Elizabeth Freeman

Elizabeth Freeman ( c. 1744 – 28 de ^{diciembre de 1829 )} , también conocida como ^Mumbet , fue una de las primeras esclavas en presentar y ganar una demanda de libertad en Massachusetts . El Tribunal Supremo Judicial de Massachusetts , fallando a favor de Freeman, consideró que la esclavitud era incompatible con la Constitución de Massachusetts de 1780. Su demanda, Brom y Bett contra Ashley (1781), fue citada en la revisión de apelación del Tribunal Supremo Judicial de Massachusetts sobre la demanda de libertad de Quock Walker . Cuando el tribunal confirmó la libertad de Walker conforme a la constitución estatal, se consideró que el fallo había puesto fin implícitamente a la esclavitud en Massachusetts.

En cualquier momento, en cualquier momento mientras fui esclava, si me hubieran ofrecido un minuto de libertad, y me hubieran dicho que debía morir al final de ese minuto, lo habría tomado, solo para estar un minuto en el aire de Dios como una mujer libre, lo habría hecho.

Freeman era analfabeta y no dejó constancia escrita de su vida. Su historia temprana se ha reconstruido a partir de los escritos de contemporáneos a quienes les contó su historia o que la escucharon indirectamente, así como de registros históricos. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Freeman nació en la esclavitud el 4 de abril de 1744, en la plantación de Pieter Hogeboom en Claverack, Nueva York , donde recibió el nombre de Bet. Cuando la hija de Hogeboom, Hannah, se casó con John Ashley de Sheffield, Massachusetts , Hogeboom entregó a Bet, de unos siete años, a Hannah y su esposo. Freeman permaneció con ellos hasta 1781, cuando tuvo una hija, la pequeña Bet. Se dice que se casó, aunque no se ha encontrado ningún registro matrimonial. Se dice que su esposo (nombre desconocido) nunca regresó del servicio en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . ^{[ 4 ]}

A lo largo de su vida, Bet demostró un espíritu fuerte y una gran seguridad en sí misma. Entró en conflicto con Hannah Ashley, quien se crió en la estricta cultura holandesa de la colonia de Nueva York. Mientras que John Ashley era de carácter apacible y muy querido en su comunidad, Hannah Ashley era irascible y mordaz, especialmente con sus esclavas. ^{[ 5 ]} En 1780, Bet impidió que Hannah golpeara a una sirvienta con una pala caliente; Bet protegió a la joven y recibió una profunda herida en el brazo. Al sanar la herida, Bet la dejó al descubierto como prueba de su trato cruel. ^{[ 1 ]} Catharine Sedgwick cita a Elizabeth: «La señora nunca más volvió a ponerle la mano encima a Lizzy. Tuve el brazo dolorido todo el invierno, pero la señora fue quien peor lo pasó. Nunca me cubrí la herida, y cuando la gente me preguntaba, delante de la señora: “¡Betty! ¿Qué te pasa en el brazo?”, yo solo respondía: “¡Pregúntenle a la señora!”. ¿Quién era la esclava y quién la verdadera ama?» ^{[ 1 ]}

John Ashley fue un abogado graduado de Yale, terrateniente adinerado, empresario, propietario de esclavos y líder comunitario. Su casa fue escenario de numerosos debates políticos y probablemente el lugar donde se firmó la Declaración de Sheffield , anterior a la Declaración de Independencia de los Estados Unidos .

En 1780, Freeman escuchó la lectura de la Constitución de Massachusetts recién ratificada en una reunión pública en Sheffield o escuchó a su esclavizador hablar de ella en la casa. Escuchó lo siguiente: ^{[ 1 ]}

Todos los hombres nacen libres e iguales, y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables; entre los cuales se pueden contar el derecho a disfrutar y defender sus vidas y libertades; el de adquirir, poseer y proteger la propiedad; en definitiva, el de buscar y obtener su seguridad y felicidad.

