Coral de fuego

Los corales de fuego ( Millepora ) son un género de organismos marinos coloniales que presentan características físicas similares a las de los corales pétreos. Si bien su nombre incluye la palabra coral, los corales de fuego no son verdaderos corales (pétreos), sino que están más estrechamente relacionados con la hidra y otros hidrozoos , formando parte del grupo conocido como hidrocorales. Los corales de fuego constituyen el único género de la familia monotípica Milleporidae .

El nombre "coral de fuego" proviene no solo de la forma de llama de las ramas del coral o de los colores amarillo, naranja y marrón, sino también de la sensación de ardor que sienten las víctimas cuando son picadas por esta especie. ^{[ 1 ]}

Aunque la mayoría de los corales de fuego son amarillos o naranjas, también se pueden encontrar en tonos marrones, verdes e incluso azules, lo que proporciona un espectáculo vibrante bajo el agua. ^{[ 2 ]}

El coral de fuego presenta varias formas de crecimiento comunes, entre las que se incluyen la ramificada, la laminar y la incrustante. El coral de fuego ramificado adopta una estructura calcárea que se ramifica en puntas redondeadas, similares a dedos. El coral de fuego laminar forma una estructura similar a la de otros corales lechuga cnidarios : láminas delgadas y erectas que se agrupan para formar una colonia. En el coral de fuego incrustante, el crecimiento se produce sobre la superficie de estructuras de coral calcáreo o gorgonias. ^{[ 3 ]}

Los gonóforos de la familia Milleporidae surgen del cenosarco (los tubos huecos y vivos de los individuos ramificados y erguidos de una colonia), dentro de cámaras incrustadas completamente en el cenostio (la masa calcárea que forma el esqueleto de un coral compuesto).

La reproducción en los corales de fuego es más compleja que en otros corales formadores de arrecifes. Comienza cuando el pólipo del coral de fuego libera una medusa. Esta medusa distribuye sus huevos en la corriente de agua. A continuación, otra medusa macho fertiliza los huevos con su esperma, lo que produce una plánula. ^{[ 4 ]} Después, esta plánula flota en el agua hasta que encuentra un arrecife al que puede adherirse y crecer hasta convertirse en un pólipo, asentándose sobre una superficie dura. Finalmente, el ciclo se repite. ^{[ 5 ]}

La mayoría de los pólipos de los corales de fuego se encuentran incrustados en el esqueleto. Son microscópicos y están conectados por una red de diminutos canales. ^{[ 6 ]} En la superficie lisa solo se observan dos tipos de poros: gastroporos y dactiloporos. Estos poros funcionan conjuntamente como un sistema para capturar presas y proporcionar nutrientes al coral. Este proceso comienza con los dactilozooides, que son pólipos urticantes largos y filamentosos que sobresalen de los dactiloporos y poseen grupos de células urticantes. Estos dactilozooides capturan primero a la presa, que luego es engullida por los gastrozooides, o pólipos de alimentación, situados dentro de los gastroporos. Si bien este método de captura de presas es una forma de obtener nutrientes, los corales de fuego también los obtienen a través de su relación simbiótica especial con algas conocidas como zooxantelas . Las zooxantelas viven dentro de los tejidos del coral y le proporcionan alimento, el cual producen mediante la fotosíntesis, por lo que requieren luz solar. A cambio, el coral proporciona a las algas protección y acceso a dicha luz solar. Los tubos huecos del coral de fuego también pueden utilizarse para almacenar oxígeno y contrarrestar la acción de cualquier organismo que entre en contacto con él. ^{[ 4 ]}

Al entrar en contacto con el coral de fuego, se puede sentir un dolor intenso. Este dolor puede durar de dos días a dos semanas. Son frecuentes las recaídas de inflamación posteriores al tratamiento. Entre los efectos secundarios más destacados se incluyen irritación cutánea, ardor o escozor, eritema (enrojecimiento de la piel), fiebre y/o urticaria. Estos efectos secundarios se deben al veneno liberado por el nematocito , ya que forma parte del mecanismo de defensa del coral de fuego. A pesar de su potencial para causar dolor de leve a moderado, el veneno no es letal para los humanos. Los nematocistos , muy pequeños , de los corales de fuego contienen tentáculos que sobresalen de numerosos poros superficiales (similares a los aguijones de las medusas ). Además, los corales de fuego poseen un esqueleto externo calcificado y afilado que puede raspar la piel y causar mayor irritación. ^{[ 7 ]}

Los siguientes tratamientos son sugerencias; consulte siempre primero con un profesional médico.

