los pilotos de la USAF apodaron el 12 de abril de 1951 "Jueves Negro", después de que 30 MiG-15 atacaran a 48 bombarderos B-29 escoltados por aproximadamente 100 F-80 y F-84. Los MiG fueron lo suficientemente rápidos como para enfrentarse a los B-29 y alejarse de sus escoltas. Tres B-29 fueron derribados y otros siete resultaron dañados, sin bajas en el bando comunista. ^{[ 5 ]} Tras esto, las salidas de bombarderos de la USAF sobre Corea se detuvieron durante aproximadamente tres meses. Los comandantes de bombarderos se vieron obligados a suspender las incursiones diurnas y cambiaron a misiones nocturnas con pequeñas formaciones.

En los primeros cinco meses de 1951, el 4.º Ala de Caza de F-86 realizó 3550 salidas y reclamó 22 victorias. Ningún F-86 Sabre fue derribado por MiG, aunque varios se perdieron debido a accidentes. ^{[ 6 ]}

El 10 de julio de 1951, se iniciaron en Kaesong las conversaciones de tregua entre representantes de Corea del Norte y la ONU . Las fuerzas terrestres se encontraban prácticamente estancadas en el paralelo 38 , pero en el aire, los dos escuadrones de la 4.ª Ala de Cazas de Infantería (4th F-IW) operaban los únicos Sabres en el teatro de operaciones. ^{[ 7 ]} Algunas fuentes de inteligencia estimaron que el 1.er Ejército Aéreo Unificado operaba 500 MiG. ^{[ 8 ]}

Aunque el Escuadrón 77 de la RAAF había operado previamente en Corea como unidad de ataque a tierra, muchos de sus pilotos eran veteranos de unidades de cazas de la Segunda Guerra Mundial y se esperaba que el Gloster Meteor le permitiera volver a su función anterior de interceptación. Con 22 Meteors, el Escuadrón 77 fue asignado al 4.º Ala de Caza-Infiltración de la USAF en Kimpo a finales de julio. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Durante algunas semanas, los pilotos de MiG-15 analizaron el rendimiento de los Meteors y utilizaron su velocidad superior para evitar enfrentarse a ellos. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Las primeras muertes relacionadas con los Meteor ocurrieron el 22 de agosto  , cuando dos aeronaves colisionaron en el aire mientras regresaban a Kimpo después de una misión de reconocimiento. ^{[ 11 ] [ 13 ]}

Los pilotos de Meteor y MiG-15 se enfrentaron por primera vez el  25 de agosto, sin que ninguno lograra impactos. Cuatro días después, ocho Meteor y dieciséis Sabre combatieron contra doce MiG; un australiano se eyectó tras el derribo de su avión y un segundo Meteor resultó dañado. La semana siguiente, un Meteor sufrió graves daños en un combate aéreo con MiG. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Como resultado de estas pérdidas, los altos mandos de la RAAF decidieron centrarse en misiones de escolta y defensa aérea.

El teniente de vuelo RL "Smoky" Dawson registró  el primer derribo de un avión a reacción del Escuadrón N.° 77 cuando dañó un MiG durante una misión de escolta cerca de Anju , Corea del Norte, el  26 de septiembre de 1951. ^{[ 13 ] [ 17 ]} El  27 de octubre, al oficial de vuelo Les Reading se le atribuyó el daño a otro MiG mientras cubría a los B-29 sobre Sinanju ; posteriormente se confirmó que había sido destruido, convirtiéndose así en el primer "derribo" de un MiG del escuadrón. ^{[ 18 ] [ 19 ]} El escuadrón recibió la Mención Presidencial de Unidad de la República de Corea por "servicio excepcionalmente meritorio y heroísmo" el  1 de noviembre. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

El  1 de diciembre de 1951, sobre Sunchon , al menos 20 MiG pilotados por soviéticos del 176.º Regimiento Aéreo de Caza de la Guardia ( 176  GvIAP ) atacaron una formación de 14 Meteor. Ambos bandos aparentemente sobreestimaron la magnitud de la batalla y el daño infligido a sus oponentes: mientras que se perdieron tres Meteor, los pilotos soviéticos afirmaron haber destruido nueve; los pilotos australianos afirmaron haber derribado un MiG y dañado otro, de una formación de al menos cuarenta MiG, mientras que fuentes rusas sugieren que todos los MiG regresaron a la base y que el 176  GvIAP disponía de menos de 25 MiG en ese momento. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Los F-86A y F-86E del 4.º Ala de Caza Interceptora (4.º F-IW) estaban ya bastante desgastados por el combate, y se decidió que el 51.º Ala de Caza Interceptora (51.º F-IW) podría comenzar a operar desde Suwon el 1 de diciembre bajo el mando del coronel Francis S. "Gabby" Gabreski . ^{[ 24 ]} No obstante, el 4.º F-IW derribó 13 MiG en combates aéreos el 13 de diciembre. ^{[ 25 ]}