Al día siguiente, inspirada por estas palabras, Bet buscó el consejo de Theodore Sedgwick , un joven abogado abolicionista , para que la ayudara a demandar su libertad ante los tribunales. Según el relato de Catherine Sedgwick, ella le dijo: «Escuché leer ayer ese documento que dice que todos los hombres son creados iguales y que todo hombre tiene derecho a la libertad. No soy una criatura tonta ; ¿acaso la ley no me concederá mi libertad?». ^{[ 1 ]} Tras mucha deliberación, Sedgwick aceptó su caso, así como el de Brom, otra de las esclavas de Ashley. Cabe considerar, sin embargo, que Brom fue añadida al caso para fortalecerlo, ya que «las mujeres tenían derechos legales tan limitados» durante el siglo XVIII. ^{[ 6 ]} Sedgwick no había intervenido en temas de esclavitud hasta que representó a Freeman.

Sedgwick solicitó la ayuda de Tapping Reeve , fundador de la Facultad de Derecho de Litchfield , una de las primeras facultades de derecho de Estados Unidos, ubicada en Litchfield, Connecticut . Ambos eran dos de los abogados más destacados de Massachusetts, y Sedgwick posteriormente fue senador de los Estados Unidos. Arthur Zilversmit sugiere que los abogados pudieron haber seleccionado a estos demandantes para determinar el estatus de la esclavitud bajo la nueva constitución estatal. ^{[ 7 ]} Esto significaba que, cuando Sedgwick asumió el caso, esperaba encontrar una respuesta a la cuestión de la constitucionalidad de la esclavitud en Massachusetts mediante su representación de Freeman ante el tribunal. Por lo tanto, Brom y Bett contra Ashley (1781) fue un "caso de prueba". ^{[ 8 ]}

Uno de los argumentos más destacados en defensa de Freeman fue su designación como « solterona » durante el juicio. Este título le fue otorgado en el tribunal, lo que le confirió un estatus legal distinto al de esclava, incluso antes de que se dictara el veredicto. Este argumento se basaba en el hecho de que las «solteronas» eran legalmente independientes, tenían la capacidad de demandar, poseer propiedades y celebrar contratos. ^{[ 9 ]}

El caso de Brom y Bett contra Ashley fue juzgado en agosto de 1781 por el Tribunal de Causas Comunes del Condado de Great Barrington . ^{[ 10 ]} Sedgwick y Reeve afirmaron que la disposición constitucional que establece que " todos los hombres nacen libres e iguales " abolía efectivamente la esclavitud en el estado. Cuando el jurado falló a favor de Bett, ella se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser liberada bajo la constitución del estado de Massachusetts.

El jurado determinó que «Brom y Bett no son, ni eran en el momento de la compra del acta original, los negros legales del mencionado John Ashley». ^{[ 11 ]} Sin embargo, como muchos propietarios de esclavos, Ashley se abstuvo de admitir la verdadera naturaleza de sus acciones. Al argumentar en el tribunal a favor de su derecho a poseer a Brom y Bett, Ashley los describió como sus sirvientes de por vida en lugar de esclavos. ^{[ 12 ]} Esta elección intencional de palabras probablemente alude a su objetivo de atraer tanto a los miembros conservadores como a los liberales del jurado.

El tribunal fijó una indemnización de treinta chelines y otorgó a ambos demandantes una compensación por su trabajo. Ashley apeló inicialmente la decisión, pero un mes después retiró su apelación, aparentemente tras haber decidido que el fallo del tribunal sobre la constitucionalidad de la esclavitud era "definitivo y vinculante". ^{[ 7 ]}

Tanto Sedgwick (su autor) como Ashley formaron parte del comité que aprobó las Resoluciones de Sheffield (que se oponían al dominio británico), antes de encontrarse enfrentados en este caso.