1. Enjuague con agua de mar. El agua dulce hará que los cnidos liberen más veneno, lo que aumentará el dolor, así que evite el agua dulce.
2. Aplique vinagre o alcohol isopropílico. Esto ayuda a desactivar el veneno.
3. El calor también puede ayudar a desactivar el veneno.
4. Retire cualquier parte del coral de fuego; las pinzas y la cinta adhesiva funcionan muy bien.
5. Mantenga la zona infectada inmóvil, ya que el movimiento puede provocar la propagación del veneno.
6. Aplique crema de hidrocortisona dos o tres veces al día según sea necesario para aliviar la picazón. Suspenda su uso inmediatamente si aparecen signos de infección.

Nuevamente, estas son solo sugerencias; siempre consulte primero con un profesional médico. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Los corales de fuego se encuentran en arrecifes de aguas tropicales y subtropicales, como el Océano Índico, el Océano Pacífico, el Océano Atlántico y el Mar Caribe. ^{[ 8 ]} Se encuentran en arrecifes poco profundos donde reciben la mayor cantidad de luz solar, lo que permite una mayor tasa de fotosíntesis de las algas que viven en sus tejidos. Los corales de fuego prosperan en un entorno con corrientes fuertes y aguas cálidas. ^{[ 4 ]} Se encuentran en casi todos los lugares del mundo, excepto en las regiones costeras frías. También son abundantes en las laderas superiores de los arrecifes y en las lagunas, y pueden encontrarse hasta a 40 metros (131 pies) de profundidad desde la superficie.

Las amenazas depredadoras para los corales de fuego provienen principalmente de gusanos de fuego, ciertos nudibranquios y peces lima. ^{[ 9 ]} También son depredadores de las algas que viven en su interior, así como del zooplancton/fitoplancton. ^{[ 4 ]}

Los corales de fuego siguen enfrentándose a las numerosas amenazas que afectan a los arrecifes de coral a nivel mundial, como la mala gestión del territorio, las prácticas que liberan más sedimentos, nutrientes y contaminantes a los océanos, y otras presiones sobre el frágil ecosistema arrecifal. También se ven afectados por la sobrepesca , ya que esta tiene efectos en cadena que provocan el aumento de macroalgas que pueden competir con los corales y asfixiarlos. Además, ciertos métodos de pesca pueden ser destructivos y devastar físicamente el arrecife. Otra amenaza potencial es el aumento de los episodios de blanqueamiento de coral, como consecuencia del cambio climático global. ^{[ 10 ]}

El blanqueamiento de los corales es una grave amenaza para todo tipo de coral. Este proceso ocurre cuando el coral expulsa las zooxantelas de las que se alimenta, lo que provoca que se vuelva blanco. Los corales no pueden sobrevivir mucho tiempo en este estado, pero este proceso puede revertirse. Si las condiciones ambientales vuelven a la normalidad, las zooxantelas pueden regresar a su posición original y el coral afectado comenzará a recuperarse. ^{[ 5 ]}

La mayoría de las especies de coral de fuego tienen esqueletos frágiles, lo que significa que se pueden romper fácilmente. Algunos casos comunes en los que se rompen incluyen tormentas, buceadores que practican buceo recreativo o incluso al recolectar peces para el comercio de acuarios. Por ejemplo, el pez damisela de cola amarilla ( Chrysiptera parasema ) tiende a habitar cerca de las colonias ramificadas de coral de fuego y se refugia en sus ramas cuando se siente amenazado. En Brasil , las colonias de coral de fuego sufren daños considerables al recolectar el pez damisela de cola amarilla, ya que los corales a menudo se rompen deliberadamente y los peces que se esconden entre las ramas se sacuden y se meten en bolsas de plástico. ^{[ 11 ]}

A día de hoy, los corales de fuego figuran en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en la clase Hydrozoa. ^{[ 12 ]}

Hasta 2026, se han reconocido dieciséis especies de coral de fuego. ^{[ 13 ]}

• Millepora alcicornis Linneo, 1758
• Millepora boschmai de Weerdt & Glynn, 1991
• Millepora braziliensisVerrill , 1868
• Millepora complanata Lamarck, 1816
• Millepora dichotoma (Forsskål, 1775)
• Millepora exaesa (Forsskål, 1775)
• Millepora foveolata Crossland, 1952
• Millepora intricata Milne-Edwards y Haime, 1860
• Millepora laboreli Amaral, 2008
• Millepora latifolia Boschma, 1948
• Millepora nitidaVerrill , 1868
• Millepora nodulosaNemenzo , 1984
• Millepora platyphylla Hemprich & Ehrenberg, 1834
• Millepora squarrosa Lamarck, 1816
• Millepora striata Duchassaing y Michelotti, 1864
• Millepora tenera Boschma, 1948

• "Tratamiento para cortes de coral de fuego" en WebMD
• http://www.emedicinehealth.com/wilderness_fire_coral_cuts/article_em.htm