El  26 de diciembre de 1951, la RAAF reasignó al Escuadrón 77 a misiones de ataque a tierra, ^{[ 26 ] [ 27 ]} un rol que desempeñaría hasta el final de la guerra. Sus pilotos continuaron enfrentándose a MiG y lograron dos victorias más sobre ellos, ambas en el área de Pyongyang , el 4  y  el 8 de mayo de 1952. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Para agosto de 1952, el rumbo de la batalla sobre el "Callejón de los MiG" había cambiado a favor de las Naciones Unidas. Durante ese mes, 63 MiG fueron derribados con la pérdida de tan solo nueve Sabres. Una razón importante para la creciente superioridad del poder aéreo de la ONU fue el nuevo F-86F, que había sido entregado a dos escuadrones del Ala 51 en junio y julio y comenzó a llegar al Ala 4 en septiembre. Este desarrollo del Sabre tenía un motor J47 más potente que desarrollaba 5910 lbf (26 300 N) de empuje, soportes en las alas para tanques de combustible externos de 200 galones estadounidenses (760 L; 170 galones imperiales ) (aumentando el radio de combate a 463 millas o 745 kilómetros ) y una mira de radar A4 simplificada que era más eficiente que la mira giroscópica MkXVIII utilizada en la mayoría de los F-86A y más fácil de mantener que la mira de radar A1CM, bastante poco fiable, instalada en los últimos F-86A y E. ^{[ 30 ]}     

Un Meteor fue derribado y otro dañado por MiGs tras una misión de ataque terrestre el  2 de octubre de 1952. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Al Escuadrón N.º  77 se le atribuyó el derribo de su último MiG al sureste de Pyongyang el  27 de marzo de 1953. ^{[ 33 ]}

Una variante especial de cazabombardero del F-86F llegó a Corea en enero de 1953: el F-86-F-30 con soportes dobles para armamento bajo cada ala. Este Sabre podía transportar un tanque auxiliar de 120 galones estadounidenses (450 L; 100 galones imperiales ) o una bomba de 1000 libras (450 kg) en los soportes internos, junto con un tanque auxiliar de 200 galones estadounidenses (760 L; 170 galones imperiales ) en cada uno de los puntos externos. Los nuevos cazabombarderos fueron asignados a la 18.ª Ala de Cazabombarderos , que incluía al 2.º Escuadrón de la Fuerza Aérea Sudafricana (anteriormente una unidad de P-51). En febrero, la 8.ª Ala de Cazabombarderos comenzó a reemplazar sus F-80 con cazabombarderos Sabre. ^{[ 30 ]}       

El 27 de julio de 1953 entró en vigor el alto el fuego . Para entonces, había 297 Sabres en Corea frente a unos 950 MiG sino-coreanos. Durante el conflicto, los pilotos de F-86 afirmaron haber destruido 792 MiG en combate aire-aire con la pérdida de 78 Sabres, una fenomenal proporción de derribos a pérdidas de 10 a 1. En septiembre, la deserción de un piloto de MiG-15 (junto con su avión) permitió a los pilotos estadounidenses evaluar de primera mano a su antiguo adversario. El MiG que el teniente No Kum-sok pilotó hacia Kimpo el 21 de septiembre era uno de los últimos MiG-15SD. ^{[ 34 ]}

Sin embargo, investigaciones más recientes de Dorr, Lake y Thompson han afirmado que la proporción real está más cerca de 2 a 1. ^{[ 35 ]} Los soviéticos afirmaron haber derribado más de 600 Sabres, ^{[ 36 ]} junto con las afirmaciones chinas. ^{[ 37 ]} Un informe reciente de RAND ^{[ 38 ]} hizo referencia a "estudios recientes" sobre el combate F-86 vs MiG-15 sobre Corea y concluyó que la proporción real de derribos:pérdidas para el F-86 fue de 1,8 a 1 en general, y probablemente más cercana a 1,3 a 1 contra los MiG pilotados por pilotos soviéticos. ^{[ 39 ]} Sin embargo, esta proporción no incluye la cantidad de aeronaves de otros tipos (B-29, A-26, F-80, F-82, F-84...) que fueron derribadas por MiG-15. En total, Estados Unidos perdió 1986 aeronaves durante la Guerra de Corea, las estimaciones más conservadoras sitúan 250 de ellas debido al combate aire-aire.