Tras el veredicto, Bet adoptó el nombre de Elizabeth Freeman. Aunque Ashley le pidió que volviera a su casa y trabajara a cambio de un salario, ella prefirió trabajar en la casa del abogado Sedgwick. Trabajó para su familia hasta 1808 como sirvienta principal y institutriz de los hijos de los Sedgwick, y de hecho, el nombre "Mumbet", por el que se conoce comúnmente a Freeman, fue inventado por los hijos de los Sedgwick. ^{[ 13 ]}

Se sabía que los hijos de los Sedgwick tenían una relación cercana con Freeman, ya que ella era parte integral de la familia. De los hijos de los Sedgwick, Catharine Sedgwick se convirtió más tarde en una autora reconocida y escribió una biografía de la vida de su institutriz en su libro, Slavery in New England (1853). ^{[ 14 ]} También trabajó en la casa de los Sedgwick durante gran parte de este tiempo Agrippa Hull , un hombre negro libre que había servido en el Ejército Continental durante años en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . ^{[ 15 ]}

Se cree que Freeman pasó más de dos décadas actuando como una figura materna para los hijos de Theodore y Pamela Sedgwick, ya que Pamela sufría una enfermedad mental que le impedía estar plenamente presente. ^{[ 13 ]} Desde que Freeman obtuvo su libertad, se hizo ampliamente reconocida y solicitada por sus habilidades como sanadora, partera y enfermera. Después de que los hijos de los Sedgwick crecieron, y Freeman pasó unos 20 años ahorrando dinero, ^{[ 6 ]} Freeman se mudó a su propia casa en Cherry Hill en Stockbridge , cerca de su hija, nietos y bisnietos.

Freeman orquestó un impresionante acuerdo hipotecario y compró tierras con su yerno, Jonah Humphrey. Cabe destacar que esta propiedad colindaba con la de Agrippa Hull . Posteriormente, se convirtió en la única propietaria al comprar la parte de Humphrey. Su testamento distribuyó aproximadamente 20 acres, una casa, una granja en funcionamiento y otros bienes personales entre sus descendientes. ^{[ 16 ]}

Nunca se supo la edad exacta de Freeman, pero una inscripción en su lápida la sitúa en torno a los 85 años. Falleció en diciembre de 1829 y fue enterrada en la parcela familiar de los Sedgwick en Stockbridge, Massachusetts . Freeman sigue siendo la única persona ajena a la familia Sedgwick enterrada en dicha parcela. Le proporcionaron una lápida con la siguiente inscripción:

Elizabeth Freeman, también conocida como Mumbet, falleció el 28 de diciembre de 1829. Su edad estimada era de 85 años. Nació esclava y permaneció esclavizada durante casi treinta años; no sabía leer ni escribir, pero en su ámbito no tenía superior ni igual. No malgastó ni tiempo ni bienes. Jamás traicionó la confianza depositada en ella ni dejó de cumplir con su deber. En cualquier situación de dificultad familiar, fue la ayudante más eficiente y la amiga más cariñosa. Buena madre, adiós. ^{[ 2 ]}

La decisión en el caso de Elizabeth Freeman de 1781 se citó como precedente cuando el Tribunal Supremo Judicial de Massachusetts escuchó la apelación de Quock Walker contra Jennison ese mismo año y confirmó la libertad de Walker . Estos casos sentaron los precedentes legales que pusieron fin a la esclavitud en Massachusetts. Vermont ya la había abolido explícitamente en su constitución. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 7 ] [ 17 ]}

El collar de cuentas de oro que se ve en el retrato de Freeman fue transformado en una pulsera y lleva su apodo. ^{[ 18 ]} Este collar fue rehecho por Catharine Sedgwick, quien lo obtuvo después de la muerte de Freeman.

Freeman da nombre al Centro Elizabeth Freeman, una organización del condado de Berkshire dedicada a combatir la violencia doméstica y sexual. ^{[ 19 ]}

Una celebración del papel de Elizabeth Freeman en la marcha hacia la libertad incluyó la inauguración de una estatua en su honor por parte de la Sociedad Histórica de Sheffield en agosto de 2022. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

• Casos judiciales estadounidenses sobre la esclavitud
• Lista de esclavos
• Lista de líderes de los derechos civiles
• Nathaniel Booth (esclavo)
• Elizabeth Key Grinstead
• Sojourner Truth

• Citas relacionadas con Elizabeth Freeman en Wikiquote
• " Elizabeth "Mumbet" Freeman" . www.findagrave.com